Tháng Mười năm Hưng Bình thứ hai (năm 195), Tào Tháo đánh bại Lữ Bố, chiếm lĩnh Từ Châu, rồi cùng Viên Thiệu hình thành thế giằng co cách sông.

Trong trận chiến này, đại tướng Cao Thuận dưới trướng Lữ Bố dẫn theo năm trăm tinh kỵ và ba trăm tướng sĩ Hãm Trận Doanh phá vòng vây, sau khi hơn năm trăm người hy sinh trên chiến trường, cuối cùng cũng đột phá được vòng vây. Cao Thuận, Trần Cung cùng những người khác bặt vô âm tín, còn Trương Liêu, tự Trương Văn Viễn, đang trấn giữ Hạ Phì, vì lương thảo cạn kiệt, cùng đường mạt lối, đành dẫn binh sĩ trấn thủ đầu hàng Tào Tháo.

Tuyết bắt đầu rơi, đông giá rét đã đến, Lý Trọng cũng nhận được tin Lữ Bố binh bại tử trận. Trong lòng hắn không khỏi có chút thổn thức, bản thân đã hết sức kéo dài thời gian Lữ Bố bại vong, nhưng vẫn không thể ngăn cản được Tào Tháo xưng hùng Trung Nguyên.

Đến tháng mười một, Tôn Sách đóng quân Lư Giang, binh uy bức bách Thọ Xuân. Tào Tháo phái Chu Linh và Lưu Bị tiến vào trấn giữ Thọ Xuân, nhằm đề phòng Tôn Sách. Nào ngờ, Lưu Bị lại công khai làm trái quân lệnh của Tào Tháo, chém giết Từ Châu Thứ Sử Xa Trụ, rồi một lần nữa chiếm lĩnh Từ Châu.

Tào Tháo đột nhiên nghe tin Lưu Bị làm phản, lập tức muốn lần nữa tiến quân Từ Châu, nhưng bởi vì thời tiết giá lạnh, Tào Tháo đành bất đắc dĩ từ bỏ ý định này.

Tháng Giêng năm Kiến An nguyên niên (năm 196), Tào Tháo dâng biểu lên Hiến Đế, phong Tôn Sách làm Ngô hầu, hai nhà hòa hảo. Tôn Sách liền quay sang công kích Hoàng Tổ, thuộc cấp của Lưu Biểu, để báo thù cho phụ thân Tôn Kiên.

Cũng chính vào lúc này, Lý Trọng cuối cùng cũng gặp được Cao Thuận và những người khác.

Cao Thuận hết sức cẩn trọng, sau khi phá vòng vây ở Hạ Phì, liền men theo sông lớn xuôi ngược dòng, ẩn mình trong núi. Mãi đến khi sông lớn đóng băng, ông ta mới vượt sông, tìm đến Lý Trọng nương tựa.

Lý Trọng nhìn thấy Cao Thuận, Trần Cung, Thành Liêm ba người, trong lòng vui mừng khôn xiết. Cao Thuận thì khỏi phải nói, Hãm Trận Doanh do ông ta huấn luyện có thể nói là bộ binh mạnh nhất. Trần Cung tuy không thể sánh bằng Quách Gia hay Tuân Úc, nhưng cũng là một nhân vật có tài. Còn về Thành Liêm, Lý Trọng hiện tại thiếu người, đang cần người để bổ khuyết vào.

Tuy nhiên, Lý Trọng vẫn giả vờ bi ai, thổn thức nói: "Năm ấy Hổ Lao quan từ biệt, giọng nói, dáng điệu cùng nụ cười của Ôn Hầu vẫn còn vương vấn trước mắt... Chỉ tiếc tạo hóa trêu ngươi, haiz..."

Lý Trọng cảm khái vài câu, giọng điệu dần trở nên trầm thấp, đây không phải là Lý Trọng cố tình giả vờ, mà là trong lòng hắn thực sự cảm nhận được, việc Lữ Bố bại vong đã giúp Tào Tháo có thể thoát khỏi vòng tranh đoạt ở Trung Nguyên.

Đúng lúc này, một tên quân tốt hớt hải chạy vào chính sảnh, quỳ một gối xuống, dùng giọng điệu cực kỳ kích động báo cáo: "Khải bẩm chúa công, Viên Thiệu đã công phá Dịch Kinh, Công Tôn Toản tự thiêu mà chết."

Nghe tin Công Tôn Toản tử trận, Lý Trọng toàn thân chấn động, thấp giọng lẩm bẩm: "Trận chiến Quan Độ, chẳng lẽ sắp bắt đầu rồi sao?"

Tin tức Công Tôn Toản chiến bại tử trận quá mức chấn động, cho nên Lý Trọng không kịp khách sáo với Cao Thuận và những người khác, lập tức bắt đầu thương thảo cách ứng phó cục diện này.

Người đầu tiên lên tiếng vẫn là Trình Dục. Suy tư một lát, Trình Dục trầm giọng nói: "Chúa công, Viên Thiệu đã đánh bại Công Tôn Toản, tại Hà Bắc lại không còn địch thủ, chúa công nhất định phải cố thủ Hồ Quan, nắm chặt yết hầu của Tịnh Châu và Ký Châu. Mặt khác, chúa công nhất định phải liên thủ với Tào Tháo mới có thể chống lại Viên Thiệu."

Nói đến đây, Trình Dục quay sang Cao Thuận nói: "Cao tướng quân, Trình Dục ta biết rõ ngài và Lữ Bố tình nghĩa huynh đệ, căm hận Tào Tháo tận xương, nhưng mong Cao tướng quân hãy lấy đại cục làm trọng. Dựa theo thực lực hiện tại của chúa công, thật sự rất khó để báo thù cho Ôn Hầu."

Cao Thuận nhìn Trình Dục, cười khổ đáp: "Trình Trưởng Sử cứ yên tâm, Cao Thuận đã hiểu."

"Trần Cung, ngươi nghĩ sao?" Thấy Trình Dục nói xong, Lý Trọng quay sang hỏi Trần Cung.

Trần Cung ôm quyền đáp: "Thuộc hạ đồng ý với lời của Trình Trưởng Sử, trước mắt điều quan trọng nhất chính là cố thủ Hồ Quan."

Lý Trọng gật đầu nói: "Nếu Công Đài cũng đồng ý với lời của Trình công, vậy cứ quyết định như vậy. Công Đài, ngươi hãy cùng Chu Thương nhanh chóng dẫn một ngàn quân mã đến Hồ Quan, hiệp trợ Hách Chiêu."

Trần Cung sững sờ, không ngờ Lý Trọng lại sốt ruột đến vậy, nhưng hắn cũng không suy nghĩ nhiều, vội vàng nhận lệnh rồi cùng Chu Thương rời đi.

Trần Cung không hề hay biết, Lý Trọng cố ý phái hắn đi, vì trong số văn võ dưới trướng Lý Trọng, chỉ có Trần Cung và Vương Tu là xuất thân thế gia. Vương Tu không đáng lo ngại, nhưng Trần Cung thì khác, hắn là điển hình của người mang tư tưởng thế gia. Năm đó chính vì Tào Tháo tàn sát danh sĩ Duyện Châu mà hắn mới nghênh đón Lữ Bố vào làm chủ Duyện Châu. Lý Trọng thực sự lo ngại Trần Cung, nên đẩy hắn đến Hồ Quan thì dễ xử lý hơn, nơi đó chỉ có quân doanh, căn bản không có thế lực thế gia nào.

Nhìn Trần Cung nhanh chóng bước ra chính sảnh, trong lòng Lý Trọng bỗng dâng lên sát cơ mãnh liệt, tính toán xem có nên sớm chém giết Trần Cung, để trừ hậu hoạn hay không. Nhưng ý nghĩ này chỉ lóe lên trong đầu Lý Trọng rồi bị hắn cưỡng ép đè xuống. Lý Trọng hiểu rằng, dù có muốn giết Trần Cung, cũng không thể giết ngay lúc này, mà phải tìm một cơ hội thích hợp.

Suy nghĩ một lát, Lý Trọng lại phái Thành Liêm đến Tây Hà quận. Tuy nhiên, lần phái này Lý Trọng không hề sốt sắng, vì Tây Hà quận vốn không xảy ra nhiễu loạn lớn gì. Việc trọng dụng Thành Liêm là để Trần Cung và Cao Thuận thấy, có tác dụng trấn an rất lớn.

Việc thương thảo tiếp theo chính là vấn đề lương thảo. Chiến tranh nhất định phải phòng ngừa chu đáo, huống hồ Lý Trọng còn biết rõ diễn biến lịch sử, cho nên nhất định phải dự trữ đại lượng lương thảo tại Hồ Quan.

Đây vốn là công việc của Liêu Hóa, không ai tranh giành việc này với hắn. Sự việc cuối cùng chính là luyện binh, Lý Trọng đã sớm thèm muốn Hãm Trận Doanh của Cao Thuận từ lâu.

Vì vậy, Lý Trọng cười nói: "Cao Thuận, nghe nói dưới trướng ngươi có một chi Hãm Trận Doanh, nhân số chưa đến ngàn người, nhưng bách chiến bách thắng, mỗi lần xung trận đều công phá được địch, không biết là làm thế nào để huấn luyện ra được vậy?"

Cao Thuận vội vàng ôm quyền đáp: "Chúa công quá khen, dưới trướng Cao Thuận quả thực có một chi Hãm Trận Doanh, chỉ là trong trận chiến Hạ Phì, gần như tổn thất toàn bộ, hôm nay chỉ còn hơn một trăm người."

Lý Trọng gật đầu, tình huống này hắn đã sớm biết, chỉ thuận miệng hỏi vậy thôi. Điều tiếp theo mới là trọng điểm: "Không biết Nghĩa Khiêm còn có thể huấn luyện ra một chi tinh binh như vậy nữa không? Ừm... tốt nhất là số lượng đông hơn một chút."

Cao Thuận lắc đầu đáp: "Khải bẩm chúa công, có các lão binh ở đây, việc huấn luyện thêm một Hãm Trận Doanh không khó, cái khó là ở chỗ tiêu hao quá lớn."

"Tiêu hao quá lớn? Nói cụ thể hơn xem nào." Lý Trọng vội vàng hỏi.

Cao Thuận trầm ngâm một lát, chậm rãi đáp: "Ngày nay thiên hạ đại loạn, giá cả leo thang nhanh chóng, không thể đưa ra con số chính xác. Cao Thuận tính toán, chi phí cho mỗi binh sĩ Hãm Trận Doanh, tương đương với ba binh sĩ tinh kỵ!"

"Gấp ba lần!" Ngoại trừ Thành Liêm, mọi người đều đồng thanh cảm thán. Phải biết rằng, Lý Trọng hiện có một vạn kỵ binh, chi phí khổng lồ đã khiến người ta gần như sụp đổ, không ngờ Hãm Trận Doanh của Cao Thuận lại tốn kém hơn nữa, thế này còn ai sống nổi không.

Nhưng nghĩ đến uy lực của Hãm Trận Doanh, Lý Trọng vẫn cắn răng, phân phó: "Nếu đã vậy, Nghĩa Khiêm ngươi cứ huấn luyện hai ngàn Hãm Trận Doanh đi. Không sao cả, chút tiền ấy chúng ta vẫn có thể chi trả."

Nào ngờ, Cao Thuận lập tức lắc đầu đáp: "Chúa công, Hãm Trận Doanh có sức chiến đấu cường đại chủ yếu là vì binh sĩ phối hợp ăn ý, hiệu lệnh như một, nếu như nhân số quá đông, ngược lại sẽ ảnh hưởng sức chiến đấu, được lợi chẳng bằng mất đi. Cho nên, khoảng tám trăm người là thích hợp nhất."

"Vậy được rồi... Cứ huấn luyện tám trăm người vậy." Lý Trọng không biết mình nên cảm thấy may mắn hay thất vọng nữa.

Tám trăm người đó! Vậy cũng tương đương với chi phí tiêu hao của hai ngàn năm trăm kỵ binh chứ sao.

Mọi bản quyền của bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, không được sao chép khi chưa có sự cho phép.