"Tân Dã Mục, Lưu hoàng thúc, từ khi người đến, trăm họ ấm no."

Ven đường, thỉnh thoảng lại có những tiểu đồng nhảy nhót vui tươi, hát vang những câu ca dao địa phương. Từ đó có thể thấy, uy danh của Lưu Bị đã từ lâu ăn sâu vào lòng dân chúng.

Với vẻ ngoài trẻ trung nhưng tâm tư đã chín chắn của một người từng trải, lại từng làm quan, từng kinh doanh ở thời hiện đại, Vương Bảo Ngọc thấm nhuần một đạo lý: Cái gọi là sự gian xảo của Lưu Bị, ấy là xuất phát từ nhu cầu chính trị, nhưng chỉ cần người ấy vì dân mà làm, thì đó chính là một vị quan tốt.

Đến chân thành Tân Dã, hai người Vương Bảo Ngọc không vội vào thành, chỉ nghỉ ngơi một lát, rồi trực tiếp men theo con đường nhỏ vòng quanh thành, thẳng hướng Hắc Long Sơn ở phía đông thành mà tiến.

Hắc Long Sơn, do thế núi uốn lượn như hình rồng, và khắp núi đá phủ một màu đen mà có tên như vậy. Từ chân núi nhìn lên, quả thực giống hệt một con rồng. Đặc biệt hơn, trên đỉnh núi có hai khối đá lớn hơi ửng đỏ, tự nhiên hình thành như đôi mắt rồng, sắc sảo như thể một con rồng đang trợn trừng đôi mắt giận dữ nhìn xuống nhân gian.

Nhìn kỹ lại, những tảng đá đen kia ắt hẳn là quặng sắt. Một số tảng đá khác có màu nâu đỏ, cũng là do quặng sắt bị oxy hóa mà thành.

Trên núi sinh trưởng toàn những cây bụi thấp. Do ảnh hưởng của quặng sắt, cây cối cũng nhuộm một màu xanh đen. Điều này khiến Hắc Long Sơn từ xa trông thật u tịch và thâm trầm.

"Bảo Ngọc, để ta đi trước thám thính, ngươi cứ ở lại đây chờ." Phạm Kim Cường nhìn quanh bốn phía, nơi đây không một bóng người, đến cả một cánh chim cũng chẳng thấy bay qua trên đỉnh đầu.

"Huynh nói vậy sai rồi! Ta với huynh đã kết nghĩa huynh đệ, đương nhiên phải đồng cam cộng khổ, ta há có thể ngồi không hưởng lợi!" Vương Bảo Ngọc hiên ngang đáp lời.

Cuối cùng hai người vẫn quyết định cùng nhau vào núi. Sau khi để xe bò lại dưới chân núi, Phạm Kim Cường tìm một nơi kín đáo, cẩn thận giấu kỹ, rồi mới mang theo lương thực và nước uống đi trước dẫn đường. Anh cùng Vương Bảo Ngọc men theo con đường núi hiểm trở chỉ vừa một người đi, chầm chậm leo lên đỉnh núi.

"Phạm đại ca, Hắc Thủy Đàm ở đâu ạ?" Vương Bảo Ngọc vừa đi vừa hỏi.

"Vượt qua ngọn núi này, nó nằm trong thung lũng." Phạm Kim Cường đáp.

Vương Bảo Ngọc cảm thấy không khí nơi đây có chút khác thường, mang theo cảm giác nặng nề, ngột ngạt, bèn không khỏi thắc mắc hỏi: "Vì sao mọi người lại sợ hãi Hắc Long Sơn đến vậy?"

"Xuất phát từ một truyền thuyết dân gian, tương truyền có một Thiên Long nhân đã phạm Thiên Quy, bị giam cầm tại đây, chịu hết mọi hình phạt. Khát thì uống nước đầm lầy, đói thì ăn đá Hắc Sơn, quanh năm bất tử. Lại có lời đồn, đêm đến trên núi có thể nghe thấy tiếng rồng ngâm, và nước mưa chưa bao giờ đọng lại nơi đây." Phạm Kim Cường đáp.

"Khà khà, thảo nào huynh lại mang nhiều nước sạch đến vậy!" Vương Bảo Ngọc cười nói. Loại thần thoại này hắn sao có thể tin? Nếu không có nước mưa, làm sao lại có đầm lầy được? Điều này chẳng phải tự mâu thuẫn hay sao! Tuy nhiên, nước đầm lầy không thể dùng để uống, nên hành động này của Phạm Kim Cường ngược lại cũng chu đáo vô cùng.

Càng đi lên cao, thế núi càng lúc càng hiểm trở. Hai người chỉ có thể bám vào cành cây ven đường mới không bị ngã. Với địa thế này, ngọn núi có thể nói là một người trấn giữ vạn người khó phá, quả thực có thể coi là tấm bình phong tự nhiên bảo vệ thị trấn Tân Dã.

Đến tận trưa, hai người mồ hôi nhễ nhại mới lên được đến đỉnh núi. Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy thị trấn Tân Dã trông như một hộp diêm ngay ngắn, chỉnh tề. Điều này cho thấy, ngọn núi này cao đến ngàn mét.

Nhìn về phía trước, Vương Bảo Ngọc không khỏi kinh ngạc, hình dạng ngọn núi nơi đây cũng quá kỳ lạ, lại giống như vành trăng khuyết. Cái thung lũng mà Phạm Kim Cường nhắc đến, chính là khu vực trung tâm của Hoàn Hình Sơn, nơi đó ẩn hiện một vũng nước đen như mực.

Bốn phía Hoàn Hình Sơn đều vô cùng hiểm trở, hướng nam lại nhô ra một dải núi dài, trông hệt như thân rồng khổng lồ. Tuy ngọn núi này có hình thái kỳ lạ, nhưng theo mắt nhìn của một thầy địa lý như Vương Bảo Ngọc, thì lại là một vùng đất đại hung. Bàn về phong thủy, điều cốt yếu nằm ở hai chữ "phong" (gió) và "thủy" (nước). Ngọn núi này tĩnh lặng không gió, nước lại là nước chết của một đầm lầy, tuyệt đối không phải nơi an nghỉ dành cho người chết.

Vương Bảo Ngọc còn chưa rõ một điều, không biết có phải vì ngọn núi này mà thị trấn Tân Dã đã liên tiếp có nhiều quan huyện nhậm chức, rồi đều bạo bệnh mà chết. Bề ngoài, Lưu Biểu nể tình đồng tông mà cho Lưu Bị đóng quân tại đây, nhưng trên thực tế, không chỉ vì nơi đây thiếu hụt quan chức dám đến nhậm, mà còn vì Lưu Biểu, há có thể không biết dã tâm của Lưu Bị? Việc để Lưu Bị đến đó, chứa đựng không ít ý vị của lời nguyền rủa.

Chỉ là, điều mà Lưu Biểu hoàn toàn không nghĩ tới, chính là Lưu Bị khi đến nơi này, không những sống rất tốt, hơn nữa, còn cai trị nơi đây rất có quy củ, danh vọng cực kỳ cao, ngay cả khi đã trung niên vẫn có thêm được một đứa con trai.

Vương Bảo Ngọc cùng Phạm Kim Cường nghỉ ngơi chốc lát trên đỉnh núi, ăn một chút đồ ăn, rồi mới hướng về thung lũng hình vành trăng khuyết kia mà đi. Lên núi đã khó, xuống núi lại càng gian nan. Bốn vách của thung lũng Hoàn Hình Sơn càng thêm hiểm trở. Cũng may Phạm Kim Cường có chút thân thủ, khí lực lại lớn, anh đành phải liều mạng bám víu vào cành cây, đồng thời cũng kéo Vương Bảo Ngọc, nhờ thế hai người mới không bị rơi xuống.

Lúc lên núi, hai người còn vừa nói vừa cười, nhưng giờ phút này, không ai dám bất cẩn dù chỉ một chút. Bởi vì chỉ cần sơ sẩy một chút, sẽ rơi xuống vực sâu, dù có không chết, cũng chẳng có ai đến cứu, chỉ đành chờ chết mà thôi.

Hai người mệt mỏi, bèn dựa vào những cành cây tương đối chắc khỏe mọc nghiêng bên vách núi để nghỉ ngơi một lúc. Leo vách núi là hao tổn thể lực và nước nhất. Vương Bảo Ngọc khát liền ực ực uống liền mấy ngụm nước sạch, sau đó lại thấy Phạm Kim Cường không uống giọt nào, chỉ thỉnh thoảng liếm đôi môi khô nứt đến bong tróc.

Vương Bảo Ngọc sau đó mới rõ ràng, Phạm Kim Cường đang tiết kiệm nước, nhưng lại không tiện nhắc nhở Vương Bảo Ngọc, chỉ đành tự mình tiết kiệm. Cuối cùng, Vương Bảo Ngọc vẫn khuyên Phạm Kim Cường uống mấy ngụm, bởi lỡ như anh ta kiệt sức, mình cũng khó lòng đưa anh ta ra khỏi đây.

Mất cả một buổi chiều, mãi đến khi trời nhá nhem tối, hai người mới cuối cùng cũng đến được đáy vực. Trước mắt là một vùng đầm lầy rộng lớn, tỏa ra một mùi hôi thối khó ngửi.

Phạm Kim Cường nhặt một cây gậy gỗ, không ngừng dò xét, từ mô đất cỏ nhô lên này nhảy sang mô đất cỏ khác. Vương Bảo Ngọc cũng tỏ vẻ căng thẳng theo sát phía sau, từng bước thận trọng, chỉ sợ rơi vào đầm lầy mà không thể thoát ra. Đồng thời, hắn cũng cảm thấy vô cùng may mắn, may mà có Phạm Kim Cường đi cùng, nếu không, chỉ bằng năng lực của mình, sẽ tuyệt đối khó mà đến được nơi này.

Trải qua bao phen vất vả, đến khi đêm tối hoàn toàn buông xuống, hai người cuối cùng cũng đến gần Hắc Thủy Đàm nằm ở giữa. Đầm nước có kích thước bằng ba thao trường, mặt nước đen kịt như mực, lại còn sền sệt. Thỉnh thoảng có bọt khí sủi lên từ trong đầm, nhưng phải mất một lúc lâu mới có một bong bóng khác nổi lên.

Dưới chất nước như vậy, đại đa số động thực vật đều khó mà sinh tồn, chỉ có loài sinh vật có thể chui vào bùn như cá chạch mới có thể thích nghi mà tồn tại. May mắn thay, bốn phía Hắc Thủy Đàm được bao quanh bởi một vòng đá lớn màu đen, vẫn tương đối rộng rãi, cuối cùng cũng đủ chỗ cho hai người đặt chân nghỉ ngơi.

Bốn phía hoàn toàn tĩnh mịch, ngay cả tiếng chim hót hay côn trùng kêu cũng chẳng có. Phạm Kim Cường lấy ra đá lửa, nhặt một ít cỏ khô cùng cành cây, nhóm lên một đống lửa. Ánh lửa chiếu rọi xuống Hắc Thủy Đàm, càng khiến nó lộ vẻ sâu không thấy đáy, toát ra một luồng khí tức thần bí khiến người ta chấn động cả hồn phách.

Đêm nay không thể bắt cá chạch, họ chỉ có thể ở đây trải qua một đêm, đợi đến sáng sớm mai mới có thể hành động. Có Phạm Kim Cường bầu bạn, Vương Bảo Ngọc ngược lại không cảm thấy cô đơn hay sợ hãi. Hai người cùng nhau uống rượu, bắt đầu hàn huyên tâm sự.

"Phạm đại ca, ta đã từng có một bằng hữu, có cùng tên với huynh, cũng gọi là Phạm Kim Cường." Vương Bảo Ngọc nói.

Kính mời quý độc giả tiếp tục dõi theo hành trình này tại truyen.free, nơi bản dịch được gửi gắm trọn vẹn nhất.