Mùa đông, vạn vật như chìm vào giấc ngủ. Đây cũng là thời điểm các chư hầu chỉnh đốn quân bị, chuẩn bị cho mùa tái chiến sắp tới. Quân sĩ có thể tạm nghỉ ngơi dưỡng sức, nhưng những người đứng đầu – các thế lực hùng mạnh – lại không ngừng nghỉ, cũng chẳng dám lãng phí chút thời gian quý báu nào.

Lưu Bị vừa giành được Cửu Giang, hoàn thành bước đi chiến lược tối quan trọng để đặt chân vào Trung Nguyên. Thế nhưng, niềm vui chưa kịp trọn vẹn, ông đã phải lo lắng khôn nguôi.

Bởi lẽ, việc chiếm đất đã khó, giữ đất còn khó hơn bội phần. Trung Nguyên vốn là vùng đất hiểm ác, nơi quần hùng tranh bá. Khi địa bàn đã mở rộng, muốn bảo vệ lãnh thổ, ắt phải tăng cường quân đội. Mà muốn tăng quân, chỉ có tiền.

Thứ Lưu Bị thiếu nhất lúc này, chính là tiền. Dù đã đoạt được địa điểm chiến lược trọng yếu, thu hút hàng triệu dân cư cùng hàng trăm ngàn người tị nạn chiến tranh. Số dân tị nạn này, nếu an抚 được, sẽ trở thành nguồn nhân lực sản xuất, là tiềm năng binh lính. Ngược lại, nếu không thể trấn an, họ sẽ biến thành nguồn cơn tai họa. Mà việc động viên dân tị nạn, tất nhiên, cũng cần tiền. Số tiền và vật tư thu được từ triều đình Ngụy Hán của Viên Thuật đã cạn kiệt từ lâu. Trong kho phủ, giờ chỉ còn chất chồng những cuộn vải thô tồn đọng, bán chẳng ai mua mà vứt đi thì tiếc.

Lưu Bị đã lệnh cho các nơi cố gắng mở rộng nguồn thu, đồng thời thắt ch���t chi tiêu, nhưng tình hình vẫn là thu không đủ chi. Bất đắc dĩ, ông thậm chí phải tính đến chuyện tăng thuế! Việc tăng thuế chắc chắn sẽ gây ra oán thán, tổn hại lòng dân. Lưu Bị vốn là người nhân đức, nếu không phải đường cùng, tuyệt sẽ không dùng đến hạ sách này. Đúng lúc ông định triệu tập các phụ tá để bàn bạc về việc tăng thuế, thì có tin báo Giản Ung đã trở về.

Tại hội minh Tung Sơn, Lưu Bị từng thỉnh cầu Lưu Mang cho phép phái sứ đoàn đến khảo sát vùng Lạc Dương. Giản Ung chính là trưởng đoàn sứ giả đó. Dưới sự cai trị của Lưu Mang, trăm nghề đều hưng thịnh. Từ nông nghiệp, ngư nghiệp, chăn nuôi đến thương mại, mọi lĩnh vực đều vô cùng sôi động. Lưu Bị cử sứ đoàn đi khảo sát với mong muốn học hỏi kinh nghiệm, vực dậy kinh tế Từ Châu.

...

Chuyến đi dài đầy gió bụi, nhưng nét mặt Giản Ung không giấu nổi vẻ hân hoan. Có vẻ như chuyến khảo sát này đã thu về không ít thành quả. Giản Ung phấn khích đến mức khó kiềm chế, vừa gặp mặt đã thốt lên với Lưu Bị: "Chuyến Lạc Dương thật sự đã mang lại nhiều lợi ích, mở mang tầm mắt cho thuộc hạ rồi!"

Lưu Bị dùng ánh mắt kỳ lạ, đánh giá Giản Ung từ trên xuống dưới. Vẫn là Giản Ung đó, nhưng không hiểu sao Lưu Bị cứ cảm thấy có gì đó khác lạ. "Chúa công không ưng ý bộ trang phục này của thuộc hạ sao?" Giản Ung cười, vung vẩy vạt bào đang mặc.

"À... quả thật, bộ bào phục này trông lạ mắt thật."

"Ha ha, đây là trang phục đang thịnh hành ở Lạc Dương. Thuộc hạ đã đặc biệt mua về mặc thử để chúa công xem đó."

Giản Ung đang khoác trên mình một kiểu Hán phục rất được ưa chuộng tại Lạc Dương. Nó tương tự Hán phục truyền thống nhưng gọn gàng, thanh thoát hơn nhiều. Kiểu trang phục này bắt nguồn từ Thái úy Lưu Mang. Hán phục truyền thống tuy đẹp nhưng quá rườm rà.

Lưu Mang vốn không quen mặc Hán phục truyền thống, nhưng với tư cách là một quan viên trọng yếu của triều đình, ông không thể và cũng không dám bỏ qua nó. Trang phục chính là biểu tượng của một dân tộc. Sự phát triển của trang phục luôn gắn liền mật thiết với sự phát triển của xã hội. Tuy còn trẻ tuổi, Lưu Mang đã sớm trở thành một chính trị gia lão luyện. Ông hiểu rõ rằng việc thách thức văn hóa truyền thống tiềm ẩn nhiều nguy hiểm. Vì vậy, trong các dịp chính thức, Lưu Mang luôn mặc Hán phục truyền thống. Khi ở nhà thì không có nhiều ràng buộc như vậy, ông có thể tùy ý hơn. Lưu Mang không thích những bộ bào phục rộng thùng thình, rườm rà, nên đã nhờ phu nhân Dương Ngọc Hoàn may cho vài bộ thường phục mặc ở nhà. Những bộ thường phục này có kiểu dáng gần gũi với Hán phục truyền thống, nhưng phù hợp hơn với gu thẩm mỹ của Lưu Mang: gọn gàng, thanh thoát và thoải mái. Lưu Mang có mối quan hệ thân mật với các thuộc hạ văn võ. Khi nghị sự tại tư gia, ông thường không câu nệ lễ nghi, mà cũng thay sang thường phục. Lưu Mang trẻ tuổi, tuấn tú, lại ở địa vị cao, khí chất hơn người. Nhiều năm luyện võ đã giúp ông có vóc dáng cân đối, vai rộng eo thon. Khi mặc thường phục, dáng vẻ kiện mỹ càng được tôn lên. Ai cũng có lòng yêu cái đẹp. Phụ nữ thích chưng diện, đàn ông cũng không ngoại lệ. Rất nhiều quan văn võ của Lưu Mang tuổi tác không cách biệt là mấy. Dù vô tình hay cố ý, họ đều bắt đầu học theo cách ăn mặc của Lưu Mang. Từ phủ Thái úy, kiểu thường phục này dần lan ra, rồi thịnh hành trong giới con em quan lại quyền quý. Lâu dần, nó lại từ các gia đình quý tộc truyền vào dân gian, dần trở thành một trào lưu thời thượng ở Lạc Dương và các khu vực lân cận.

Giản Ung nói: "Đúng vậy, ở Lạc Dương người ta gọi đây là 'thời thượng'." Từ "thời thượng" này tự nhiên cũng là do Lưu Mang khởi xướng. Lưu Bị chẳng mấy quan tâm đến "thời thượng" gì đó. Điều ông bận tâm lúc này, chính là tiền. Ông triệu tập Vương Đạo, Từ Thứ và các mưu sĩ khác, cùng lắng nghe Giản Ung báo cáo về những điều tâm đắc sau chuyến khảo sát, hy vọng có thể rút ra kinh nghiệm quý báu để học hỏi.

Chuyến đi Lạc Dương đã giúp Giản Ung mở rộng tầm hiểu biết, anh ta say sưa kể lể không ngớt. Giản Ung còn mang về những giống cây trồng cải tiến của Giả Tư Hiệp. Lưu Bị rất mừng, nhưng vẫn không khỏi nhíu mày lo lắng. Giống cây tốt đúng là bảo bối, nhưng để thử nghiệm, mở rộng và phổ biến chúng là cả một quá trình dài dằng dặc. Việc nâng cao toàn diện nền nông nghiệp không thể một sớm một chiều mà thành công được. Nước xa không cứu được lửa gần. Việc cấp bách trước mắt, chính là TIỀN! TIỀN! Vẫn là TIỀN!

Khi nhắc đến sự phát triển thương mại thịnh vượng dưới thời Lưu Mang, Giản Ung lại càng nói năng lưu loát, thao thao b���t tuyệt. Lưu Bị nghe mà lòng nóng như lửa đốt, thèm thuồng muốn có được. Ông ước gì có thể lập tức phát binh đánh Lạc Dương, chiếm lấy địa bàn của Lưu Mang làm của riêng! Nhưng tiếc thay, đó cũng chỉ là tưởng tượng mà thôi, haizz... Giản Ung sau đó lại kể về quân đội Lạc Dương.

Sức chiến đấu của quân Lạc Dương rất mạnh mẽ, điều này có liên quan trực tiếp đến việc thanh niên trai tráng nô nức tòng quân. Quân Lạc Dương có thể chiêu mộ số lượng lớn tân binh, ngoài các hoạt động cổ động, tuyên truyền truyền thống, còn áp dụng nhiều thủ đoạn mới lạ. Điều khiến Giản Ung ấn tượng sâu sắc nhất chính là ở nhiều vị trí nổi bật trong thành Lạc Dương, người ta dán và treo rất nhiều chân dung quân nhân. Những bức chân dung này do họa sĩ ngoại quốc Lang Thế Ninh thực hiện, khác hẳn với tranh thủy mặc truyền thống của Trung Quốc, chúng chân thực và sống động hơn. Những dũng tướng như Cao Trường Cung, Cao Sủng được chọn làm mẫu, với ngoại hình tuấn tú, oai phong, cùng bộ giáp trụ đẹp đẽ, bắt mắt. Cao Trường Cung và những người khác là thần tượng của giới trẻ. Cách tuyên truyền này có sức lay động lòng người mạnh mẽ nhất. Từ Thứ nghe xong gật đầu lia lịa: "Phương pháp mộ binh như vậy, quả đáng để học hỏi." Lưu Bị cũng gật đầu theo, nhưng rồi lại lắc đầu nguầy nguậy. Học theo cách này, việc mộ binh thì đơn giản. Nhưng mộ được binh lính rồi, làm sao nuôi dưỡng họ đây? Cứ quanh đi quẩn lại, mọi chuyện lại trở về với chữ "Tiền". Lưu Bị chỉ biết thở dài liên tục.

"Ồ?!" Vương Đạo bỗng thốt lên kinh ngạc, vẻ mặt lộ rõ niềm vui.

"Mậu Hoằng tiên sinh (Vương Đạo, tự Mậu Hoằng) đã nghĩ ra kế sách hay nào sao?"

"Khéo léo bán vải thô, giải quyết nỗi lo trước mắt!"

"Bán vải thô ư?"

Trong kho phủ, số vải thô chất đống như núi đã trở thành nỗi lo lắng bấy lâu nay của Lưu Bị.

Bán thì không ai mua. Vứt đi thì tiếc của. Lại còn phải tốn không ít nhân lực vật lực để trông coi, bảo quản. Nếu có thể bán hết số vải thô này, dù không thu được lợi lớn, nhưng ít ra cũng gỡ bỏ được gánh nặng trong lòng.

"Làm sao để bán đây?"

"Hãy học theo cách mộ binh của quân Lạc Dương mà khéo léo bán vải thô!"

Vương Đạo trình bày chi tiết kế sách tài tình của mình: bắt chước hành động của Lạc Dương, dùng số vải thô tồn đọng may thành những bộ y phục độc đáo, mới lạ. Sau đó, chọn những danh sĩ phong lưu, phóng khoáng để họ mặc. Dùng uy tín của các nhân vật nổi tiếng để tạo hiệu ứng khuấy động dư luận. Người học thức vốn ưa thích noi gương danh nhân, chắc chắn sẽ bắt chước làm theo. Dần dà, điều này sẽ ảnh hưởng đến bách tính trong vùng, khiến nó trở thành một "thời thượng"!

Lưu Bị vốn là người thông minh. Chỉ một lời của Vương Đạo đã khiến ông bỗng nhiên sáng tỏ.

"Hay quá! Đối phương có Cao Trường Cung, ta có Triệu Tử Long! Hiến Hòa hãy lập tức tập hợp những người thợ giỏi, khẩn trương may những bộ trang phục độc đáo, mới lạ. Trước hết, hãy để Tử Long và những người khác mặc thử!" Lưu Bị càng nói càng hưng phấn. "Không chỉ Tử Long, Vân Trường, Dực Đức cũng phải đi đầu!"

Lưu Bị phấn khích đến đỏ bừng cả mặt, Vương Đạo cười và đề nghị: "Chúa công không định làm khó hai vị Vân Trường, Dực Đức tướng quân đấy chứ?"

"À... phải rồi..."

Triệu Vân tính tình ôn hòa, chắc chắn sẽ vâng lời. Nhưng Quan Vũ thì cố chấp hơn, dù là Lưu Bị ra lệnh, e rằng ông ấy cũng sẽ không chịu mặc những bộ y phục vải thô thô kệch. Còn Trương Phi... Với hình tượng của Trương Phi, nếu làm người mẫu, e là chẳng bán được một bộ nào mất thôi...

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được phép sử dụng khi chưa có sự đồng ý.