Có lẽ là bởi câu "Cận thủy lâu đài tiên đắc nguyệt", trong số các sĩ tử ở đây, bao gồm cả chú cháu Tuân Duyệt và Trần Quần, đa phần đến từ quận trị Dương Trác cùng các huyện Tương Thành, Dĩnh Âm, Hứa Huyện – những nơi tương đối gần Dương Trác. Ngoài những người đó ra, còn có ba vị khác. Ba vị này lại không phải người bản quận, mà đến từ Bình Nguyên và Bắc Hải. Tuổi tác của họ xấp xỉ nhau, đều tầm hai mươi, đang đứng cạnh Trần Quần.

"Tại hạ Bình Nguyên Hoa Hâm." "Tại hạ Bắc Hải Bỉnh Nguyên." "Tại hạ Bắc Hải Quản Ninh."

Tuân Trinh ngẩn người, rất nhanh định thần lại, nuốt trọn sự kinh ngạc của mình. Trên mặt hắn vẫn giữ nụ cười khiêm tốn như thường lệ, đồng thời điểm thêm chút vẻ kính ngưỡng, nói: "Chẳng phải ba vị hiền nhân được mệnh danh là 'Nhất Long' đó sao?"

Hoa Hâm, Bỉnh Nguyên và Quản Ninh thân thiết với nhau, cả ba đều nổi danh khắp châu quận, được người đương thời xưng là "Nhất Long". Hoa Hâm là Long Đầu, Bỉnh Nguyên là bụng rồng, còn Quản Ninh là đuôi rồng. Những sĩ tử vừa rồi, như Tân Bì, Tảo Chi, Tuân Trinh đều biết mặt, nhưng nếu xét về "mức độ quen thuộc", thì vẫn là ba người trước mắt này, nói chính xác hơn, hai người Hoa Hâm và Quản Ninh thì hắn càng "quen thuộc" hơn một chút. — Kiếp trước, khi còn đi học, hắn từng nghe kể một câu chuyện nổi tiếng về Hoa Hâm và Quản Ninh.

Hoa Hâm, Quản Ninh, Bỉnh Nguyên ba người khiêm tốn đáp: "'Nhất Long' gì đó, chẳng qua là lời nói nâng đỡ của bà con. Chúng tôi tài hèn học mọn, khó mà xứng với danh xưng này."

Tuân Trinh đã ổn định tâm thần, cười nói: "Đại danh của ba vị, tôi đã được nghe từ lâu. Hôm nay được gặp mặt, quả nhiên khí vũ hiên ngang, dáng vẻ xuất chúng, danh bất hư truyền." Trong lúc nói, hắn cũng thầm đánh giá ba người.

Hoa Hâm và Bỉnh Nguyên dung mạo bình thường. Riêng Quản Ninh thì vô cùng xuất chúng, mày râu tuấn tú, vóc dáng cũng rất cao, tới tám thước. Quy đổi sang đơn vị hiện đại, gần một mét chín, khiến Tuân Trinh phải ngẩng đầu nhìn. Hắn thầm khen: "Thật là một đấng nam nhi phi phàm!" Đánh giá xong xuôi, hắn lại thấy hơi kỳ lạ, thầm nghĩ: "Ba người này là người Thanh Châu, làm sao lại đến Dĩnh Xuyên của chúng ta? Lại còn cùng Thái Thú đi tuần?"

Hoa Hâm nhận ra sự nghi hoặc của hắn, chủ động giải thích: "Dĩnh Xuyên quân quốc công đức rạng rỡ, khí chất cao khiết siêu phàm. Chúng tôi ngưỡng mộ đã lâu, nên kết bạn mà đến, muốn theo học môn hạ của Trần công. Đúng lúc gặp Phủ quân quân quốc đi tu��n, triệu tập con cháu các huyện đến tương kiến. Chúng tôi nghe tiếng Dĩnh Xuyên quân quốc từ lâu là quận nổi danh khắp thiên hạ, văn võ quan lại trọng vọng, con cháu các dòng họ đều tài đức vẹn toàn, xuất chúng hơn người. Bởi vậy, dù tự biết mình nông cạn, tài hèn học mọn, nhưng vì muốn mở mang kiến thức, chiêm ngưỡng phong thái cao thượng của các tài tử quân quốc, chúng tôi vẫn đành mặt dày theo A Quần đến đây."

Thời Lưỡng Hán, quyền hạn của quận trưởng rất lớn, địa vị của quận xấp xỉ với các phiên quốc thời Tiền Tần. Thuộc hạ của quận lại thường "xưng thủ làm quân", tức là có quan hệ quân thần tương tự với Thái Thú. Lại thêm quận và quốc song song tồn tại, vì vậy người đương thời "coi quận như bang quốc". Đó là lý do Hoa Hâm gọi "Dĩnh Xuyên quận" là "Quân quốc".

Tuân Trinh sau khi nghe xong, trong lòng đã hiểu rõ: "Thì ra ba người này là đến đây để du học."

Trần Thực đã nổi danh khắp thiên hạ từ rất nhiều năm trước. Năm đó, các danh sĩ lớn được sĩ tử thiên hạ kính trọng như Lý Ưng, Giả Bưu, Trần Phồn, Quách Lâm Tông, Tuân Thục, Chung Hạo vân vân, đều hoặc là từng theo học ông, hoặc kết giao thân thiết, hoặc cùng ông nổi danh. Đến nay, những người đó đều đã qua đời, chỉ còn ông là "thạc quả cận tồn" (người cuối cùng còn lại), tuổi đã gần tám mươi, có thể nói là tuổi cao đức trọng, thiên hạ vô đối. Sĩ tử khắp các châu quận trong đế quốc, vì cầu danh, thường không ngại đường sá xa xôi ngàn dặm, tìm đến Hứa Huyện bái kiến ông.

Nghĩ tới đây, hắn bất giác nhìn quanh, liếc nhìn Trần Quần đang thong dong đứng cạnh Hoa Hâm, mỉm cười. Rồi lại đưa mắt vào trong nội đường, liếc nhìn Chung Diêu đang quỳ gối chếch bên Thái Thú, ngồi trên hàng đầu các quan lại, thầm nghĩ: "Trần Quần và Chung Diêu mặc dù có thể ghi danh sử sách, trở thành đại trọng thần, tất nhiên là do năng lực bản thân họ xuất chúng, nhưng chưa chắc không phải vì gia thế hiển hách, môn sinh và cố lại đông đảo nữa chứ!"

Trần Thực kết giao với nhiều danh sĩ khắp thiên hạ. Khổng Dung, Hoa Hâm – những đại nhân vật sau này – đều là vãn bối của ông. Khi ông qua đ���i, "hơn ba vạn người trong thiên hạ đến phúng điếu".

Ông cố của Chung Diêu là Chung Hạo cũng từng làm Công Tào của quận. Trong một gia đình, hai đời liền nắm giữ nhân sự của một quận, số lượng quan lại trong quận chịu ơn của họ thì càng nhiều. Đồng thời, Chung Hạo lại uyên bác về thơ luật, từng dạy dỗ hơn ngàn học trò. Rất nhiều môn sinh trong số đó hiện đang làm quan ở bản quận, hoặc nhận chức quan ở các quận khác. Vừa có cố lại, lại có môn sinh, nhân mạch mạnh mẽ đến vậy, cũng khó trách Chung Diêu chưa đến ba mươi tuổi đã có thể làm Công Tào của bản quận.

Tuân Trinh đã xuyên qua từ lâu, nên vô cùng hiểu rõ thời đại này.

Hắn biết rõ, những người như Chung Diêu, Trần Quần, thậm chí Hoa Hâm, Quản Ninh, Bỉnh Nguyên đều là những nhân vật mà hắn không thể sánh bằng. Những con cháu sĩ tộc này hoặc xuất thân cao quý, hoặc thành danh từ thuở thiếu thời. Không ít người khi còn trẻ đã được châu quận tiến cử, có người được triệu vào triều làm quan, có người đảm nhiệm các chức vụ quan trọng trong quận huyện. Đối với họ, việc làm quan là rất dễ dàng. Đa phần họ đều tài cao khí ngạo, không giống những hàn sĩ như Nhạc Tiến, Thì Thượng. Hắn có thể dùng ân đức để cảm động Nhạc Tiến, Thì Thượng, chiêu dụ họ về dưới trướng, nhưng đối với những người như Chung Diêu, Trần Quần, hy vọng duy nhất của hắn chỉ là có thể được họ tán thành, tán dương, rồi thông qua miệng họ, để các sĩ tộc trong châu quận đều biết đến tên tuổi của mình. — Trong thời đại không có khoa thi, chỉ cần có "danh tiếng", mọi việc sẽ trở nên đơn giản. Chẳng phải ba người Hoa Hâm, Quản Ninh, Bỉnh Nguyên xa xôi ngàn dặm đến Dĩnh Xuyên, đến Hứa Huyện theo học môn hạ Trần Thực, cũng vì cầu danh sao?

Hoa Hâm tâm tư tinh tế, giỏi nghe lời đoán ý. Nhận thấy động tác Tuân Trinh hướng về phía nội đường, cho rằng hắn muốn quay vào, liền nói: "Chúng tôi theo chân Phủ quân, may mắn được đặt chân đến hương trấn này. Cảnh trí ven đường ruộng đồng tươi đẹp, lòng người hòa ái vui vẻ. Tai nghe toàn lời dân chúng ca ngợi thiên tử thánh minh, Phủ quân thần võ và Tuân quân nhân đức. Nghe thấy vậy khiến người ta vô cùng cảm thán. Nếu như thiên hạ các quận quốc, huyện hương đều có thể được như hương trấn này, vậy Đại Hán chúng ta còn có gì phải lo lắng nữa? Nhân đức và tài trị nước của ngài, chúng tôi vô cùng bội phục."

Sau khi ca ngợi Tuân Trinh xong, hắn lại cười nói: "Hôm nay Phủ quân đi tuần ở hương trấn này, ngài lại phụ trách duy trì trật tự, lại là chủ nhà, không thể rời đi xa được. Chúng tôi không dám lấn át chủ nhà, nếu ngài có việc, xin cứ trở về công đường!"

Tuân Trinh thầm thấy lạ, thầm nghĩ: "Chuyện kể 'Quản Ninh cắt ghế', nói rằng Hoa Hâm và Quản Ninh cùng ngồi đọc sách. Khi có quý nhân đi qua, Quản Ninh vẫn chăm chú đọc, còn Hoa Hâm thì bỏ sách ra ngoài quan sát. Quản Ninh liền cắt đứt chiếu ngồi với Hoa Hâm, nói: 'Anh không phải bạn của ta'. Nghe câu chuyện này, Hoa Hâm dường như là một kẻ nịnh bợ, nhưng hôm nay nhìn thấy, hắn văn nhã có lễ, hành động có chừng mực, lời lẽ sắc sảo, lại có thể suy nghĩ cho người khác, chẳng hề giống một kẻ tầm thường chút nào! Trong viện, những sĩ tử này tuy đều hiếu kỳ về Tuân Trinh, nhưng khi kiến lễ nói chuyện, trong đó cũng có vài người biểu lộ thái độ thanh cao, kiêu ngạo. Còn Hoa Hâm thì văn nhã có lễ, chẳng hề biểu lộ chút vẻ thanh ngạo nào."

Tuân Trinh cũng cười nói: "'Nhất Long' đại danh, tôi đã như sấm bên tai từ lâu, hôm nay được thấy ba vị, mới thật là may mắn cho tôi." Hắn l��n thứ hai chắp tay hành lễ với các sĩ tử, nói: "Hôm nay được thấy nhiều quân tử, hiền sĩ đến vậy, thật là may mắn cho Tuân Trinh này, cũng là may mắn cho bá tánh Tây Hương. Hương trấn nhỏ bé của tôi, hôm nay có thể đón tiếp nhiều hiền nhân đến vậy, từ xưa chưa từng có. Tôi vốn nên trò chuyện thêm với các vị, thỉnh giáo thêm nhiều điều, chỉ là tôi vì giữ gìn trật tự, thân là quan lại, không dám để Phủ quân phải chờ đợi. Các vị, tôi xin phép về công đường trước."

Mọi người rất nể mặt hắn, đều nói: "Ngài cứ tự nhiên trở về."

Tuân Trinh xoay người, đang định cất bước trở về, thì ngoài sân có người đi tới.

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên soạn.