Từ Tây Hương, một con đường lớn trải thẳng đến Hứa Huyện, dài khoảng hơn ba mươi dặm.

Theo quy định, huyện lệnh không được tùy tiện rời khỏi địa giới của mình. Sau khi Chu Sưởng tiễn đoàn Âm Tu rời khỏi huyện Phồn Dương, ông lập tức quay về huyện đình. Việc tiếp đón Âm Tu tại ranh giới hai huyện đã có huyện lệnh Hứa Huyện lo liệu. Đoàn người một mạch đi tới, khi đến thị trấn Hứa Huyện thì trời đã về khuya.

Trần Quần vốn là người Hứa Huyện, gia đình ông sống ngay trong huyện. Vì vậy, ông không cần phải cùng các quan lại và sĩ tử trong quận ở lại dịch quán huyện qua đêm. Sau khi cùng huyện lệnh an bài chỗ nghỉ cho đoàn Âm Tu xong, Trần Quần bèn dẫn Hoa Hâm, Bỉnh Nguyên, Quản Ninh cùng về nhà mình tạm nghỉ.

Tuy không phải một thế gia quyền quý, nhưng Trần gia là một trong những danh tộc hàng đầu ở bản quận, nổi tiếng khắp thiên hạ từ khi Trần Thực lập nghiệp.

Trần Thực xuất thân bần hàn, gia cảnh nghèo khó. Để mưu sinh, thuở trẻ ông từng làm huyện lại, "thường giải quyết các vụ việc riêng tư", sau đó còn làm Đô Đình Tá, rồi Tây Môn Đình Trưởng. Có thể nói, về điểm này, con đường làm quan của Tuân Trinh khá tương đồng với ông. (Thật vậy, khi Tuân Trinh muốn làm đình trưởng, để thuyết phục Tuân Cù và Chu Sưởng, ông đã lấy chính kinh nghiệm thời trẻ của Trần Thực ra làm ví dụ.)

Sự nghiệp Trần gia thực sự khởi sắc khi Trần Thực làm Đô Đình Tá. Dù là một chức vụ thấp kém, Trần Thực lại có chí hiếu học, thường đứng mà đọc sách. Huyện lệnh Hứa Huyện đương nhiệm bấy giờ là Đặng Thiệu nghe chuyện, liền triệu ông đến, thi tài và đàm luận, rồi "kỳ chi" (tức là tiến cử ông đến Thái Học đọc sách). Khi còn học ở Thái Học, Trần Thực đã kết giao với Lý Ưng người cùng quận và Trần Phồn người Nhữ Nam, cả hai đều hết mực kính trọng và thân thiết với ông.

Lý Ưng là ai? Ông là hậu duệ danh gia vọng tộc, đức hạnh cao vời, đứng đầu trong "Bát Tuấn" của đảng sĩ, được mệnh danh "Lý Nguyên Lễ – tấm gương thiên hạ", "đứng thẳng như cây tùng trong gió", chính là lãnh tụ của giới sĩ tử. Các sĩ tử ví gia tộc ông như "Long Môn", và gọi những ai được ông tiếp kiến, được bước chân vào nhà ông là "dược Long Môn" (vượt Long Môn). "Dược Long Môn" nghĩa là gì? Là một bước hóa rồng, từ đó danh tiếng lẫy lừng, thiên hạ đều biết. Danh vọng của ông cao đến mức nào!

Trần Phồn lại là người nào? Ông là người "không sợ cường hào mà trách cứ", "ung dung như ngựa thiên lý", cũng xuất thân từ gia đình quyền quý, phẩm tính cao thượng, chí khí rộng lớn. Năm mười tuổi, ông đã có câu nói hùng hồn: "Đại trượng phu xử thế, nên lo quét dọn thiên hạ, sao cứ an phận một góc nhà?". Sau đó, ông từng làm Thái Úy, là một trong "Tam Quân" của đảng sĩ, địa vị còn trên cả "Bát Tuấn". Nếu ví Lý Ưng như tướng tài của đảng sĩ, thì ông chính là hộ pháp.

Những người như Lý Ưng, Trần Phồn có tầm nhìn cao xa đến nhường nào! Vậy mà Trần Thực lại có thể kết giao với họ, không phải giao hảo bình thường mà là mối thân tình sâu sắc. Từ đó có thể thấy được đức hạnh của Trần Thực, và cả tài năng hơn người của ông trong việc đối nhân xử thế.

Thời gian học ở Thái Học, chủ yếu nhờ việc kết giao với Lý Ưng và Trần Phồn, đã đặt nền móng vững chắc cho danh tiếng sau này của Trần Thực. Sau khi ông học thành và trở về huyện, liên tiếp xảy ra hai sự việc. Thông qua hai chuyện này, ông cuối cùng đã khiến thiên hạ biết danh và nể phục đức độ của mình.

Một chuyện là: Sau khi ông trở về, Đặng Thiệu lại triệu ông làm huyện lại, nhưng có lẽ do tầm nhìn cao xa hoặc muốn "dưỡng vọng" (giữ danh tiếng), ông từ chối, lánh mình trong núi sâu. Đúng lúc đó, trong huyện xảy ra một vụ án mạng. Dương Mỗ, một huyện lại khác, không rõ vì lý do gì – có thể là vì thù riêng với Trần Thực, hoặc tự ý muốn làm vừa lòng huyện lệnh, nghĩ rằng: "Ngươi Trần Thực được huyện quân tiến cử mới vào Thái Học đọc sách, nay học thành về lại dám từ chối lời mời của huyện quân, thật quá to gan!" – nên đã đổ tội giết người cho Trần Thực. Hắn bắt Trần Thực vào ngục huyện, dùng cực hình tra tấn hòng ép cung, muốn đẩy ông vào chỗ chết. Nhưng Trần Thực cắn răng chịu đựng, nhất quyết không nhận tội. Không còn cách nào khác, vì "khảo nghiệm không ra sự thật" (tra khảo không có kết quả), mà Trần Thực lại có chút danh tiếng, nên không dám tùy tiện giết ông. Cuối cùng, họ đành phải thả ông ra vì vô tội.

Vụ án này tuy khiến Trần Thực chịu khổ về thân xác, nhưng đồng thời cũng mang lại cho ông một điều tốt. Sau khi ông bị bắt giam, Lý Ưng và Trần Phồn đều tỏ thái độ quan tâm ở mức độ khác nhau. Việc này khiến người trong quận biết được giao tình giữa ông và hai danh sĩ Lý, Trần, và lập tức ông được bổ nhiệm làm Quận Đốc Bưu. Như đã nói ở đoạn trước, Quận Đốc Bưu trong hệ thống quan lại của quận chỉ đứng sau Quận Công Tào, có quyền bắt giữ tất cả quan viên từ huyện lệnh trở xuống trong bộ máy quận.

Ngay cả huyện lệnh còn nằm dưới sự giám sát của Quận Đốc Bưu, huống hồ là một huyện lại như Dương Mỗ? Dương Mỗ nghe tin xong, sợ đến run cầm cập, chỉ lo Trần Thực sẽ trả thù mình. Thế nhưng, kết quả là Trần Thực không những không trả thù mà còn ngầm ủy thác huyện lệnh Hứa Huyện, "trọng thị Dương lại" (dùng lễ nghĩa mà triệu Dương lại). "Người gần kẻ xa nghe chuyện đều thán phục".

Chuyện này đã khiến người trong châu quận biết đến phẩm đức cao quý "lấy đức báo oán" của ông.

Không lâu sau sự việc này, Thái Thú rời chức, ông bị bãi miễn chức Quận Đốc Bưu. Vì nhà nghèo, ông lại "trở về làm Tây Môn Đình Trưởng". Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, khi Thái Thú mới nhậm chức, ông lại được bổ nhiệm làm quan quận, lần này là Quận Công Tào. Trong thời gian ông giữ chức Quận Công Tào, lại xảy ra một chuyện khác.

Thời điểm đó, Trung Bình Thị Hầu Lãm đã nhờ Thái Thú Cao Luân bổ nhiệm một người. Cao Luân không dám đắc tội Hầu Lãm, bèn tiến cử người này làm Văn Học Chuyên. Văn Học Chuyên là một chức quan học chính, phụ trách quản lý trường học trong quận, dạy dỗ học sinh, trông coi việc giáo hóa và lễ nghi, là một chức vụ thanh quý.

Trần Thực biết người này không ra gì, không đủ tài đức để làm Văn Học Chuyên, bèn đến khuyên can Cao Luân. Nếu là người khác, có thể sẽ nói với Cao Luân rằng: "Kẻ này tài học đều không, phẩm đức thấp kém, lại là người được hoạn quan tiến cử, bẩn thỉu không thể tả, sao có thể để hắn giữ chức vụ gương mẫu này? Minh Phủ nên từ chối sự tiến cử của thường thị mà dùng hắn, tất sẽ chuốc lấy sự chê trách của thiên hạ. Sao không phế bỏ hắn để giữ trọn danh thơm?" Nếu nói như vậy, dù Cao Luân có chấp nhận hay không, ít nhất bản thân cũng sẽ có được tiếng tăm là người không sợ quyền hoạn, dám can gián Quận Chúa. Thế nhưng Trần Thực không nói như vậy. Ông rất thông cảm nỗi khổ tâm của Cao Luân, cũng không muốn mượn đó để cầu danh. Ông thẳng thắn nói với Cao Luân: "Người này không thích hợp để dùng, nhưng Hầu Thường Thị không thể chống đối. Thực xin đảm nhiệm ngoài chức vụ, để không làm vấy bẩn danh tiếng của Minh Phủ".

Sáu chữ "Hầu Thường Thị không thể chống đối" đã nói trúng tim đen Cao Luân. Há chẳng phải ông biết rõ "người này không thích hợp để dùng" sao? Chỉ vì Hầu Lãm quyền khuynh thiên hạ nên ông không dám trái lời đó thôi. Mười chữ "xin đảm nhiệm ngoài chức vụ, để không làm vấy bẩn danh tiếng của Minh Phủ" lại càng khiến Cao Luân cảm động vô cùng. Ý của Trần Thực chính là: "Hầu Lãm không thể đắc tội, nhưng danh tiếng của Minh Phủ cũng không thể vì thế mà bị vấy bẩn. Ngài hãy giao người này cho tôi, tôi sẽ sắp xếp việc cho hắn". Gặp được một thuộc hạ tâm đầu ý hợp đến vậy, Cao Luân còn có mong cầu gì hơn? Ông liền "đồng ý".

Hàng ngũ hoạn quan vốn bị giới sĩ tử căm ghét. Trần Thực có tiếng đức cao trong quận, nay lại đột nhiên sử dụng người của Hầu Lãm, nhất thời lại gây nên sự bất mãn và chê trách từ người trong quận. "Dư luận trong hương đều lấy làm lạ và không đồng tình", cho rằng ông sợ hãi quyền thế, là để nịnh bợ quyền hoạn. Thế nhưng Trần Thực tuyệt nhiên không giải thích.

Cứ như vậy, mãi đến khi Cao Luân được triệu làm Thượng Thư. Theo thông lệ, khi các sĩ phu trong quận tiễn ông đến ranh giới quận, thuộc huyện Luân Thị, Cao Luân mới triệu tập mọi người đến, kể lại ngọn ngành câu chuyện này một lượt. Cuối cùng ông nói: "Trần quân có thể nói là người biết 'khéo léo khi nói lời phải, tự trách mình khi mắc lỗi'". Trần Thực vẫn "cố ý tự nhận lỗi", một lần nữa xin chịu tội. "Ai nghe cũng phải thở dài". Vì thế, "thiên hạ đều nể phục đức độ của ông".

Sau đó, Trần Thực làm huyện lệnh hai nhiệm kỳ, khi nhậm chức đều có tiếng đức. Rồi sau nữa, lần cấm đảng thứ nhất bùng nổ. Trần Thực, vì giao hảo với Lý Ưng, Trần Phồn và các đảng nhân khác, cũng bị liên lụy. Rất nhiều người bị truy nã đã trốn chạy hòng thoát tội, khiến các quận huyện vì đó mà tan hoang. Trương Kiệm chính là một trong số những người trốn sang tái ngoại trong lần cấm đảng này. Trần Thực lại không chịu trốn, ông đã thể hiện sự dũng cảm và khí phách đại nghĩa lẫm liệt của mình. Ông xúc động nói rằng: "Ta không vào ngục, chúng không có ai để noi theo", rồi cùng Lý Ưng, Phạm Bàng tự mình nộp mình vào ngục.

Lý Ưng khi đó đã sáu mươi tuổi, lúc ấy cũng có người khuyên ông chạy trốn. Ông nói rằng: "Việc khó không được chối từ, tội đã định không trốn tránh hình phạt, đó là lẽ thường của thần tử. Chết có số mệnh, chạy trốn thì có thể đi đâu cho yên?"

Phạm Bàng khi đó ba mươi ba tuổi, đang nhàn rỗi ở nhà. Một Quận Đốc Bưu vâng chiếu thư đến huyện, đóng cổng dịch quán, ôm chiếu thư, phủ phục trên giường mà khóc. Phạm Bàng nghe tin, nói: "Chắc là vì ta", ngay lập tức tự mình đến ngục. Huyện lệnh Quách Ấp kinh hãi, không màng giải ấn thụ, muốn cùng ông lưu vong, nói: "Thiên hạ rộng lớn như vậy, chỗ nào mà chẳng đi được? Chúng ta cùng chạy trốn đi!" Phạm Bàng không chịu, nói rằng: "Nếu Bàng chết thì họa sẽ dừng, đâu dám vì thế mà liên lụy ngài!" Khi mẹ ông chia tay ông, Phạm Bàng đau lòng nói: "Đệ đệ hiếu thuận, đủ sức phụng dưỡng mẹ. Con hôm nay chịu chết, muốn xuống suối vàng gặp cha. Sống chết đã định rồi. Xin mẹ đừng quá đau lòng." Mẹ ông cũng rất thương tâm, nhưng cố nén nước mắt, nói rằng: "Con hôm nay được nổi danh cùng Lý Đỗ, chết thì có gì phải hận!" Lý Đỗ chính là Lý Ưng và Đỗ Mật đó thôi. Đỗ Mật cũng là một trong "Bát Tuấn" của đảng sĩ, được người đời coi là "Đỗ Chu Phủ – lương thần bậc nhất thiên hạ". Ông không tự mình vào ngục mà đã chọn cách tự sát.

Sĩ tử coi trọng khí tiết, từ thời Tam Đại trở xuống không ai sánh bằng thời Lưỡng Hán. Khí tiết của các sĩ tử Lưỡng Hán cao vời như Thái Sơn, khí phách thanh cao, sẵn sàng hi sinh vì Đạo, chết chín lần cũng không hối tiếc. Trong hoạn nạn cấm đảng, họ đã thể hiện một cách trọn vẹn tinh thần ấy.

Sau khi vào tù, Lý Ưng, Đỗ Mật bị tra tấn mà chết. Trần Thực may mắn hơn, không chết trong ngục, "gặp ân xá mà được ra ngoài". Không ngay thẳng như Lý Ưng, Đỗ Mật, Phạm Bàng, Trần Thực tuy cũng không sợ chết, nhưng vì xuất thân thấp hèn nên trong giao tiếp với người khác ông khá khéo léo. Sau này, cha của Trung Bình Thị Trương Đê mất. Trương Đê là người Dĩnh Xuyên, bèn đưa cha về táng ở quận nhà. Dù cả quận đều đến viếng, nhưng "các danh sĩ không ai chịu đến", điều này khiến Trương Đê cảm thấy rất sỉ nhục, "hết sức hổ thẹn". Chỉ có Trần Thực "một mình đến viếng", rất giữ thể diện cho Trương Đê, ông đã đến hành lễ tế.

Lễ tế tuy mang lại cho ông một chút tai tiếng, nhưng lại mang đến lợi ích cho Trần gia. Sau khi lần cấm đảng thứ hai bùng nổ, "tiếp tục tru diệt đảng nhân". Vì ông đã giữ thể diện cho Trương Đê, "Trương Đê cảm kích Trần Thực", "nên đã giúp đỡ che chở rất nhiều".

Tóm lại, Trần Thực là một người phẩm đức cao thượng, giữ vững đại tiết mà không mất đi sự hòa hợp trong đối nhân xử thế. Ông xuất thân bần hàn, không có căn cơ. Nếu không biết hòa hợp trong cách ứng xử, e rằng ông đã không thể nổi danh như vậy. Cũng chính vì không có căn cơ, ông đã thực sự kết giao được nhiều bạn bè. Danh sĩ Hứa Thiệu người Nhữ Nam từng nhận xét ông "nói rộng rãi", ý là bạn bè rất nhiều.

Những phẩm đức, tính cách này của ông đều được truyền lại cho con cháu. Trần Quần năm nay tuy mới mười bốn, mười lăm tuổi, nhưng về sự hòa hợp và kết giao bạn bè đã rất có phong thái của tổ phụ. Sau khi cùng Hoa Hâm, Bỉnh Nguyên, Quản Ninh về nhà, Trần Quần vào hậu viện bái kiến Trần Thực.

Trần gia diện tích không lớn, sân rất nhỏ, chỉ có hai dãy nhà.

Giống như Tuân thị Dĩnh Âm có nhiều mỹ nam, Trần thị Hứa Huyện cũng có một đặc điểm riêng của gia tộc, đó là sống thọ. Tổ phụ và phụ thân Trần Thực đều sống rất thọ, bản thân ông cũng vậy. Năm nay đã gần tám mươi tuổi, dù tuổi cao, ngủ ít, nhưng ông vẫn chưa ngủ, ăn mặc chỉnh tề ngồi ngay ngắn giữa sảnh đường. Phụ thân Trần Quần là Trần Kỷ ngồi cạnh. Chờ Trần Quần và mọi người đã hành lễ quỳ lạy xong, ông hỏi: "Các con không phải được Phủ Quân triệu đi, theo ông tuần hành mùa xuân sao? Sao lại trở về?"

Trần Quần ngồi quỳ gối trên chiếu, cung kính đáp: "Phủ Quân đã tuần hành qua hai huyện Dương Trác và Dĩnh Âm, tối nay vừa đến Hứa Huyện. Con được triệu đến từ lâu, đến nay đã nhiều ngày, nhớ tổ phụ, phụ thân, vì vậy đã báo cáo Phủ Quân, tạm biệt về nhà."

Trần Thực râu tóc bạc phơ, tuổi tuy đã già nhưng tinh thần không suy giảm, có thể gọi là tráng kiện, chỉ là tai có chút nặng, tiếng nói khá lớn. Ông "ừm" một tiếng, nhìn Hoa Hâm ba người, cười nói: "Tử Ngư, Căn Củ, Ấu An, ba con hôm nay cùng Thái Thú quận ta tuần hành mùa xuân, thấy con cháu trong quận ta, cảm nhận thế nào? So với các bậc tài năng ở Bình Nguyên và Bắc Hải quê hương các con, ai ưu việt hơn, ai kém hơn?"

Hoa Hâm là người Bình Nguyên, nói rằng: "Con cháu trong quận công, hoặc như Chung quân Nguyên Thường (Chung Diêu), rộng rãi lý trí, đối đãi người như gió xuân hiu hiu. Hoặc như thúc cháu Tuân gia, chất phác trung thực, tài năng xuất chúng. Hoặc như con cháu Tân thị hùng tâm tráng chí, hăng hái muốn làm rạng danh thiên hạ. Hoặc như Tào Chi, Đỗ Tập trải đời, là những tài năng trụ cột của quận quốc. Hoặc như Hồ Chiêu, thanh cao điềm đạm, cũng cùng Chung quân học thư pháp từ Lưu Đức Thăng, nhã nhặn mà khéo léo. Lại hoặc như Triệu Quảng, tuy tuổi nhỏ mà tiến thoái có chừng mực. Lại như A Quần (Trần Quần) rộng lượng, trầm tĩnh mà hiểu biết. Tất cả đều là những kỳ tài sáng chói."

("Cũng cùng Chung quân học thư pháp từ Lưu Đức Thăng". Lưu Đức Thăng là đại sư thư pháp nổi tiếng trong quận. Chung Diêu và Hồ Chiêu đều học thư pháp từ ông. Tuân Trinh khi làm Đình Trưởng Phồn Dương từng tiếp đón một danh sĩ Nhữ Nam tên là Chu Tuân, người này cũng học thư pháp của Lưu Đức Thăng.)

Trong việc giao tiếp, Hoa Hâm khá giống Trần Thực, cũng rất hòa hợp. Trần Thực hỏi hai vấn đề: một là "cảm nhận thế nào", hai là "so với các bậc tài năng ở Bình Nguyên và Bắc Hải, ai ưu việt hơn, ai kém hơn". Hoa Hâm chỉ trả lời vấn đề thứ nhất, khen ngợi các sĩ tử Dĩnh Xuyên, nhưng lại né tránh không nói đến vấn đề thứ hai.

Trần Thực nghe xong, bất giác mỉm cười, nói rằng: "A Quần là trẻ con, sao có thể sánh ngang với quần hiền?" Rồi ông lại hỏi Bỉnh Nguyên, Quản Ninh: "Nhị lang cho rằng con cháu trong quận ta thế nào? So với quận nhà các con, ai là người ưu tú hơn?"

Bỉnh Nguyên, Quản Ninh đều là người Bắc Hải. Hai người họ khác với Hoa Hâm, đều xuất thân bần hàn, lại mồ côi cha từ nhỏ. Vì vậy, để có được danh tiếng như hôm nay, tất cả đều nhờ vào sự cố gắng vươn lên của bản thân, điểm này khá giống Trần Thực. Bỉnh Nguyên có khí phách dũng mãnh, vốn thích rượu ngon, nhưng từ khi du học ông đã từ bỏ rượu, ý chí rất kiên cường. Quản Ninh nho nhã cao thượng, phẩm đức xuất chúng. Cả hai đều trả lời trực tiếp câu hỏi của Trần Thực.

Quản Ninh nói rằng: "Đúng như Tử Ngư huynh đã nói, con cháu trong quận công đều là những kỳ tài sáng chói. Tuy nhiên, trong quận của Ninh và Nguyên cũng có rất nhiều hào kiệt xuất hiện lớp lớp, như Vương Thúc Trị (Vương Tu), Tôn Công Hữu (Tôn Càn), đủ sức kháng lễ (đối đáp ngang hàng) với các bậc tài năng trong quận công." (Thật ra, người nổi tiếng nhất trong quận Bắc Hải mà thiên hạ đều biết là Trịnh Huyền, một đại nho đương thời, nhưng ông đã ngoài năm mươi tuổi. Trần Thực hỏi về con em trẻ tuổi, vì vậy Quản Ninh không nhắc đến ông.)

Bỉnh Nguyên nói rằng: "Trong quận của Nguyên và Ninh có nhiều nhân kiệt, nhưng trong quận của Tử Ngư huynh cũng có ẩn sĩ. Vương Ngạn Phương người Bình Nguyên, trước đây cũng du học Dĩnh Âm, học từ công (Trần Thực). Công biết người, nghĩa đức cao tuyệt. Có người làng trộm trâu, bị chủ trâu bắt được, liền quỳ xuống xin tội, nói: 'Hình phạt thì con cam chịu, xin đừng để Vương Ngạn Phương biết chuyện', cũng giống như câu nói của dân làng với công: 'Thà chịu thêm hình phạt, không thà bị Trần quân trách mắng'. Với danh đức của mình, ông lại càng cao hơn các bậc tài năng trong quận công." (Trần Thực sau khi lui về sống ở hương thôn, đối xử công bằng với mọi người. Dân làng nếu có tranh chấp, ông đều phân xử rõ đúng sai, khiến 'không ai oán giận'. Có người vì thế mà than thở: 'Thà chịu thêm hình phạt, không thà bị Trần quân trách mắng'.)

Quản Ninh và Bỉnh Nguyên không chỉ liệt kê các danh sĩ trong quận của mình, mà còn nhân tiện nhắc đến danh sĩ trong quận của Hoa Hâm. Người Hán trọng tình làng nghĩa xóm, dù du học ở đâu, dù học từ Trần Thực, nhưng hễ dính đến danh tiếng của quận nhà thì không thể khiêm tốn nhường nhịn.

Sau khi hai người họ nói xong. Hoa Hâm vẫn bình thản ung dung, Trần Thực không lấy làm lạ. Trần Thực cười nói: "Đức hạnh của Vương Ngạn Phương, ta tất nhiên đã biết!" Ông lại hỏi Trần Quần: "A Quần, những con cháu trong quận như Nguyên Thường (Chung Diêu), Trọng Dự (Tuân Duyệt), Văn Nhược, Công Đạt (Tuân Úc), con đã sớm biết. Còn những người con chưa quen biết trước đây, thông qua lần tuần hành mùa xuân này mới biết, con cảm nhận thế nào? Con đã học được điều gì không?"

Trần Quần nói rằng: "Như ba vị huynh trưởng đã nói, những con cháu theo Phủ Quân tuần hành mùa xuân lần này đều là nhân kiệt, mỗi người một sở trường riêng. Con không sánh bằng. Tuy nhiên, họ đã nổi danh từ lâu, con cũng đã sớm biết tên họ, nghe qua chuyện xưa của họ, nên không kinh ngạc trước sự kiệt xuất của họ. Chỉ có một người, khiến con lấy làm kỳ lạ."

"Ai vậy?"

"Tuân Trinh, sắc phu duy trì trật tự ở Tây Hương."

"Con nói có phải tộc đệ của Tuân Trọng Thông, tộc phụ của Tuân Công Đạt, người thiếu thời ít đọc sách, năm ngoái tự nguyện làm đình trư���ng Phồn Dương Tuân Trinh đó không?" Nghe ý của Trần Thực, dường như ông đã sớm biết Tuân Trinh là ai. Trần Quần ngạc nhiên hỏi: "A Ông cũng biết người này sao?"

"Nhị Long lão Tuân gia đã từng viết cho ta một phong thư, trong thư ông ấy rất tán thưởng người tộc tôn này." Người Hán trọng tình làng nghĩa xóm, càng trọng dòng họ. Tuân Cổn tuy chỉ là tổ phụ thuộc họ của Tuân Trinh, quan hệ hai bên cũng không thân cận, rất ít gặp mặt. Nhưng từ khi Tuân Trinh liên tiếp làm ra vài việc "kỳ lạ", khiến ông "lấy làm kỳ", ông cũng như Tuân Du, lập tức bắt đầu tận sức vì Tuân Trinh mà dương danh. So với Tuân Du còn trẻ, không có nhiều mối quan hệ, nên chỉ có thể cổ vũ trong huyện thì cường độ tiến cử của Tuân Cổn hiển nhiên lớn hơn rất nhiều. Ông tuổi cao đức trọng, những người ông giao du đều là các danh sĩ trong châu quận.

Trần Thực dừng lại một chút, nói tiếp: "Trong tộc Tuân thị vốn nhiều người tài tuấn. Ta tuy nhận được thư của Nhị Long, biết tên người này, nhưng chưa từng gặp mặt, nên cũng không hiểu rõ về hắn. A Quần, con hãy nói xem, hắn làm sao lại khiến con 'lấy làm kỳ' đến vậy? So với những người Tuân gia như Trọng Dự, Hưu Nhược (Tuân Khải), Hữu Nhược (Tuân Thuyên), Văn Nhược, Công Đạt thì sao? So với con cháu các họ khác thì thế nào?"

"Học vấn không bằng Trọng Dự, thanh nhã không bằng Hưu Nhược, hùng biện không bằng Hữu Nhược, nhân trí không bằng Văn Nhược, nhạy bén không bằng Công Đạt. Khi con cháu các họ đến Tây Hương, Trinh Chi từng ra đường đón tiếp, cùng mọi người đứng trong viện trò chuyện, lúc đó cũng không có lời nói nào xuất chúng."

"Vậy thì nói đến, cũng chỉ là một người bình thường, tại sao lại 'lấy làm kỳ'?"

"Trọng Dự, Hưu Nhược huynh đệ, Công Đạt và con cháu các họ khác cố nhiên là tuấn tài thiên hạ. Mà Trinh Chi tuy như người thường, tự không có điểm gì nổi bật, nhưng nhìn những hành động của hắn từ khi nhậm chức Đình Trưởng Phồn Dương đến nay, lại phấn đấu uy mãnh, quả cảm dũng lược. Hắn còn có thể khắc kỷ thi ân, không bới móc lỗi lầm của người khác, kính lão yêu hiền, thiện giao với mọi người. Dưới uy đức của hắn, dân chúng kính yêu, cường hào phải cúi đầu, tráng sĩ cũng phải cúi đầu. Những sở trường này của hắn, thúc cháu Trọng Dự và con cháu các họ khác cũng không thể sánh bằng. Hơn nữa, Trinh Chi năm nay đã hai mươi, hai mươi năm đầu làm đình trưởng không có tiếng tăm gì, có thể thấy tài năng của hắn là ẩn giấu bên trong! Chính là: tài năng của con cháu các họ khác hiển lộ ra ngoài, còn tài năng của Trinh Chi thì ẩn sâu bên trong. Sách có viết: 'Quân tử muốn thận trọng trong lời nói mà mẫn cán trong hành động', há chẳng phải nói đến người như Trinh Chi sao? Huyện lệnh Dĩnh Âm Chu Sưởng thường nói: 'Trinh Chi như hổ non, gánh nặng ngàn dặm có thể đi tới', con rất tán thành."

Trần Quần còn trẻ, chưa ra làm quan, khi cùng các huynh đệ trong gia đình theo Thái Thú tuần hành mùa xuân rất ít nói chuyện, với Tây Hương cũng vậy, từ đầu đến cuối lại không nói với Tuân Trinh mấy câu. Thế nhưng ít nói không có nghĩa là hắn không quan sát. Nhờ tổ phụ, hắn từ nhỏ được gặp nhiều danh sĩ, rất có tài năng nhìn người. Ngay lập tức, hắn kể lại từng câu chuyện mà mình nghe được, nhìn thấy về Tuân Trinh cho Trần Thực nghe.

Tru diệt Đệ Tam Thị, nói rõ Tuân Trinh phấn đấu uy mãnh. Khi làm Đình Trưởng Phồn Dương, nửa đêm nghe tiếng trống, vượt biên kích tặc, nói rõ Tuân Trinh quả cảm dũng lược. Ban ơn trạch cho thôn, phân xử án Xuân Thu, nói rõ Tuân Trinh khắc kỷ thi ân. Không chịu phê bình tiền nhiệm Tạ Vũ, nói rõ Tuân Trinh không bới móc lỗi lầm của người khác. Khi tiền nhiệm sắc phu duy trì trật tự, ông lại đến thăm cụ già Tuyên Bác, giữ lễ đệ tử mà kính trọng ông ta, nói rõ Tuân Trinh kính lão yêu hiền. Có thể thu phục được những dũng sĩ như Hứa Trọng, Nhạc Tiến, Lưu Đặng, nói rõ Tuân Trinh dùng uy đức để phục người.

Trần Thực nghe xong, trầm tư. Hoa Hâm, Bỉnh Nguyên, Quản Ninh thở dài: "Chúng ta cũng nhìn ra Trinh Chi bất phàm, biết hắn không phải người thường, thế nhưng lại không nhìn thấu triệt được như A Quần!"

Trần Thực gật đầu, nói rằng: "Nếu quả thật như A Quần nói, Tuân Trinh có thể coi là quân tử nhân kiệt."

Trần Quần rời khỏi chỗ ngồi, quỳ xuống lạy, nói rằng: "Con có một thỉnh cầu, cả gan nói ra, xin tổ phụ, phụ thân thứ tội."

"Chuyện gì?"

"Con nghe Trinh Chi chưa lập gia đình, mà tỷ tỷ của con năm nay vừa cập kê. Con cho rằng, với tài năng của Trinh Chi, đủ sức làm lương phối cho tỷ tỷ của con. Chuyện hôn nhân của tỷ tỷ vốn không phải việc con nên nói, con cả gan nói ra, xin tổ phụ, phụ thân thứ tội." Trần Quần lại lần nữa cầu xin tội.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.