Vốn dĩ theo dòng chảy lịch sử, sau khi Tôn Kiên bất ngờ tử trận, quân bộ không trực tiếp giao lại cho Tôn Sách, mà do Ngô Cảnh, Tôn Bí tạm thời tiếp quản. Họ chinh chiến vài năm trời nhưng hầu như chẳng có chút chiến công nào đáng kể, giằng co hơn một năm tại Đương Lợi Khẩu với thuộc hạ của Lưu Diêu, chịu tổn thất không nhỏ mà vẫn chưa lập được tấc công nào. Chỉ đến khi Tôn Sách vượt sông, những đội quân này mới chấn chỉnh hùng phong, càn quét khắp Giang Đông.

Từ đó có thể thấy rằng Ngô Cảnh không đủ năng lực tự mình gánh vác một phương, chỉ là kẻ tầm thường mà thôi. Với tư cách ngoại thích nhà họ Tôn-Ngô, nhà họ Ngô cũng không có nhân vật xuất chúng nào khác. Dường như mọi tài hoa của họ Ngô đều tập trung vào một mình Ngô phu nhân.

Tôn Sách không hề trông mong Ngô Cảnh có thể đưa ra kế sách phá địch nào kỳ diệu. Y chỉ tỉ mỉ hỏi thăm mọi chuyện đã qua, thế mới hay, quả thật có chút vội vàng kết luận.

Sở dĩ Viên Thuật không kịp thời cung cấp quân lương, không phải vì cố ý cản trở, mà bởi vì miệng ăn quá nhiều, hắn phải giật gấu vá vai. Nam Dương tuy là một quận lớn, dân số chiếm bốn phần mười toàn Kinh Châu, nhưng Nam Dương lại là đất thượng đẳng. Nơi đây có quá nhiều hoàng thân quốc thích, ai nấy đều thế lực hùng hậu, ngay cả Viên Thuật, kẻ ngang ngược hung hãn giữa đường, cũng không dám tùy tiện cướp đoạt của họ. Mà nguồn lương thực thu được theo con đường chính lại có hạn, xa xa không đủ để thỏa mãn số nhân mã đột ngột tăng thêm.

Viên Thuật từ Lạc Dương trốn đến Nam Dương, mang theo một ít tùy tùng. Tôn Kiên từ Trường Sa tiến vào Nam Dương, lại mang theo càng nhiều nhân mã. Trải qua vài trận giao tranh vô ích, lại chiêu hàng thêm một số người. Hiện tại dưới trướng Viên Thuật tổng cộng có hơn hai vạn người. Tất cả những người này đều cần ăn, nhu cầu lương thảo tăng mạnh, đã vượt quá khả năng cung ứng của quận Nam Dương. Trước đó nhờ có nhiều năm tích lũy mà chống đỡ được, tạm thời chưa lộ rõ. Nay hơn một năm trôi qua, kho tàng trống rỗng, việc tiếp tế cho hai vạn nhân mã này trở nên khó khăn.

Không có lương thảo thì không thể tác chiến. Tôn Kiên dẫn quân đến đây đã hơn nửa tháng, vẫn chưa tiến công Phàn Thành, chính là vì chờ lương thảo. Phàn Thành nằm ở phía bắc Miện Thủy, đối diện Tương Dương cách một con sông, tướng trấn thủ là Hoàng Tổ. Hiện tại nếu ti���n công, sẽ bị Miện Thủy ngăn trở. Lưu Biểu có khả năng chi viện hạn chế. Một khi đến mùa đông, mực nước Miện Thủy hạ xuống, quân mã có thể lội qua sông, Lưu Biểu sẽ tùy thời phái người tiếp viện Hoàng Tổ, khi đó Tôn Kiên sẽ phải đối mặt với nhiều địch nhân hơn. Ngô Cảnh vì thế mà lo lắng, hầu như ngày nào cũng viết thư thúc giục Viên Thuật cấp lương.

Tôn Sách ngược lại không lo lắng vấn đề này. Ngô Cảnh lo lắng thái quá. Dù Lưu Biểu có chi viện Phàn Thành, Hoàng Tổ cùng Lưu Biểu liên thủ cũng không phải đối thủ của Tôn Kiên. Tuy nhiên, thừa lúc mực nước Miện Thủy còn cao, Lưu Biểu chưa kịp chi viện, đoạt lấy Hoàng Tổ lại là một cơ hội tốt. Dưới trướng Lưu Biểu không ít hào cường danh sĩ, nhưng tướng lĩnh có tài tác chiến lại có hạn, Hoàng Tổ miễn cưỡng xem như một trong số đó. Xử lý hắn rồi, Lưu Biểu sẽ mất đi một cánh tay đắc lực.

"Lương thảo hiện có thể cung cấp được mấy ngày?"

"Nếu không tác chiến, có thể cung ứng khoảng mười ngày. Nếu tác chiến, nhiều nhất là năm ngày."

"Công Cẩn, trong vòng năm ngày có thể hạ được Phàn Thành không?"

Chu Du chớp mắt mấy cái, khó hiểu nhìn Tôn Sách. Tôn Sách vừa đến quân doanh, chân đứng chưa vững, lại vội vàng đưa ra ý kiến như vậy, đồng thời muốn Chu Du tỏ thái độ liệu có thể hạ được Phàn Thành trong năm ngày, quả là có phần không ổn. Nếu Phàn Thành dễ công phá đến thế, Tôn Kiên hà cớ gì án binh bất động? Nếu khó mà nói là công phá được, chẳng phải lời Tôn Sách nói là vô ích sao?

"Công thành cần chuẩn bị khí giới công thành, năm ngày e rằng không đủ."

Ngô Cảnh cũng có chút không vui, không chút khách khí quở trách: "Bá Phù, dẫn binh tác chiến không phải chuyện đàm đạo suông, không thể coi là không quan trọng. Phàn Thành tuy chỉ là thành nhỏ, nhưng phòng giữ nghiêm ngặt, dưới trướng Hoàng Tổ có hơn một ngàn binh sĩ tinh nhuệ, lương thảo đầy đủ. Huống hồ một khi giao chiến, Lưu Biểu tất nhiên sẽ phái người chi viện. Trận chiến này rất có thể lâm vào giằng co, nếu chuẩn bị không đầy đủ, chúng ta sẽ chịu thiệt."

Tôn Sách biết Ngô Cảnh đang nghĩ gì, nhưng suy nghĩ của y cũng có lý do riêng.

"Cữu phụ, người đang chờ lương thảo, Lưu Biểu cũng đang chờ lương thảo. Mùa thu hoạch đã kết thúc, lương thảo ở Nam Dương đang vận chuyển về phía chúng ta, lương thảo ở các quận khác của Kinh Châu cũng đang vận chuyển về Tương Dương. Thời gian kéo dài càng lâu, lợi thế của Lưu Biểu càng lộ rõ. Người cũng từng nói, sau khi mùa đông đến, mực nước Miện Thủy hạ xuống, quân mã của Lưu Biểu có thể lội qua sông. Nếu đã vậy, tại sao chúng ta không ra tay trước khi Lưu Biểu chuẩn bị kỹ càng?"

Ngô Cảnh nhất thời nghẹn lời. "Lời tuy đúng thế, nhưng... Chẳng lẽ chúng ta lại để binh sĩ đói bụng mà tác chiến?"

Tôn Sách mỉm cười. Ngô Cảnh này gan quá nhỏ, đầu óc cũng không đủ linh hoạt, nói chuyện với y thật tốn công. Tuy nhiên, y là cậu ruột của mẹ, Tôn Sách không thể không nể mặt. Y nói thêm để nhắc nhở: "Cữu phụ, Uyển Thành không có lương thực vận đến, nhưng phía nam Miện Thủy lại có số lượng lớn lương thực đang vận về Tương Dương. Chúng ta hoàn toàn có thể cướp lấy những lương thực đó, vừa giải quyết vấn đề của mình, lại cắt đứt hy vọng của Lưu Biểu, nhất cử lưỡng tiện, sao lại không tốt?"

Mắt Ngô Cảnh sáng bừng, từ giận chuyển sang vui mừng. "Đúng là một kế hay! Nhưng Lưu Biểu khẳng định sẽ phái người bảo vệ. Nếu binh lực chúng ta không đủ, rất khó thành công. Nếu binh lực quá nhiều, lại không cách nào đảm bảo hành tung bí mật, nói không chừng cuối cùng lại thành một trận ác chiến ngang tài ngang sức."

Tôn Sách nhếch khóe miệng cười. Chu Du quan sát, liền hiểu ý Tôn Sách. "Bá Phù, có thể dùng kỵ binh tập kích quấy nhiễu."

Tôn Sách còn chưa lên tiếng, Ngô Cảnh đã bác bỏ. "Khó mà làm được. Hai trăm Nghĩa Tòng Kỵ này là do chúng ta khó khăn tích lũy được, không thể mạo hiểm."

Chu Du giải thích thêm: "Hai trăm Nghĩa Tòng Kỵ tuy không nhiều, nhưng các bộ chẳng phải còn có hơn một trăm kỵ binh sao? Cộng lại gần bốn trăm kỵ, cũng không phải ít. Huống hồ đây là tập kích quấy rối quân nhu, không phải chính diện tác chiến. Đánh xong là chạy, trừ phi Lưu Biểu có đủ kỵ binh để truy kích, nếu không thì vạn phần chắc chắn thành công."

Ngô Cảnh bừng tỉnh đại ngộ, vỗ đùi. "Đúng vậy, ta sao lại không nghĩ ra? Bá Phù, ngươi đến đúng lúc quá!" Ngô Cảnh hưng phấn không thôi, quay người toan chạy ra ngoài, nhưng chạy được hai bước lại quay lại, kéo Tôn Sách xông thẳng ra, tiến đến đại trướng trung quân của Tôn Kiên.

Nghe xong báo cáo của Ngô Cảnh, Tôn Kiên cũng vỗ tay cười lớn. "Thằng nhóc con, không ngờ đầu óc ngươi lại linh hoạt thế, còn biết cái lý lẽ 'tranh ăn với địch'. Nhưng nếu không có Chu quân giúp đỡ, ngươi cũng chỉ có thể nói suông mà thôi."

Chu Du đang định khiêm tốn vài câu, Tôn Sách đã dùng ánh mắt ngăn lại. Chu Du không hiểu, nhưng vẫn im lặng.

Tôn Kiên càng nghĩ càng vui mừng, lập tức cho người đi mời Trình Phổ và Hàn Đương. Thật ra, ông không phải hoàn toàn không biết gì về kỵ binh. Cách đây không lâu, ông từng cùng Công Tôn Việt chỉ huy kỵ binh U Châu kề vai chiến đấu, không ngừng ngưỡng mộ khả năng di chuyển nhanh chóng và sức xung kích mạnh mẽ của kỵ binh. Sở dĩ vẫn chưa nghĩ ra chủ ý này, phải đợi Tôn Sách và Chu Du mới đến nhắc nhở, không phải vì ông không hiểu phép dùng kỳ binh chế thắng, mà là số lượng kỵ binh của ông quá ít, thời gian có được kỵ binh cũng quá ngắn, tư duy vẫn còn dừng lại ở chiến pháp bộ binh, chưa chủ động nghĩ đến phương diện đó.

Chu Du nói không sai. Kỵ binh của ông tuy không nhiều, chưa đến bốn trăm người. Nếu đối mặt liên quân Viên Thiệu và Tào Tháo, số kỵ binh ít ỏi này quả thực không đáng kể. Nhưng hiện tại ông muốn đối phó là Lưu Biểu, kỵ binh của Lưu Biểu còn ít hơn. Ngoại trừ một số tướng lĩnh có tọa kỵ để di chuyển, đại đa số binh lính đều chỉ có thể đi bộ. Hơn ba trăm kỵ binh này đủ sức "ăn hiếp" Lưu Biểu. Dù không cướp được lương, việc khiến Lưu Biểu ăn ngủ không yên tuyệt đối không thành vấn đề.

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của đội ngũ truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.