"Sau một ngày rèn luyện, ta đã có chút tiến bộ nhỏ."

"Đẳng cấp tăng lên."

Tháng ba mùa xuân, dưới màn đêm, quân doanh tiền tuyến tĩnh mịch, thi thoảng chỉ có tiếng chó săn tuần đêm sủa vài tiếng.

Điền Tín trằn trọc không ngủ, nằm ở góc trong cùng của doanh trại, trên chiếc giường chung. Ở đầu kia giư���ng, gần cửa phòng, đồn trưởng Tiết Nhung đang ngáy vang trời.

Tiếng ngáy quấy nhiễu, Điền Tín nhắm mắt minh tưởng, tinh thần tập trung cao độ, một bảng thông tin hiện ra trong đầu hắn.

Điền Tín, cấp hai.

Thể chất 11; Trí lực 9; Mị lực 7.

Thiên phú một: Thiết Cốt cấp ba; Thiên phú hai: Cường Kích cấp một; Thiên phú ba: Tường Sắt cấp một; Thiên phú bốn: Đi Nhanh cấp một; Thiên phú năm: Chữa Thương cấp một.

Số điểm thiên phú còn lại có thể cộng thêm: Hai.

Trong một tháng qua, thể chất của hắn từ chín điểm ban đầu đã tăng lên mười một điểm; trí lực từ bảy điểm cũng tự động tăng lên chín điểm; mị lực từ năm điểm tăng lên bảy điểm.

Thậm chí cả thân cao cũng từ sáu thước hai tấc tăng vọt lên sáu thước năm tấc. Dù siêng năng huấn luyện, trông hắn vẫn có vẻ gầy gò.

Sau khi cộng hai điểm thiên phú vào "đi nhanh", Điền Tín chìm vào giấc ngủ say.

Hừng đông, Điền Tín đang cùng đội quân mười lăm người của mình nấu cháo kê. Đồn trưởng Tiết Nhung tay cầm điều lệnh trở về doanh trại, tuyên bố: "Đồn chúng ta sẽ được biên chế vào Biệt bộ của Mi Thành. Quân hầu đã cử Triệu Nhạc làm Tư mã Biệt bộ, còn ta sẽ đảm nhiệm chức Khúc trưởng Tả khúc."

Thập trưởng Bàng Quý đứng dậy chắp tay chúc mừng: "Chúc mừng Tiết quân thăng chức!"

Tiết Nhung xua tay, tỏ vẻ không mấy bận tâm, nói: "Buổi trưa các đồn sẽ tập kết, chuẩn bị áp giải một lô khí giới hành quân về phía nam. Cụ thể là đi đâu, giờ ta cũng chưa rõ."

"Hướng nam?" Bàng Quý ngưng giọng. Tiết Nhung khẽ gật đầu, thần sắc trịnh trọng đáp: "Đúng là hướng nam."

Phía đông là Hán Thủy, nơi thủy quân Kinh Châu hùng mạnh, bờ Hán Thủy là hậu phương an toàn của quân Kinh Châu, phụ binh dỡ hàng, vận chuyển vật tư hết sức thuận lợi; còn phía nam là Trường Giang. Theo lý mà nói, Hán Thủy thông Trường Giang, đội thủy quân có thể đi theo Hán Thủy, rồi xuôi về phía nam đến Giang Lăng để vận chuyển vật tư.

Nhưng thực tế không phải vậy. Nơi Hán Thủy và Trường Giang hội tụ là Hán Khẩu thuộc Giang Hạ, đây là cứ điểm trọng yếu của quân Ngô. Còn nơi Tương Giang đổ vào Trường Giang là Ba Khâu, cũng là một cứ điểm quan trọng của quân Ngô. Những nơi này không chỉ chặn đường thủy của thủy quân Kinh Châu xuống hạ du Trường Giang, mà còn phong tỏa giao thông đường thủy giữa Giang Lăng với Nguyên Giang thuộc Vũ Lăng, và Tương Giang thuộc Linh Lăng.

Năm đó, sau Hòa ước Tương Thủy, quân Hán và quân Ngô lấy Tương Thủy – Trường Giang làm ranh giới. Tuy nhiên, hai thủy trại trọng yếu là Ba Khâu và Giang Hạ lại kẹp chặt yết hầu của thủy quân Kinh Châu.

Bề ngoài, quân Kinh Châu nắm giữ lãnh thổ phía tây Tương Giang, nhưng động mạch chủ đường thủy lại bị hai cứ điểm Giang Hạ và Ba Khâu ngăn cách, khiến toàn bộ lực lượng bị phân tán, khó mà hội tụ. Thông thường, khi hai bên hòa thuận, việc vận chuyển nhân lực, vật lực không thành vấn đề; nhưng những hành động quân sự bí mật, hay vận chuyển khí giới trọng yếu, thì không thể thông qua đường thủy.

Buổi sáng, bảy đồn phụ binh đã lần lượt tập trung tại một doanh trại hậu phương. Sau khi Tân Tư mã Triệu Nhạc xuất trình công văn, bảy đồn phụ binh nối đuôi nhau tiến vào. Hắn lập tức lệnh cho phụ binh trang bị vũ khí.

Phụ binh thường tránh né việc mặc khôi giáp, bởi vì mặc khôi giáp mang ý nghĩa gánh vác trách nhiệm chiến đấu, đồng nghĩa với quân luật càng nghiêm khắc hơn, và cũng có nghĩa là việc bỏ trốn khi lâm trận sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Đồn trưởng Tiết Nhung tuy đã thăng chức Khúc trưởng, nhưng trong tay cũng chỉ có thêm một đồn nữa, vẫn chủ yếu quản lý đồn của mình.

Hắn đi khắp đội ngũ, nhiều lần trấn an: "Lần này chỉ là vận chuyển giáp, cung nỏ thôi. Mặc giáp trên người để tiết kiệm xe ngựa, nhờ vậy xe ngựa có thể chở được nhiều cung nỏ hơn. Chỉ có vậy, không có ý nghĩa gì khác."

Một lão binh đã tòng quân nhiều năm, do dự lên tiếng: "Đồn trưởng, e rằng những bộ giáp này có móc sắt, một khi đã mặc vào, móc sắt sẽ ghim chặt vào da thịt, khó mà cởi ra được."

"Chỉ là để tiện cho việc vận chuyển thôi. Các ngươi không tin Tiết mỗ này, lẽ nào còn không tin Quân hầu sao?" Tiết Nhung kéo dài giọng điệu, tỏ vẻ oán giận. Các phụ binh cười trừ một cách hậm hực, không ai dám phản bác.

Trong khi đó, Điền Tín đã bước ra khỏi hàng ngũ, tự mình kéo từ trên xe xuống một chiếc lưỡng đương khải ước chừng nặng ba mươi cân. Hắn liền mặc vào người, tự tay thắt nút dây.

Lưỡng đương khải là một loại giáp nửa thân, thiết kế mở bên cạnh, giống như áo bông khoác lệch vai.

Thấy hắn động thủ, mấy thanh niên non nớt giống như Điền Tín cũng tiến lên tìm kiếm giáp y phù hợp. Đây đều là những bộ giáp hoàn toàn mới, vai và thân được đan xen bằng các miếng sắt vảy cá. Tuy khả năng phòng hộ không toàn diện, nhưng ưu điểm là linh hoạt và chế tạo thuận tiện.

Huống hồ quân lệnh đã ban ra, các phụ binh đành bất đắc dĩ tiến lên mặc lưỡng đương khải. Mà cũng chỉ có lưỡng đương khải và thiết khôi (mũ sắt). Các phụ kiện tinh xảo khác như dây lưng, phi cân (khăn choàng), giày da – vốn chỉ dành cho binh sĩ chính quy – thì không được phát kèm, điều này khiến các phụ binh phần nào an tâm.

Đến buổi chiều, biệt bộ phụ binh tạm thời gồm bảy đồn đã xuất phát. Khoảng gần một nghìn người, hộ tống một trăm hai mươi chiếc xe bò, xe ngựa, uốn lượn tiến về phía nam.

Trong đoàn quân đang tiến lên, Điền Tín mang vác một tấm khiên, bên hông đeo bội đao, ấm nước và túi lương khô. Hai tay hắn xách theo thiết kích của Thập trưởng Bàng Quý.

Thiết kích dài chín thước, là vũ khí tiêu chuẩn được phân phát cho quân lại cấp thấp, chuyên dùng cho tác dụng cận chiến, khác biệt so với thương mâu.

Trên đường hành quân, Tư mã Triệu Nhạc cưỡi ngựa đi ngang qua Tiết Nhung, hai người cùng nhau thảo luận quân cơ.

Điền Tín mơ hồ nghe được các cụm từ như 'Nghi Đô Thái thú phụng mệnh', 'kỳ hạn', 'Hán Trung', 'giáp công'.

Nơi đây đã là ngoại ô phía nam Nghi Thành, cách Tương Dương thành trăm dặm về phía nam. Quân Tào lấy Nghi Đô huyện làm cứ điểm, đóng quân ở Hiện Sơn và Lâm Đào để tạo thành lớp bình phong ngoại vi. Các cứ điểm lớn nhỏ của hai quân đan xen phân bố, ước chừng có hai, ba vạn quân.

Trời tối, đoàn quân đến một cứ điểm xây dựng bên cạnh sông để qua đêm.

Khi mọi người tụ tập dùng bữa, Tiết Nhung bước vào doanh trại đơn sơ, đứng giữa và giải thích mục đích đến: "Sau ba ngày, toàn bộ khí giới do bộ phận chúng ta áp giải sẽ được giao lại cho quân đội thuộc Nghi Đô Thái thú Mạnh phủ quân. Tư mã Triệu biết rằng đồn của ta có rất nhiều quân sĩ di chuyển từ Hán Trung đến, không rõ là di chuyển qua Quan Trung, Lạc Dương, hay đi qua Thượng Dung, Phòng Lăng?"

Mấy phụ binh là đồng hương của Điền Tín – những người miễn cưỡng được tính là như vậy – nhìn nhau không ai dám mở lời trước. Điền Tín hơi hồi tưởng, sắp xếp lại các mối quan hệ rồi nghiêm mặt đáp: "Khúc trưởng, nguyên bản các quan lại Hán Trung muốn đưa chúng ta từ Quan Trung, qua Lạc Dương, rồi qua Hà Nội để dời về Nghiệp Thành. Nhưng sau đó Trần Thương đạo bị lao dịch từ Quan Trung tràn ngập, nên họ đổi lộ trình từ Thượng Dung, Phòng Lăng, qua Nam Dương, rồi qua Dĩnh Xuyên để đến Nghiệp Thành."

Tiết Nhung khẽ thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt lướt qua những người khác, rồi đưa ra một quyển sách lụa về phía Điền Tín, nói: "Nghi Đô Thái thú Mạnh phủ quân phụng lệnh của Tả Tướng quân sẽ từ Lãng Trung tiến vào Hán Trung tham chi��n, hiện đang rất cần người dẫn đường. Phủ Đãng Khấu Tướng quân đã gửi công văn, ý muốn chiêu mộ người quen thuộc đường sá làm hướng đạo. Ta nghe nói Mạnh phủ quân là người huyện My thuộc Phù Phong, cùng quận với Điền quân, nên muốn tiến cử Điền quân đến dưới trướng Mạnh phủ quân."

Nghi Đô Thái thú Mạnh Đạt, một trong tứ đại lão của Đông Châu phái, là đồng hương và bằng hữu chí cốt của mưu sĩ Pháp Chính – người đang được Tả Tướng quân Lưu Bị trọng dụng.

Điền Tín nhìn quanh tả hữu, thấy mấy phụ binh từ Hán Trung chạy nạn đến đều cúi đầu im lặng, liền đứng dậy đón lấy sách lụa Tiết Nhung đưa, lật xem.

Tiết Nhung thấy hắn chăm chú đọc, liền thu hồi lòng khinh thường, các phụ binh khác cũng không khỏi ngạc nhiên.

Đến dưới trướng Mạnh Đạt, rồi sau đó đi Hán Trung tham chiến?

Hắn quả thực rất kỳ vọng. Hắn không dám thể hiện quá năng động trong quân bộ Kinh Châu, tránh làm ảnh hưởng đến "nước ngập bảy quân" – sự kiện này mới là đại cục của quân Kinh Châu, những chuyện khác đều phải đứng sang một bên.

Huống hồ hiện tại quân Kinh Châu đang đối đầu với Tào Nhân, nhưng chưa có dấu hiệu phản kích quy mô lớn hay giao chiến kịch liệt.

Công việc thường ngày, cùng với việc huấn luyện đơn giản, chỉ có thể giúp hắn tăng lên có hạn. Chỉ có chiến đấu và chém giết mới có thể nhanh chóng nâng cao thực lực của bản thân.

Điền Tín khép sách lụa lại, hai tay cung kính dâng trả: "Khúc trưởng, Điền mỗ nguyện dốc sức quên mình phục vụ Tả Tướng quân."

Tiết Nhung mỉm cười: "Tốt lắm."

__

Bàng Quý (? – ?), là mưu sĩ dưới trướng quân phiệt Lưu Biểu – Thứ sử Kinh Châu vào cuối thời Đông Hán. Sau này, ông đảm nhiệm chức Thị trung dưới quyền Lưu Biểu.

Không lâu sau khi Lưu Biểu làm chủ Kinh Châu, đảng cướp Giang Hạ do Trương Hổ và Trần Sinh cầm đầu, tụ tập binh chúng đóng tại Tương Dương. Lưu Biểu liền phái mưu sĩ Bàng Quý cùng Khoái Việt đơn độc cưỡi ngựa đến khuyên bảo. Hai người này đồng ý đầu hàng, từ đó Giang Nam yên bình. Ngoài ra, theo ghi chép trong "Thủy Kinh Miễn Thủy Chú", huyện Nghi Thành có một ngọn núi lớn, vào năm Kiến An thứ ba (năm 198) đã xảy ra vụ sạt lở núi, tiếng động vang xa năm mươi, sáu mươi dặm. Người dân Nghi Thành kể lại chuyện này cho Bàng Quý, Bàng Quý nói: "Núi lở sông cạn, báo hiệu quốc gia sụp đổ. Ta e rằng không lâu nữa Kinh Châu sẽ đổi chủ." Quả nhiên, vào năm Kiến An thứ mười ba (năm 208), không lâu sau khi Kinh Châu Mục Lưu Biểu qua đời, con trai kế nhiệm của ông là Lưu Tông đã đầu hàng Tào Tháo – người đang dẫn quân nam hạ chinh phạt Kinh Châu.

Đây là phiên bản dịch thuật tâm huyết, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.