Công đường nghe loáng thoáng tiếng ồn ào từ xa vọng lại, không bận tâm đến Hứa Trọng cùng những người khác đang đứng ở bên dưới công đường. Trong số họ, có vài người như huyện úy Lưu Đức, chủ bộ Tần Cán, lại viên họ Lưu cùng những người khác, hoặc giữ chức vụ cao ở huyện nha, hoặc là thân tín của Huyện lệnh, hoặc là con cháu các đại tộc trong huyện, đều biết mấy ngày trước Tuân, Lưu và các dòng họ khác đã thỉnh cầu Huyện lệnh chỉnh đốn quân bị, phòng ngừa dân chúng làm loạn. Lập tức, họ liên tưởng đến các sự việc như “triệu tập ban đêm”, “giáp sĩ”, “hỗn loạn” và những điều tương tự.

Tần Cán đứng thẳng người dậy, nghiêm nghị hỏi: "Huyện quân ban đêm triệu tập lại viên vào công đường, lại nghe tiếng ồn ào từ xa. Xin hỏi Huyện quân, chẳng lẽ là dân chúng làm loạn?"

Tuân Trinh cũng nghe được tiếng ồn ào từ xa, thầm nghĩ: "Trước đó, ta cùng Tiểu Nhâm thúc ngựa bay nhanh đến, ngay sau đó, Hứa Trọng, Giang Cầm cùng những người khác đại đội tiến vào thành, người ngựa ồn ào, tiếng động vang vọng bốn phương, e rằng dân chúng trong huyện đều bị đánh thức. Tiếng ồn ào này có thể là do dân chúng không biết nội tình, nhưng càng có thể là nội ứng của Thái Bình Đạo trong huyện!"

Tình huống khẩn cấp, không có thời gian giải thích cho Tần Cán cùng những người khác, hắn đứng dậy khỏi chỗ ngồi, quỳ xuống thỉnh cầu trong công đường, nói rằng: "Bây giờ đã là giờ D��n, đêm khuya thanh vắng, chỉ một tiếng động nhỏ cũng có thể vang vọng khắp thành. Bất kể kẻ gây rối ở phía xa là ai, đều phải lập tức ngăn chặn, bằng không dân tâm sẽ bất ổn, ắt gây họa lớn. Xin Huyện quân mau phái người đi bình định!"

Mang binh sợ nhất là nổi loạn trong doanh, trị dân sợ nhất là loạn đêm. Trời tối người yên, phần lớn dân chúng không biết ngọn ngành, hạng người gian xảo cũng sẽ lợi dụng lúc hỗn loạn để trục lợi, mười người gây rối lại có thể kéo trăm người, trăm người gây rối lại có thể kéo nghìn người. Nếu không kịp thời ngăn chặn, không mất nhiều thời gian, khắp thành đều sẽ loạn lên. Đến lúc đó, chẳng cần Thái Bình Đạo đến công thành, thành trì sẽ tự sụp đổ.

Huyện lệnh gật đầu liên tục, nói rằng: "Đúng, đúng." Vội vàng ra lệnh cho huyện úy Lưu Đức, "Lưu úy, ngươi lập tức mang binh lính đi bình định đám loạn dân!"

Lưu Đức không biết tường tình, Tuân Trinh sợ ông ta làm hỏng việc, nói rằng: "Binh lính trong huyện ít, còn phải bảo vệ huyện nha. Lưu quân thân là huyện úy, không thể tùy tiện điều động. Chi bằng Huyện quân cử một viên đại quan, thiếp thân sẽ phái thêm một vài môn khách phối hợp, khẩn trương đi bình định."

Huyện lệnh nghiễm nhiên coi Tuân Trinh là người tâm phúc, cảm thấy hắn nói lời nào cũng phải, gật đầu không ngớt, nói rằng: "Quân nói chí lý, quân nói chí lý.... xin mời Tần chủ bộ đi một chuyến!"

Tần Cán và Tuân Trinh đã quen biết từ lâu.

Khi Tuân Trinh vừa ra làm quan, nhậm chức Đình trưởng Phồn Dương, đúng ngày lại gặp phải "vụ án giết người của Hứa Trọng". Lúc đó, người được huyện phái đi điều tra vụ án này chính là Tần Cán và lại viên họ Lưu. Ngày đó, khi phong tỏa điều tra nhà Hứa Trọng, đối mặt với nhóm khinh hiệp đầy vẻ địch ý, Tần Cán hiên ngang bất sợ, gan dạ hơn người. So với các lại viên khác trong công đường, ông ta quả là ứng cử viên phù hợp nhất. Hơn nữa, ông ta làm lại viên lâu năm trong huyện, uy tín trong dân chúng cũng khá cao.

Ông ta đứng dậy nhận lời.

Tuân Trinh cùng ông ta ra đến cửa đường, nhỏ giọng nhanh chóng kể lại chuyện xảy ra tối nay, cuối cùng nói rằng: "Tiếng ồn ào từ xa, theo thiếp thân thấy, rất có thể là yêu đạo nội ứng trong huyện nghe đại đội người ngựa vào thành, nghi ngờ sự việc bại lộ, không thể tự an, nên đã phát động sớm hơn dự định." Dân chúng bình thường không có khả năng tổ chức, dù nghe tiếng người ngựa vào thành cũng rất khó nhanh chóng tụ tập gây rối.

Tần Cán nghe xong, nói rằng: "Ngươi yên tâm, có ta đi, loạn sẽ không bùng phát!"

"Có quân đi, thiếp thân tự khắc không lo."

Tuân Trinh nhìn quanh phía dưới công đường, điểm danh anh em họ Cao: "Cao Giáp, Cao Bính, hai người các ngươi mang đội quân của mình, theo Tần chủ bộ đi bình loạn."

Cao Giáp, Cao Bính đồng thanh nói: "Vâng!"

Hai người họ vốn dũng cảm, lại từng cùng Tuân Trinh làm không ít đại sự, không hề có vẻ hoảng loạn, trên mặt chỉ hiện vẻ hưng phấn.

Tần Cán không nhận ra anh em họ Cao chính là một trong những khinh hiệp vây quanh nhà Hứa Trọng hôm đó. Nhìn hai người họ mặc giáp cầm binh, đứng giữa đêm tuyết rơi, hùng dũng oai vệ, khí phách hiên ngang, ông ta khen: "Thật là tráng sĩ!" Chắp tay nói: "Đêm nay bình định hỗn loạn, rất nhờ vào các quân."

Anh em họ Cao nhận ra ông ta, mời ông ta tiến lên, cũng không dám thất lễ, đáp: "Chủ bộ xin mời đi trước."

Tần Cán rời khỏi công đường, tay đặt lên chuôi kiếm, không chút do dự, nhanh bước ra khỏi nha môn. Anh em họ Cao cúi chào Tuân Trinh, theo sát phía sau. Tuân Trinh chăm chú nhìn họ ra khỏi sân. Rất nhanh, tiếng hô hiệu lệnh của anh em họ Cao truyền đến. Tiếng người, tiếng ngựa hí, chừng hai mươi người dần dần đi xa.

...

Tuân Trinh nói với Huyện lệnh: "Môn khách của thiếp thân đã đến, nơi xảy ra loạn cũng đã có Tần chủ bộ đến xử lý, sự việc này không thể chậm trễ, xin Huyện quân hạ lệnh, lập tức bắt đầu thanh trừ trong thành."

Mặc dù hắn vẫn còn ngạc nhiên và nghi hoặc về việc Hứa Trọng, Giang Cầm, Trần Bao, Cao Tố cùng những người khác đến vào đêm khuya, nhưng lúc này không phải lúc hỏi rõ.

Huyện lệnh nói rằng: "Phải, phải! Mời quân ra lệnh." Gần như giao toàn bộ quyền hành cho Tuân Trinh.

Việc gấp cần tùy cơ ứng biến, Tuân Trinh không từ chối, liền dưới hàng tr��m cặp mắt đổ dồn của các lại viên trong công đường, quay người lại, quay mặt xuống dưới công đường, phân phó nhiệm vụ.

"Giang Cầm."

"Có mặt."

"Tình hình phân bố các thủ lĩnh, nội ứng, tay chân của Ba Tài trong Thái Bình Đạo ở huyện ngươi nắm rõ nhất, đêm nay thanh trừ trong thành, do ngươi dẫn đầu."

"Vâng."

"Tô quân lớn, Tô quân nhỏ."

"Có mặt."

"Có mặt."

"Hai người các ngươi tính toán cẩn trọng, giỏi cưỡi ngựa bắn cung, dũng mãnh, việc đêm nay, hai người ngươi là người hỗ trợ chính."

"Vâng."

"Mấy vạn dân chúng trong thành, không được kinh động quấy rầy. Đêm nay thanh trừ trong thành, chỉ diệt trừ Thái Bình Đạo! Dưới trướng các ngươi, nếu ai quấy nhiễu dân lành, lợi dụng cơ hội gây sự, gia pháp của ta sẽ không tha." Vì đang ở trước mặt Huyện lệnh và các lại viên, hắn không thể nói "Tây Hương viện quy" mà đành dùng từ "gia pháp".

Giang Cầm, anh em họ Tô đồng thanh đáp lời.

"Lưu lại trăm người trấn giữ nha môn, còn lại các ngươi đều mang đi, chia nhau làm việc. Trước hừng đông, ta sẽ ở đây nghe tin thắng trận của các ngươi."

"Vâng!"

Giang Cầm, Tô Thì Lại, Tô Chính lĩnh mệnh, cúi đầu với Tuân Trinh, vội vàng ra khỏi huyện nha. Không tới nửa khắc đồng hồ, nhóm khinh hiệp ngoài nha môn đã được Giang Cầm phân công xong xuôi, trừ một bộ phận ở lại trấn giữ, còn lại do Giang Cầm, Tô Thì Lại, Tô Chính chia nhau thống lĩnh, nhanh chóng, mỗi người tự mình tiến về mục tiêu đã định.

Đoàn người đi xa, ngoài nha môn trở lại bình tĩnh.

Tuân Trinh ra lệnh liên tiếp, chỉ huy đâu ra đấy. Giang Cầm cùng những người khác nghe lệnh lập tức hành động, nhanh chóng và quyết đoán. Tất cả những điều này, khiến các lại viên trong công đường kinh ngạc ngẩn người. Dù có ngu dốt đến mấy, họ cũng đoán ra trong huyện đã xảy ra đại sự.

Lại viên họ Lưu run giọng hỏi: "Huyện quân, Thái Bình Đạo làm phản sao?"

Huyện lệnh nói rằng: "Tối nay Tuân quân bị hành thích, kẻ hành thích là môn khách của Ba Liên, cừ soái Thái Bình Đạo trong quận..."

...

Huyện lệnh trong công đường kể lại cho các lại viên nghe về chuyện Tuân Trinh bị hành thích tối nay và việc hắn triệu môn khách cứu thành. Tuân Trinh lợi dụng lúc rảnh rỗi này, xuống phía dưới sân, triệu Hứa Trọng, Trần Bao, Cao Tố, Phùng Củng cùng những người đang đứng gần đó, hỏi: "Các ngươi tối nay nhất định phải đến, có phải Tây Hương đã xảy ra biến cố?"

Hứa Trọng trầm ổn đáp: "Vâng. Trần Ngưu tụ tập người, muốn mưu đồ làm loạn, bị dân làng giết chết. Chúng tôi nghe tin, sợ trong huyện xảy ra biến cố, không dám trì hoãn, liền tập hợp mọi người, vượt tuyết đêm khuya đến, tới huyện thành bảo vệ Tuân quân."

"Trần Ngưu tụ tập người, muốn mưu đồ làm loạn?"

"Chuyện này là A Bao biết trước nhất, cũng là A Bao thông báo cho chúng tôi. Tình huống cụ thể phải do A Bao kể lại."

"A Bao, ngươi nói rõ tường tận tình hình xem sao."

Trần Bao đáp lời: "Đêm nay giờ Tuất, tiểu nhân vừa mới ngủ say, có người gõ cửa đình xá, vừa gõ vừa kêu lớn. Tiểu nhân cùng Đỗ Quân, anh em họ Phồn, Lão Hoàng thức dậy, mở cửa thấy là Nguyên Phán cùng mấy người khác. Nguyên Phán xiêm y dính máu, xách một cái thủ cấp, quỳ ngoài cửa, vừa mở miệng liền nói: 'Trần Ngưu muốn làm phản, đã bị chúng tôi chém chết, thủ cấp đây', mời tôi lập tức đến thông báo việc này cho Tuân quân."

"Trần Ngưu mưu phản, Nguyên Phán chém y sao?"

"Vâng. Nguyên Phán nói, đêm nay, Trần Ngưu mời tiệc các 'Thượng sư' Thái Bình Đạo trong các đình ở Tây Hương, tại chỗ ngồi, y đã b���c lộ ý đồ chiêu dụ họ, mưu phản làm loạn. Tuân quân từ khi nhậm chức Đình trưởng Phồn Dương đã mua đất tang cho Nguyên Phán cùng những người khác; năm ngoái hạn hán, lại nhờ Tuân quân phân phát lương thực, người dân trong hương mới không chết đói. Nguyên Phán nói, nếu theo Trần Ngưu làm phản, từ đây sẽ làm dơ danh tiếng gia tộc trong sạch của họ không nói, binh biến đồng thời, huyện Dĩnh Âm sẽ đứng mũi chịu sào, họ cảm niệm ân đức của Tuân quân, không muốn đẩy Tuân quân vào chỗ chết, vì vậy đã chém chết Trần Ngưu ngay tại chỗ ngồi."

"Thì ra là vậy!"

Tuân Trinh thần sắc trên mặt bất động, trong lòng thầm hô may mắn. May là Nguyên Phán cảm niệm ân đức của hắn, không bị Trần Ngưu chiêu dụ. Bằng không đêm nay đã không phải Hứa Trọng, Giang Cầm, Trần Bao cùng những người khác đến bảo vệ hắn, mà là Tây Hương biến thành chiến trường. Nếu Thái Bình Đạo ở Tây Hương mưu phản, những người bị trừ khử đầu tiên chính là Hứa Trọng cùng những người khác. Kẻ địch trong tối ta ngoài sáng, dù Hứa Trọng cùng những người khác có thể mở một đường máu, bản thân họ cũng sẽ tổn hại không ít.

Trần Bao tiếp tục nói: "Sau khi giết Trần Ngưu, Nguyên Phán cùng những người khác lại quay về đình xá, đến báo việc này. Tôi cùng Đỗ Quân nghe xong, hơi bàn bạc một chút, sai người đi báo cho Hứa Quân, Giang Quân trong trang, xin họ dẫn người đến ngoài đình xá hội hợp. Lại sai người đi mời Cao Quân, Phùng Quân đến. Vừa vội vàng triệu tập dân chúng trong làng đang được huấn luyện. Trừ những người được giữ lại chia nhau đi đón gia quyến của tiểu nhân cùng những người khác, bảo vệ trong trang, còn lại đều theo tiểu nhân cùng những người khác chạy suốt đêm tới huyện thành."

Một người bên cạnh cười nói: "Tuân quân, A Bao nói không đúng."

Người nói chuyện chính là Sử Cự Tiên. Hắn cũng là một trong số dân chúng được huấn luyện, hơn nữa còn là "Thập trưởng".

Tuân Trinh hỏi: "Không đúng chỗ nào?"

"A Bao nói hắn cùng 'Đỗ Quân hơi bàn bạc một chút', câu nói này hoàn toàn không đúng."

"Sao lại không đúng?"

"Lão Đỗ nhát gan! Chờ đến lúc chúng tôi tập hợp ở ngoài đình xá, hắn vẫn còn sợ hãi, run rẩy, mồ hôi ra ướt lưng, miệng không nói nên lời, ngồi không vững. Hỏi hắn nói gì, hắn chỉ lung tung gật đầu, chẳng nói được nửa lời, làm sao có thể 'hơi bàn bạc một chút'? Sai người đi thông báo Hứa Quân, Giang Quân, phái người mời Cao Quân, Phùng Quân, triệu tập dân chúng trong làng tập hợp, đêm khuya đến Dĩnh Âm, những việc này đều là một mình A Bao quyết định."

Sử Cự Tiên có mối quan hệ tốt với Trần Bao, không vui khi thấy Trần Bao chia công lao cho Đỗ Quân, vì vậy "vạch trần" lời ông ta nói không thật. Kỳ thực, kể cả Sử Cự Tiên không nói, Tuân Trinh trong lòng cũng đã rõ. Trong đình xá Phồn Dương hiện nay, người có thể dùng, người có thể tin chỉ có một mình Trần Bao mà thôi.

"A Bao, nhờ có ngươi rồi!" Tuân Trinh vỗ vỗ cánh tay A Bao, tự đáy lòng nói, cuối cùng hỏi, "Nguyên Phán lập được công lớn, sao lại không đến?"

"Tiểu nhân xin hắn trấn giữ trong làng, ổn định tín đồ Thái Bình Đạo."

Trần Ngưu đã chết, để phòng tín đồ Thái Bình Đạo ở Tây Hương tái diễn biến loạn, không thể không giữ Nguyên Phán ở lại trấn giữ. Tuân Trinh gật đầu, nói rằng: "Ngươi xử lý rất thỏa đáng." Hắn hỏi: "Thủ cấp của Trần Ngưu có mang theo không?"

"Đã mang đến."

Sử Cự Tiên chạy ra ngoài nha môn, lấy ra một cái túi da, đưa cho Tuân Trinh.

Mở ra xem, trong túi là một cái đầu người máu me be bét, mở to mắt, với vẻ mặt kinh hãi đến chết.

Từ vẻ mặt đọng lại trên đầu người này, Tuân Trinh có thể tưởng tượng ra cảnh tượng xảy ra trong bữa tiệc đêm ở nhà họ Trần, tiệc tùng linh đình, chủ khách ngồi chung nhưng lòng bất đồng; khi lời lẽ bất đồng, Nguyên Phán cùng những người khác rút kiếm đứng dậy, đâm chết Trần Ngưu ngay trên bàn tiệc, rồi lấy thủ cấp, đe dọa đám tàn dư của Trần Ngưu.

Hắn thầm nghĩ: "Nguyên Phán từ bi, hiền lành, tưởng là bậc trưởng lão đắc đạo, không ngờ cũng có thủ đoạn độc ác đến thế."

Nghĩ lại, Nguyên Phán cùng những người khác không muốn theo giặc, ngoài việc cảm niệm ân đức của hắn, chắc hẳn cũng có nguyên do vì sợ uy thế của hắn. Chẳng nói gì đến việc khi hắn nhậm chức Đốc Bưu phía bắc đã đâm Thẩm Tuần, trục xuất những lại viên tham ô, uy danh chấn động phía bắc quận, chỉ riêng khi hắn nhậm chức ở Tây Hương, đêm khuya tấn công bọn cướp, diệt cả nhà Đệ Tam Thị, những điều này, có lẽ Nguyên Phán cùng những người khác đều tự mình chứng kiến, tai nghe mắt thấy.

Hắn tự giễu tự nở nụ cười, thầm nghĩ: "Không ngờ danh xưng 'hổ dữ' của ta, không chỉ khiến Ba Liên kiêng dè, mà lại khiến dân làng sợ hãi." Ngẫm nghĩ lát, hắn định nói: "Trần Ngưu là tay chân của Ba Liên. Hắn tối nay bộc lộ ý đồ làm phản, cho thấy hai điều. Một là, Ba Tài, Ba Liên không phải tối nay khởi sự. Hai là, chúng sẽ khởi sự trong một hai ngày tới. Dĩnh Âm có ta, qua đêm nay thanh trừng, đại khái có thể bảo đảm không đáng lo, nhưng các huyện khác trong quận thì khó nói... Việc này phải mau chóng báo lên Thái thú phủ."

Mặc dù Văn Thái thú không ưa hắn, nhưng dù là công hay tư, chuyện này không thể che giấu.

Hắn nói với Hứa Trọng, Trần Bao: "Hai người các ngươi theo ta vào trong đại đường, kể lại chuyện Tây Hương tối nay cho Huyện quân biết."

...

Ba người vào trong đại đường.

Các lại viên từ chỗ Huyện lệnh biết được Tuân Trinh bị hành thích tối nay và chuyện hắn triệu môn khách cứu thành, nhìn Tuân Trinh bằng ánh mắt khác lạ.

Có người thán phục, có người khâm phục, có người nghĩ đến mà sợ.

Tạ Vũ nói rằng: "Ta sớm biết Tuân quân oai hùng, không ngờ oai hùng đến thế!" Hắn là người tiền nhiệm khi Tuân Trinh nhậm chức Sắc phu giữ gìn trật tự ở Tây Hương, vì thế mới được bổ nhiệm vào huyện nha, nhờ ánh sáng của Tuân Trinh với việc "đêm khuya đánh giặc, tiêu diệt bọn cướp".

Tuân Trinh khiêm tốn vài lời, bảo Trần Bao lấy thủ cấp Trần Ngưu từ trong túi da ra, dâng lên.

Huyện lệnh quen sống sung sướng, đâu đã từng thấy đầu người? Không chỉ ông ta, nhiều lại viên khác cũng chưa từng thấy, đều bị sợ hết hồn.

Huyện lệnh nói rằng: "Đây là, đây là gì?"

"Đây là thủ cấp của Trần Ngưu, tiểu suất Thái Bình Đạo ở Tây Hương. A Bao, ngươi hãy kể lại chuyện Tây Hương tối nay cho Huyện quân và các quân biết."

Trần Bao ăn nói l��u loát, chỉ vài câu đã kể rõ mọi chuyện.

Huyện lệnh chưa lên tiếng, Tạ Vũ đã thay đổi sắc mặt trước, "bật dậy", hoảng loạn không nói nên lời, vội vàng nói: "Tây Hương xảy ra biến cố, khẩn cấp quá! Huyện quân, mau phái binh lính đến Tây Hương dẹp loạn!" Hắn là người Tây Hương, dòng họ thân nhân đều ở Tây Hương, vì quá lo lắng mà luống cuống.

Tuân Trinh nói rằng: "Tạ quân đừng lo. Trước khi A Bao đến đây, đã thông báo cho sắc phu giữ gìn trật tự Tây Hương và các hương trưởng, trong thôn đã bắt đầu đề phòng. Hơn nữa, Nguyên Phán có uy tín rất cao trong số tín đồ Thái Bình Đạo ở Tây Hương, họ Nguyên cũng là đại tộc ở Tây Hương, có hắn mang theo con cháu trong tộc hiệp trợ các bộ lại hương đình trấn giữ, ít nhất tối nay, Tây Hương sẽ không có chuyện gì."

Sau khi khuyên Tạ Vũ, hắn nói với Huyện lệnh: "Trần Ngưu chính là tay chân của Ba Tài, Ba Liên. Hắn tối nay bộc lộ ý đồ làm phản, có thể thấy được Ba Tài, Ba Liên sẽ khởi sự ngay trong một hai ngày tới. Ba Tài, Ba Liên một khi khởi sự, chắc chắn sẽ bao trùm toàn quận, việc này cần tốc báo cho Thái thú biết. Xin Huyện quân sai người, ngay lập tức đến Dương Trác, báo cáo Thái thú."

"Đúng, đúng, lẽ ra phải báo cho Thái thú biết." Nếu không phải Tuân Trinh nhắc nhở, Huyện lệnh suýt nữa đã quên nên báo cáo việc này, ông ta nói rằng: "Hồ Đình Chuyên, lại phiền ngươi đi một chuyến."

Đình chuyên tương tự chức Đốc Bưu trong quận, chức trách tuần tra các hương, giám sát các lại viên hương đình. Hồ Nỗ Lực có thể giữ chức vụ này mấy năm liền kề, bản thân ông ta cũng là một người kiên cường, lập tức đồng ý.

Huyện lệnh viết xong báo cáo tấu chương, đưa ông ta công văn cho phép đi đêm. Ông ta ra ngoài gọi vài binh lính, cưỡi ngựa rời đi.

Hồ Nỗ Lực rời đi, mọi người trong công đường hoặc kinh ngạc hoặc sợ hãi, không nói nên lời.

Huyện lệnh ngồi yên một lát, mới nhớ ra mời Hứa Trọng, Trần Bao, những người đang đứng hầu phía sau Tuân Trinh, ngồi xuống.

Hứa Trọng, Trần Bao tuân thủ nghiêm ngặt thân phận môn khách, không dám ngồi chung với Tuân Trinh, từ chối không nhận, lui ra phía sân.

Ánh nến nhảy lên, trong đại đường khi sáng khi tối. Mọi người nhìn nhau, đứng ngồi không yên. Lại viên họ Lưu nói rằng: "Cũng không biết Tần chủ bộ đã bình định xong loạn chưa?" Không ai để ý đến hắn. Hắn đơn giản là đứng dậy khỏi chỗ ngồi, đứng ở cửa đường cái, nhón chân nhìn ra bên ngoài.

Trong bóng đêm, tuyết trắng bay lả tả. Trong tầm mắt, nhà cửa, cây cối đều bị tuyết đêm bao phủ, trắng xóa một màu. Ở cửa sân chính đường tập trung rất nhiều các tiểu lại nghe tin đến, họ không dám vào trong, chỉ ngó đầu rụt cổ ở ngoài cửa. Phía dưới công đường, Hứa Trọng, Trần Bao, Sử Cự Tiên cùng những người khác mặc giáp cầm vũ khí đứng trong tuyết rơi, mặc kệ các tiểu lại ngoài sân nhìn trộm, mặc kệ gió tuyết tạt vào mặt, tầm mắt chỉ rơi vào Tuân Trinh, vững vàng bất động.

Từ xa, nơi tuyết rơi, có khói đen bốc lên.

Lại viên họ Lưu lẩm bẩm nói rằng: "Chẳng lẽ là cháy ở đâu sao?"

Các lại viên trong công đường không thể chờ Huyện lệnh, ùa ra, chen chúc ở cửa đường cái, cùng nhau đưa mắt nhìn xa.

Họ vừa đứng dậy khỏi chỗ ngồi, trong công đường chỉ còn lại Huyện lệnh, huyện úy và Tuân Trinh.

Huyện úy Lưu Đức đang ngẩn người, không biết đang suy nghĩ gì. Tuân Trinh trong lòng nắm chắc, bình thản ung dung. Huyện lệnh dựa vào thân phận của mình, tuy bất an, nhưng không tiện chen chúc cùng thuộc hạ, vuốt râu, nhìn chằm chằm không chớp mắt vào lưng các lại viên, vểnh tai nghe họ nói chuyện.

Nơi khói đen bốc lên, chính là nơi vừa nãy xảy ra loạn. Vài tiếng kêu gào, xuyên qua màn đêm, vọng lại từ xa.

"Cháy ở đâu thế?"

"Chắc là chủ bộ đang dẹp loạn dân chăng?"

Các lại viên đoán mò liên tục.

Vài tiếng kêu gào qua đi, như đã hẹn trước, nhiều nơi trong huyện đồng thời bùng nổ những tiếng la hét, tiếng hô to. Lắng tai nghe ngóng, còn có thể nghe được tiếng đập cửa, tiếng binh khí giao chiến không ngớt. Tiếng chó sủa nổi lên, tiếng ngựa hí vang, trẻ con khóc thút thít, phụ nữ kêu la hoảng sợ, nam giới hô quát. Cả thành đều loạn. Chốc lát, hai cột khói đen khác lại bốc lên ở phía nam và phía bắc huyện. Không biết là ai ở phía xa kêu thảm thiết một tiếng, cách công đường mấy dặm, tất cả mọi người đều có thể rõ ràng nghe được.

Các lại viên ngoài cửa đường run rẩy tái mét mặt mày. Các tiểu lại ở cửa viện cũng kinh hãi lùi lại. Hứa Trọng, Trần Bao, Sử Cự Tiên cùng những người khác vẫn đứng vững bất động. Tuân Trinh nhìn vào mắt, âm thầm gật đầu, thầm nghĩ: "Không uổng công mấy năm nay ta đã dạy họ binh pháp!"

Huyện lệnh ngồi không yên, nói rằng: "Sao lại động tĩnh lớn như vậy? Sao lại động tĩnh lớn như vậy?" Ông ta hỏi Tuân Trinh: "Quân cho rằng, chủ bộ bình loạn có mấy phần chắc chắn? Môn khách của quân thanh trừ trong thành lại có mấy phần thắng? Trong thành kêu vang trời đất, có thể nào, có thể nào...?"

Ông ta muốn nói "có thể nào là thất thủ", nhưng cảm thấy không may mắn, nên nuốt lời xuống, tha thiết mong đợi nhìn Tuân Trinh.

"Huyện quân không cần lo lắng. Môn khách của thiếp thân đều là trung dũng hào kiệt, đủ sức một người chống mười."

Tuân Trinh câu này là lời nói thật. Hắn rất tin tưởng vào thuộc hạ của mình. Mặc dù đêm nay bị hành thích, mười mấy khinh hiệp ở tiền viện không bắt được tên thích khách nào, nhưng tên thích khách kia có thể bị Ba Liên phái tới ám sát, hiển nhiên là một dũng sĩ hiếm thấy, nghĩ đến dù ở dưới trướng Ba Liên cũng thuộc hàng số một số hai, không thể coi là người thường. Trong số tín đồ Thái Bình Đạo trong huyện có lẽ cũng có kiếm khách cao thủ, nhưng tuyệt đối không thể sánh bằng tên thích khách kia. Phía mình lại đã có chuẩn bị, đã sớm ngầm điều tra rõ lai lịch đối phương, đối phương chưa kịp phản ứng, phá tan không khó.

Huyện lệnh nói rằng: "Có cần ta phái thêm binh lính đi không?"

Tuân Trinh không có gì trở ngại. So với tay chân Thái Bình Đạo trong huyện, hắn càng lo lắng Huyện lệnh có thể lâm trận bỏ thành, vì trấn an ông ta, hắn đáp: "Cũng được."

Huyện lệnh gọi Tạ Vũ lại đây, bảo hắn nói: "Ta thấy ngoài sân tập trung không ít lại sĩ, ngươi hãy mang họ đi giúp Tần chủ bộ một tay!"

Tạ Vũ mặt lộ vẻ khó xử, gãi đầu bứt tai, ngập ngừng một hồi lâu, ấp úng nói rằng: "Kẻ hạ lại này tuy tên là 'Vũ', thực tình không có chút sức lực gà trói, không thạo cưỡi ngựa bắn cung, đấu kiếm. Tuy có lòng muốn giết giặc, tiếc là không có sức để giết giặc."

Huyện lệnh lại gọi lại viên họ Lưu lại đây. Lại viên họ Lưu sợ hãi khiếp vía, hai đầu gối run rẩy, đứng quỳ còn không vững, còn không gan dạ bằng Tạ Vũ, không thể tả nổi vẻ yếu đuối, lắp bắp nói mãi nửa ngày, cũng là những lời giải thích tương tự. Huyện lệnh lại gọi thêm hai lại viên khác lại đây, họ cũng trả lời không khác gì mấy.

Ông ta vì thế nổi giận: "Các ngươi!"

Những lại viên kiên cường dũng cảm như Tần Cán, Hồ Nỗ Lực dù sao cũng là số ít. Đất nội địa hơn trăm năm không có chiến sự, thái bình đã lâu, triều chính lại đen tối, đồng dao vẫn hát: "Trong sạch thì nghèo nàn, dơ bẩn như bùn, tài tướng cao quý thì sợ hãi như gà", nên lại viên sợ chết, nhu nhược chiếm đa số.

Cả sảnh đường mười mấy lại viên không ai tuân lệnh, càng làm nổi bật sự gan dạ của Tần Cán, Hồ Nỗ Lực, và càng làm nổi bật phong thái lỗi lạc, xuất chúng của Tuân Trinh.

Tuân Trinh không nỡ để Huyện lệnh khó xử, để trấn an ông ta, hắn chủ động xin được lệnh, nói rằng: "Tại hạ nguyện được đi xem Tần chủ bộ bình loạn."

Hắn hiện tại là liều thuốc an thần của Huyện lệnh, Huyện lệnh sao chịu thả hắn ra khỏi nha môn? Ông ta ra sức lắc đầu: "Quân chính là con cháu danh môn, lại từng là Đốc Bưu phía bắc, thân phận cao quý, không thể mạo hiểm. Ngươi không thể đi, ngươi không thể đi." Ông ta nói với huyện úy Lưu Đức: "Lưu úy...." Vừa nói được hai chữ, các tiểu lại đang tụ tập ở cửa viện đột nhiên tản ra, một đám người ùa vào trong sân.

Huyện lệnh mừng rỡ, cho rằng Tần Cán cùng những người khác đã trở về, vội vàng ngẩng đầu nhìn, nhưng người đến lại là các tộc trưởng của các gia tộc lớn trong thành.

Tuân Cổn được Tuân Cù đỡ, đi trước nhất, Tiểu Nhâm hầu cận bên cạnh. Tuân Trinh vội vàng đứng dậy, tạ tội với Huyện lệnh, bước ra khỏi chỗ ngồi nghênh đón.

Hắn tuy đã bảo Tiểu Nhâm chuyển cáo Tuân Cù không cần bận tâm đến việc trong thành, chỉ cần bảo vệ tốt Cao Dương là được, nhưng trong thành có biến, dù là vì dân chúng trong thành, hay vì dòng họ của mình, Tuân Cổn cũng không thể đóng cửa cố thủ, ngồi yên bất động trong nhà. Bởi vậy, ông ta đã hẹn các dòng họ như họ Lưu, cùng đến gặp Huyện lệnh.

Huyện lệnh hoàn hồn, cũng vội vàng đứng dậy đón tiếp.

Tuân Cổn, gia trưởng họ Lưu cùng các tộc trưởng các đại tộc khác tiến vào trong đại đường, sau khi hành lễ xong, Huyện lệnh bảo lại viên mang ghế ra, mời họ ngồi xuống.

Họ Lưu là dòng dõi tôn quý, nên ngồi ở vị trí đầu tiên. Tuân Cổn thứ hai, Tuân Úc đứng hầu phía sau, Tuân Trinh cách một chỗ ngồi, cũng đứng hầu sau lưng ông ta. Vị trí tiếp theo là các tộc trưởng các tộc khác. Tiểu Nhâm không vào đại đường, đứng cùng một chỗ với Hứa Trọng, Trần Bao, Sử Cự Tiên cùng những người khác.

Tiếng ồn ào hỗn loạn đã lâu, công đường lắng xuống. Huyện lệnh nói rằng: "Chư công...." Vừa nói được hai chữ, lại có mấy người đi vào trong.

Ông ta chăm chú nhìn, khi thấy rõ người đến, lập tức quên hết những lời muốn nói, không kìm được mà đứng bật dậy, vẫy tay về phía Tuân Trinh, vội vàng thúc giục hỏi: "Tuân quân, mau, mau, mau đi hỏi một chút, trong huyện tình hình thế nào rồi?"

Lần này đến chính là Giang Cầm, Tô Thì Lại, Tô Chính.

Tuân Trinh đáp một tiếng vâng, thầm nghĩ: "Người đều trở về, tình hình còn có thể thế nào nữa?" Biết Giang Cầm cùng những người khác chắc hẳn đã thuận lợi thanh trừ trong thành, tộc trưởng Tuân Cổn và gia trưởng các đại tộc trong thành đều ở công đường, hắn không muốn mất thể diện trước mặt bọn họ, liền bước đi thong thả ra khỏi công đường.

Ba người Giang Cầm mỗi người xách bốn, năm cái thủ cấp, đặt dưới bậc thềm trước đường, quỳ trên tuyết.

Giang Cầm nói rằng: "Bẩm báo Tuân quân, các thủ lĩnh, nội ứng, tay chân của Ba Tài trong Thái Bình Đạo ở thành đã bị chúng tôi diệt trừ."

Ngữ khí hắn bình tĩnh, thật giống như làm một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể. Quả đúng vậy, hiện nay hắn danh tiếng vang khắp trong quận, được mệnh danh là "Quận Nam Bá Cầm", thủ hạ mấy trăm khinh hiệp đều là dũng sĩ trong huyện hương. Đêm nay lại là lấy số đông đánh số ít, giết mấy tên Thái Bình Đạo quả thực không phải là chuyện gì lớn.

Tuân Trinh không hỏi gì khác, hỏi trước: "Có ai bị thương không?"

"Có mấy người bị thương."

"Không nghiêm trọng chứ?"

"Không đáng kể."

"Có quấy rầy dân chúng không?"

"Không có."

"Ta thấy khói đen bốc lên, là chuyện gì vậy?"

"Bọn giặc bị chúng tôi vây khốn trong phòng, không thể phá vây ra ngoài, liền phóng hỏa tự thiêu. Chúng tôi đã lưu lại nhân thủ, đôn đốc dân làng, hàng xóm dập lửa."

"Không thể phá vây ra ngoài, phóng hỏa tự thiêu". Chỉ năm chữ đó đã đủ thấy tình hình chiến trận khốc liệt, cũng có thể từ đó nhìn ra các thủ lĩnh, nội ứng Thái Bình Đạo thà chết chứ không chịu khuất phục. Tuân Trinh im lặng, thầm nghĩ: "Tôn giáo dễ nhất khiến người ta cuồng nhiệt." Bất giác lo lắng cho cục diện mà Dĩnh Xuyên sắp phải đối mặt.

Hắn trở về đại đường, bẩm báo Huyện lệnh.

Huyện lệnh đã nghe Giang Cầm nói, mừng ra mặt, vỗ tay nói rằng: "Hay, hay! Môn khách của Tuân quân quả nhiên dũng mãnh, ta muốn trọng thưởng họ!" Ông ta nói với Tuân Cổn, gia trưởng họ Lưu và những người khác về công lao của Tuân Trinh, nói rằng: "Phải dựa vào các môn khách của cố Đốc Bưu Tuân quân, lúc này mới có thể tiêu diệt tay chân của yêu đạo trong thành!"

Tuân Cổn vuốt râu mỉm cười. Tuân Úc mỉm cười, khẽ gật đầu về phía Tuân Trinh.

Gia trưởng họ Lưu cùng các tộc trưởng khác cũng nghe được tiếng ồn ào khắp thành, lúc này mới biết hóa ra là do môn khách của Tuân Trinh đang tiêu diệt tay chân Thái Bình Đạo.

Họ Lưu và họ Tuân đời đời ở cùng một thành, có mối quan hệ tốt đẹp. Gia trưởng họ Lưu vui vẻ khen ngợi Tuân Trinh, và cũng thực sự yêu thích phong thái ung dung, không vội vàng của Tuân Trinh, cười nói: "Tục ngữ có câu: 'Hậu sinh khả úy'. Người như Tuân Trinh đây, quả là đã vượt trội người đời nay rồi."

Lại ba người từ ngoài nha môn đi vào, chính là Tần Cán, Tô Thì Lại, Tô Chính.

Tô Thì Lại, Tô Chính trong tay mỗi người cũng xách mấy cái thủ cấp, cũng đặt dưới bậc thềm trước đường. Hai người họ ở lại sân trong, Tần Cán một mình bước lên công đường.

Tần Cán máu me đầy mặt, áo bào đen dính đầy vết máu, cho thấy ông ta đã t�� mình ra trận giết địch, quỳ sụp trên mặt đất, bái kiến Huyện lệnh.

Huyện lệnh đang lúc khen ngợi Tuân Trinh thì nhìn thấy ông ta, liền dừng lời, không kịp đợi ông ta hành lễ xong, không chờ được nữa mà hỏi: "Thế nào rồi?"

"Nơi xảy ra loạn quả là nơi bọn yêu đạo tặc đảng tụ tập, cố gắng xúi giục dân chúng làm loạn. Thiếp thân phụng mệnh quân lệnh, kịp thời chạy đến, may mắn không phụ trọng trách."

"Hay, hay! Khanh có công lao! Ta muốn thưởng ngươi."

"Công lao tối nay, đều thuộc về các môn khách của Tuân quân. Bọn yêu đạo tặc đảng hung hãn khác thường, thấy không địch lại chúng tôi, thậm chí còn muốn phóng hỏa đốt nhà dân. May mắn là các quân Tô lớn, Tô nhỏ không màng sống chết, mới có thể thuận lợi tiêu diệt chúng. Các quân tuy không người chết, nhưng cũng có hai người bị thương."

"Đều thưởng, đều thưởng! Người bị thương thưởng gấp đôi!" Huyện lệnh vui vẻ ra mặt.

Tuân Trinh ngắt lời hỏi: "Dân cư bị đốt cháy thế nào rồi?" Tuyết đang rơi, nhưng nếu cháy, cũng là một chuyện không hay.

Hắn vừa hỏi chi tiết như vậy, thu được ánh mắt khen ngợi của Tuân Cổn, gia trưởng họ Lưu cùng các tộc trưởng dòng họ khác. Họ đều là người trong huyện, không giống như vị quan ngoại lai Huyện lệnh này, chỉ lo lắng về "tai họa giặc cướp", họ chắc chắn không muốn thấy trong thành bốc cháy.

"Đã dập tắt rồi."

Một lại viên nhỏ giọng nói: "Trong thành lắng xuống rồi."

Được hắn nhắc nhở, Huyện lệnh lúc này mới phát hiện, chẳng biết từ lúc nào, trong thành một lần nữa yên tĩnh lại. Chỉ thỉnh thoảng nghe loáng thoáng tiếng chó sủa vài tiếng, cùng với đôi lúc có tiếng trẻ con khóc thút thít vọng lại từ xa. Ba cột khói đen trước đó bốc lên cũng biến mất không còn tăm hơi.

Ngoài đường tuyết rơi, trong công đường ánh nến lập lòe, trong sân yên tĩnh, tuyết đọng trên ngọn cây. Trong chốc lát, các lại viên trong công đường đều biến sắc mặt. Họ dằn vặt suốt nửa đêm, cái tai họa trong huyện tưởng chừng bất an lại được bình định nhanh chóng và dễ dàng đến vậy sao? Hồi tưởng lại, những tiếng kêu gào, tiếng hò hét, hỗn loạn vừa rồi dường như chỉ là một giấc mộng xa xôi.

Mọi người nhìn phía ngoài đường, đã qua giờ Dần, giờ Mão đã đến, bóng đêm đã tan, phương đông dần sáng. Truyện này thuộc về truyen.free, một tác phẩm không thể bỏ qua với những tình tiết đầy kịch tính.