Duyện Châu, Đông Quận, Bộc Dương.

Thời gian trôi qua, đối với Tào Tháo, khá êm đềm. Dù cuộc tranh giành địa bàn với Thứ Sử Duyện Châu Lưu Đại vẫn tiếp diễn, nhưng Bộc Dương không hề mang không khí căng thẳng của chiến tranh.

Tiếp nhận đề nghị của Tuân Du, Quách Gia và những người khác, lấy lý do giúp Viên Thiệu hả giận, Tào Tháo lệnh Hạ Hầu Đôn làm chính tướng, Lý Điển và Nhạc Tiến làm phó tướng, tiến quân vào Tể Âm, vùng đất do Lưu Đại kiểm soát.

Lưu Đại, tự Lưu Công Sơn, là tông thân nhà Hán, dù thân là Thứ Sử Duyện Châu, dưới trướng lại thiếu binh thiếu tướng. Để giữ vững địa bàn, Lưu Đại gặp ai cũng tìm cách lôi kéo, từ Viên Thiệu ở Ký Châu, Công Tôn Toản ở Bắc Bình, kể cả Đào Khiêm ở Từ Châu và Viên Thuật ở Nam Dương.

Các chư hầu xung quanh, ít nhiều đều cho ông ta chút thể diện. Nhưng chỉ có Tào Tháo, kẻ dưới quyền trên danh nghĩa của ông ta, không những không nể mặt, còn lấy cớ Lưu Đại đã trục xuất người nhà Viên Thiệu mà phát binh chiếm đoạt quận Tể Âm!

Những tướng Tào Tháo phái đi như Hạ Hầu Đôn, Lý Điển, Nhạc Tiến đều là những mãnh tướng giỏi cầm quân và thiện chiến, đội quân họ dẫn dắt cũng đều là tinh binh dũng mãnh. Quân đội của Lưu Đại không có chút sức chống cự nào. Quận Tể Âm dễ dàng rơi vào tay Tào Tháo.

Sau khi Tể Âm thất thủ, quận Sơn Dương tiếp giáp với nó, vốn là nơi đặt trị sở của Duyện Châu Thứ Sử Lưu Đại, liền bị uy hiếp.

Quân Tào vốn có thể thừa thắng xông lên, đánh thẳng vào sào huyệt của Lưu Đại. Thế nhưng, Tào Tháo lo lắng rằng sau khi chiếm được quận Sơn Dương, tiêu diệt Lưu Đại, Viên Thiệu chắc chắn lại thúc giục ông ta xuất binh viện trợ.

Để tránh sa lầy vào cuộc chiến giữa Viên Thiệu và Công Tôn Toản, Tào Tháo mới hạ lệnh cho Hạ Hầu Đôn và các tướng lĩnh khác chớ vội vàng tiến công quận Sơn Dương.

Hai quân đóng tại ranh giới Tể Âm và Sơn Dương, "đánh thái cực quyền", chậm rãi giằng co.

Đúng lúc này, Tào Tháo nhận được thư cầu viện từ Trương Dương.

Một bên là Lưu Mang đang có xích mích với mình, một bên là minh hữu trên danh nghĩa Trương Dương, việc này nên can thiệp hay mặc kệ? Nếu can thiệp thì giúp ai? Tào Tháo phải tốn công suy nghĩ. . .

Tào Tháo ngồi im lặng đã lâu, cau mày, không nói lời nào.

Tuân Úc, Tuân Du và Quách Gia, ai nấy nhìn nhau, cũng đều giữ im lặng. Tào Tháo vốn là người hành sự sôi nổi, quyết đoán, các phụ tá ít khi thấy ông trầm ngâm như vậy.

Tào Tháo đang phiền lòng.

Hành động nhanh gọn của Lưu Mang vượt ngoài dự liệu của Tào Tháo.

Sự quyết đoán và tàn nhẫn của Lưu Mang khiến Tào Tháo giật mình.

Việc Lưu Mang chiếm lấy Thượng Đảng, thu về lợi ích khổng lồ, khiến Tào Tháo không khỏi đỏ mắt ganh tị.

Tào Tháo vốn là người giỏi quyết đoán, nhưng lần này, ông lại do dự.

Đối với chuyện Lưu Mang cướp đoạt quận Thượng Đảng của Trương Dương, có nên bày tỏ thái độ không? Nên bày tỏ thái độ như thế nào?

Trương Dương gửi thư cầu viện, có nên đích thân xuất quân cứu viện?

Và điều quan trọng hơn cả, là làm sao để lợi dụng tình thế hỗn loạn trước mắt, kiếm về lợi ích lớn nhất cho bản thân.

"Chuyện Thượng Đảng, Văn Nhược nhìn thế nào?"

Tuân Úc đáp: "Cuộc tranh chấp giữa Lưu Giáng Thiên và Trương Trĩ Thúc, không phải điều Minh Công có thể can thiệp lúc này. Nhưng, hai họ Viên hoặc bận rộn với mâu thuẫn nội bộ, hoặc vì huynh đệ bất hòa mà uy danh dần suy yếu, Trung Nguyên cần một tiếng nói đủ trọng lượng. Trương Trĩ Thúc mất Thượng Đảng, không còn nơi dung thân, cũng khó có cơ hội xoay mình. Giúp đỡ lúc này hơn là bỏ đá xuống giếng, có thể nâng cao danh vọng của Minh Công. Chỉ là, nếu vì vậy mà trở mặt với Lưu Giáng Thiên thì lại không sáng suốt."

"Được. Văn Nhược hãy thảo vài bức thư đi. Lưu Giáng Thiên nên khiển trách, thì vẫn phải khiển trách; Trương Trĩ Thúc đáng đồng tình, cũng phải đồng tình. Chỉ là, trong lời lẽ, Văn Nhược hãy thận trọng đôi chút."

Tuân Úc cười đáp: "Vâng."

Với tài năng và học thức của Tuân Úc, Tào Tháo đương nhiên không cần phải lo lắng sẽ xuất hiện sơ hở về ngữ pháp hay từ ngữ. Tào Tháo cố ý căn dặn là bởi vì chuyện này có phần tế nhị.

Tào Tháo muốn viết thư khiển trách Lưu Mang đoạt địa bàn của Trương Dương, nhưng chính ông ta lại đang cướp địa bàn của Lưu Đại!

Việc dặn Tuân Úc lưu ý đến cách dùng từ ngữ là vì sợ tự vả vào mặt mình.

Cùng một sự việc, tự mình làm thì thản nhiên. Kẻ khác làm thì lại muốn khiển trách. Đây chính là trò chơi chính trị trơ trẽn.

Khiển trách Lưu Mang, đồng tình Trương Dương, đều chỉ là những lời lẽ trên mặt giấy. Tào Tháo sẽ không ngốc đến mức xuất binh giúp Trương Dương đánh Lưu Mang. Cũng sẽ không cắt đất của mình cho Trương Dương dung thân.

Vấn đề mấu chốt, vẫn là làm sao để trong tình thế hỗn loạn ở Trung Nguyên, mưu cầu lợi ích cho bản thân.

Các phụ tá của Tào Tháo, hai vị họ Tuân cùng Quách Gia, đều là những nhân tài đỉnh cao đương thời, không khó để phân tích ra rằng sau khi Lưu Mang chiếm lấy Thượng Đảng, chắc chắn tiếp theo sẽ tìm cách khống chế Hà Đông, khống chế Hồ Muối – "Tụ Bảo Bồn trắng" nổi tiếng.

Nếu như Lưu Mang thuận lợi kiểm soát Hà Đông, khống chế Hồ Muối, thực lực sẽ nhanh chóng tăng trưởng.

Tào Tháo hy vọng duy trì một quan hệ hợp tác lúc xa lúc gần với Lưu Mang, như vậy, mới có thể dần dần suy yếu sự khống chế của Viên Thiệu đối với mình.

Thế nhưng, Tào Tháo không muốn thấy Lưu Mang phát triển quá nhanh, nếu vậy, sẽ phá vỡ thế cân bằng tinh tế đang tồn tại giữa ông ta, Viên Thiệu và Lưu Mang.

Không thể để Lưu Mang dễ dàng kiểm soát Hà Đông. Còn cách để hạn chế Lưu Mang phát triển, đương nhiên vẫn là một chiêu đã cũ nhưng vẫn hiệu quả – Tổn Nhân Bất Lợi Kỷ (hại người nhưng không lợi cho mình).

Tuân Du đề nghị: "Bạch Ba Quân ở Hà Đông đang tìm con đường quy thuận, Minh Công có thể tấu lên Triều Đình, thúc đẩy việc này. Như thế, Bạch Ba Quân sẽ kìm hãm đáng kể sự khuếch trương của Lưu Giáng Thiên."

Tào Tháo cuối cùng nở m���t nụ cười ranh mãnh. "Ta cũng đang có ý này. Ta đang nghĩ đến việc đề nghị Triều Đình khôi phục chức muối giám ở Hà Đông, tấu lên xin cho Dương Phụng đảm nhiệm chức vụ này, thế nào?"

Quách Gia chắp tay nói: "Đề nghị Triều Đình chiêu an Bạch Ba Quân, khôi phục muối giám đều được, nhưng tấu trình cho Dương Phụng thì không nên."

"Ồ? Phụng Hiếu nói xem."

"Dương Phụng của Bạch Ba Quân này kết giao mật thiết với Viên Công Lộ, cho dù Triều Đình chấp thuận tấu trình của Minh Công, Dương Phụng cũng sẽ ghi ơn Viên Công Lộ chứ không phải Minh Công. Mà Lưu Giáng Thiên ngược lại sẽ vì thế ghi hận Minh Công."

Tào Tháo vỗ trán một cái: "May nhờ Phụng Hiếu nhắc nhở. Vậy có kế sách nào hay hơn không?"

Quách Gia cười nói: "Minh Công chỉ cần đem tin tức sớm truyền bá ra ngoài, để Viên Công Lộ ở Nam Dương biết được thì đủ rồi. Viên Công Lộ này vốn vẫn luôn muốn lôi kéo Dương Phụng, để ngăn ngừa Dương Phụng ghi ơn Minh Công, chắc chắn sẽ dâng tấu chương lên Triều Đình, tiến cử Dương Phụng. Như thế, nguyện vọng của Minh Công s�� đạt thành, mà lại sẽ không gây tổn hại đến quan hệ giữa Minh Công và Lưu Giáng Thiên."

"Phụng Hiếu nói rất đúng." Tuân Du nói, "Viên Công Lộ tiến cử Dương Phụng, Triều Đình lại dưới sự khống chế của Đổng Trọng Dĩnh, chắc chắn sẽ không dễ dàng chấp thuận. Mà sẽ tìm người khác để giám sát Hồ Muối. Như thế, xung quanh việc Hà Đông và Hồ Muối thuộc về ai, Đổng Trọng Dĩnh, Lưu Giáng Thiên và Viên Công Lộ chắc chắn sẽ có một phen minh tranh ám đấu, Lưu Giáng Thiên muốn khống chế Hồ Muối sẽ không dễ dàng như vậy."

Tào Tháo cuối cùng bật cười thành tiếng.

Như thế, cục diện Hà Đông sẽ vì cuộc tranh giành Hồ Muối mà càng trở nên phức tạp. Còn việc Lưu Mang sẽ ứng phó ra sao, thì không liên quan gì đến Tào Tháo nữa. . .

. . .

Những lời khiển trách nghĩa chính ngôn từ Tào Tháo phát đi, chẳng có chút ảnh hưởng nào đến Lưu Mang.

Loại khiển trách này, vốn chỉ mang tính hình thức, chẳng có ý nghĩa gì.

Lưu Mang chẳng hề bận tâm, thậm chí còn trêu đùa với thuộc hạ về Tào Tháo rằng: Tào Mạnh Đức chẳng phải tự mình cũng đang làm chuyện tương tự sao? Hắn có thể phóng hỏa trên địa bàn của Lưu Công Sơn, ta liền có thể đốt đèn trên địa bàn của Trương Trĩ Thúc!

Điều khiến Lưu Mang thực sự chú ý, là một tin tức khác: Tào Tháo đề nghị Triều Đình mau chóng chiêu an Bạch Ba Quân, đồng thời còn đề nghị khôi phục chức muối giám ở Hồ Muối.

Đề nghị của Tào Tháo, tưởng chừng xuất phát từ tấm lòng công bằng, nhằm ổn định Hà Đông. Nhưng ẩn ý sâu xa, chẳng cần nói cũng hiểu, chính là muốn khiến cục diện Hà Đông càng thêm hỗn loạn.

Lưu Mang rất rõ ràng, không chỉ riêng Tào Tháo, mà các chư hầu xung quanh ông ta, không ai hy vọng ông ta sau khi chỉnh hợp Thượng Đảng, lại thuận lợi chỉnh hợp Hà Đông. Những chư hầu này, kể cả Đổng Trác ở Trường An, nhất định sẽ tìm mọi cách gây phiền phức cho mình.

Mà cách đối phó, chỉ có một con đường: Mau chóng giải quyết các vấn đề còn sót lại ở Thượng Đảng, bố trí thế cục ở Hà Đông.

. . .

Thượng Đảng Trưởng Tử.

Lưu Mang đã cơ bản hoàn thành việc chỉnh hợp các vùng phía Bắc Thượng Đảng. Các nơi dần ổn định, cơ bản khôi phục trạng thái ban đầu.

Việc bố phòng các nơi cũng đã hoàn thành.

Phó Hữu Đức và Đàn Đạo Tể trấn thủ Niết Huyện, Hộc Luật Quang trấn thủ Thị, Tần Quỳnh và Trình Giảo Kim được điều về Trưởng Tử.

Lực lượng chủ lực đang chỉnh đốn ở Trưởng Tử, chuẩn bị phát động cuộc tấn công cuối cùng vào Trương Dương ở Cao Đô, Lý Trợ và Lý Thôi ở Vương Ốc Sơn.

Tình hình địch đã được điều tra rõ ràng. Dưới trướng Trương Dương chỉ còn một chút tàn binh cuối cùng, không đáng kể. Giặc cướp Vương Ốc Sơn, đại bộ phận cũng đã bị tiêu diệt, Hùng Sư Thái Nguyên có thể một mẻ quét sạch hang ổ của bọn cướp Vương Ốc Sơn mà không gặp khó khăn gì.

Vạn sự sẵn sàng, chỉ có một việc, thủy chung khiến Lưu Mang lo nghĩ bất an.

Thời Thiên, vẫn bặt vô âm tín!

Trưởng Tử, Thị, Niết Huyện, không hề có tin tức gì về Thời Thiên. Tương Viên và những nơi Thời Thiên ít có khả năng đi qua cũng không phát hiện hành tung của hắn. Lưu Mang còn phái đi đại lượng mật thám đến Cao Đô và Dương A, những nơi bị Trương Dương chiếm giữ, vừa theo dõi động tĩnh của địch, vừa dò la tung tích Thời Thiên.

Thế nhưng, cũng không có tin tức gì. . .

Thời Thiên, rốt cuộc ở đâu? Đã xảy ra chuyện gì?

Từ khi phái Thời Thiên đến Thượng Đảng, đến nay đã hơn một tháng, một người sống sờ sờ như vậy, làm sao có thể không nghe được chút tin tức nào?

Dự cảm chẳng lành trong lòng Lưu Mang ngày càng mãnh liệt.

Điều Lưu Mang sợ nhất lúc này chính là chiếc gương đồng, hắn sợ hãi chiếc gương đồng lại báo tin dữ về Thời Thiên.

Còn tốt, gương đồng vẫn luôn im lặng, đây là giữa bao nỗi lo âu, tia an ủi duy nhất.

Quân đội đã tập kết xong ở Trưởng Tử.

Lưu Bá Ôn, Trình Giảo Kim và Từ Hoảng sẽ ở lại Trưởng Tử.

Từ Đạt làm chủ soái, Tần Quỳnh làm tiên phong, Lưu Mang đích thân thống lĩnh đại quân, Nam tiến đánh Trương Dương!

Bản quyền dịch thuật và xuất bản chương truyện này thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả ghi nhận công sức.