Dù không mấy đáng chú ý, nơi đây lại chẳng hề thái bình. Sông Ký bắt nguồn từ phía tây bắc, thuộc dãy Thái Hành sơn, là con đường tất yếu mà quân giặc Khăn Vàng từ núi Hắc Sơn ở phía nam Thái Hành sơn phải đi qua khi tiến đánh phía đông.

Trước khi Viên Thiệu dời quân đến đây để tránh mũi nhọn của Từ Vinh, thành Triều Ca đã trải qua nhiều lần đổi chủ giữa quân triều đình và quân phản loạn, từ lâu đã trở thành một tòa thành trống rỗng.

Sau khi Viên Thiệu đến, hai bên giao tranh mấy trận, quân Hắc Sơn tặc nhận ra gặp phải đối thủ mạnh, mới tạm thời rút lui. Thành Triều Ca cũng dần hồi phục chút sinh khí. Đợi đến khi Tào Tháo dùng mưu kế ly gián, dẫn dụ quân Hắc Sơn dưới trướng Vu Độc, Bạch Nhiễu chư bộ đi nơi khác, thành Triều Ca mới hoàn toàn khôi phục yên bình.

Tuy thỉnh thoảng vẫn còn vài toán sơn tặc, giặc cỏ quấy phá, nhưng so với trước kia, cảnh cướp bóc tràn lan, mỗi lần xuất động là hàng vạn quân cướp, hoành hành khắp vùng sông Ký, thì đã tốt hơn rất nhiều.

Những người dân tản mát để tránh loạn cướp cũng bắt đầu trở về quê hương, thành Triều Ca dần hồi phục sinh khí. Dù chưa kịp tận hưởng tháng ngày yên bình lâu dài, nhưng dân chúng vẫn không ngớt ca tụng Viên tướng quân, người đã mang lại bình yên cho một phương, khiến danh tiếng vốn đã tốt của Viên Thiệu càng thêm vang dội.

Đương nhiên, quân Hắc Sơn tặc tiến đánh phía đông gây ra phá hoại lớn hơn, phạm vi rộng hơn, hại người cũng nhiều hơn, nhưng dân chúng Triều Ca lại chẳng màng. Trong loạn thế như vậy, giữ được tính mạng cho gia đình đã là ơn trời, làm gì còn tâm trí để lo cho người khác?

Ai nấy tự cầu phúc là được rồi!

Nhưng những ngày gần đây, dân chúng Triều Ca lại cảm thấy bất an. Quân đội trong thành có động thái lạ, binh sĩ sẵn sàng ra trận, doanh trại đằng đằng sát khí, chỉ cần nhìn qua là biết sắp có đại sự.

Không ai biết mục tiêu của họ là ai. Sau khi Vu Độc và chư tướng rời đi, phía nam Thái Hành sơn không còn đại quân Hắc Sơn tặc, còn Trương Yến ở phía bắc cũng không có dấu hiệu nam tiến. Trong quận Hà Nội, hay Ngụy quận thuộc Ký Châu, đều không có chiến sự phát sinh, vậy hơn vạn đại quân đột nhiên tập kết, rốt cuộc vì chuyện gì?

Chẳng lẽ họ muốn rời Triều Ca, đến Đông quận trợ chiến ư?

Dân chúng cảm nhận được từng trận hoảng sợ. Họ chẳng quan tâm người bảo hộ mình là ai, chỉ cần có người bảo vệ họ là được. Với suy nghĩ đó, họ bắt đầu bàn tán xôn xao, dự tính đề cử vài vị hương lão đức cao vọng trọng để xin Viên tướng quân ở lại.

Tiếc rằng, trong số họ không có người nào hiểu rõ đại cuộc, nếu không người đó ắt sẽ nhắc nhở họ rằng: Vô ích thôi, chí hướng của Viên tướng quân lớn lao như vậy, làm sao có thể vì mỗi Triều Ca, thậm chí cả Hà Nội, mà từ bỏ Ký Châu – một trong mười ba châu của Đại Hán, vùng đất giàu có, sung túc và có tiềm lực chiến tranh lớn nhất đó sao?

“Chúc mừng Chúa công!”

“Chúa công làm chủ Ký Châu, mới không phụ lòng mong mỏi của sĩ dân Ký Châu. Tin tức một khi truyền ra, trên dưới Ký Châu sẽ một phen vui mừng. Sau khi Chúa công làm chủ, sẽ như rồng về biển lớn, hổ về rừng sâu, việc bình định quần hùng chỉ còn trong tầm tay, ngày thiên hạ quy về một mối sẽ không còn xa nữa!”

“Đáng trách Hàn Văn Lễ! Nếu hắn có nửa phần tự biết mình, đáng lẽ đã sớm nhìn rõ đại thế mới phải; đằng này cứ ngồi không hưởng lợi, không chịu buông quyền, lại còn kéo dài đến tận hôm nay, thật khiến người ta tức điên!”

“Không sao, không sao.” Giữa những lời ca tụng, Viên Thiệu mặt mày hớn hở, cười vẫy tay nói: “Người xưa nói: Quân tử hậu tích bạc phát. Thiệu này dù chưa đặt chân vào Ký Châu, vẫn có thể che chở lê dân, báo đáp thiên tử. Mấy ngày qua, nhìn thành Triều Ca từ một tòa thành chết dần tái hiện sự phồn vinh xưa kia, trong lòng Thiệu cũng không khỏi bùi ngùi, lưu luyến khôn nguôi.”

“Chúa công nhân từ, phúc hậu, thực sự là phúc của vạn dân thiên hạ...!”

“Chúa công, ngài nghĩ như vậy tuy xuất phát từ lòng nhân, nhưng chẳng phải người biết, đây là điều hại lớn cho dân đen sao?” Có lẽ vì e ngại những lời khen ngợi đường hoàng không đủ sức, Quách Đồ đột nhiên dùng phương pháp trái ngược, chỉ trích Viên Thiệu.

Từ khi rời Bột Hải, Quách Đồ, Phùng Kỷ, Hứa Du vẫn luôn ở bên cạnh hắn. Viên Thiệu đương nhiên sẽ không hiểu lầm Quách Đồ muốn châm chọc mình. Hắn đứng thẳng người dậy, m���t đầy khiêm tốn hành lễ nói: “Xin công dạy bảo ta.”

“Chúa công tại Triều Ca, khí thế ngày càng hưng thịnh, lê dân an cư lạc nghiệp, đều cảm kích ân đức của chúa công. Thế nhưng...” Quách Đồ hướng đông vung tay, đau xót nói: “Hàn Văn Lễ vô mưu, dân chúng Ký Châu đang ở trong cảnh nước sôi lửa bỏng. Chúa công vì một Triều Ca mà phụ lòng mong mỏi của trăm vạn sĩ dân Ký Châu, chẳng phải là mối hại lớn sao?”

Lời nói của Quách Đồ hùng hồn, Viên Thiệu mặt đầy hổ thẹn, nắm tay Quách Đồ và nói: “Thiệu này ngu dốt, nếu không có công nhắc nhở, suýt nữa thì sai lầm lớn.”

Hai người bày ra vẻ quân thần hòa hợp, như cá gặp nước. Phùng Kỷ cũng không bỏ lỡ cơ hội, đúng lúc lên tiếng giải thích: “Chúa công xuất thân danh môn, không hề kiêu ngạo, chịu khó dùng lễ chiêu hiền đãi sĩ, lại lấy nhân đức an dân. Anh hùng đương đại tuy nhiều, nhưng có ai sánh bằng chúa công?”

“Chúng ta được gặp minh chủ, phò tá ngài trị thế, thật là may mắn biết bao!” Các phụ tá có mặt, dù đến từ Dĩnh Xuyên, Nam Dương hay nhiều danh sĩ Ký Châu, ai nấy đều là người thông minh, tự nhiên biết lúc như thế này nên bày tỏ thái độ ra sao.

Việc thổi phồng làm ra vẻ cố nhiên có chút ghê tởm, nhưng quan liêu văn hóa chẳng phải là thế sao? Kẻ tung hô, người nâng đỡ, cứ thế mà danh tiếng cũng nổi lên.

Viên tướng quân thăng tiến như diều gặp gió đang ở trước mắt, ngày sau công thành danh toại, ai dám chắc cảnh tượng hôm nay sẽ không trở thành giai thoại thiên cổ?

Đương nhiên, rừng lớn ắt có chim lạ, trong Mạc Phủ của Viên Thiệu danh sĩ đông đảo, ít nhiều cũng sẽ có vài kẻ thiển cận, không biết thời thế.

“Công Dữ, ngươi thật sự muốn thờ người này làm chủ sao? Ngươi tuy có tài hoa, nhưng cơ biến không bằng Quách Công Tắc, khẩu tài không bằng Tuân Nguyên Đồ, lòng dạ tàn nhẫn thâm độc cũng chẳng bằng Hứa Tử Viễn. Hơn nữa, trong Mạc Phủ người tài trí vô số, với chút tài cán tầm thường của ngươi, lại còn có ý định tự bó buộc mình, làm sao có ngày nổi danh?”

Thư Thụ nở nụ cười khổ, trong lòng hiểu rõ lão hữu rõ ràng là làm ra vẻ hạ thấp mình, thực chất là vừa nhắc nhở vừa châm biếm.

Mọi người có mặt đều không tiếc lời a dua nịnh hót. Mình nếu không thể dứt bỏ sĩ diện để hòa mình vào, tất nhiên sẽ bị mọi người bài xích. Viên Thiệu bề ngoài chẳng màng, nhưng trong lòng chắc chắn không mấy vui vẻ.

Đắc tội Chúa công, lại không được lòng đồng liêu, tiền đồ của mình ở Mạc Phủ cũng có th��� đoán trước được. Nhưng phải...

“Hàn sứ quân tính cách nhu nhược, lại đa nghi, Tuân Kham và các quan lại cấp cao chỉ cần vài lời đã kích động được hắn; Trưởng sử Cảnh Vũ, Biệt giá Mẫn Tinh Khiết tận lực can gián, thế nhưng hắn lại thờ ơ không động lòng; Triệu Phù, Trình Hoán sau khi rút quân từ Hà Dương về, lại bị Hàn sứ quân dùng một tờ quân lệnh trục xuất... Ôi, đại thế Ký Châu đã định! Gia nghiệp của ngươi và ta đều ở Ký Châu, không ra làm quan phò tá, thì còn biết làm sao đây?”

Thư Thụ thở dài một tiếng. Hắn không phải là không có lựa chọn, mà là không thể lựa chọn.

Ký Châu không phải Dĩnh Xuyên, Nam Dương, những vùng đất từng bị binh đao tàn phá đó. Nơi đây nhân tài đông đảo, dân cư đông đúc, lương thực dồi dào, chính là nền tảng cho nghiệp vương bá.

Danh sĩ Ký Châu không cần thiết phải từ bỏ gia nghiệp, xa xứ lưu vong mà nương tựa người khác, chỉ cần ở đây lặng lẽ chờ minh chủ đến là được. Có gia nghiệp, có gia tộc phò tá, muốn thành đại sự cũng dễ dàng hơn nhiều so với việc độc thân cống hiến s��c mình.

Viên Thiệu tuy có không ít tật xấu, nhưng trong số các con em thế gia, hắn đã được xem là nhân tuyển xuất sắc. Người ngồi ở vị trí cao, mấy ai không thích nghe lời hay ý đẹp?

Cho đến hiện tại, quyền mưu, tầm nhìn, sức hút cá nhân của Viên Thiệu cũng không hề kém người khác. Sau khi có được Ký Châu làm căn cơ, việc thống nhất Hà Bắc có lẽ không khó. Sau đó, chỉ cần lặng lẽ chờ thời cơ, khuấy động thiên hạ là được.

“Vậy cũng chưa chắc.” Thư Thụ tuy không giỏi nịnh hót, nhưng tính cách lại tương đối ôn hòa; còn Điền Phong lại là người có tính khí không chịu đựng được một hạt cát trong mắt, trước mặt lão hữu, hắn càng là có gì nói nấy, chẳng hề khách khí.

“Ở thành Bình Nguyên, ta đã gặp Vương Bằng Cử kia, chưa chắc đã kém cạnh bên này. Xét về gốc gác, Vương gia Thái Sơn chẳng đáng là gì, nhưng nói đến danh tiếng, thiên hạ ngày nay ai mà không biết tên Quan Quân Hầu? Có thiên tử sắc phong, trong tay hắn còn nắm đại nghĩa! Người này trong lòng không có thành kiến môn hộ, tuy gây phản cảm cho sĩ tộc, nhưng chưa chắc đã là điều không tốt, qua đó có thể thấy được lòng dạ hắn rộng rãi...”

Điền Phong cười gằn nhìn Viên Thiệu đang được mọi người vây quanh như sao vây trăng, khẽ nói thêm: “Hắn mới thật sự là người có lòng vì thiên hạ, chứ không phải loại làm ra vẻ.”

“Đạo lý là như vậy, bất quá...”

Điền Phong ngắt lời: “Công Dữ, ta biết ngươi đang lo lắng điều gì. Thế nhưng, gia nghiệp đáng lẽ phải trở thành trợ lực của ngươi, để sau khi thành công ngươi phụng dưỡng gia tộc, chứ không phải để gia tộc trở thành gánh nặng. Vương Bằng Cử kia bây giờ thế lực chưa thành, nhưng nếu trận chiến này hắn thật sự toại nguyện, hắn có thể có được một Thanh Châu tương đối hoàn chỉnh! Hơn nữa, tình hình xung quanh Thanh Châu hiện tại rất tốt, ngươi dám nói hắn không phải đối thủ của bên này sao?”

Trên mặt hắn nụ cười gằn càng sâu: “Hứa Tử Viễn ở Thanh Châu làm mưa làm gió, tự cho là đắc kế, nhưng nào biết mình sai hoàn toàn. Nếu thật sự muốn kiềm chế Vương Bằng Cử, há lại có đạo lý để quân Khăn Vàng tập kết, chơi ván được ăn cả ngã về không thế này? Trong bóng tối chỉ cần chống lưng cho vài toán, lôi kéo một phần lớn, khiến Thanh Châu khói lửa không dứt, mãi không dẹp loạn được mới là thượng sách.”

“Ai nói không phải chứ.” Thư Thụ sắc mặt càng thêm sầu não.

Thanh Châu nhiều núi, quân Khăn Vàng ở đó hơn nửa là sơn tặc chuyển hóa thành. Muốn đánh bại bọn họ thì dễ, nhưng muốn triệt để tiêu diệt thì khó khăn. Vì lẽ đó, mặc dù năm đó Hoàng Phủ Tung, Chu Tuyển, sau khi tiêu diệt chủ lực Khăn Vàng ở Dĩnh Xuyên, Nam Dương, và Ký Châu, cũng chưa từng tiến vào Thanh Châu để dẹp loạn.

Họ có thể tiêu diệt giặc Thanh Châu, nhưng một khi giao chiến, chắc chắn không phải chuyện một hai năm. Lúc ấy triều Đại Hán khắp nơi khói lửa, Hoàng Phủ Tung thật sự không thể rảnh tay, triều đình cũng không thể cung cấp đủ lương thảo để ông ta đánh một trận diệt cướp kéo dài mấy năm.

Vì vậy, muốn gây phiền phức cho Vương Vũ thì rất đơn giản, không cần làm thanh thế lớn như vậy, chỉ cần để Thanh Châu duy trì nguyên trạng là được, đó mới là sách lư��c ổn thỏa nhất.

Tình thế hiện tại thì ngược lại, thắng thì thắng tất cả, thua thì mất tất cả.

Quân Khăn Vàng tụ tập mấy trăm ngàn người, thanh thế kinh người, lực lượng chênh lệch quá lớn, Vương Vũ chưa chắc đã ngăn cản được. Nhưng ngược lại, Vương Vũ vốn là người không ngừng tạo ra kỳ tích, vạn nhất lần này hắn lại thắng lợi, vậy hắn có thể bình định Thanh Châu trong thời gian ngắn nhất, bởi vì cường đạo Thanh Châu hầu như đã tập trung về một chỗ, bình định được chủ lực này thì sẽ dẹp yên mãi mãi.

Ở điểm này, Thư Thụ và Điền Phong có ý kiến nhất trí.

Thế nhưng, Thư Thụ cũng không ít hoài nghi: “Nhưng mà, ngươi thật sự dám khẳng định Vương Vũ có thể thắng trận này ư? Binh lực hai bên cách biệt thực sự quá xa rồi, hơn nữa, Hứa Tử Viễn dường như còn ẩn giấu hậu chiêu gì đó... Nhân phẩm tuy không tốt, nhưng thực hiện âm mưu quỷ kế lại vô cùng đắc lực.”

“Chiến tranh hung hiểm, chưa đến khi bụi trần lắng xuống, ai có bản lĩnh định luận thắng bại?” Điền Phong lắc đầu: “Tuy nhiên, Công Dữ ngươi cũng thấy đó, Vương Bằng Cử đã thu phục Quản Hợi một cách nghĩa khí, rõ ràng là một phe hoàn toàn tự tin. Theo thông lệ từ trước đến nay, chỉ cần hắn đã nắm chắc, vậy thì dù sự việc có khó khăn đến đâu, hắn cũng có thể... ngươi hiểu mà.”

“...Không được! Việc này chỉ cần nhắc nhở Chúa công.” Cân nhắc một lát, Thư Thụ đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt kiên định.

“Hiện tại ư?” Điền Phong cực kỳ bất ngờ, lắc đầu lia lịa: “Không kịp, không kịp. Viên công cũng sẽ không nghe.”

“Tổng phải thử mới biết.” Thư Thụ không chịu nghe theo.

Điền Phong thấy thế, cũng không khuyên thêm. Giữa hai người, ai cũng không rõ mình thông minh hơn ai, điều mình có thể nhìn ra, Công Dữ đương nhiên cũng không phải không nghĩ đến. Biết rõ không thể nhưng vẫn làm, đó cũng là phong độ của bậc hiền giả thời xưa; mình cũng không cần uổng công làm kẻ tiểu nhân, chi bằng chuyên tâm cân nhắc chuyện của mình thì hơn.

Hắn nhìn theo lão hữu bước vào đám đông, thoáng thấy trong mắt Viên Thiệu một vẻ vui mừng khi nhìn Thư Thụ;

Nhưng đợi khi Thư Thụ vừa mở miệng, sự kinh ngạc mừng rỡ liền biến thành tức giận và thiếu kiên nhẫn, trên mặt các danh sĩ xung quanh cũng lộ ra vẻ chê cười;

Thư Thụ không chịu từ bỏ, vẫn còn đang nói gì đó, nhưng Viên Thiệu đã hoàn toàn mất kiên nhẫn. Vài danh sĩ tinh mắt liền vội vàng tiến lên, kéo Thư Thụ ra.

Viên Thiệu dường như thở phào nhẹ nhõm, lần thứ hai hăng hái ban lệnh, Nhan Lương, Văn Sú lĩnh mệnh rời đi. Đại quân xuất phát, tương lai vô cùng xán lạn đang mở ra trước mắt chúng tướng sĩ quân Viên...

Trong đám đông thỉnh thoảng truyền ra vài tiếng nói nhỏ, theo gió bay đến tai Điền Phong.

“Tám ngàn quân toàn thắng năm mươi vạn đại quân ư? Hoang đường hết sức! Danh tiếng lẫy lừng của Công Dữ xem ra cũng chẳng qua là lời đồn thổi quá mức...”

“Muốn tạo ra vị thế, cũng không thể dùng cách giật gân như vậy chứ? Người này ấy mà, vì tiền đồ, thật là bất chấp tất cả...”

“Ha ha, chỉ là kẻ cuồng vọng thôi, chư quân không cần để ý. Đúng là Thẩm huynh, Ký Châu còn chưa chiếm được, chúa công đã ưu ái ban cho tôn huynh chức Trị Trung, thật khiến người ta ngưỡng mộ biết bao.”

“Đâu có, đâu có. Lần này chúa công làm chủ Ký Châu, Tín gia đã góp sức không nhỏ, làm sao mà lại lo không có quan tước hậu thưởng?”

“Cùng nỗ lực, cùng nỗ lực thôi.”

Viên Thiệu duyệt binh xong, ra lệnh xuất phát. Các phụ tá và tướng sĩ đều theo đó mà đi, tiếng nói chuyện xa dần. Chỉ còn Điền Phong cô độc đứng lại chỗ cũ, trông có vẻ hơi thê lương.

Một lúc lâu, Điền Phong đột nhiên nở nụ cười. Trong tiếng cười không hề có chút ưu phiền, trái lại mang theo vẻ sảng khoái tột cùng.

“Hoang đường ư? Để xem rốt cuộc ai mới là kẻ hoang đường! Thôi đi thôi, thà về còn hơn!”

Dứt lời, hắn phẩy tay áo bỏ đi, thân ảnh biến mất giữa biển người mênh mông.

Bản dịch này được thực hiện để truyền tải những câu chuyện hay nhất, với bản quyền thuộc về truyen.free.