Dự Chương quận quản hạt hai mươi bảy huyện, phía bắc giáp Trường Giang, phía nam tới Ngũ Lĩnh, địa bàn rộng lớn hơn cả tỉnh Giang Tây sau này.

Đoàn người Lưu Hiến đi ròng rã bảy ngày trên đường mới trông thấy bóng dáng thành Nam Xương.

Từ đằng xa, Lưu Hiến đã trông thấy m��t nhóm người nhỏ đang đợi ngoài cửa thành, hẳn là con cháu của thúc phụ Lưu Do. Khi đi ngang qua huyện Hải Hôn, hắn đã phái một tùy tùng cưỡi khoái mã đến phủ Nam Xương thông báo trước, tính toán thời gian thì cũng không sai lệch là mấy.

Đến gần, Lưu Hiến đã nhìn rõ, người dẫn đầu kia vẫn là một thiếu niên đang tuổi trăng tròn, khóe miệng còn lún phún lông tơ chưa dứt, tướng mạo mang theo vài phần vẻ non nớt. Tuy nhiên, đứng nghiêm nghị đón gió, ánh mắt trầm ổn, khí chất thanh tân thoát tục lại ẩn chứa phong thái của bậc tuấn tài.

Phía sau hắn còn đứng hai thiếu niên khác, ba người có vài phần nét tương đồng.

"Lưu Cơ, Lưu Thước, Lưu Thượng", ba cái tên này lập tức hiện lên trong đầu Lưu Hiến – ba người con trai của thúc phụ Lưu Do, cũng là các em họ của hắn.

Lưu thị là một gia tộc học hành thi thư lâu đời, từ nhỏ con cháu được gia sư dạy dỗ nghiêm cẩn, nên các thiếu niên trong nhà đều tinh thông văn chương. Ba huynh đệ Lưu Cơ tuy tuổi còn nhỏ, nhưng ngôn hành cử chỉ rất được Lưu Do hun đúc, văn thái đã có phong độ của bậc văn sĩ. Đặc biệt là Lưu Cơ, đứng thẳng người nghiêm nghị, có uy nhưng không giận dữ. Lưu Hiến cũng thầm khen ngợi, về người em họ nhỏ tuổi này, hắn đã nghe danh từ lâu; ở Nghiệp Thành, Hứa Đô, đại ca và nhị ca đều từng nhắc đến Lưu Cơ với hắn, lời lẽ tràn đầy sự vui mừng và tán thưởng.

"Đệ Lưu Cơ (Lưu Thước, Lưu Thượng), bái kiến huynh trưởng."

Lưu Hiến dừng vật cưỡi cách đó hơn mười bước, tung mình xuống ngựa. Ba huynh đệ Lưu Cơ cũng vào lúc này bước nhanh tới, cúi mình hành lễ nói.

"Tiểu huynh đến muộn, không thể yết kiến thúc phụ lần cuối..." Lưu Hiến nhìn ba người trước mắt, lớn nhất là Lưu Cơ cũng mới mười bốn tuổi, Lưu Thước mười hai, Lưu Thượng thì mới mười tuổi, đều là chưa đội quan (mũ trưởng thành) đã mất cha. Bản thân hắn dù sao còn có hai huynh trưởng đã trưởng thành chăm sóc, còn ba đứa trẻ này...

Trước khi xuyên qua, Lưu Hiến đã hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, tính cả năm năm nay thì cũng là người đã đến tuổi ba mươi. Lưu Cơ, Lưu Thước, Lưu Thượng trong mắt hắn quả thật vẫn chỉ là ba đứa trẻ con. Nhìn Lưu Cơ mới mười bốn tuổi đã đội quan, lại còn đứng ra gánh vác gia tộc, trong lòng hắn bỗng nhiên dâng lên vài phần xót xa, hai mắt cũng không khỏi ngấn lệ...

"Thật đã vất vả cho đệ rồi," Lưu Hiến kéo tay Lưu Cơ, cảm khái nói. "Cha qua đời, ta và đệ tuổi tác không chênh lệch nhiều, nhưng ta còn có hai vị huynh trưởng chăm sóc, không phải lo lắng hay bận lòng điều gì. Hiền đệ, thực sự còn hơn xa ngu huynh nhiều."

Cửa thành cũng không phải nơi để ôn chuyện tâm tình, mọi người nói vài câu rồi ngừng, sau đó đoàn người liền tiến vào thành Nam Xương.

Ba huynh đệ Lưu Cơ ở thành Nam Xương cũng không phải kẻ vô danh, hành động của họ tự nhiên có người để tâm, chẳng bao lâu tin tức sẽ được đưa đến chỗ thái thú Hoa Hâm.

"Lui xuống đi." Hoa Hâm cho lui một người, bản thân ông ngồi rạp sau án thư hồi lâu không nói. "Lưu Hiến, chẳng phải là người từng giao tranh với Hổ Si mà không bại đó sao? Quả thực có vài phần chân tài thực học." Nhớ lại lời gián điệp bẩm báo, "Đoàn xe ngựa còn có hai mươi kỵ sĩ, xem tướng m��o thì nhiều là kỵ binh Giang Đông, cùng với một đám tùy tùng cưỡi những chiến mã thấp bé hơn nửa đầu..."

"Xem ra ngày mai phải đích thân đi thăm một chuyến rồi." Hoa Hâm thở dài một tiếng, ngồi ở vị trí này của mình, nhất cử nhất động của Lưu phủ, đều phải đặt trong lòng.

Ngay khi Hoa Hâm đang suy tư, đoàn người Lưu Hiến đã đến phủ đệ Lưu thị trong thành Nam Xương.

Khu vườn không nhỏ, nhưng Lưu Hiến rõ ràng cảm nhận được một chút hiu quạnh. Ngoài cửa chỉ có hai gia nhân đứng thẳng, nhìn thấy đoàn người Lưu Cơ tiến tới, một người tiến lên đón, một người chạy thẳng vào trong phủ, lát sau lại có bốn gia nhân nữa vội vã chạy ra. Sáu người làm, xem ra chỉ có ngần ấy.

Lưu Hiến âm thầm nhíu mày, Lưu Do vừa qua đời, Lưu thị quả nhiên liền bị người coi thường đến vậy sao?

Ngay lúc mọi gia đinh người hầu đang bận rộn, Điêu Thiền cũng bước xuống từ trong xe ngựa, dưới sự nâng đỡ của hai tỳ nữ, uyển chuyển bước tới, đến bên cạnh Lưu Hiến và thi lễ từ xa với ba huynh đệ Lưu Cơ.

Về đến Lưu phủ, bên ấy đều l�� người nhà, Điêu Thiền lúc xuống xe cũng không đeo khăn che mặt. Vẻ đẹp tuyệt thế khiến ba huynh đệ Lưu Cơ không khỏi ngỡ ngàng, cho dù là Lưu Thượng mới mười tuổi cũng ngẩn người. Ba huynh đệ vội vàng đáp lễ, đồng thời cũng ngây người nhìn về phía Lưu Hiến.

Mấy năm qua tuy hai nhà cách xa nhau mấy ngàn dặm, nhưng vẫn có thư từ qua lại, ba người họ đều rõ, vị tam ca trước mắt tuy đã ngoài hai mươi tuổi, nhưng chưa thành hôn. Lần này xuôi nam phúng viếng mà bên người lại có một tuyệt thế giai nhân, điều này khiến ba người họ chẳng biết nên xưng hô thế nào. Ngượng nghịu cười, Lưu Hiến cũng thấy khá là khó xử, nói: "Cứ đối đãi bằng lễ nghi của chị dâu." Bản thân hắn vốn là đến phúng viếng, lại mang theo một phụ nhân đi cùng, mà nàng lại chưa nhập gia phả Lưu thị, chẳng phải chỉ là chuốc lấy lời đàm tiếu của người đời sao.

Lưu Hiến có thể rõ ràng nhận ra, ánh mắt của Lưu Thước và Lưu Thượng nhìn mình đã thêm một tia bất mãn, nhưng Lưu Cơ thì vẫn như cũ, vẫn thân thiết.

"Ai, bây giờ không phải lúc giải thích, vẫn là nên bái kiến thím rồi hãy nói."

Lưu Hiến vào phủ sau, trước tiên đến trước bài vị của Lưu Do hành lễ, sau đó đến hậu viện gặp chính thê Vương thị của Lưu Do cùng hai bình thê, còn có một thiên thiếp.

Đồng thời, ba người con gái của Lưu Do cũng có mặt. Người lớn nhất mới mười hai tuổi, hai đứa nhỏ hơn thì một đứa bảy tuổi, một đứa mới năm tuổi.

Lưu Cơ, Lưu Thượng cùng trưởng nữ là do Vương thị sinh ra; Lưu Thước là con của bình thê Liễu thị; một bình thê khác là Trần thị và thiên thiếp Vương thị thì mỗi người sinh một người con gái.

Lưu Do thân là thứ sử một châu, hậu viện chắc chắn sẽ không chỉ có bốn thê thiếp. Chắc hẳn những người còn lại không sinh được con, nên sau khi Lưu Do qua đời đều đã ra khỏi phủ.

Nếu là ở đời sau, Vương thị cùng những người kia đều hẳn là thím của Lưu Hiến, là người thân ruột thịt, nói chuyện làm việc tuyệt đối rất tùy tiện. Nhưng đây là thời Hán, làm việc gì cũng phải dựa vào lễ nghi mà hành xử. Nói được vài câu, Lưu Hiến liền lui ra khỏi phòng, đúng lúc Điêu Thiền có thể vào để tiếp tục trò chuyện.

Lui ra khỏi nội thất, Lưu Hiến hướng Điêu Thiền nháy mắt ra dấu. Bên dưới đã có sự trao đổi ngầm, từ một tháng trước hai người đã thương lượng thỏa đáng: Lưu Hiến phụ trách giải thích với ba huynh đệ Lưu Cơ, còn Điêu Thiền phụ trách giải thích với những người trong hậu viện Lưu Do, chỉ cần giấu nhẹm việc Lưu Bị là chúa công đi là được.

Lưu Hiến không muốn mang tiếng là người coi thường lễ nghĩa nhân luân lên mình.

Trở lại phòng khách, Lưu Hiến vẫy tay ra hiệu cho các tỳ nữ đang chờ sẵn lui xuống. Trong căn phòng lớn giờ chỉ còn lại bốn huynh đệ Lưu gia. Lúc này, hắn mới đứng dậy, hướng ba huynh đệ Lưu Cơ bái nói: "Trong chuyến đường phúng viếng, lại mang theo nữ nhân đi cùng, đây thực sự là lỗi của ngu huynh. Tuy không phải cố ý, nhưng là tình hình thực tế đã vậy. Tiểu huynh xin ở đây tạ tội." Dứt lời liền cúi rạp người.

Lưu Thước, Lưu Thượng nghe xong sắc mặt biến đổi, rồi nhìn về phía Lưu Hiến đã gần gũi hơn rất nhiều. Lưu Cơ hơi sững sờ, cũng chấp nhận lễ nghi này, nhưng khi Lưu Hiến đứng thẳng lên, liền lập tức đáp lễ, nói: "Huynh trưởng không phải người coi thường luân thường đạo lý, việc này ắt hẳn có nguyên do, do tình thế bức bách, không phải cố ý mà phạm tội. Kính dư sao dám nhận đại lễ của huynh trưởng."

Bản dịch được thực hiện riêng biệt, đảm bảo giữ nguyên giá trị cốt lõi của tác phẩm gốc.