Tôn Kiên ngồi trong đại trướng, tháo giáp vàng gấm ra, đặt sang một bên. Trên giáp có một vết rách. Mũi tên bị sợi vàng quấn lấy, không thể xuyên thủng, vị trí chính giữa ngực và bụng. Một mũi tên trúc đặt cạnh đó, Tôn Sách đưa tay định lấy, Tôn Kiên nhắc nhở: "Cẩn thận, mũi tên có độc."

Tôn Sách nhìn kỹ, mũi tên đồng mờ tối, rõ ràng được bôi một lớp chất lạ. Để chứa được nhiều độc hơn, thân mũi tên còn bị cố ý mài thành rãnh, có lẽ vì thế mà cường độ giảm xuống, ảnh hưởng đến lực xuyên thấu. Chàng tiến lại gần đầu mũi tên ngửi thử, có mùi tanh nhẹ, nhưng không thể nhận ra là độc gì.

"Đừng ngửi, là độc rắn Ngũ Bộ Đảo." Tôn Kiên nghiến răng ken két, sát khí tỏa ra. "Thật đúng là coi trọng ta, Tôn Kiên này, lại dùng thứ kịch độc đắt đỏ đến vậy để đối phó ta."

Thấy Tôn Kiên không sao, Tôn Sách hoàn toàn yên tâm. Chàng phất tay, ra hiệu Tổ Mậu, Hàn Đương cùng những người khác ra ngoài trước. Tổ Mậu, Hàn Đương vẫn còn hoảng sợ, vừa kinh hãi vừa tức giận, đang chờ Tôn Kiên ra lệnh giết người, đâu chịu dễ dàng rời đi. Thấy Tôn Kiên cũng ra hiệu họ ra ngoài, lúc này mới cúi người vâng lệnh, nối đuôi nhau bước ra.

"A Ông, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Tôn Kiên do dự một lát, thở dài một tiếng. "Con ngựa đó quá nhanh, ta nhất thời chủ quan, tách mình ra, khi đi qua núi Hiện thì bị tập kích. Đối phương cũng hơi vội vàng, chỉ bắn ba mũi tên, ta trúng một mũi. Nếu không phải tấm giáp vàng gấm này, hôm nay ta đã khó thoát khỏi cái chết rồi."

"Thích khách đâu?"

"Chết rồi, tự sát." Tôn Kiên đấm một quyền xuống, bàn trà vỡ nứt theo tiếng, văn phòng phẩm trên bàn rơi đầy đất. "Bá Phù, con nói xem, chúng ta nên làm thế nào mới có thể bắt được kẻ chủ mưu phía sau?"

Tôn Sách cười lạnh một tiếng: "Cần gì phải nói nữa, Tập gia chắc chắn thoát không khỏi liên can. Con sẽ bắt bọn họ lại, thẩm vấn từng người một, con không tin họ không khai ra."

"Ta cũng nghĩ vậy." Tôn Kiên vỗ đùi. "Tập Trúc quá đáng ghét, ta tin tưởng hắn như vậy mà hắn lại đối xử với ta thế này. Ta cứ nghĩ sao hắn lại tốt bụng đến thế, hết lần này đến lần khác hẹn ta đi xem ngựa. Ta còn tưởng hắn muốn lấy lòng ta, không ngờ lại bày ra một kế này. Tên tiểu nhân đáng giận, không giết cả nhà hắn thì khó nguôi mối hận trong lòng ta!"

"Tướng quân, không thể." Chu Du đi theo vào, vừa vặn nghe thấy lời nói hung hăng của Tôn Kiên, vội vàng lên tiếng ngăn cản.

Tôn Kiên liếc mắt sang. "Thế nào, ngươi còn muốn biện hộ cho bọn họ sao?"

Tôn Sách đè tay Tôn Kiên, ra hiệu phụ thân cứ yên tâm đừng vội. Tôn Kiên hít sâu hai hơi, miễn cưỡng gật đầu. Chu Du nói: "Tướng quân không sao, đó là vạn hạnh. Còn về phần Tập gia, có lẽ còn có những người khác, gia nghiệp của họ đều ở đây, dù sao cũng không thoát được. Tướng quân sao không giải quyết Tương Dương trư���c, sau đó hãy xử lý bọn họ? Tương Dương chưa chiếm được, viện binh của Tào Tháo lại gần trong gang tấc. Nếu cứ trì hoãn, sẽ vô cùng bất lợi cho chúng ta."

"Tào Tháo tuy dũng mãnh, nhưng cũng chỉ có bảy ngàn người, hơn nữa Hạ Hầu Uyên đã bỏ mình trong trận chiến, tiên phong đã chết hết, còn uy hiếp gì nữa?"

Chu Du lắc đầu. "Tướng quân, tuyệt đối không thể khinh địch. Tào Tháo tuy chỉ có bảy ngàn người, nhưng Nhữ Nam, Dĩnh Xuyên hai quận đều ở gần đây. Ta nghe nói hào kiệt ở hai nơi này đều thiên về Viên Thiệu, ngay cả hào cường Nam Dương cũng có khuynh hướng Viên Thiệu, không chịu ủng hộ Viên Thuật. Nếu Viên Thiệu phái người liên lạc với họ, Tào Tháo có thể chiêu mộ được vạn người."

"Lẽ nào lại như vậy?"

"Tướng quân có biết danh sĩ Nam Dương Hà Bá Cầu không?"

Sắc mặt Tôn Kiên có chút ngượng nghịu. Ông phần lớn thời gian đều ở địa phương, lại không có học vấn gì, nên hiểu biết về danh sĩ rất hạn chế. Ông nghe không hiểu, nhưng Tôn Sách lại lập tức thông suốt. Hà Dung, tức Hà Bá Cầu, chính là người Nam D��ơng, lại là tâm phúc của Viên Thiệu. Trong hai anh em họ Viên, ông ta tuyệt đối ủng hộ Viên Thiệu, phản đối Viên Thuật. Viên Thuật vì thế mà mất mặt, còn lớn tiếng mắng Hà Dung không biết tốt xấu. Phụ thân của Chu Du, Chu Dị, là Lạc Dương lệnh, hẳn đã nghe nói về thái độ của Hà Dung và các hào cường Nam Dương, lại từ tình cảnh khó khăn mà Viên Thuật gặp phải, suy đoán ra kết quả này là hoàn toàn hợp lý.

"Hà Bá Cầu danh tiếng lẫy lừng kinh đô, là đại diện cho hào cường Nam Dương, nhưng ông ta lại thường xuyên giao du với Hậu tướng quân, quan hệ rất thân thiết. Hậu tướng quân khi còn nguyện ý tôn Viên Thiệu làm minh chủ thì có lẽ có thể giữ ổn định Nam Dương, nhưng giờ huynh đệ tranh chấp, e rằng người Nam Dương ủng hộ ông ấy không còn nhiều. Mà danh sĩ hai quận Nhữ Dĩnh theo Viên Thiệu lại càng nhiều. Viên Thiệu chỉ cần phái một người đi thuyết phục, ba quận này có thể tập hợp hơn một vạn người đến trợ giúp Tào Tháo, đồng thời cung cấp lương thảo, quân nhu cho y, hoàn toàn không có vấn đề gì."

Tôn Kiên chợt hiểu ra. "Trách nào Viên Thiệu tự mình đi Hà Bắc, lại để Hậu tướng quân đến Nam Dương. Hóa ra hắn đã sớm biết, một khi trở mặt, Hậu tướng quân sẽ khó mà đứng vững ở Nam Dương."

"Tướng quân nói rất đúng."

Tôn Sách cũng không khỏi kinh hãi. Nói thật, trước đây chàng cũng chưa từng suy xét sâu xa đến vậy. Nếu như phân tích của Chu Du là sự thật, vậy Viên Thiệu đã sớm chuẩn bị kỹ càng, căn bản không cho Viên Thuật một cơ hội nhỏ nhoi nào. Trách nào sau này Viên Thuật bị buộc rời Nam Dương, cũng không thể chiếm lĩnh Nhữ Nam, Dĩnh Xuyên, mà phải đến Dương Châu tương đối hẻo lánh, nhìn miếng mồi béo bở Nhữ Dĩnh mà không thể nuốt, dù cho tranh giành cũng chỉ có thể nhắm đến Từ Châu.

"Vậy... Công Cẩn có ý gì?"

"Nếu muốn đứng vững ở Nam Dương, nhất định phải chiếm được Tương Dương." Chu Du vô tình hay hữu ý liếc nhìn Tôn Sách một cái, rồi nói tiếp: "Tất cả tranh đấu cuối cùng đều phải được chứng minh trên chiến trường. Chỉ cần giành chiến thắng trên chiến trường, dù hào cường Nam Dương có thiên về Viên Thiệu cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ. Tương Dương cũng vậy, chỉ cần tướng quân đánh hạ Tương Dương, dù hào cường Tương Dương có lòng khác cũng chỉ dám tức giận mà không dám lên tiếng."

Tôn Kiên liên tục gật đầu. Tôn Sách nhìn Chu Du, vừa mừng vừa sợ. Chàng biết Chu Du có kiến thức, nhưng từ trước đến nay, Chu Du chưa từng bộc lộ ra phong thái thực sự của mình. Giờ đây cơ hội đã đến, Chu Du nhạy bén nắm bắt thời cơ, biểu hiện còn tốt hơn cả sự kỳ vọng của chàng.

Tôn Sách mỉm cười, khích lệ nói: "Công Cẩn, ngươi có đề nghị gì, cứ nói với tướng quân đi."

"Vâng." Chu Du hiểu ý, chắp tay hành lễ, rồi nói tiếp: "Tương Dương sở dĩ đánh mãi không xong, một là ta còn thiếu kinh nghiệm, không thể bố trí hợp lý. Hai là thành Tương Dương quả thực kiên cố, Khoái Việt cũng phòng thủ cực kỳ chắc chắn. Nếu cưỡng công, tổn thất chắc chắn không nhỏ, khi đối mặt Tào Tháo sẽ bị hạn chế ưu thế. Đã có kẻ hành thích tướng quân, chi bằng tương kế tựu kế, giả vờ yếu thế trước địch, dụ Khoái Việt ra khỏi thành, tiêu diệt y trong dã chi��n."

Tôn Sách trầm ngâm nói: "Nếu Khoái Việt vẫn không chịu ra khỏi thành thì sao?"

Chu Du cười. "Nếu Khoái Việt không chịu ra khỏi thành, vậy thì tập trung binh lực ưu thế, trước khi viện binh của Tào Tháo đến kịp, đánh tan Tào Tháo, ổn định Nam Dương, cắt đứt hy vọng của Khoái Việt."

Tôn Sách cũng cười, nụ cười rất vui mừng. Chàng lo lắng nhất là Chu Du nóng lòng cầu thành, nhưng giờ xem ra, Chu Du nói được làm được, hoàn toàn không vội vàng.

Chu Du nhìn vào mắt, hiểu rõ tâm ý của Tôn Sách, khẽ gật đầu ra hiệu.

Lúc này, Hàn Đương vội vã xông vào. "Tướng quân, Hậu tướng quân đã bị Tào Tháo đánh bại ở Tân Dã, sứ giả đang đợi ngoài trướng, mời tướng quân lập tức tiếp kiến."

Tôn Sách giật mình kinh hãi. "Cái gì, Tân Dã? Viên Thuật sao lại ở Tân Dã, hắn chạy nhanh như vậy làm gì, học Hạ Hầu Uyên à?"

"Bá Phù, không được vô lý!" Tôn Kiên và Chu Du trăm miệng một lời quát lên, lời còn chưa dứt, một văn sĩ đẩy trướng bước vào, lạnh lùng lướt nhìn những người trong trướng, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên mặt Tôn S��ch, rồi nói với giọng điệu bất âm bất dương: "Tôn giáo úy mong Hậu tướng quân cũng như Hạ Hầu Uyên, đầu một nơi thân một nẻo sao?"

Tác phẩm này, với bản dịch tiếng Việt độc đáo, chỉ có tại truyen.free.