Sáng sớm ngày mười tám, Điền Tín vận bộ áo bào đen mới tinh, đầu đội bản quan, đang trên đường đến đồn tiền sơn Mi Thành. Chân chàng đi đôi ủng da, lưng trái đeo Hán kiếm, lưng phải mang hai ấn tín: một là ấn bạc "Nghi Đô Quận Úy" hai ngàn thạch lương, dây ấn xanh ba màu; một là ấn đồng "Nghi Đô Doanh Đốc" ngàn thạch bổng lộc, dây ấn đen.

Phía sau chàng có hai người đi theo. Một là thư lại Cảnh Cáp, mười chín tuổi, do Quan Vũ chọn phái đến, xuất thân từ bộ khúc con em của Lưu Bị. Cảnh Cáp đeo kiếm, ánh mắt thỉnh thoảng lại nhìn xa về phía những cánh đồng lúa vàng óng hai bên đường.

Người còn lại là thân binh do Điền Tín tuyển từ doanh Di binh... à không, là doanh Nghi Đô. Chàng tên La Châu, người Lâm Ấp. Theo đề nghị của Điền Tín, La Châu đã lấy chữ "Lâm" làm họ, đổi tên trong danh sách quân tịch thành Lâm La Châu. *(Người Việt Nam)*

Chàng mặc khải giáp, đi đôi giày da, lưng đeo hoàn thủ đao, vai vác đòn gánh, chuyên chở lễ vật mà các quân lại trong doanh trại cùng Điền Tín trao đổi. Trừ mấy thanh đoản kiếm và vài chậu đồng, phần còn lại đa phần là vải vóc.

Điền Tín giúp bọn họ vẽ rồng, bọn họ tặng Điền Tín chút quà nhỏ để cảm ơn, chỉ đơn giản vậy thôi.

Mi Thành do Thái thú Giang Lăng là My Phương dựng nên. Khi đó, Quan Vũ đóng quân ở Giang Lăng, cho xây Giang Lăng tân thành, My Phương cũng theo đó mà x��y dựng một tân thành, làm cứ điểm ngoại vi ở góc tây bắc Giang Lăng.

Phía đông nơi đây là Kinh Thành, phía bắc là Lâm Tự, còn bờ tây Thư Thủy có một quân đồn cứ điểm tên Mạch Thành, nằm kẹp giữa Thư Thủy và Chương Thủy.

Đêm trước minh ước Tương Thủy, Tôn Ngô ỷ thế Kinh Châu do Quan Vũ trấn thủ chỉ có một vạn quân, bèn xé bỏ minh ước, mạnh mẽ phát binh đòi Kinh Châu. Quan Vũ thiếu binh không thể động, Lưu Bị từ Ích Châu kéo năm vạn quân đến, sắp bùng nổ quyết chiến, thì Tào Tháo tiến quân Hán Trung. Lưu Bị bèn rút quân, chuyển hai vạn binh Kinh Châu từng lượt nhập Thục năm đó giao lại cho Quan Vũ.

Năm đó, chiến sự có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, Lưu Bị bèn để Mã Siêu trấn thủ Lâm Tự, phòng ngừa quân Tào từ Nam Dương uy hiếp sườn.

Quan Vũ đến nay chưa từng đi Ích Châu, nhưng Mã Siêu đã từng đến Kinh Châu một thời gian.

Sau khi có được hai vạn lão binh Kinh Châu, Quan Vũ dời quân lên phía bắc đến Kinh Thành, lấy nơi đây làm cứ điểm quân sự, quét sạch quân Tào xung quanh.

Phụ binh của đồn tiền sơn đều đã giải tán về nh��. Từ xa, Điền Tín đã thấy trong hoang dã bên ngoài đồn, nam nữ đang thu gặt cỏ dại, phơi khô để làm nhiên liệu cho mùa đông.

Một trang viên đổ nát gần đồn tiền sơn chỉ còn lại những bức tường không nguyên vẹn. Bên trong có một vườn cây ăn quả, vọng ra tiếng trẻ nhỏ đùa nghịch và tiếng quát mắng.

Đình viện mà gia đình Điền thị tá túc đã được tu sửa, bên ngoài dựng hàng rào. Hai con gà mái đang dẫn bầy gà con tìm kiếm sỏi đá trong hàng rào.

Khi chàng đến, tổ phụ Điền Duy cùng tiểu muội và bốn đứa em đang ngồi quây quần nặn cỏ tử. Loại cỏ này người có thể ăn, gà cũng có thể ăn.

"A gia, tôn nhi đã về."

Điền Tín thi lễ. Điền Yên bỏ bó thảo tử xuống, lập tức lao vào lòng chàng, òa khóc lớn, ôm chặt chân cả hai người.

Kể từ khi tử tôn liên tiếp chết yểu trên đường di chuyển, Điền Duy đã lâu không nở nụ cười. Giờ phút này, lão mím môi gật đầu: "Về là tốt rồi, về là tốt rồi."

"Cũng cao lớn lên nhiều..."

Điền Duy thấy Điền Tín gương mặt càng ngày càng giống đứa con thứ đã chết yểu khi còn nhỏ, và cả đứa cháu thứ ba đã qua đời, lão mắt rưng rưng: "Quan Quân Hầu vừa tuyển chọn đề bạt trọng dụng con, con nên quên mình phục vụ mà báo đáp ơn này."

"Dạ, tôn nhi về đây lúc này là để lo liệu một việc."

Điền Tín ôm tiểu muội ngồi cạnh Điền Duy, những đứa em khác thì ngồi phía sau Điền Duy, dùng ánh mắt xa lạ mà kính nể nhìn chàng.

Điền Tín nói rồi, nghiêng đầu nhìn Lâm La Châu. Lâm La Châu cẩn thận từng li từng tí lấy ra một hộp bánh mật từ chiếc giỏ, đưa cho chàng. Điền Tín mở nắp hộp: "Đây là cống vật mà Ngô Hầu Tôn Quyền sai người tặng cho Quân Hầu, rồi Quân Hầu thế tử lại chuyển giao cho tôn nhi. Nghe nói là cống vật từ Quảng Châu tiến dâng cho Ngô Hầu."

Tôn Quyền vì muốn an tâm tấn công Hoài Nam, gần đây thường xuyên tặng quà cho Quan Vũ, từ tơ lụa dệt ở Giang Đông cho đến các loại dụng cụ tinh xảo dùng trong sinh hoạt.

Chẳng qua, vì thủy sư Đặng Thành từ Nam Dương đã điều động về phía đông, quân Ngô không thể trực tiếp vượt sông như mấy lần trước, mà đang đợi thời cơ giao chiến. Cũng có thể là trước đó bị Trương Liêu đánh cho tan tác mà ám ảnh tâm lý, thấy Trương Liêu giờ đây có hơn một vạn thủy sư trợ chiến, nên không dám tùy tiện giao tranh.

Trước kia, quân Tào trên chiến trường Hoài Nam không có thủy sư, thủy vực Trường Giang chính là hậu hoa viên của quân Ngô, muốn đến thì đến.

Nếu như trong trận Tiêu Dao Tân, Trương Liêu có thêm năm ngàn thủy sư trong tay, mười vạn đại quân của Tôn Quyền đã bị diệt ở Hoài Nam.

Mọi người rửa tay xong, cẩn thận từng li từng tí cầm bánh mật đỏ thưởng thức. Điền Tín cầm một cái trong tay nhưng chưa ăn, nói: "Hiện tại tôn nhi là Doanh Đốc, bổng lộc ngàn thạch, lại kiêm nhiệm việc Quận Úy Nghi Đô. Do đó, theo quy củ khi sắp xếp lại hộ tịch, gia thất thân tộc phải dời vào thành Giang Lăng định cư."

Điền Duy khi còn trẻ từng trải qua phong hoa Lạc Dương, chiếc bánh mật này vốn không khiến lão để tâm, nhưng lão không khỏi xúc động trước lai lịch đặc biệt của nó.

Lão nhai kỹ nuốt chậm, hỏi: "Quan chức ngàn thạch, lại đốc một doanh, không biết có thể có bao nhiêu bộ khúc?"

Những người đồng hương chạy nạn từ Hán Trung đến đa phần đều được thu xếp ở quanh Mi Thành, giờ là lúc tụ tập hương đảng, cùng nhau hưởng phú quý.

Điền Tín chỉ cười cười, đã không còn ưu thế đi trước, chiêu mộ bộ khúc nào có đơn giản như vậy?

Ví như Tỳ tướng quân Hạ Hầu Lan, chỉ huy năm doanh di binh ở Kinh Nam, mà bộ khúc tư binh cũng không đủ trăm người.

Chàng bèn nói: "Lương tháng của tôn nhi là tám mươi thạch, cũng có thể dự trữ để nuôi dưỡng hai mươi tráng sĩ."

Lương tháng ba thạch đã đủ để triệu tập được tráng đinh dám xông pha chiến trận.

Điền Tín nói rồi, đưa chiếc bánh mật trong tay cho tiểu muội, lại nói: "Lần này tôn nhi về đây, cũng có ý muốn mộ tập bộ khúc."

Liêu Hóa đã từng ám chỉ chuyện này. Doanh Di binh chỉ có vỏn vẹn hơn mười quân lại là người Hán, còn lại quân sĩ, quân lại phần lớn là man di Kinh Nam. Thiết yếu phải tăng cường sự chỉnh đốn quân kỷ và năng lực chấp hành hình pháp của Điền Tín.

Điền Duy chậm rãi gật đầu, ánh mắt nhìn quanh đình viện: "Chuyện bộ khúc dễ bàn, đợi bá phụ con, thúc phụ con trở về, ta sẽ bảo họ đến các đồn triệu tập tráng sĩ. Nhưng ta đã không muốn tiếp tục di chuyển nữa, nay đại chiến sắp bùng nổ, ở lại trong đồn này chẳng khác nào cỏ dại ven đường, khó mà bảo toàn tính mạng."

Điền Tín nghe vậy, thầm thở phào nhẹ nhõm. Ai cũng biết dụng ý của My Phương khi trấn thủ Giang Lăng, bảo vệ toàn bộ gia đình quân sĩ là gì.

Không ai nghĩ rằng một nhân vật như My Phương lại làm phản, điều này gần như trái với lẽ thường.

Chàng cũng hiểu nỗi lo của tổ phụ. Cỏ dại ven đường lúc nào cũng bị thu gặt, mà chẳng ai đoái hoài cội rễ, chẳng ai đến thu thuế hay giao tô.

Hơi trầm ngâm, Điền Tín hỏi: "Liêu Chủ Bộ đã phân phối trạch viện trong thành Giang Lăng. A gia không nỡ bỏ điền viên, vậy tôn nhi không thể làm gì khác hơn là đưa tiểu muội đến Giang Lăng. Tôn nhi đang ở trong quân doanh bất tiện chăm sóc tiểu muội, xin gửi tiểu muội đến phủ Quân Hầu nuôi dưỡng có được không?"

"Cũng tốt. Nếu không thành, cứ để vợ chồng Điền Kỷ theo con."

Điền Kỷ tính ra là tộc huynh của Điền Tín, không thuộc chi thứ thứ lưu.

Cảnh Cáp đứng một bên nghe cuộc đối thoại, đã hiểu rõ. Gia đình Điền thị đây là phân gia, thân tộc họ Điền không muốn mạo hiểm vào thành Giang Lăng.

Di chuyển đến các quân đồn, dân đồn cứ điểm ngoài thành Giang Lăng là một chuyện, còn di chuyển vào trong thành Giang Lăng lại là một chuyện khác.

Thành lớn như lồng giam, chiến sự kịch liệt, đến cả đường chạy cũng không có.

Ngay đêm đó, Đồn trưởng đồn tiền sơn Tiết Nhung thiết yến tiếp đón Điền Tín. Điền Tín không ngờ rằng Tiết Nhung lại quen biết Cảnh Cáp, ba người ngồi quây quần trước đống lửa than vừa ăn vừa trò chuyện.

Trên đống lửa than treo một nồi sắt, bên trong canh cá sôi sùng sục, rau củ được xâu thành xâu để nhúng.

Qua trò chuyện, Điền Tín mới hiểu rõ. Tiết Nhung là cháu của danh sĩ Tiết Lan, người nước Bái, Dự Châu. Tiết Lan, một trong Bát Tuấn, nương tựa Lã Bố làm Biệt Giá, bị Tào Tháo đánh bại rồi chém giết. Thân tộc Tiết Lan sau đó nương tựa Lưu Bị, lang bạt khắp nơi. Cảnh Cáp còn lợi hại hơn, là người Trác Quận, cùng tộc với Giản Ung, phụ tổ đều là bộ khúc của Lưu Bị.

Tiết Nhung bưng bát gốm đen nóng hổi, uống cạn chén canh cá ngon, nụ cười tràn đầy: "Hiện tại Tào Nhân đang đợi hạ thu, quân ta cũng đang đợi hạ thu. Hạ thu kết thúc, mỗ cũng sẽ được triệu hồi về đại doanh Kinh Thành."

Cảnh Cáp chậm rãi gật đầu: "Nghe nói Mạnh Đạt đã nhận được điều lệnh của Tả Tướng Quân. Mạnh Đạt hơi động, quân Kinh Châu ta cũng chẳng còn xa nữa."

Tiết Nhung hỏi: "Quân Ngô ở Ba Khâu gần đây thế nào rồi?"

"Đô Đốc Lã Mông bị bệnh, chắc là nhiễm dịch."

Cảnh Cáp khẳng định: "Quân Hầu đã nhiều lần tra xét, bệnh tình của Lã Mông không giả dối."

Tiết Nhung đưa tay khẽ vuốt vết sẹo nhạt trên mặt, cười khẩy hừ nhẹ: "Ba Khâu không phải nơi tốt lành gì. Trước có Đô Đốc Chu Du nhiễm bệnh bạo chết, rồi Đô Đốc Lỗ Túc cũng nhiễm dịch, đều chết yểu khi còn tráng niên. Lã Mông cũng là Đô Đốc, xem ra cũng chẳng còn xa nữa."

Ba Khâu ở cửa ngõ Tương Thủy phảng phất một lưỡi kiếm cắm vào xương sống của quân Kinh Châu. Thêm vào quân Ngô trú quân ở Hán Khẩu, càng triệt để quấy phá tan nát Kinh Nam và Kinh Bắc.

__

Tiết Lan (? -195), nhân vật chính trị cuối thời Đông Hán, người huyện Tương, nước Bái, Dự Châu. Cuối thời Đông Hán, ông là một trong hậu Bát Tuấn, từng làm Biệt Giá Tòng Sự ở Duyện Châu, sau phản loạn Tào Tháo, trở thành tướng lĩnh dưới trướng Lã Bố.

Lý Điển cùng cha Lý Càn không muốn nghe theo Tiết Lan và Lý Phong nói mà phản loạn Tào Tháo, nương nhờ Lã Bố, thế là Tiết Lan đã sát hại Lý Càn. Năm Hưng Bình thứ hai (195), Tiết Lan cùng Lý Phong trú trại tại Cự Dã, bị Tào Tháo tấn công. Con trai Lý Càn là Lý Chỉnh mang binh báo thù cho cha, cùng chư tướng quân Tào đánh tan Tiết Lan và Lý Phong, Tiết Lan bị Tào Tháo chém giết.

Con trai Tiết Lan là Tiết Vĩnh, tự Mậu Trường. Sau khi cha Tiết Lan qua đời, ông nương tựa Lưu Bị, theo Lưu Bị nhập Thục, làm Thái thú Thục quận. Cháu nội là Tiết Tề, tự Di Phủ, làm Thái thú hai quận Ba, Thục của Thục Hán. Sau khi Thục diệt vong, ông hàng Ngụy, được đời gọi là Thục Tiết.

Với lòng tri ân sâu sắc, chúng tôi xin khẳng định đây là tác phẩm được dịch và xuất bản độc quyền tại truyen.free.