"Thật đáng chết!" Nhìn thành Thọ Xuân cách đó không xa, Lưu Hiến trong lòng không nhịn được lần thứ hai chửi thầm.

Hai quân giằng co hơn nửa tháng, Trần Lan thống lĩnh quân binh đã bao vây toàn bộ quận Cửu Giang. Năm ngày trước, My Trúc còn phái người đưa thư tới. Thế nhưng Lý Thông vẫn cố thủ trong thành Thọ Xuân, không hề nhúc nhích.

Hy vọng Lý Thông sẽ chia quân ứng phó của Lưu Hiến cứ thế mà tan biến!

"Tử Trọng huynh, chúng ta đi thôi." Nén giận, Lưu Hiến đành bất đắc dĩ cười khẽ với My Trúc đang đứng cạnh bên.

Đêm qua, khi Lưu Hiến đang ngủ say, đã bị Lưu Trung gọi dậy. Vừa ra khỏi lều, nhìn thấy lại là My Trúc đến vào giữa đêm. Trong lòng hắn không khỏi giật mình, rất sợ Hợp Phì lại phát sinh biến cố.

Trước đây, tại đồn điền Hoài Nam, Lưu Hiến đã để lại bảy ngàn đồn điền binh cho My Phương, cộng thêm Sử Mãnh và bộ tướng Vu Đông trấn giữ Hợp Phì với ba ngàn người, tổng nhân mã có thể đạt tới vạn người.

Từ khi rút khỏi Thọ Xuân để phòng thủ Hợp Phì, trên đường binh lính đồn điền chạy tán loạn đã mất gần hai ngàn người. Tám ngàn nhân mã còn lại tại Hợp Phì đã cùng Lý Thông chém giết hơn một tháng. Mặc dù dựa vào địa thế Hợp Phì dễ thủ khó công, đã gây thương vong lớn cho quân Lý Thông, nhưng bản thân cũng đã tổn thất gần một nửa binh lực.

Bất kể là quân Lưu Biểu đang kề cận Lư Giang, hay quân Tôn Sách từ Giang Đông bất cứ lúc nào cũng có thể vượt Sào Hồ tấn công, đều không phải là những tàn binh bại tướng của Hợp Phì hiện tại có thể chống đỡ được.

Thế nhưng, sự thật lại tàn khốc hơn cả dự liệu của Lưu Hiến. Sau khi Lý Thông thống lĩnh quân bắc thượng, Chu Du đang trú quân tại Mạt Lăng lúc này đã chỉ huy quân hướng bắc tiến đánh, đánh bại Thái thú Lư Giang là Lưu Khánh tại Hoàn Khẩu. Chỉ trong thoáng chốc đã công chiếm hơn một nửa quận Lư Giang.

Lưu Khánh nhờ có Trung Lang Tướng Hoàng Trung cứu giúp mới giữ được mạng, hiện đã dẫn hơn ba ngàn tàn quân rút về cố thủ tại huyện Thư. Khi Chu Du công phá Hoãn Thành, Đãng Khấu Trung Lang Tướng Trình Phổ đã suất lĩnh hơn vạn quân tiến vào Sào Hồ, thẳng tiến Hợp Phì.

Trong tay My Phương, binh lính có thể chiến đấu vẫn chưa đủ ba ngàn người. Hợp Phì hiện giờ nguy như trứng treo đầu cành.

Lưu Hiến thầm mắng Tôn Sách và Chu Du đã thừa lúc người gặp khó khăn, nhưng hắn cũng chỉ có thể truyền lệnh khẩn cấp suốt đêm cho Trần Lan, người đang đóng quân không xa Hợp Phì, mau chóng suất quân đi cứu viện.

Đại doanh Hoài Sơn, Lưu Hiến chỉ có thể giao lại cho Lôi Bạc. Khi trời vừa rạng sáng, hắn liền tập hợp chúng tướng sĩ thuộc thân binh doanh, sau đó tùy theo xuôi nam đến Hợp Phì.

May mắn là những trận thắng trước đó của Lưu Hiến đã thu được không ít ngựa. Hiện nay, tám trăm tinh nhuệ của thân binh doanh đã toàn bộ được trang bị ngựa chiến. Mặc dù trong đó số người thực sự giỏi cưỡi ngựa tác chiến chỉ hơn ba trăm, nhưng số còn lại hơn một nửa cũng được xem như đã "thăng cấp" thành "cơ động binh", ngược lại cũng sẽ không cản trở vào lúc này!

Trình Phổ là hổ tướng Giang Đông, tuy nhiên Lưu Hiến lại không hề sợ hãi hắn. Mà trận chiến này, kẻ thực sự khiến hắn sợ hãi trong lòng chính là Chu Du, Chu Công Cẩn, người đang xử lý Lư Giang!

Lần này đã không còn đường lui, chỉ có thể kiên trì đến cùng mà liều mạng! Thúc ngựa xông về phía trước, ánh mắt Lưu Hiến đang lấp lánh dần dần ngưng tụ lại, không còn thấy nỗi sợ hãi, trong đôi mắt đen láy ấy chỉ còn lại một mảnh kiên nghị!

***

Lưu Hiến từ Dương Châu chiến đấu đến Tiểu Bái thuộc Từ Châu, nay lại từ Từ Châu chiến đấu về Dương Châu. Hơn nửa năm trôi qua, hắn đã vang danh không nhỏ, nhưng cũng khiến những người ở Tương Dương xa xôi phải lo lắng.

Đặc biệt là khi tin tức hắn bị vây khốn ở Tiểu Bái truyền về, Lưu Cơ, Điêu Thiền và những người khác hoàn toàn lo lắng như lửa đốt.

Trong khi đó, Lưu Bị ngựa đã đặt chân đến Thanh Châu. Sau khi có thể an thân tại chỗ Viên Thiệu, sau khi tưởng niệm Quan Vũ và Trương Phi cùng những người khác, Lưu Hiến cũng tự nhiên luôn túc trực trong lòng hắn. Sớm tối buồn phiền, ngày đêm không ngủ yên.

May mắn thay, sau khi Lưu Hiến thoát khỏi vòng vây Tiểu Bái, hắn liền lập tức phái Lưu Hiếu và Lưu Nghĩa đi Tương Dương và Hà Bắc để thông báo. Sau hơn một tháng, các bức thư cuối cùng cũng đã được đưa đến nơi.

Lưu Hiếu đến trước Lưu Nghĩa một bước, dù sao Tương Dương cũng gần Nghiệp Thành hơn một chút.

Một phong thư mỏng manh, không nặng là bao, lại khiến Lưu phủ đã buồn bực bất an suốt nửa năm qua, trong khoảnh khắc khôi phục sự trầm tĩnh.

Khi Lưu Hiến dẫn thân vệ xuôi nam, Lưu Hiếu cũng mang theo hai phong thư do Lưu Cơ và Điêu Thiền viết, rồi thúc ngựa gấp chạy về Hợp Phì.

So với Lưu Hiếu, hành trình của Lưu Nghĩa lại thêm phần quanh co phức tạp. Khi hắn đến Nghiệp Thành, Lưu Bị đã theo quân đến bờ Hoàng Hà. Chỉ có thể lặng lẽ đến phủ Lưu Chiêu để báo tin, sau đó mới chạy đến quân doanh của Viên Thiệu.

Chém Nhan Lương, giết Văn Xú, uy danh Quan Công truyền xa, nhưng lại khiến Lưu Huyền Đức trong quân Viên Thiệu chịu khổ không ít.

Lần đầu gặp gỡ là khách quý, mấy ngày nay lại như tù nhân.

Viên Thiệu giận tím mặt, đã hai lần suýt nữa hạ lệnh lôi Lưu Bị ra chém!

May mắn thay, Lưu Bị vẫn có tài ăn nói khéo léo, không bị liên lụy gì. Có điều, việc Điền Phong bị ông ta khiến phải vào ngục trước khi Viên Thiệu xuất binh, khiến người ta không khỏi cảm thán rằng, Lưu Huyền Đức quả thực là một sao chổi của Viên Bản Sơ! (Nếu xem kỹ 'Tam Quốc Diễn Nghĩa', đoạn này thật sự khiến người ta cạn lời!)

Để dập tắt cơn giận của Viên Thiệu, Lưu Bị chỉ có thể dùng Quan Vũ làm mồi nhử, đề xuất có thể đưa Quan Vũ từ doanh trại Tào Tháo về đây, đồng thời viết một phong thư chiêu dụ. Viên Thiệu liền sai người mang thư đi, sau đó đại quân lui về Vũ Dương, cắm trại liên tiếp mấy chục dặm, án binh bất động.

Tại Vũ Dương, trong một phủ đệ không lớn, Lưu Bị đứng ngồi không yên, nội tâm vô cùng lo lắng.

Đêm đã rất khuya, một văn sĩ áo xanh vội vã bước vào nơi Lưu Bị an thân.

Thấy người này, Lưu Bị liền vội vàng hỏi: "Hiến Hòa, có tin tức gì của Vân Trường không?"

Văn sĩ áo xanh này chính là Giản Ung. Tại Hợp Phì, ông ta cùng huynh đệ họ My biết được Lưu Bị đã đến chỗ Viên Thiệu, liền dẫn theo hai tùy tùng đến Hà Bắc nương tựa, để huynh đệ họ My ở lại chủ trì mọi việc tại Hợp Phì.

Nghe được Lưu Bị hỏi thăm, sắc mặt Giản Ung có vẻ hơi không vui, hé miệng đáp: "Chúa công, Tào Tháo đã dùng Hạ Hầu Đôn lãnh binh trấn thủ cửa ải Quan Độ, còn bản thân thì đã khải hoàn về Hứa Đô, vì vậy thuộc hạ vẫn chưa tìm được Vân Trường."

Lưu Bị nghe xong không khỏi thở dài trong lòng: "Vậy còn tin tức của Dực Đức thì sao? Nguyên Độ bây giờ thế nào rồi?"

"Tung tích Trương tướng quân, thuộc hạ đã nhiều lần hỏi thăm nhưng vẫn không có tin tức, nhưng người thiện lương tự có trời phù hộ, Chúa công cứ yên lòng." Giản Ung cố gắng trấn an Lưu Bị. Trương Phi xác thực không có tin tức, ông ta không thể nào biết được. "Tin tức từ Tiểu Bái đến nay vẫn chưa truyền về!"

Đúng lúc này, từ ngoài cửa thư phòng truyền đến tiếng của thị vệ thân cận: "Chúa công, ngoài phủ có người đến báo tin, tự xưng là người dưới trướng Lưu tướng quân ở Tiểu Bái."

"Cái gì?" Trong phòng, cả Lưu Bị lẫn Giản Ung đều kinh ngạc sững sờ, sau đó trên mặt hiện lên vẻ vui mừng. Lưu Bị vui vẻ nói: "Mau mau mời vào!"

Nếu Lưu Hiến có thể phái người đến đây báo tin, vậy an nguy của y hẳn đã không còn đáng lo. Mặc kệ chiến công ở Tiểu Bái thế nào, có thể thoát hiểm chính là một chuyện may lớn.

Không lâu sau khi thị vệ lui ra, Lưu Nghĩa liền được dẫn đến trước mặt Lưu Bị, dâng lên thư của Lưu Hiến, tự nhiên cũng không thể thiếu việc thuật lại tình hình chiến sự ở Tiểu Bái.

Lưu Bị nghe xong trong lòng cao hứng tự nhiên không cần phải nói, nhưng nghĩ đến tình cảnh của bản thân thì lại không khỏi lo lắng. Sau khi cho Lưu Nghĩa lui xuống, liền cùng Giản Ung thương nghị kế sách thoát thân, nhưng khổ nỗi không tìm được cớ, đành phải tạm gác lại.

Không ngờ, sau khi Lưu Nghĩa rời đi hơn một tháng, Tôn Càn lại đã tìm đến Vũ Dương. Sau khi ông ta thất lạc với Lưu Bị và Trương Phi ở Từ Châu, được Lưu Tích, Cung Đô của Khăn Vàng ở Nhữ Nam thu nhận, và mấy ngày trước còn bí mật gặp Quan Vũ một lần.

Lưu Tích, Cung Đô có ý định tìm đến Viên Thiệu, giúp sức công Tào, chính vì vậy mới để Tôn Càn đi một chuyến này. Ba người bí mật thương nghị một hồi, mượn cớ việc Lưu Tích, Cung Đô hiện tại, để tìm một kế thoát thân cho Lưu Bị.

Lưu Bị viện cớ thuyết phục Lưu Tích, Cung Đô, rời quân Viên đến Nhữ Nam một chuyến. Nhưng vì Nhữ Nam sức yếu, đành phải trở lại chỗ Viên Thiệu ở Hà Bắc để thương nghị tiếp.

Trong lúc đó, Tôn Càn không quản mệt nhọc, lại một lần nữa đến Hà Bắc, nói rằng trên đường đã nhìn thấy Quan Vũ cưỡi ngựa một mình, Trương Phi đang ở Cổ Thành. Điều này khiến Lưu Bị cảm động đến rơi lệ đầy mặt, càng mong muốn có thể nhanh chóng thoát thân rời đi, liền bí mật đưa Giản Ung đến, ba người cùng nhau bí mật bàn bạc bắt đầu định ra một kế.

Ngày hôm sau, Lưu Bị vào gặp Viên Thiệu, nói: "Lưu Cảnh Thăng trấn thủ chín quận Kinh Tương, binh tinh lương đủ, lại cùng Tào Tháo có xung đột, có thể cùng ông ta hẹn ước, cùng nhau đánh Tào Tháo." Viên Thiệu hiểu rõ đạo lý trong đó. Trương Tú ở Uyển Thành vốn là lá chắn phía bắc của Lưu Biểu, nay lại đầu hàng Tào Tháo, khiến cửa ngõ Kinh Châu bị mở toang. Lưu Biểu trong lòng sao có thể không giận, mà địa bàn của ông ta lại va chạm với Tào Tháo, trước đây đã có không ít cuộc thảo phạt, hẹn ước phá Tào tự nhiên sẽ rất có lợi cho mình.

Lưu Bị thấy vẻ mặt Viên Thiệu, biết rằng ông ta đã động lòng, liền nói tiếp: "Người này chính là đồng tông của ta, ta đến nói chuyện thì chắc chắn sẽ không bị cự tuyệt."

"Nếu có được Lưu Biểu giúp đỡ, sẽ hơn hẳn Lưu Tích nhiều!" Viên Thiệu liền hạ lệnh cho Lưu Bị đi về phía nam.

Sau đó, Giản Ung lại đưa ra ý kiến với Viên Thiệu, nói: "Lưu Bị chuyến này e rằng sẽ không trở lại. Mạt tướng nguyện cùng đi để: một là cùng thuyết phục Lưu Biểu, hai là giám sát Huyền Đức."

Viên Thiệu tự cho rằng Giản Ung một lòng hướng về Hà Bắc, không nghe lời khuyên của Quách Đồ, để Giản Ung theo Lưu Bị dễ dàng rời khỏi quân doanh của Viên Thiệu.

Lưu Bị từng đến Trới Thủ, được Tôn Càn đón, cùng đến một thôn trang đã định trước. Tại đây, huynh đệ hai người Lưu Bị và Quan Vũ gặp lại, tự nhiên là một phen xúc động, cùng nhau kể lại rất nhiều chuyện xảy ra giữa đường. Lưu Bị lại chứng kiến Quan Vũ nhận Quan Bình làm nghĩa tử, những việc lặt vặt khác không cần đề cập.

Lưu Bị cùng Quan Vũ, Giản Ung, Tôn Càn, Quan Bình và những người khác, thúc ngựa gấp chạy tới Cổ Thành nơi Trương Phi đóng quân. Giữa đường lại gặp được Triệu Vân ở Ngọa Ngưu Sơn. Khi đến Cổ Thành gặp Trương Phi cùng hai phu nhân Cam, My, trong lòng Lưu Bị vui mừng vô hạn.

Ba huynh đệ Lưu Bị đoàn tụ, tướng tá không thiếu một ai, lại mới chiêu mộ được Triệu Vân, Quan Công lại có thêm Quan Bình, Chu Thương hai người. Cộng thêm mã bộ quân giáo dưới trướng cùng bốn, năm ngàn người, giết trâu mổ lợn, liên hoan mấy ngày liền.

So với "Lịch sử", dù trong đó không còn huynh đệ họ My, thì vẫn như cũ là: Quân thần đoàn tụ, long hổ hội phong vân.

Tin tức của Lưu Hiến tự nhiên cũng liên tục không ngừng truyền đến tai Lưu Bị. Giờ khắc này, hắn vừa đánh đuổi những đợt tấn công quấy rối liên tiếp của Trình Phổ, đang đốc thúc quân lính sửa chữa thành trì Hợp Phì đổ nát hoang tàn. My Trúc quản lý việc lương thảo và kiêm nhiệm dân sự. My Phương, Trần Lan dành thời gian tại các huyện chiêu binh mãi mã. Tất cả đều tràn ngập chiến ý sục sôi.

Mũi nhọn chính là Chu Du đang mài đao soàn soạt tại Hoãn Thành. Sau khi tập hợp quân của Trình Phổ vừa rút lui, binh mã dưới trướng Chu Du đã có ba vạn người. Lưu Khánh, Hoàng Trung đã bị hắn ép phải rút khỏi huyện Thư, đang trên đường lùi về Hợp Phì.

Lưu Khánh vốn có thể trực tiếp rút về Kinh Châu, chỉ là người này đối nhân xử thế dũng mãnh, tính tình cương trực. Đã chịu thất bại như thế, nếu không đòi lại chút lợi lộc thì làm sao cam tâm!

Cộng thêm hơn ba ngàn quân Lưu Biểu này, binh lực trong tay Lưu Hiến cũng chỉ có khoảng một vạn ba, bốn ngàn người, chưa bằng một nửa quân Chu Du!

Lưu Hiến với mười ba ngàn người đối đầu Chu Du với ba vạn binh mã, phần thắng này...

Độc giả thân mến, mọi bản dịch này đều là công sức của truyen.free, xin hãy trân trọng!