Thuở ấy, Lưu Hiến từng tới Giang Nam, và cũng đã sinh sống ở nơi đây hai năm. Mùa đông Giang Nam thuở ấy tựa một thiếu nữ dịu dàng, lẳng lặng đến, tĩnh lặng đi, không chút tiếng động, khiến người ta khó lòng nhận ra. Khác hẳn với mùa đông phương Bắc, nơi ấy tựa gã hán tử thô lỗ, làm gì cũng oanh oanh liệt liệt đến vậy.

Giang Nam giờ đây lại có phần khác biệt, không chỉ bởi tên đã đổi thành Giang Đông, mà còn vì tiết trời quả thực lạnh hơn vài phần. Dù không đến nỗi khiến người ta lạnh giá thấu xương, nhưng vẫn thỉnh thoảng khiến người ta rùng mình khẽ rụt, bất giác cuộn chặt áo của mình hơn.

Gió cũng chẳng còn lặng im, dù không thể gọi là cuồng bạo nhưng cũng gào thét thổi qua, cuốn bay ít bụi bặm, khiến đám cỏ khô ven đường chìm nổi theo gió.

Trên một quan đạo rộng đến năm trượng, đoàn xe ngựa của Lưu Hiến đang tiến lên. Trên đường có vài hố trũng, thỉnh thoảng tiếng xe cộ kẽo kẹt vang lên trong đội. Có lẽ đã nhiều năm rồi, con đường này chưa từng được tu sửa.

Lưu Hiến xưa nay không ngồi xe ngựa, hắn ghét thứ ấy quá đỗi xóc nảy. Hơn nữa, thân là một đại nam tử hán, lại chuẩn bị ra sa trường lập danh, việc ngồi xe ngựa ắt sẽ có vẻ quá đỗi yếu mềm.

Thúc ngựa rong ruổi, mặc dù gió lạnh gào thét, nhưng Lưu Hiến khoác chiếc áo lông dày dặn vẫn không hề cảm thấy chút hàn ý nào. Trên tay hắn đeo một đôi găng tay da hươu mềm mại, ôm sát xương cốt, vô cùng ấm áp.

Trừ năm cỗ xe ngựa đi chậm rãi ra, trước và sau Lưu Hiến còn có hai mươi hai kỵ binh, cùng mười người điều khiển xe ngựa. Đây chính là toàn bộ lực lượng hắn có được hiện tại.

Số người cũng không quá đông, so với các công tử nhà giàu tùy tùng lên đến mấy trăm người thì có vẻ hơi keo kiệt. Thế nhưng, ba mươi hai người này lại là những kẻ đáng tin cậy mà Lưu Hiến đã khổ công tích góp trong suốt năm năm qua, phần lớn trong số họ đều mang ơn lớn của hắn.

Họ không chỉ tuyệt đối trung thành với hắn, mà sức chiến đấu cũng vượt xa gia đinh tầm thường. Đặc biệt, trong số đó còn ẩn giấu vài nhân tài đặc biệt, những người mà Lưu Hiến đã phải tốn không ít tiền của để cứu thoát khỏi ngục tù.

Những người này đương nhiên không ăn mặc hào hoa phú quý như Lưu Hiến, nhưng trang phục của họ so với gia đinh dòng dõi tầm thường thì tốt hơn rất nhiều. Bên trong là giáp da mềm ôm sát, bên ngoài khoác một thân áo bông dày, thêm chiếc áo choàng nặng trịch, vừa chắn gió lại vừa giữ ấm.

Một trận gió lạnh táp vào mặt, Lưu Hiến liền cúi đầu, đó thuần túy là phản xạ có điều kiện. Đợi đến khi hắn ngẩng đầu lên, Chung Chấn và Chung Đương, hai huynh đệ đang đi đầu, chợt dừng ngựa lại.

"Chuyện gì vậy?" Lưu Hiến thúc ngựa tiến tới.

"Công tử, phía trước có chút bất thường." Chung Chấn vừa nói vừa chỉ tay về phía một gò núi mọc đầy cỏ dại và cây cối lộn xộn cách con đường không xa. "Khu vực này chim bay không ít, nhưng chúng đều bay lên xuống trong khu rừng bên phải con đường, chỉ số ít vài con bay đến gò núi kia cũng lượn lờ không đậu xuống."

"Theo huynh đệ chúng ta thấy, tám chín phần mười nơi đó có kẻ mai phục." Chung Chấn và Chung Đương là anh em ruột. Từ khi Khởi nghĩa Khăn Vàng bùng nổ mười bốn năm trước, họ vẫn luôn sống cảnh vào nhà cướp của, gào thét núi rừng, vài năm trước thì quy phục dưới trướng Trương Yên ở Hắc Sơn. Sau đó, Trương Yên bị Viên Thiệu và Lã Bố liên thủ đánh dẹp, hai người họ bị bắt trên chiến trường và bị nhập vào quân của Viên Thiệu. Sau đó, vì mâu thuẫn với thuộc quan, họ bị xử theo quân pháp. Nếu không phải Lưu Hiến đúng lúc đi ngang qua và nói giúp vài lời, có lẽ giờ đây xương cốt họ đã hóa bùn nhão rồi.

Lưu Hiến không khỏi nhíu mày lại, sở dĩ hắn rời thuyền ở Bành Trạch là để tránh phiền phức, không ngờ đi đường bộ vẫn va phải chuyện này. "Lưu Trung," Lưu Hiến điểm danh gọi một tên gia tướng đến, chỉ vào gò núi cách đó không xa và phân phó: "Ngươi mang vài người đến đó đi một vòng, dẫn hết bọn chúng ra cho ta."

"Vâng, công tử." Lưu Trung lĩnh mệnh, lập tức vẫy tay gọi hai hảo thủ bắn cung trong đám tùy tùng, ba người họ cúi chào Lưu Hiến rồi thúc ngựa đi.

Động tĩnh phía trước tự nhiên gây chú ý cho đội ngũ phía sau. Năm cỗ xe ngựa dừng lại một chỗ, mỗi xe có hai tên gia đinh bảo vệ, bảy người còn lại thì đuổi theo Lưu Trung.

Điêu Thiền vốn định xuống xe xem xét, nhưng lại sợ làm phân tâm Lưu Hiến, đành ngồi yên trong xe.

Lưu Trung vốn là tâm phúc của Lưu Đại, một gia tướng rõ nguồn gốc lai lịch, võ nghệ bất phàm, lại càng trải qua chiến trường. Lưu Hiến bái hắn làm người thầy đầu tiên của mình.

Lưu Trung dẫn hai hảo thủ bắn cung thúc ngựa đến trước gò núi, không nói lời nào, chỉ giương cung bắn ra hai mũi tên. Hành động ấy không vì điều gì khác, mà là để thăm dò trước. Nếu sau gò núi thật sự có giặc cướp mai phục, mũi tên đột nhiên đánh tới chắc chắn sẽ gây kinh động, trừ phi đó là đội quân tinh nhuệ.

Nhưng nếu đối phương là đội quân tinh nhuệ, vậy thì càng sẽ điều động toàn bộ lực lượng. Gò núi trước mắt cũng không quá lớn, đi vòng ra phía sau cũng chỉ mất chốc lát. Cho dù chúng không lên tiếng, lát nữa cũng sẽ lộ diện.

Xào xạc...

Gió lạnh thổi qua đám cỏ dại khô vàng hai bên đại lộ, theo đó chìm nổi tạo thành một làn sóng cỏ. Lưu Hiến nhìn chằm chằm gò núi cách đó không xa, khóe miệng nổi lên một tia sát ý: "Là hữu ý, hay là vô tình, lập tức sẽ rõ!"

"Gào..." Một tiếng sói tru đầy hưng phấn chợt vang lên.

"Ầm ầm ầm..." Tiếng vó ngựa dồn dập đạp trên nền đất vang lên, kèm theo từng tiếng gào thét. Hơn hai mươi gã đại hán mặc chiến giáp thúc ngựa từ sau gò núi xông ra, tay cầm đại khảm đao hoặc trường mâu, tựa như một cơn cuồng phong, trong nháy mắt đã vọt xuống chân gò núi.

Nhưng ba người Lưu Trung động tác còn nhanh hơn, ngay khi tiếng kêu vang lên, họ đã thúc ngựa quay đầu chạy về.

Ngay sau đó, lại có hơn hai trăm bộ tốt từ sau gò núi kéo ra, tất cả đều nhanh chóng chạy tới. Mặc dù không hề có chút dáng dấp quân ngũ nào, nhưng giáp trụ trên người họ, đao thương trong tay không nghi ngờ gì đều là trang bị do Hán quân chế tạo.

"Tựa hồ đã rõ ràng." Thấy hơn hai trăm bộ tốt từ sau gò núi kéo ra, Lưu Hiến không hề căng thẳng, trái lại có một cảm giác rục rịch khó tả.

Đám người trước mắt tiến thoái lộn xộn, hiển nhiên kẻ cầm đầu không phải người thông hiểu chiến sự. Mặc dù mỗi người đều thể chất dũng mãnh, nhưng với trận địa quân đội chỉnh tề, Lưu Hiến tất nhiên là không sợ.

Bỗng nhiên, ba kẻ mặc giáp trụ đầy đủ trong đám giặc cướp xông ra, hẳn là những kẻ cầm đầu. Ở giữa là một gã hán tử vạm vỡ với vết sẹo trên mặt. Hắn liếc Lưu Hiến một cái, rồi lập tức dồn ánh mắt vào năm cỗ xe ngựa phía sau đội ngũ, vẻ tham lam không thể che giấu.

"Quả nhiên có quỷ." Lưu Hiến vẫn luôn cẩn thận quan sát ba tên đầu lĩnh kia, đặc biệt là kẻ đứng ở giữa. Vừa nhìn thấy thần sắc hắn, trong lòng Lưu Hiến lập tức hiểu rõ. "Tên đầu lĩnh ở giữa thì giữ lại một mạng, hai kẻ còn lại, bắn chết cho ta."

Hắn quay sang dặn dò Nghiêm Lệnh và Lý Đạt, hai người tùy tùng theo Lưu Trung. Đây là hai cao thủ tiễn thuật dưới trướng Lưu Hiến, mà hắn đã dùng một trăm đàn rượu ủ để đổi lấy từ Cao Cán (cháu ngoại của Viên Thiệu).

Hai người họ đã theo Lưu Hiến được hai năm, gia đình già trẻ đều được Lưu Hiến chăm sóc cẩn thận. Cuộc sống của họ trôi qua tốt hơn nhiều so với khi còn làm thân binh cho Cao Cán. Suy bụng ta ra bụng người, hai người họ cũng hết mực trung thành với Lưu Hiến.

"Này! Tiểu tử mặt trắng, để lại mấy cỗ xe ngựa phía sau, ta sẽ tha mạng cho ngươi!" Gã hán tử vạm vỡ kia quát lớn.

"Đánh cướp bản công tử?" Lưu Hiến bật cười ha hả: "Chỉ bằng các ngươi cũng xứng sao?"

Xin mời quý độc giả tiếp tục hành trình, mọi tình tiết gay cấn đều được chăm chút tỉ mỉ tại nơi chốn riêng biệt của truyện đọc.