Trước sau hai trận giao chiến, cả hai đạo quân đều bại trận, thành Tiểu Bái chưa kịp chứng kiến binh lực hao tổn đã có vạn người bỏ mạng. Trong lòng Hạ Hầu Đôn tràn ngập phẫn nộ, điều ấy dễ bề hình dung, nhưng trước cục diện nguy cấp nhãn tiền, hắn đành phải cầu cứu Tào Tháo.

Hậu cần lương thảo cùng quân nhu đều bị thiêu rụi hoàn toàn. Lương thực trong quân chỉ đủ dùng hai ngày. Nếu đại quân viện trợ vẫn chưa tới kịp, hắn chỉ còn cách dẫn binh bại trận rút về.

Giờ khắc này, Tào Tháo suất lĩnh đại quân tiến đến Sơn Dương. Sau khi nhận được tin tức từ Hạ Hầu Đôn, dù kinh ngạc, ông vẫn lập tức hạ lệnh cho Hạ Hầu Uyên suất quân thần tốc đột tiến, còn bản thân mình cùng toàn thể văn võ tướng sĩ cũng khởi binh cấp tốc tiến về Từ Châu.

Khi Tào Tháo dẫn quân thẳng đến Tiểu Bái, ông lại phát hiện hai đạo quân của Hạ Hầu Đôn và Hạ Hầu Uyên với hơn năm vạn người đang bất ngờ đóng trại cách thành Tiểu Bái hơn mười dặm.

Hỏi ra mới hay, Lưu Hiến trước khi Tào quân đến đã không chỉ chặt phá toàn bộ cây cối trong vòng ba mươi dặm quanh thành Tiểu Bái, dời dân chúng về hậu phương, mà còn lấp kín tất cả giếng nước.

Sau khi Hạ Hầu Đôn và Hạ Hầu Uyên dẫn binh ra khỏi Cửu Lý Sơn, sáng ngày thứ hai đã nhìn thấy Tiểu Bái. Hơn năm vạn binh mã vây chặt Tiểu Bái đến mức nước cũng không lọt. Anh em họ Hạ Hầu, cùng Hứa Chử và ba vị mãnh tướng siêu nhất lưu khác của quân Tào, liên tục thay phiên khiêu chiến.

Mặc cho quân Tào chửi bới, Lưu Hiến vẫn cố thủ không ra. Đến tận giữa trưa, khi quân Tào lui về năm dặm, chuẩn bị dựng trại nhóm lửa, bấy giờ họ mới phát hiện trong vòng mười dặm quanh thành Tiểu Bái không những không tìm được một khúc gỗ nào có thể dùng làm tường rào, mà còn chẳng thấy lấy một giếng nước đang hoạt động. Nguồn nước gần nhất đối với họ lại chính là con sông đào bao quanh thành Tiểu Bái đã đông cứng.

Trong cơn khát vọng đan xen, sĩ khí quân Tào không khỏi sụt giảm nghiêm trọng. Lưu Hiến nhân cơ hội này dẫn binh xuất thành tấn công. Hai quân giao tranh hỗn loạn, năm vạn binh mã của Tào quân lại bị hơn vạn quân trong thành đẩy lùi năm sáu dặm.

Sau trận chiến ấy, Hạ Hầu Đôn và Hạ Hầu Uyên coi như đã khôi phục tâm lý bình thường. Quân lính lui về hơn hai mươi dặm, sau khi dựng trại còn phái đi một lượng lớn thám báo dò la tình hình xung quanh Tiểu Bái.

Sau đó, Tào quân cứ thế vừa hành quân vừa đào giếng, từng bước vững chãi tiến lên. Sau hai ngày, họ đã đẩy mạnh đến vị trí cách Tiểu Bái chừng mười một, mười hai dặm.

"Trận chiến này quân bại tướng vong, lại tổn thất đại tướng, tất cả là do lỗi của Đôn. Đôn cam lòng chịu phạt." Hạ Hầu Đôn quỳ lạy trên đất, trên mặt không còn vẻ phẫn nộ như ở Cửu Lý Sơn, thay vào đó là sự kiên nghị.

Qua hành động dọn sạch vườn không nhà trống này, Hạ Hầu Đôn đã nhận ra Lưu Hiến "quỷ kế đa đoan", không phải hạng người dễ đối phó. Tự nhiên ông cũng không còn cảm thấy xấu hổ hay phẫn nộ vì thất bại ở Cửu Lý Sơn do thua bởi một tiểu tốt vô danh nữa.

Thắng bại là lẽ thường của binh gia, thua trước một đối thủ xứng tầm cũng không phải điều quá khó chấp nhận.

Tào Tháo tiến lên đỡ Hạ Hầu Đôn dậy, ôn tồn nói: "Nguyên Nhượng không cần áy náy, thắng bại là lẽ thường của binh gia, đừng để trong lòng." Dù việc tổn thất hơn vạn nhân mã khiến ông cũng đau lòng một thời gian, nhưng khi nghĩ đến thiếu niên anh tư từng gặp trong chuyến đi săn ấy, trong lòng Tào Tháo lại dấy lên một tia lòng yêu mến người tài. "Người đâu, lập tức đi Hứa Đô triệu Lưu Hoằng đến trong quân."

Lời Tào Tháo vừa dứt, các văn võ dưới trướng liền lập tức có người hiểu ý. Quách Gia tiến lên một bước, nói: "Minh Công muốn chiêu hàng người này ư?"

"Ha ha," Tào Tháo vuốt chòm râu cười nói: "Chính là như vậy. Nhị huynh của người này hiện đang ở Hứa Đô, đúng là trời giúp ta vậy."

"Nếu đã vậy, Tiểu Bái chỉ cần một vị đại tướng dẫn binh trông coi là đủ. Minh Công có thể suất đại quân vòng qua Tiểu Bái, đường thẳng tiến lấy Từ Châu." Trình Dục bởi có chút duyên cớ với Lưu gia, đương nhiên quan tâm đến chuyện này hơn một chút, nói tiếp: "Nếu Từ Châu bị phá, Lưu Bị bị bắt, thì Hạ Phi sẽ như cánh bèo không rễ, gió thổi liền tan. Đến lúc đó, đại quân vây kín Tiểu Bái, Lưu Hiến không muốn hàng cũng không được."

"Lời của Trọng Đức rất hợp ý ta." Tào Tháo nhìn quanh các tướng trong trướng, hỏi: "Vị tướng quân nào nguyện ở lại trông coi Tiểu Bái?"

"Mạt tướng nguyện đảm nhiệm." Lời Tào Tháo còn chưa dứt, Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Hứa Chử, Nhạc Tiến cả bốn tướng đã đồng loạt đứng dậy.

"Ồ," ánh mắt Tào Tháo lướt qua bốn tướng, cuối cùng dừng lại trên thân Nhạc Tiến, khóe miệng lộ ra ý cười. Hạ Hầu Đôn tuy biết lễ nghĩa lại cương trực, có thể gánh vác trọng trách, nhưng dù sao y vừa chịu thiệt lớn dưới tay Lưu Hiến, Tào Tháo lo ngại y sẽ vội vã báo thù; Hạ Hầu Uyên thì cậy dũng mà cương cường, lấy dũng mãnh làm gốc, tuy đôi khi dùng mưu kế nhưng không giỏi, thích dã chiến hơn là vây thành; duy chỉ có Nhạc Tiến, võ lực vừa hùng hậu, kế sách lại chu toàn, khi lâm trận hay công thành đều có thể chế ngự địch. (Hứa Chử thì khỏi bàn, để hắn lãnh binh... đúng là quá bất hợp lý!) "Nguyên Nhượng, Diệu Tài hãy theo ta chinh phạt Từ Châu. Tiểu Bái sẽ do Văn Khiêm ở lại trấn thủ, còn Trọng Khang... cũng ở lại đi!" Nhìn Hứa Chử vẻ mặt khát khao, Tào Tháo trong lòng thấy buồn cười, bèn đồng ý cho Hứa Chử ở lại.

Hai mươi vạn đại quân vây khốn Tiểu Bái, áp lực đối với tướng sĩ trấn thủ thành lớn đến mức có thể hình dung. Ngay cả Lưu Hiến khi nhìn thấy doanh trại quân Tào đen kịt không thấy bến bờ ngoài thành, cũng sinh ra một cảm giác bất lực.

May mắn thay, chủ lực quân Tào không dừng lại ở Tiểu Bái lâu, đến ngày thứ ba liền vòng qua Tiểu Bái, thẳng hướng đông mà tiến, chỉ lưu lại Nhạc Tiến và Hứa Chử thống lĩnh hơn bốn vạn binh mã.

Thấy chủ lực Tào quân chuyển hướng đông, trong lòng Lưu Hiến không rõ là vui mừng hay lo lắng. Mấy vạn đại quân đi xa, bản thân không cần lo lắng bị "Tào lão đại" dẫn đám thủ hạ đánh hội đồng nữa, đó là một chuyện tốt; nhưng nếu chủ lực quân Tào tiến về Từ Châu, vạn nhất Lưu Bị và Trương Phi không giữ được thành, hậu quả sẽ ra sao, chính hắn cũng không thể nói trước. Từ Châu không phải Tiểu Bái. Vạn nhất Lưu Bị, Trương Phi rơi vào tay Tào Tháo... Nghĩ đến đây, Lưu Hiến liền toát mồ hôi lạnh ròng ròng.

Để tự tạo cớ cho mình, đồng thời cũng để chấn chỉnh tinh thần trong thành đang bị Tào quân uy hiếp, chiều hôm đó, Lưu Hiến dẫn ba ngàn binh mã xuất thành Tiểu Bái, xông thẳng đến trước đại doanh của Nhạc Tiến, diễu võ dương oai, tuyên bố muốn khiêu chiến Nhạc Tiến.

Nhạc Tiến thấy Lưu Hiến cam tâm tình nguyện xuất thành, sau khi vui mừng cũng sinh ra mấy phần tức giận: Nếu có bản lĩnh sao hai ngày trước không ra, giờ đại quân vừa đi lại chạy đến diễu võ dương oai? Chuyện này lan truyền ra ngoài, liệu người ta sẽ nói ngươi chỉ biết bắt nạt kẻ yếu ư? Hay là nói ta không được ngươi để vào mắt?

Lúc này, Nhạc Tiến điểm năm ngàn binh mã đáp trả. Hai người cũng chẳng nói thêm lời nào, ghìm ngựa vung đao liền lao vào giao chiến. Đối phó với Nhạc Tiến, Lưu Hiến cảm thấy có chút vất vả, tên này còn mạnh hơn Trần Vũ một bậc.

Sau bốn mươi, năm mươi hiệp giao chiến, Lưu Hiến thúc ngựa quay về trong trận, nói vài câu khách sáo rồi dẫn quân rút về Tiểu Bái. Kể từ hôm đó, cách một hai ngày Lưu Hiến lại khiêu khích Nhạc Tiến một lần. Hai bên đấu tướng, Lưu Hiến ban đầu hơi yếu thế, nhưng sau ba lần giao chiến đã có thể đánh ngang ngửa với Nhạc Tiến, không hề thua kém chút nào.

Từ giữa tháng Mười cho đến tháng Mười Hai, chừng hai mươi trận thực chiến cao cường đã khiến thực lực Lưu Hiến tăng tiến như bay. Nay hắn dù đối mặt Hứa Chử cũng có thể kiên cường chống đỡ bảy mươi, tám mươi hiệp, đã vững vàng bước chân vào hàng ngũ vũ tướng nhất lưu.

Đến giữa tháng Mười Hai, Lưu Hiến lần thứ ba nghênh đón nhị ca Lưu Hoằng. Ngoài lời chiêu hàng cũ rích, Lưu Hoằng còn mang đến cho hắn một tin tức cực kỳ chấn động — Từ Châu thất thủ.

Tào Tháo vây hãm Từ Châu hơn một tháng. Nhằm vào điểm yếu là phần lớn quân trấn thủ trong thành vốn là binh sĩ cũ của Tào quân, ông liền thi triển diệu kế. Một mũi tên được buộc thư khuyên hàng vượt qua tường thành, bắn rải rác khắp Từ Châu. Các hào môn đại tộc không còn đặt hy vọng vào Lưu Bị, cùng với những đội quân dao động lòng người, hai bên hợp sức đã khiến Lưu Bị một lần nữa nếm trải mùi vị thất bại.

Trương Phi bặt vô âm tín, Lưu Bị cùng Tôn Càn chạy về Hà Bắc. Mọi việc dường như đã trở lại quỹ đạo ban đầu!

Bản dịch tinh tuyển của chương này được độc quyền thực hiện bởi truyen.free, kính mong quý vị độc giả trân trọng.