Tuân Duyệt, Tuân Úc, Tuân Du, Chung Diêu, Trần Quần, năm người này có tuổi tác khác nhau: Tuân Duyệt lớn tuổi nhất đã ba mươi ba, Chung Diêu kém hơn, vừa đến tuổi ba mươi. Tuân Du và Tuân Trinh xấp xỉ tuổi nhau, hai mươi bốn. Tuân Úc mười tám tuổi. Trần Quần nhỏ tuổi nhất, chỉ mới mười bốn, mười lăm.

Tính cách của họ cũng không giống nhau.

Tuân Duyệt ít nói, vốn trầm tĩnh, khó dò. Tuân Úc ôn hòa nhã nhặn, phong lưu hào hoa. Tuân Du cũng là người ít nói, trước mặt người lạ cũng tương tự Tuân Duyệt, không nhiều lời, có vẻ trầm tính, nhưng trước mặt người thân cận, thực chất là một người thích trò chuyện chân thật, ghét cái ác như thù.

Chung Diêu ra làm quan khá sớm, hiện tại đã là "Quận hướng chi hữu" quận Công Tào. Trong số mọi người, khả năng giao tiếp của ông ấy là mạnh nhất, khéo ăn nói, xử lý mọi việc thông suốt rộng rãi.

Ông nội của Trần Quần, Trần Thực, nổi danh khắp thiên hạ, hơn nữa là người duy nhất vẫn còn tại thế trong "Dĩnh Xuyên tứ trưởng". Vì thế, gia đình ông ấy luôn là nơi lui tới của những bậc hiền tài, không có dân thường ra vào. Tuy còn trẻ, nhưng từ nhỏ cậu ấy đã quen nhìn thấy các danh sĩ thiên hạ, vô cùng thận trọng, có lẽ cũng bởi vì chịu ảnh hưởng từ ông nội mà "nhã thật kết hữu", yêu thích kết giao bạn bè.

Quê quán của họ cũng khác nhau: Chú cháu nhà họ Tuân là người Dĩnh Âm, Chung Diêu là người Trường Xã, Trần Quần là người Hứa Huyện.

Thế nhưng, tuy có đủ loại khác biệt, ở họ lại có hai điểm tương đồng: Một là gia thế hiển hách, hai là đều nổi danh từ khi còn trẻ.

Tuân Duyệt mười hai tuổi đã có thể giảng (Xuân Thu). Tuân Úc khi còn rất nhỏ đã bị danh sĩ Hà Ngung ở Nam Dương khen là "Có tài giúp vua". Tuân Du mười hai mười ba tuổi đã có thể "Phân biệt thiện ác, nhận ra kẻ gian", khiến Tuân Cù vô cùng thán phục. Chung Diêu khi còn bé từng được một thầy tướng số nói: "Đứa trẻ này có tướng quý nhân". Trần Quần cũng thường khiến ông nội Trần Thực của mình lấy làm lạ, cho rằng: "Người này ắt sẽ làm rạng danh dòng tộc ta", nghiễm nhiên coi hắn là thiên lý mã của mình.

So với năm người họ, Tuân Trinh có thúc ngựa cũng không theo kịp. Nếu không phải hắn cũng là con cháu Tuân thị, nếu không phải sau khi nhậm chức đình trưởng Phồn Dương, duy trì trật tự tây hương, hắn đã liên tiếp làm ra vài việc đáng ngợi, lần lượt được "Nhị Long" Tuân Cổn, Huyện lệnh Chu Sưởng cùng những người khác tán thưởng, thì e rằng ngay cả tư cách đồng hành cùng năm người kia cũng không có, huống chi là khiến năm người họ bỏ đoàn xe, đi bộ cùng hắn để đàm đạo.

Chung Diêu, Tuân Úc cùng các vị kia đều là danh tiếng vang dội khắp châu quận, học giả trong quận đều biết tiếng. Khi theo Tuân Trinh ra nghênh tiếp Thái Thú, những người ở hương thôn đã tự giác nhường đường, mời họ đi trước, cùng Tuân Trinh sánh vai bước đi. Chu Ngải, Tân Ái cũng đồng hành ở bên cạnh.

Dòng dõi Tuân thị tài giỏi, con cháu trong nhà ai nấy đều có dung mạo xuất chúng. Tân Ái càng đẹp đẽ cực kỳ. Chung Diêu, Trần Quần cũng có vẻ ngoài thanh nhã. Chu Ngải tuy chỉ có dung mạo bình thường, nhưng thân là huyện Công Tào, nắm giữ quyền lực lớn về nhân sự của một huyện, cũng tự có vẻ uy nghiêm.

Nhìn tám người họ đi trước, những người dân trong hương xì xào bàn tán nói rằng: "Năm xưa Trần Thái Khâu đến thăm Tuân Lang Lăng, sai Nguyên Phương cầm xe, Quý Phương cầm trượng theo sau. Vừa đến, Tuân Lang Lăng sai chú Từ giữ cửa, Từ Minh mời rượu, sáu long còn lại ngồi ăn. Thái Sử quan sát sao trời mà biết được, tấu lên thiên tử rằng: 'Đức tinh tụ họp'. Hôm nay, con cháu các họ Tuân, Chung, Trần, Tân cùng Tuân quân, người đang duy trì trật tự của hương ta, đồng hành, dẫn đường cho phủ quân, huyện quân, cũng có thể nói là 'Phượng hoàng tụ họp ở tây hương' vậy! Chúng ta thực sự là may mắn, được tận mắt chứng kiến cảnh tượng thịnh vượng như vậy, nhiều năm sau, đây ắt sẽ được truyền tụng thành một giai thoại!".

Lúc đó, trời đang giữa trưa, ánh mặt trời rực rỡ. Một làn gió xuân mang theo hơi lạnh thổi qua những cánh đồng lúa mì ven đường, mang theo hương thơm ngát xộc vào mũi mọi người.

Chung Diêu cười nói: "Nhìn xa những cánh đồng lúa mì, xanh tốt sum suê, đàn bà gánh nước, nông phu cần mẫn, thật là một khung cảnh tràn đầy sức sống. Trinh Chi, trước khi đến tây hương, ta cùng phủ quân đã đi qua vài hương ở Dương Trác, tuy cũng không tệ, nhưng so với nơi này của ngươi vẫn kém một bậc." Trên đồng ruộng, các nông phu đang canh tác, nhìn thấy nghi trượng của Thái Thú, Huyện lệnh và xe ngựa đi tới, đều bỏ nông cụ xuống, nằm rạp mình quỳ lạy.

Tuân Trinh khiêm tốn nói: "Ta nhậm chức duy trì trật tự ở hương này mới một tháng, chưa có nhiều thành tích trong việc cai trị. Đây đều là công lao của quan sắc phu tiền nhiệm Tạ Vũ, ta không dám nhận công."

"Việc tiêu diệt Đệ Tam thị cũng là công lao của Tạ Vũ sao?"

Tuân Trinh theo tiếng nhìn lại, thấy người hỏi chính là Tân Ái. Mẹ của Tân Ái là cô ruột của Tuân Du, và là chị họ của Tuân Trinh. Trước đây ở nhà Tuân Úc, Tuân Trinh đã từng gặp cậu ta, lúc đó Hí Chí Tài cũng có mặt. Nhìn thấy Tân Ái, Tuân Trinh không khỏi lại nghĩ đến Hí Chí Tài, thầm nghĩ: "Đáng tiếc Hí Chí Tài xuất thân hàn gia, không phải con cháu danh môn, nếu không chắc chắn cũng đã được phủ quân triệu đến, hôm nay có lẽ đã được gặp lại hắn lần nữa."

Hắn biết Tân Ái từ nhỏ đã được nuông chiều, vì thế tính cách kiêu ngạo, đối với câu nói vô lễ xen vào của cậu ta cũng không để tâm lắm, đáp: "Đệ Tam thị hoành hành ngang ngược trong thôn, chèn ép bách tính, làm nhiều việc trái pháp luật, bởi vậy tự rước họa diệt tộc. (Quốc ngữ) có câu: 'Lâm họa quên ưu, thị vi nhạc họa' (Gặp tai họa mà quên lo, đó là vui trong tai họa). Gia tộc của họ bị diệt vong, không phải công lao của Tạ quân, cũng không phải công lao của ta, mà là họ tự rước họa vào thân."

"Ồ? Đệ Tam thị nếu xấu xa như vậy, vậy tại sao Tạ Vũ khi nhậm chức sắc phu duy trì trật tự lại không tiêu diệt họ? ... Trinh Chi, ý của ngươi là nói Tạ Vũ không bằng ngươi sao?" Vấn đề này rất sắc bén, nghe như đang gây sự. Tuy nhiên, Tân Ái lại không cố ý làm khó Tuân Trinh, tính cách của cậu ta là vậy, xưa nay nghĩ gì nói nấy.

Chung Diêu, Trần Quần, Chu Ngải nghe được câu hỏi này, không hẹn mà cùng thầm nghĩ: "Vấn đề này thật không dễ trả lời." Nếu thừa nhận Tân Ái nói đúng, thừa nhận Tạ Vũ không bằng mình, không khỏi quá tự đại, khiến người ta có ấn tượng không chính đáng về việc công kích tiền nhiệm; mà nếu không thừa nhận, lại không khỏi quá khiêm tốn, làm giảm danh tiếng của Tuân thị.

Tuân Úc hơi nhíu mày, nói: "Ngọc Lang, ngươi lại không biết giữ mồm giữ miệng!" Ý muốn giúp Tuân Trinh giải vây.

Tuân Du hiểu rõ Tuân Trinh, một chút cũng không lo lắng, đi bên cạnh Tuân Duyệt, thản nhiên như không, chỉ khóe miệng khẽ cong lên, tựa cười mà không phải cười.

Tuân Trinh vẻ mặt bất biến, từ tốn nói: "Tạ quân nho nhã, thích khuyên người làm điều thiện, hy vọng dùng văn đức để cảm hóa Đệ Tam thị. Điểm này, ta không bằng hắn. Còn ta, vì bách tính khác mà suy nghĩ, lôi đình trừng trị kẻ ác, giết một người để răn trăm người, điểm này, hắn không bằng ta."

Họ Chung ở Trường Xã chính là thế gia pháp luật nổi danh thiên hạ. Về chuyện Tuân Trinh diệt toàn bộ bộ tộc Đệ Tam thị, bản thân Chung Diêu có thái độ là tuy cảm thấy Tuân Trinh giết chóc hơi nhiều, nhưng sau khi hiểu rõ các tội ác của Đệ Tam thị, ông về cơ bản là tán thành.

Gia tộc Trần Quần cũng tinh thông pháp luật. Vụ án diệt tộc Đệ Tam thị là một trong những vụ án diệt tộc đồng loạt hiếm thấy trong quận những năm gần đây. Trần Quần cũng có nghe đến, cũng từng đặc biệt hỏi ý kiến ông nội và cha mình về việc này. Quan điểm của ông nội và cha hắn tương đồng với Chung Diêu, sau khi phê bình Tuân Trinh giết chóc quá nhiều, đại thể vẫn giữ thái độ khẳng định.

Vào lúc này, nghe Tuân Trinh trả lời khéo léo, hai người họ nhìn nhau, đều lộ vẻ mỉm cười, cũng đều thầm nghĩ: "Người này không chỉ dám làm dám chịu, hơn nữa có tài ứng biến, không hổ danh con cháu Tuân gia." Chung Diêu cười ha ha, nói: "Tạ quân khuyên thiện, Trinh Chi trừng trị kẻ ác. Hai người ngang sức ngang tài, bất phân thắng bại."

Câu trả lời khéo léo này của Tuân Trinh được mọi người khen ngợi, chỉ có Tân Ái không mấy hứng thú. Cậu ta nhìn chung quanh, thưởng ngoạn cảnh đồng ruộng, đột nhiên nghĩ tới một chuyện, lại mở miệng hỏi: "Trinh Chi, ta nghe nói cách tây hương không xa có một khu rừng núi, trong đó có rất nhiều chim bay cá nhảy, là một nơi săn bắn lý tưởng. Ngươi đã từng đi chưa?"

"Khu rừng mà ngươi nói ta biết, trong hương cũng từng có người rủ ta đi, chỉ là ta vẫn bận với việc hương chính, không rảnh rỗi, vì thế đến nay chưa từng đi qua. ... Sao vậy? Ngọc Lang muốn đi săn sao? Nếu như có hứng thú, hôm nào chờ ta nghỉ ngơi thì ngươi hãy quay lại, ta cùng ngươi đi."

Nói đến khu rừng đó, Tuân Trinh cũng thực sự đã định bụng sau này hễ rảnh rỗi sẽ thường xuyên đến đó săn bắn.

Đương nhiên, không phải vì đi chơi, mà là vì "Thao luyện". Tuân theo lệnh của hắn, Giang Cầm, Trần Bao đã phái tổng cộng hai mươi người đến cho hắn. Trong số hai mươi người này, hơn một nửa là những kẻ dũng mãnh, coi thường hiểm nguy, phần còn lại, chưa đến một nửa, cũng là những người tài ba được tuyển chọn từ "dân thường được huấn luyện ở đình Phồn Dương". Tất cả đều có võ nghệ thành thạo, không cần thiết phải hao tốn công sức vào việc luyện đao thương quyền cước. Điều duy nhất cần tiếp tục thao luyện chính là khả năng chiến trận của họ, mà nếu muốn thao luyện chiến trận, biện pháp tốt nhất tự nhiên là "săn bắn".

Tân Ái ngửa tay nắm chặt bội kiếm cắm ở eo trái, rút ra một nửa, co ngón trỏ tay phải, búng lên lưỡi kiếm, xúc động thở dài: "Ta từ nhỏ học đấu kiếm, mười lăm tuổi học bắn cung, tự thấy có thành tựu. Tiếc rằng sinh không gặp thời, không có đất dụng võ. Nếu được như Cao Tổ, Thế Tổ, vạn hộ hầu há đủ để nói! Than ôi, nay ta chỉ có thể dùng kiếm thuật, cưỡi ngựa bắn cung vào việc phóng ngựa đuổi săn, thật đáng tiếc biết bao!" Tiếng "leng keng" vang lên, cậu ta tra bội kiếm về vỏ, liên tục lắc đầu, ra vẻ tiếc nuối cho bản thân.

Mọi người cười rộ. Chung Diêu cười nói: "Ngọc Lang đây là tự so sánh với Phi Tướng quân sao?" — Hiếu Văn Hoàng Đế từng nói với Lý Quảng: "Nếu được như Cao Tổ, vạn hộ hầu há đủ để nói!". Tuân Trinh thầm nghĩ: "Thì ra Tân Ái cũng học đấu kiếm, bắn cung. Nghe ý cậu ta, tựa hồ còn là cao thủ trong số này?" Tuy hơi kinh ngạc, nhưng cũng không quá đỗi ngạc nhiên. Nho sinh đương thời học kiếm, bắn cung rất nhiều, rất nhiều người đều là văn võ song toàn.

Tuân Úc rất bất đắc dĩ nói: "Ngọc Lang, ngươi không thể nào cứ kiêu ngạo tự đại như vậy sao? Nho sinh chúng ta nên thực hành 'ôn, lương, cung, kiệm, nhượng'. Trong năm chữ này, ngươi xem mình đã làm được chữ nào?" Tân Ái không phản bác, nói: "Tử Cống nói: 'Phu Tử ôn hòa, lương thiện, cung kính, tiết kiệm, khiêm nhường'. Nếu ta có thể làm được năm chữ này, ta đã là Phu Tử rồi!"

Mọi người càng cười vang hơn.

Chung Diêu, Trần Quần, Chu Ngải và những người khác đang quan sát Tuân Trinh. Tuân Trinh vừa nói chuyện cùng họ, ôn hòa trả lời các vấn đề, vừa âm thầm quan sát lại họ, thầm nghĩ: "Tính khí và tính cách của Công Đạt, Văn Nhược, Trọng Dự ta đã sớm hiểu rõ. Tính tình Ngọc Lang ta cũng đại thể hiểu. Chung Diêu, ta chỉ cùng hắn gặp qua một lần, chưa từng nói chuyện sâu sắc. Hôm nay xem ra, hắn thật sự có điểm hơn người, dù nói chuyện với ai cũng khiến người ta cảm thấy như đang ngồi trước gió xuân. Trần Quần tuy có lẽ vì còn trẻ, không muốn thất lễ mà ngắt lời chúng ta, vì thế trầm mặc không nói gì, nhưng nụ cười thong dong của cậu cũng khiến người ta cảm thấy dễ gần."

Dọc đường nói chuyện phiếm, đoàn người dẫn xe ngựa của Thái Thú, Huyện lệnh đến Quan Tự.

Quan Tự nhỏ, không chứa nổi nhiều người và ngựa như vậy. Âm Tu, Chu Sưởng bước xuống xe, chỉ dẫn theo năm người tùy tùng và vài viên chức quan trọng tiến vào trong viện, mệnh những người còn lại tạm chờ bên ngoài Quan Tự.

Sau khi vào công đường, Âm Tu lệnh Tuân Trinh triệu tập tất cả đình trưởng, trưởng thôn của hương. Ông cũng sai người đặc biệt đi mời phụ lão Tuyên Bác trong hương đến. Trong lúc này, Du Kiếu Tả Cầu của quê hương cùng các sắc phu, trí thừa, trí tá của tây hương nghe tin, đã dồn dập kéo đến. Trong chốc lát, khiến Quan Tự vốn không lớn lại trở nên tấp nập, náo nhiệt vô cùng.

Quyền sở hữu bản dịch này được giữ bởi truyen.free.