Giang Hạ quận, một phủ quan trọng của Kinh Châu.

Nơi đây đất đai rộng lớn, nhưng nhân khẩu Giang Hạ không nhiều, tạm thời phần lớn tập trung ở bờ bắc Trường Giang.

Phía nam Giang Hạ, phía bắc Mạc Phụ Sơn, phía nam Phú Thủy, ít người sinh sống.

Vùng đất này núi non trù phú, sông nước phì nhiêu, tuy vắng bóng người nhưng không hề hoang vu. Rừng đào xanh ngắt, trúc xanh mướt, theo gió phất phơ; cỏ thơm ngát, hoa rơi sắc thắm rực rỡ. Cây cối tươi tốt, núi non kỳ vĩ, phản chiếu trong làn nước, đúng như một bức tranh thủy mặc của thiên nhiên.

Núi non trùng điệp phản chiếu trong làn nước, tạo nên một bức tranh thủy mặc sống động, khiến lòng người mê say.

Chim chóc hót vang, du dương êm tai, mang đậm vẻ hoang sơ, tự nhiên. Cảnh sắc thanh u yên tĩnh, trong lành và hợp lòng người. Giữa lúc đi lại, tâm thần trở nên sảng khoái.

Lưu Kỳ hít sâu vài hơi, thưởng ngoạn cảnh sắc, khiến tâm trạng nặng trĩu cũng vơi đi phần nào.

“Phía trước chính là nơi đó.”

Vương Xán chỉ tay về hướng một mảnh rừng trúc.

Dọc theo con đường nhỏ xuyên rừng trúc, đi loanh quanh mãi mới tới, trước mắt bỗng rộng mở và sáng sủa. Rừng trúc tự nhiên mọc lên, vậy mà lại tạo thành một khoảng sân rộng lớn.

Nhìn từ bên ngoài, chỉ là biển trúc bạt ngàn, nhưng bên trong lại có một động thiên khác, quả nhiên là sự sắp đặt kỳ công của tạo hóa!

Ẩn sâu trong biển trúc, cây cối thưa thớt, mơ hồ có thể thấy hai, ba căn nhà tranh thấp thoáng giữa màu xanh biếc của hoa cỏ, cây trúc. Quả đúng là nơi tuyệt vời để tịnh tâm đọc sách!

Một cậu bé thấy có người tiến vào rừng trúc, chạy vội ra.

Thấy những vị khách lạ, cậu bé cũng không hề hoảng hốt. Cậu đánh giá Lưu Kỳ và đoàn người từ trên xuống dưới, trong mắt tràn ngập vẻ cảnh giác.

Vương Xán nói: “Cháu bé, mau dẫn chúng ta đi gặp Gia Cát công tử!”

Người mà Lưu Kỳ muốn bái phỏng, chính là Gia Cát Lượng, Gia Cát Khổng Minh!

Gia Cát gia vốn là vọng tộc Lang Gia ở Từ Châu. Tổ tiên Gia Cát Phong từng giữ chức Tư Đãi Giáo úy. Phụ thân của Gia Cát Lượng là Gia Cát Khuê từng nhận chức Thái Sơn quận thừa.

Gia Cát Lượng mồ côi cha từ nhỏ, do thúc phụ Gia Cát Huyền nuôi nấng. Sau khi Gia Cát Huyền qua đời, Gia Cát Lượng vừa cày ruộng vừa học hành tại Kinh Châu. Ngoài việc đồng áng và học hỏi, y cũng thường cùng bạn tốt như Thạch Quảng Nguyên, Mạnh Công Uy, Thôi Châu Bình… chu du khắp nơi.

Gia Cát Lượng thiên phú dị bẩm, tài trí hơn người, kiến thức sâu rộng, nổi bật giữa hậu thế. Tuy chưa đến tuổi trưởng thành, nhưng danh tiếng đã nổi. Danh sĩ Tư Mã Huy khen là “Ngọa Long”, cùng với Bàng Thống – người được xưng là “Phượng Sồ” của Tương Dương – sánh vai.

Lưu Kỳ đang rất cần nhân tài. Tuy nhiên, các nhân tài tuấn kiệt của Kinh Châu phần lớn đến từ các thế gia Kinh Bắc, rất khó mà chiêu mộ.

Khổng Minh bác học đại tài, lại ít liên hệ với các thế gia Kinh Bắc, chính là người mà Lưu Kỳ đang cần gấp.

Cậu bé kia cũng rất tinh ý, thoáng cái đã nhận ra Vương Xán là tùy tùng, còn Lưu Kỳ mới là chủ nhân. Nó không đáp lời Vương Xán, mà nhìn chằm chằm Lưu Kỳ hỏi: “Xin hỏi công tử là người phương nào?”

Lưu Kỳ mỉm cười nói: “Kinh Châu Lưu Kỳ, đến đây bái kiến Gia Cát công tử.”

“Lưu Kỳ?” Cậu bé vẫn cảnh giác, lắc đầu quầy quậy. “Công tử ra ngoài rồi, chưa quay lại.”

“Ra ngoài ư?” Vương Xán không tin. Hắn nghe rất rõ ràng rằng Gia Cát Lượng mới vừa trở về hôm trước. “Khổng Minh đi đâu?”

“Công tử không nói.”

“Khi nào quay lại?”

“Cũng không nói rõ.”

Thừa hứng mà đến, nhưng chưa gặp được người, Lưu Kỳ có chút tiếc nuối.

Sắc trời dần muộn, Lưu Kỳ và đoàn người đành phải tạm thời trở về Hạ Trĩ.

. . .

Cậu bé kia rất có lễ phép, đã tiễn ra tận bìa rừng. Thấy Lưu Kỳ và đoàn người đi xa, nó mới quay người chạy về.

Trong căn nhà tranh, một người trẻ tuổi vóc dáng thon dài đang ngồi bên bàn chăm chú nghiên cứu địa đồ.

Chính là Gia Cát Khổng Minh.

“Công tử, vừa có người đến thăm.”

Khổng Minh khẽ gật đầu, không nói gì.

“Quả như công tử dự liệu, chính là Kinh Châu Lưu Kỳ. Tiểu nhân đã lần lượt trả lời đúng như lời dặn của công tử.” Cậu bé thông minh, lời lẽ rõ ràng, thuật lại không sót một chữ cuộc đối thoại với Lưu Kỳ và đoàn người.

Khổng Minh không bày tỏ gì, chỉ khẽ thở dài, rồi lập tức lại tiếp tục tập trung vào bản đồ. . .

. . .

Thần y diệu dược của Trương Trọng Cảnh đã phần nào đẩy lùi bệnh tật trong người Lưu Kỳ. Chỉ là, y vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, thân thể vẫn còn yếu hơn người thường.

Vì lặn lội đường xa, Lưu Kỳ không chịu đựng nổi sự vất vả. Nghỉ ngơi một đêm, tỉnh dậy sau giấc ngủ nhưng vẫn cảm thấy uể oải.

Muốn quay lại bái phỏng Khổng Minh, nhưng Vương Xán cùng những người khác hết lời khuyên ngăn, Lưu Kỳ đành phải bỏ ý định. Y cử tùy tùng đi hỏi thăm, nếu Khổng Minh trở về sẽ lại đến bái phỏng.

Liên tiếp ba ngày, chỉ nhận được câu trả lời y hệt, Lưu Kỳ có chút nóng nảy.

Để tránh gây nghi ngờ cho các đối thủ ở Kinh Bắc, lần này đến vùng phía đông Kinh Châu, y đối ngoại chỉ nói là để giải sầu dưỡng bệnh, và thuận tiện thay phụ thân Lưu Biểu động viên bách tính.

Các thế gia Kinh Bắc luôn để mắt tới nhất cử nhất động của Lưu Kỳ. Nếu trì hoãn lâu ở vùng đất này, y sợ sẽ phát sinh biến cố.

Việc xảy ra biến cố không phải điều Lưu Kỳ lo lắng nhất. Điều y lo lắng nhất là Khổng Minh cố ý lảng tránh, không muốn gặp mình.

Dù sao, trong cuộc cạnh tranh với đệ đệ Lưu Tông, bản thân y hoàn toàn ở thế yếu.

Khổng Minh tài năng, Lưu Kỳ tuyệt không nghi ngờ.

Khổng Minh có danh tiếng “Ngọa Long” lẫy lừng, còn Lưu Kỳ hắn, chẳng qua là kẻ đang ở bước đường cùng. Y lo lắng người tài cao như Khổng Minh sẽ không lọt mắt kẻ nhỏ bé như mình.

“Công tử!” Vương Xán vội vã đi vào. “Giang Lăng có tin tức truyền đến, nói Châu mục phủ đã phái người tới trưng triệu Khổng Minh!”

“Nhanh như vậy ư?!”

Vẻ mặt Lưu Kỳ càng thêm nghiêm nghị.

Y vốn định ra tay trước đối thủ, gặp gỡ và thuyết phục Gia Cát Lượng. Không ngờ, hành động của đối thủ cũng nhanh chóng đến vậy.

Phụ thân Lưu Biểu đã bệnh đến giai đoạn cuối, nào có tâm tư lo chuyện này. Chắc hẳn là chủ ý của phe phái đệ đệ Lưu Tông, mượn danh nghĩa của Lưu Biểu để lôi kéo, chiêu mộ Khổng Minh.

Với danh nghĩa của Châu mục phủ, danh chính ngôn thuận, sức mê hoặc càng lớn hơn. Giang Lăng sứ giả vừa đến, hy vọng thuyết phục Khổng Minh càng trở nên xa vời.

Lưu Kỳ buồn bực, mất tập trung. “Trọng Tuyên, cử người túc trực ngày đêm, một khi Khổng Minh trở về, báo cho ta.”

. . .

Rừng trúc lại có khách ghé thăm.

Lần này, cậu bé kia thì lại vui vẻ ra đón. Bởi vì người đến thăm là Thạch Quảng Nguyên, bạn tốt c��a Khổng Minh.

“Chúc mừng Khổng Minh, chúc mừng Khổng Minh!”

Thạch Quảng Nguyên còn chưa đi vào nhà tranh, đã vội vàng chúc mừng.

Khổng Minh ra đón, lắc đầu bất đắc dĩ nói: “Quảng Nguyên huynh đừng có trêu chọc tiểu đệ nữa.”

“Được Kinh Châu Mục trưng triệu, thật đáng mừng vậy! Chẳng lẽ Khổng Minh không tình nguyện sao?”

Khổng Minh đành bất đắc dĩ gật đầu.

“Mà xem! Gia Cát Khổng Minh nếu nhận chức ở Kinh Châu, sẽ hổ thẹn với danh hiệu ‘Ngọa Long’ đấy!”

Khổng Minh tinh ý, nhìn thấy vẻ mặt của Thạch Quảng Nguyên liền đoán ra ý đồ. “Quảng Nguyên huynh đến đây là làm thuyết khách cho ai?!”

“Ồ! Chuyện này mà ngươi cũng nhìn ra sao? Quả không hổ danh Ngọa Long!”

Khổng Minh bất mãn nói: “Lượng ta chỉ muốn cày ruộng học hành, không muốn ra làm quan. Quảng Nguyên huynh rõ ràng biết điều đó, nhưng còn vì người khác đi chạy vạy, thật là bán bạn!”

Thạch Quảng Nguyên thở dài, buông tay, vẻ mặt bất đắc dĩ. “Làm thuyết khách là bán bạn, không làm thuyết khách cũng là bán bạn, vậy ta phải làm sao bây giờ?”

Khổng Minh vốn rất thông minh, chỉ một câu nói của Thạch Quảng Nguyên, y đã biết ai nhờ vả.

Khổng Minh càng thêm bất mãn nói: “Từ Nguyên Trực thật lắm chuyện! Cứ an tâm làm phụ tá ở Từ Châu đi, cớ sao cứ quấy rầy ta cày ruộng học hành!”

Thạch Quảng Nguyên chính là được Từ Thứ của Lưu Bị nhờ vả mà đến.

Từ Thứ cùng Khổng Minh, Thạch Quảng Nguyên và những người khác cũng là bạn tốt nhiều năm. Sau khi Lưu Bị đoạt được Cửu Giang, chiếm cứ Thọ Xuân, danh vọng tăng nhiều, danh tiếng ngày càng lớn.

Xét về địa bàn, nhân khẩu và binh mã, Lưu Bị đã bước lên hàng ngũ chư hầu hàng đầu.

Theo đà thực lực lớn mạnh, Lưu Bị cũng đang rất cần người tài, Từ Thứ liền tiến cử Gia Cát Khổng Minh với Lưu Bị.

Khổng Minh đọc thư của Lưu Bị và Từ Thứ, lắc đầu cười khổ.

Thạch Quảng Nguyên biết Gia Cát Lượng có chí lớn, hỏi: “Khổng Minh đang đợi Lạc Dương Lưu Giáng Thiên trưng triệu chăng?”

Bản văn này là thành quả biên soạn của truyen.free, xin độc giả ghi nhớ nguồn gốc.