Lưu Biểu có thể chiếm cứ Kinh Châu, dựa vào hai loại người. Một là Thái Mạo, Khoái Việt cùng những người ủng hộ ông ta. Loại còn lại là những người bị họ chém đầu – trong sử sách ghi chép là Tông Soái hoặc Tông tặc. Kỳ thực đó là các tiểu hào cường ở khắp nơi, có binh có lương, nhưng không có danh tiếng, một lòng muốn nịnh bợ những danh sĩ như Lưu Biểu, Khoái Việt, thế nên vừa được triệu liền lập tức đến, kết quả là ăn một bữa tiệc Hồng Môn, trở thành cá thịt trên thớt.

Vẫn còn một loại người, từ đầu đến cuối giữ khoảng cách với Lưu Biểu, không ủng hộ cũng không phản đối, giếng nước không phạm nước sông. Bàng Đức Công, Hoàng Thừa Ngạn là những điển hình, ngoài ra còn có không ít người khác, chẳng hạn như Mã gia ở Nghi Thành, Dương gia, Tập gia ở Tương Dương. Lưu Biểu đối xử khách khí với họ, không ban cho họ thêm lợi ích gì, cũng cố gắng không động chạm đến những lợi ích mà họ đã có được.

Khoái Việt bảo Thái Mạo đi thuyết phục các gia tộc này hiến tiền bạc, giúp Lưu Biểu giữ vững Tương Dương, vượt qua nguy cơ. Đây là ép Thái Mạo phải đắc tội với hương thân. Nếu Thái Mạo thực sự làm vậy, thanh danh của ông ta sẽ hỏng bét. Nhưng ông ta lại không dám từ chối. Tôn Kiên phái kỵ binh quấy phá đường lương, thành Tương Dương căng thẳng, Lưu Biểu cần những gia tộc kia dùng thuế ruộng để duy trì. Nếu ông ta không đi, Lưu Biểu sẽ trở mặt.

Thái Mạo có chút hối hận, nếu biết trước thì ông ta đã không nên hợp tác với Khoái Việt, ủng hộ Lưu Biểu. Việc đã đến nước này, hối hận cũng vô ích, chỉ có thể đứng dậy phản kích.

"Sứ quân đã có lệnh, thần có thể đi liên lạc các nhà, mời họ ủng hộ sứ quân giữ thành. Chỉ cần có thể giữ vững Tương Dương, đảm bảo một phương bình an, thần tin họ sẽ không keo kiệt. Nếu việc giữ thành vô vọng, ai lại bằng lòng tiêu hao thuế ruộng uổng công? Dị Độ nếu không thể thắng một trận nhỏ, thần e rằng sẽ không có sức thuyết phục nào."

Lưu Biểu nhướng mày, nghe ra ý bóng gió trong lời Thái Mạo. Trận đầu Khoái Kỳ thảm bại, sĩ khí lay động, các thế gia hào cường ở Tương Dương đều nhìn thấy. Nếu Khoái Việt chỉ có thể bị động phòng thủ, hết bại lại bại, họ dựa vào đâu mà ủng hộ ngươi? Ban đầu họ vốn không có hứng thú gì với Lưu Biểu, kh��ng bỏ đá xuống giếng đã là tốt lắm rồi, làm sao có thể đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi chứ.

Lưu Biểu nhìn về phía Khoái Việt, không thể che giấu nỗi lo âu trong mắt. Vào thời khắc sinh tử tồn vong, người có thể cứu ông ta chỉ có Khoái Việt.

Khoái Việt khẽ cười: "Lời Đức Khuê nói rất đúng, nhưng thắng nhỏ một trận là chưa đủ, chúng ta cần một trận đại thắng. Sứ quân, người còn nhớ rõ nguyên nhân chọn Tương Dương làm trị sở không?"

Lưu Biểu đảo mắt. "Đương nhiên là nhớ rõ. Từ Tương Dương hướng bắc, thu phục Nam Dương, Kinh Châu bảy quận mới xem như hoàn chỉnh."

Thái Mạo không khỏi cười lạnh một tiếng: "Kế này của Dị Độ rất hay, chỉ là độ khó không nhỏ. Ngươi ngay cả Tôn Kiên còn không đối phó nổi, làm sao đối phó Viên Thuật?"

Khoái Việt căn bản không hứng thú cãi vã với Thái Mạo. "Sứ quân, thuở ban đầu ở phủ Đại tướng quân, người từng cùng Viên Công Lộ cộng sự, biết hắn là kẻ khinh suất, xảo quyệt, không thể làm nên việc lớn. Mà Viên Bản Sơ ôm chí lớn, có thể cứu tế thiên hạ, khi thảo phạt Đổng Trác, hào kiệt Sơn Đông đều tôn hắn làm minh chủ, điều đó chứng tỏ sứ quân có cái nhìn sáng suốt về con người. Bây giờ Viên Công Lộ chiếm giữ Nam Dương, Tôn Kiên dũng mãnh, Tương Dương một mình khó chống, sứ quân sao không cầu viện minh chủ? Viên Công Lộ không được lòng người, chỉ cần minh chủ chỉ huy quân nam tiến, nam bắc cùng giáp công, Viên Công Lộ ắt sẽ bại, Kinh Châu ắt sẽ bình an."

Lưu Biểu như vừa tỉnh mộng, vỗ bàn trà. "Dị Độ, kế này rất hay!"

Khoái Việt cười nói: "Kế này tuy hay, nhưng cần thời gian. Đức Khuê, việc liên kết các họ lớn ở Tương Dương, hiệp trợ sứ quân vượt qua cửa ải khó khăn này, phải nhờ vào ngươi rồi."

Mặt Thái Mạo co giật mất tự nhiên hai lần. Nhiệm vụ này ông ta căn bản không thể từ chối, cũng không thể thoái thác. Viên Thiệu thực lực hùng mạnh, có hắn trợ giúp, Lưu Biểu vị Kinh Châu Thứ Sử này sẽ ngồi rất vững, Viên Thuật căn bản không phải đối thủ, Tôn Kiên rút lui là chuyện sớm muộn.

Thái gia rồi cũng xong, Thái Mạo trong lòng thở dài. Ông ta vội vàng đứng dậy, lớn tiếng nói: "Sứ quân, minh chủ ở tận Hà Bắc xa xôi, nước xa khó cứu lửa gần. Thần và Tào Mạnh Đức quen biết từ nhỏ, nguyện ý đi một chuyến, mời ngài ấy xuất binh trợ giúp Tương Dương, giải nguy khẩn cấp."

Lưu Biểu suy tư một lát, nhìn về phía Khoái Lương. "Tử Nhu, vẫn là ngươi vất vả một chuyến đi, đến gặp Viên minh chủ, mời ngài ấy nhất định phải phái binh trợ giúp."

Thái Mạo ngượng ngùng lui về. Liên tiếp mấy ngày, thành Tương Dương không có bất kỳ động tĩnh gì, thủy sư Kinh Châu cũng không phát động tiến công, chỉ tăng cường đề phòng, không cho Tôn Sách cơ hội đánh lén.

Tôn Sách càng đợi càng bất an. Người này cũng đã giam giữ, quần áo phụ nữ cũng đã đưa, sao Khoái Việt vẫn không có chút phản ứng nào? Hắn thuộc loài đà điểu hay rùa đen vậy, sao lại có thể chịu đựng đến thế? Hắn không chịu ra khỏi thành, ta nào có cơ hội quyết thắng trong trận chiến giáp lá cà? Chẳng lẽ chỉ có mỗi con đường công thành thôi sao?

Trước khi đại pháo xuất hiện, công thành luôn là một việc tốn sức. Không phải vạn bất đắc dĩ, người bình thường sẽ không lựa chọn công thành, dù cho có công thành lợi khí như xe ném đá cũng chẳng ăn thua. Tào Tháo có xe ném đá, khi công Nghiệp Thành vẫn phải mất hơn nửa năm. Tương Dương là nơi binh gia tranh giành, thời Sở từng được gọi là Bắc Tân trọng trấn, khi Tần diệt Sở, đặt Nam Quận, nơi đây là trị sở của Đô úy phía bắc Nam Quận, khác với các huyện thành thông thường, thành trì kiên cố, phía nam có sông Tương, phía bắc có sông Miến, phía tây có suối Đàn, chỉ có phía đông là có thể tấn công. Cưỡng công tuyệt đối không phải là một lựa chọn lý trí, đặc biệt là trong tình huống có một nhân vật chủ chốt như Khoái Việt nắm giữ đại cục.

Quan trọng nhất là hắn không thể kéo dài. Tào Tháo hiện đang ở Duyện Châu công thành chiếm đất, một khi ông ta thu phục Hoàng Cân ở Thanh Châu, chiếm cứ Duyện Châu, thì muốn ngăn chặn ông ta sẽ rất khó khăn.

Làm thế nào mới có thể nhanh chóng hạ Tương Dương?

Tôn Sách đi chậm rãi dọc theo bờ sông Thái châu. Thời tiết càng ngày càng mát, mực nước sông Miến càng ngày càng thấp, bờ sông càng rộng ra. Ngẩng đầu lên, không chỉ có thể nhìn thấy những chiến thuyền lớn nhỏ qua lại trên sông, mà còn có thể nhìn thấy thành Tương Dương từ xa. Thành Tương Dương giống như một con hổ nằm, vững vàng bất động, dường như đang chế giễu sự si tâm vọng tưởng của Tôn Sách. Phía sau thành là một dải núi non trùng điệp liên miên, đó chính là sau này nổi tiếng thiên hạ với cái tên thánh địa Đạo giáo Võ Đang Sơn. Từ Võ Đang Sơn đi về phía tây, thì là Đại Ba Sơn ngăn cách Hán Trung và Ba Thục.

Tương Dương được mệnh danh là đường lớn của chín tỉnh, là nơi binh gia tranh giành, tự nhiên có lý do của nó.

Tôn Sách đi vòng quanh Thái châu nửa vòng, lại nhìn thấy Lương Châu ở mặt phía bắc, chợt nhớ ra đã lâu rồi không tìm Bàng Đức Công nói chuyện. Thế nhưng, tìm ông ấy thì có thể nói gì đây?

Hắn từng hùng hồn tuyên bố Lưu Biểu không giỏi quân sự, nhưng thực tế là Lưu Biểu đang ở trong thành Tương Dương, còn hắn thì ở ngoài thành, nhìn thành mà than thở.

Giờ đi tìm Bàng Đức Công chẳng phải là tự rước lấy nhục sao?

Ai, nếu biết sẽ xuyên qua, trước kia đã nghiên cứu súng ống đạn dược rồi, đại pháo vừa nổ, vàng ròng vạn lượng, thành Tương Dương tính là gì chứ, vài phút là đầu hàng ngay.

Tôn Sách vừa mơ mộng vừa đi trở về. Về đến sơn trang, bước vào tiểu viện, hắn đang chuẩn bị vào đường chính, chợt thấy một người thò đầu ra nhìn lướt qua.

Chưa kịp để hắn chào hỏi, Lâm Phong phất tay, hai Nghĩa Tòng như hổ dữ xuống núi lao tới, từ ngoài cửa bắt được một người, ấn ngã xuống trước mặt Tôn Sách. Tôn Sách cẩn thận quan sát người đó một lượt, xác nhận mình chưa từng gặp. Hắn có trí nhớ cực tốt, phàm là người từng gặp mặt, đa phần đều để lại ấn tượng.

"Ngươi là ai?"

"Ta là... Thái Hòa, bộ khúc của Thái gia, theo Thiếu chủ trong thành."

Tôn Sách sững người, lập tức sa sầm nét mặt. Theo Thái Mạo? Thái Mạo phái người lẻn về Thái châu làm gì? Thái châu đã bị hắn kiểm soát, Thái Phúng, Thái Kha cũng không thể tùy tiện ra vào, hắn đã lẻn vào bằng cách nào?

"Ngươi vào bằng cách nào?"

"Là Nhị cô bảo ta đợi tướng quân ở đây. Ban đầu nàng cũng ở đây, nhưng tướng quân mãi không về, nên nàng về tiểu viện trước rồi." Thái Hòa lắp bắp. "Tướng quân có thể thả ta ra trước không, Thiếu chủ có chuyện muốn ta chuyển lời tới tướng quân."

Tôn Sách nhíu mày, ra hiệu Nghĩa Tòng thả Thái Hòa ra.

Thái Hòa chỉnh sửa lại quần áo một chút, rồi xoa xoa cánh tay. "Tướng quân, thành Tương Dương dễ thủ khó công, ngài đừng hy vọng hão huyền nữa. Lưu Biểu đã cầu viện Viên Thiệu, chẳng bao lâu nữa, viện binh sẽ đến Nam Dương. Tướng quân vẫn nên sớm rút quân đi, nếu chậm trễ thì sẽ không đi được nữa đâu."

Nội dung này được đội ngũ biên dịch của truyen.free biên soạn và công bố.