Chưa kịp ra khỏi cửa ải phía đông Tỉnh Hình, Lý Tú Thành đã nhìn thấy bầu trời phương xa tràn ngập bụi mù.

Lòng Lý Tú Thành thắt lại.

Chỉ có đại quân cấp tốc hành quân mới gây ra cảnh tượng như vậy.

Đội quân hai trăm người của mình, với quân số đông như vậy, nếu tiếp tục điều tra gần địch chắc chắn sẽ bị lộ mục tiêu.

Quân địch khí thế hùng vĩ, tuyệt đối không phải số lượng quân Hoa Mộc Lan và Hồng Tuyên Kiều ước tính hơn một vạn người. Nhất định phải trinh sát rõ ràng!

Lý Tú Thành ra lệnh cho các bộ khúc dưới quyền dẫn đại đội nhân mã lui về thôn Thạch Đầu, trung đoạn Tỉnh Hình để chờ.

Bản thân ông chỉ giữ lại năm thị vệ thân cận, ba người mang ngựa ở lại đợi bên trong cửa ải. Lý Tú Thành cùng hai thị vệ còn lại lặng lẽ đi bộ vào trinh sát.

Chọn một điểm cao nhất, ba người ẩn mình và chăm chú quan sát.

Hai đạo quân Ký Châu từ Tỉnh Hình và Nguyên Thị đã tụ họp, đang nối đuôi nhau tiến về phía Tỉnh Hình.

Lý Tú Thành nhẹ nhàng phất tay, hai thị vệ hiểu ý liền đưa ngón tay khẽ chỉ trỏ, môi khẽ mấp máy, đếm số lượng cờ xí của quân địch.

Cờ hiệu động thì quân di chuyển, cờ hiệu dừng thì quân dừng lại. Cờ xí chính là hiệu lệnh chỉ huy quan trọng. Thông qua việc đếm số lượng cờ hiệu lớn nhỏ, có thể đại khái tính toán ra quân số của địch.

Hai thị vệ phân công nhau đếm, sau đó lần lượt bẩm báo, con số không chênh lệch là bao. Tính toán ra, quân địch có từ 2 vạn đến 2 vạn 2 ngàn người!

Hơn nữa, đó còn chưa kể lực lượng hậu cần!

Lý Tú Thành cau mày thật chặt, lông mày nén lại thành một khối. Ông đứng bất động, tiếp tục quan sát tình hình địch.

Tốc độ hành quân của quân địch rất nhanh, khiến Lý Tú Thành nhíu chặt đôi mày đã đỏ ửng.

Đội quân tiên phong của địch ngày càng gần, đội kỵ binh nhẹ dẫn đầu đã ở ngay trước mắt. Lý Tú Thành phất tay, cùng các thị vệ quay về cửa ải Tỉnh Hình, tập hợp với những thị vệ còn lại đang đợi sẵn ở đó.

Lý Tú Thành cưỡi chiến mã, bước đi nặng nề, suốt chặng đường không nói một lời.

Các thị vệ đã theo Lý Tú Thành lâu năm, rất hiểu tính cách của ông. Trong tình cảnh này, không ai dám lên tiếng quấy rầy.

Xét tình hình hậu cần, quân địch không phải có ý định xâm lược Thái Nguyên quy mô lớn.

Xét sự phân bổ binh lực, mục tiêu của quân địch là tập kích ba huyện Tỉnh Hình.

Với lượng binh lực lớn như vậy, quân địch chắc chắn không mang theo nhiều quân nhu. Điều này cho thấy chúng muốn phát động tấn công mạnh mẽ, cấp tốc chiếm thành.

Ba huyện Tỉnh Hình là cửa ngõ của Thái Nguyên. Một khi một thành thất thủ, cánh cửa sẽ mở, Ký Châu quân có thể đặt chân vào Thái Nguyên bất cứ lúc nào.

Dựa theo tốc độ hành quân của quân địch, chỉ ba ngày nữa chúng sẽ đến Lang Mạnh.

Với quy mô quân địch như vậy, chỉ dựa vào binh lực hiện có ở Lang Mạnh không thể nào cố thủ được, nhất định phải cầu viện binh.

Đồng thời với việc tiến công Lang Mạnh, quân địch cũng sẽ phát động tấn công vào huyện Vu và Dương Khúc.

Huyện Vu và Dương Khúc cũng quan trọng không kém, quân trấn thủ hai thành này tuyệt đối không thể dễ dàng điều động. Phải lập tức thông báo Tô Định Phương, yêu cầu viện binh từ Thái Nguyên.

Mặc dù đã phái người đi thông báo Tô Định Phương, nhưng ngay cả khi ông ta đã có sự chuẩn bị, chưa kể thời gian tập kết quân đội Thái Nguyên, việc phái người chạy về Thái Nguyên cũng mất ít nhất một ngày. Và quân tiếp viện Thái Nguyên nếu dốc toàn lực cấp tốc tiếp viện, chạy đến Lang Mạnh, cũng cần ít nhất hai ngày.

Tính ra, quân tiếp viện Thái Nguyên phải mất hơn ba ngày mới có thể đến Lang Mạnh.

Trong khi đó, quân Ký Châu sẽ hoàn tất việc bao vây Lang Mạnh, và tạm thời mai phục trên đường để chặn đánh viện binh Thái Nguyên.

Như vậy, ngay cả khi quân Thái Nguyên hành quân với tốc độ nhanh nhất, phát huy sức chiến đấu mạnh nhất để đột phá sự ngăn chặn của địch và đến được Lang Mạnh trợ giúp, cũng cần tới năm ngày.

Địch đến mất ba ngày; viện binh đến mất ít nhất năm ngày.

Hai ngày chênh lệch đó, e rằng Lang Mạnh đã thất thủ!

Chiến thuật thông thường không đủ để bảo vệ Tỉnh Hình, nhất định phải xuất kỳ binh mới mong có cơ hội.

Lý Tú Thành hạ quyết tâm. Ông ghìm ngựa lại, vội vàng viết một bức thư khẩn cấp, giao cho một thị vệ, lệnh người này đêm ngày không nghỉ, tốc hành gửi đến Tô Định Phương ở Tấn Dương.

Đồng thời, ông soạn thêm một quân lệnh nữa gửi Hác Chiêu ở Lang Mạnh, ra lệnh lập tức chuẩn bị chiến tranh, sẵn sàng nghênh địch bất cứ lúc nào.

Cùng lúc đó, ông cũng gửi cho Hác Chiêu một mệnh lệnh điều động binh lính, chỉ thị phái 100 bộ tốt, chủ yếu trang bị binh khí ngắn và cung nỏ, mang theo nhiều lương khô và túi nước, trong vòng hai ngày phải đến thôn Thạch Đầu, trung đoạn Tỉnh Hình.

Mệnh lệnh cuối cùng là gửi cho đội tuần tra bộ khúc đang chờ ở thôn Thạch Đầu, yêu cầu họ lựa chọn vài vị trí có thể làm nơi phòng ngự trong thôn.

Lý Tú Thành muốn dùng thôn Thạch Đầu để ngăn chặn quân địch, tranh thủ thời gian cho viện binh Tấn Dương!

Hai ngày, ít nhất phải cầm chân quân địch trong hai ngày!

. . .

Tỉnh Hình trải dài từ đông sang tây, là một con đường hẹp và dài.

Thôn Thạch Đầu nằm ở đoạn giữa Tỉnh Hình, giống như một trạm dừng chân trên con đường dài.

Thôn Thạch Đầu có hình dạng như một con cá đang bơi, đầu hướng đông, đuôi hướng tây.

Nằm sâu trong những dãy núi hiểm trở, phía nam và phía bắc đều không có đường đi qua. Muốn ra khỏi đây, chỉ có thể đi về phía đông hoặc phía tây qua hẻm núi Tỉnh Hình.

Đúng như tên gọi, thôn Thạch Đầu (Thôn Đá Đầu) khắp nơi là những tảng đá lớn nhỏ rơi vãi sau khi núi sạt lở.

Nơi này vốn không thích hợp để cư trú. Nhưng vào thời chiến loạn Tiên Tần, nó đã trở thành nơi trú ẩn của bá tánh.

Khi loạn Khăn Vàng nổ ra, cũng có không ít bá tánh tìm đến đây lánh nạn.

Mãi đến hai năm gần đây, Lưu Mang phát triển nông nghiệp và thương nghiệp ở Tịnh Châu, bá tánh thôn Thạch Đầu mới dần dần rời khỏi thâm sơn. Thôn Thạch Đầu bị bỏ hoang, trở thành điểm trú quân, trinh sát và nghỉ chân tạm thời cho quân đội Tỉnh Hình thuộc Tịnh Châu.

Gần hai năm trước, khi Hồng Tuyên Kiều và Trần Ngọc Thành hộ tống Chân thị của Ký Châu thoát khỏi Ký Châu, Lý Tú Thành đã mai phục tiếp ứng tại thôn Thạch Đầu. Tiếng gầm giận dữ của Sử Vạn Tuế khi đó đã khiến viên tướng Ký Châu là Hạ Chiêu sợ hãi đến mức ngã xuống chết.

Thôn Thạch Đầu chỉ rộng vài dặm. Bên trong chủ yếu là những khối đá tảng cao thấp, sừng sững khó leo. Chỉ riêng khu vực tương đối bằng phẳng trên cao điểm ở mặt phía bắc là có chừng mười mấy căn nhà đứng sừng sững.

Những ngôi nhà này đều được xây bằng đá và phiến đá có sẵn tại chỗ, chồng chất lên nhau mà thành.

Trải qua hơn trăm năm phong sương, mưa tuyết, cát bụi và bùn đất lấp đầy những khe hở giữa các phiến đá và hòn đá, những ngôi nhà này không những không bị hư hại mà còn trở nên vững chắc hơn.

. . .

Lý Tú Thành vừa đến thôn Thạch Đầu, lập tức triệu tập hai trăm bộ tốt lại.

"Các huynh đệ, địch quân sắp đến rồi. Mục tiêu của chúng là ba huyện Tỉnh Hình. Quân địch đông đảo, nếu chúng ta rút về Lang Mạnh, cũng khó mà cố thủ cho đến khi viện binh Tấn Dương đến."

"Quân Ký Châu đã dám đến, chúng ta sẽ cho chúng nếm mùi lợi hại!"

"Đúng vậy! Chúng ta đã hai lần đánh bại chúng ở Tỉnh Hình, đây sẽ là lần thứ ba!"

"Lý soái, ngài cứ hạ lệnh đi ạ!"

"Lý soái bảo đánh thế nào, chúng tôi tuyệt đối không do dự!"

"Được! Chúng ta sẽ cầm chân và ngăn chặn quân địch tại thôn Thạch Đầu! Chỉ cần cầm chân được chúng hai ngày, viện binh của Tô Phó đô đốc sẽ đến Lang Mạnh, và chúng ta sẽ một lần nữa đánh bại quân Ký Châu!"

"Cầm chân quân địch! Đánh bại quân Ký Châu. . ."

Quân Tỉnh Hình vốn đã quen với việc tác chiến chống lại quân Ký Châu, không cần phải động viên thêm, hai trăm dũng sĩ khí thế ngút trời!

Năm mươi người được phân công chuyển và khiêng những tảng đá lớn, dốc sức thiết lập chướng ngại vật trong hẻm núi Tỉnh Hình.

Năm mươi người khác thì chặt củi khô, cỏ khô, bó lại làm đuốc.

Năm mươi người nữa vận chuyển đá, dùng chúng để chặn kín những con dốc thoai thoải, các ngôi nhà tập trung trên cao điểm, và các lối đi trong hẻm núi Tỉnh Hình.

Năm mươi người còn lại sửa sang lại mấy ngôi nhà đá ở vị trí cao nhất, biến chúng thành pháo đài phòng thủ cuối cùng.

Hai trăm người muốn ngăn chặn hai vạn đại quân, điều đó là tuyệt đối không thể.

Tuy nhiên, trong địa hình chật hẹp của Tỉnh Hình, chỉ cần khéo léo tìm cách, dù chỉ có hai người cũng có thể gây phiền phức lớn cho hai vạn đại quân.

Lý Tú Thành tỉ mỉ kiểm tra tình hình chuẩn bị.

Các thuộc hạ chất đống một lượng lớn đá tảng gần những ngôi nhà đá được dùng làm pháo đài. Lý Tú Thành nhặt một khối lên, ước lượng một chút.

Không tồi, nếu bắn trúng, đủ sức lấy mạng binh lính Ký Châu!

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.