Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đã đến tháng Mười năm Kiến An thứ ba. Trên bầu trời tuyết nhẹ bay lất phất, dân chúng Nghiệp Thành đổ ra đường phố, cao giọng hoan hô.

Xin chớ hiểu lầm, dân chúng Nghiệp Thành không phải yêu thích mùa đông. Người nghèo ai cũng chẳng ưa giá rét, bách tính vui mừng là bởi mùa đông đã tới, trời trở lạnh, dịch bệnh ở Nghiệp Thành cũng cơ bản đã chấm dứt.

Kẻ mừng người lo, Lý Trọng nơi đây đang hoan hỷ, Tào Tháo lại nơm nớp lo âu, nguyên nhân rất đơn giản: viện quân của Viên Thiệu đã tới.

Khác với trong lịch sử, Tào Tháo trong trận Quan Độ đánh rất vất vả. Lý Trọng, người minh hữu này, chẳng những không phát huy được chút tác dụng nào, ngược lại còn kéo chân Tào Tháo.

Trong dòng lịch sử không có Lý Trọng, Viên Thiệu chiếm giữ đất bốn châu, thực lực vô cùng mạnh mẽ, bởi vậy dùng binh rất chủ quan, suýt nữa bị Tào Tháo tiêu diệt toàn bộ chủ lực ngay tại Quan Độ. Cuối cùng, chỉ còn tám trăm tinh kỵ trốn về Nghiệp Thành. Nhưng giờ đây tình thế lại khác biệt, bởi Lý Trọng đã chiếm cứ Tịnh Châu. So sánh như vậy, ưu thế của Viên Thiệu cũng không còn quá lớn, nên hắn dùng binh cẩn trọng hơn đôi chút, bởi thế sau đại bại ở Quan Độ vẫn còn giữ lại được một ít tàn binh.

Một nguyên nhân nữa là trận chiến Quan Độ lần này diễn ra sớm hơn. Thân thể Viên Thiệu cũng tốt hơn đôi chút so với trong lịch sử, dù sau đại bại ở Quan Độ từng khí huyết công tâm, nhưng vẫn còn sống chứ không chết.

Viên Thiệu không chết, sức mạnh đoàn kết của tập đoàn họ Viên cũng chưa thể gọi là tan rã. Tào Tháo bởi vậy không có cơ hội ngồi nhìn huynh đệ họ Viên tàn sát lẫn nhau.

Nếu không có Lý Trọng, chiến lược của Tào Tháo là đánh nghi binh Lưu Biểu, tạo cơ hội cho huynh đệ họ Viên tự tranh đấu. Nhưng giờ đây việc đó không thể làm được, Tào Tháo còn đang tranh đoạt địa bàn với Lý Trọng, nào có thời gian rảnh rỗi mà ngồi xem!

Viên Thiệu cố thủ Nam Bì nửa năm, Viên Hi ở U Châu đã liên kết với Thiền Vu Đạp Đốn của Ô Hoàn, dẫn năm vạn binh mã cùng hơn hai vạn người cầm cung, nam hạ cứu viện Viên Thiệu.

Lúc này, Viên Thiệu ở Nam Bì đang có trong tay hơn ba vạn quân, trong đó có tám ngàn Đại Kích Sĩ, chỉ thiếu hụt lực lượng kỵ binh. Sau khi phụ tử hai người hợp binh, quân lực đạt tới tám vạn, lại một lần nữa chiếm ưu thế về binh lực.

Trong khi đó, Tào Tháo lúc này có năm vạn quân, trong đó có năm ngàn Hổ Báo Kỵ. Đây đã là toàn bộ sức mạnh mà Tào Tháo có thể dốc ra. Viên Thiệu chẳng những chiếm giữ địa lợi, binh lực lại còn chiếm ưu, Tào Tháo tức khắc do dự, nảy sinh ý muốn lui binh.

Ngoài ra, Tào Tháo còn có một điều bất lợi khác, đó là Viên Đàm ở Thanh Châu có khả năng bất cứ lúc nào từ bỏ đất đai phía nam Hoàng Hà, vượt sông cứu viện Viên Thiệu. Nếu vậy, Tào Tháo hầu như không còn chút phần thắng nào.

Mà minh hữu của Tào Tháo là Lý Trọng lại đang bận rộn bốn bề công thành đoạt đất, căn bản không thể mang đến cho Tào Tháo bất kỳ sự ủng hộ nào.

Tào Tháo không phải không muốn lui binh, điều cốt yếu là Viên Thiệu có tám vạn đại quân, trong đó lại có hơn hai vạn kỵ binh Ô Hoàn nhanh như gió. Muốn rút quân lúc này cũng chẳng dễ dàng.

Đến trung tuần tháng Mười, Tào Tháo cuối cùng không cầm cự nổi, cử người tới báo tin cho Lý Trọng, thỉnh cầu Lý Trọng xuất binh tương trợ, yểm hộ cho quân mình lui binh.

Lần này làm sứ giả đến vẫn là Tuân Du Tuân Công Đạt. Lý Trọng chẳng chậm trễ, lập tức tiếp đón Tuân Du tại phủ đệ ở Nghiệp Thành.

Vừa thấy Lý Trọng, Tuân Du đã vội vàng không đợi được mà nói: "Bái kiến Tấn Dương hầu, đây là thư tự tay Tào Thừa tướng viết."

Lý Trọng mời Tuân Du ngồi xuống, mở thư ra đọc kỹ. Thư của Tào Tháo rất đơn giản, đầu thư nói rõ tình hình nghiêm trọng, sau đó trình bày ý định muốn lui binh đến Giới Kiều, hy vọng Lý Trọng có thể xuất binh tương trợ, cùng nhau chống cự truy binh của Viên Thiệu.

Lý Trọng đặt thư lên bàn, ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi: "Viên Đàm thì sao?"

Tuân Du lập tức đáp: "Bẩm Tấn Dương hầu, Tào Thừa tướng đã phái người báo cho Tang Bá biết, tấn công mãnh liệt Viên Đàm, cố gắng không để Viên Đàm có cơ hội quay về cứu viện."

"Tốt!" Lý Trọng đứng dậy, đi lại vài vòng trong đại sảnh, trầm giọng nói: "Công Đạt hãy quay về Nam Bì, báo cho Tào Thừa tướng biết rằng Lý Trọng sẽ lập tức xuất ba vạn binh đi Giới Kiều. Mong Tào huynh bảo trọng!"

Tuân Du mở to mắt trợn tròn, như thể không tin vào lời Lý Trọng vừa nói, vội hỏi: "Tấn Dương hầu, ngài nói là xuất binh Giới Kiều như vậy sao?"

"Đúng vậy!" Lý Trọng cười đáp.

Tuân Du hỏi tiếp: "Không có bất cứ điều kiện nào ư?"

"Không có bất kỳ điều kiện nào!" Lý Trọng không chút do dự nào đáp.

Nghe xong lời này, Tuân Du có chút không tin vào tai mình. Trên đời này lại có người trượng nghĩa đến vậy sao? Thời buổi này ai mà chẳng vì bản thân? Hay là Lý Trọng có âm mưu quỷ kế gì? Nhưng muốn phục kích Tào Thừa tướng ở Giới Kiều thì chẳng đến mức đó! Lý Tử Hối sẽ không ngu xuẩn như vậy, bởi nếu làm thế chẳng phải sẽ cùng lúc khai chiến với cả Tào Thừa tướng và Viên Bản Sơ sao?

Tuân Du không biết, Lý Trọng thực sự đã từng nảy sinh ý nghĩ này, chỉ có điều bị các thuộc hạ khuyên can mà thôi.

Nhưng cho dù Lý Tử Hối vụng trộm kết minh với Viên Bản Sơ để cùng nhau đối phó Tào Thừa tướng, thì cũng không thể nào! Trừ phi Lý Tử Hối nhổ Nghiệp Thành dâng ra, bằng không Viên Bản Sơ tuyệt đối sẽ không bỏ qua cho Lý Tử Hối.

Khả năng cuối cùng, chính là nhân phẩm của Lý Tử Hối bỗng nhiên bộc phát. Bởi vậy, Tuân Du hỏi rất đỗi kỳ lạ: "Vì sao vậy?"

Lý Trọng cười khan một tiếng, nhưng giọng điệu lại vô cùng âm trầm, từng chữ từng câu nói: "Nội chiến Hoa Hạ của chúng ta, sao có thể để man di bên ngoài nhúng tay vào!"

Tuân Du ban đầu ngây người, không nghĩ tới Lý Trọng lại đưa ra một lý do như vậy. Mặc dù Tuân Du cho rằng lý do này của Lý Trọng có chút cổ hủ, độ tin cậy không cao, nhưng sau khi nghi hoặc, Tuân Du lén lút quan sát Lý Trọng, thấy hắn thần sắc nghiêm nghị đầy chính khí, không tìm ra chút sơ hở nào, bèn vội vàng cúi người nói: "Tấn Dương hầu cao thượng, Tuân Du vô cùng kính nể."

Tuân Du đến vội vàng, đi cũng vội vàng, chỉ dùng vội một bữa trưa, rồi cùng tùy tùng phi ngựa chiến quay lại Nam Bì.

Đợi đến lúc Tuân Du khuất dạng, Trình Dục, Triệu Vân và những người khác lúc này mới hỏi: "Chúa công thực sự là bởi vì Ô Hoàn tham chiến mà mới xuất binh cứu viện Tào Tháo sao?"

Lý Trọng cười khổ nói: "Lần này, ta nói đúng là lời thật lòng..."

Sau khi nhận được thư hồi âm của Lý Trọng, Tào Tháo không chút do dự bắt đầu rút quân. Viên Thiệu đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội ngàn năm khó gặp này, bèn dẫn binh đuổi giết. Tào Tháo liên tục rút lui về đến huyện Cam Lăng thuộc quận Thanh Hà, rồi bỗng vòng về phía tây, nhằm thẳng Giới Kiều mà tiến.

Viên Thiệu chỉ cần nghĩ một chút liền biết rõ Tào Tháo muốn chạy về quận Cự Lộc. Hắn cũng không lập tức dẫn binh truy kích, mà là trước tiên thu phục Cam Lăng để làm căn cứ vận chuyển lương thảo cho mình, lúc này mới tiếp tục đuổi giết Tào Tháo.

Lúc này, Lý Trọng đã đánh chiếm huyện Quảng Tông thuộc quận Cự Lộc, đang trấn giữ con đường phía tây Giới Kiều. Ngay sau đó, hơn ba vạn tàn binh của Tào Tháo cũng lần lượt thông qua Giới Kiều, bắt đầu đóng quân bên ngoài huyện Quảng Tông.

Người cuối cùng đến là Trương Liêu. Trương Liêu dẫn ba nghìn binh mã yểm hộ phía sau, vừa đánh vừa rút cùng Đại tướng Cao Lãm của Viên Thiệu, cuối cùng cũng vượt qua Giới Kiều một cách hữu kinh vô hiểm. Tuy nhiên, ba nghìn binh mã trong tay Trương Liêu giờ chỉ còn lại không đáng là bao, đến ngay cả Trương Liêu cũng bị Cao Lãm bắn một mũi tên. May mắn không trúng chỗ hiểm, chỉ cần điều dưỡng vài ngày sẽ khỏi hẳn.

Ngày mười một tháng Mười Một năm Kiến An thứ ba, toàn quân Tào Tháo vượt qua Giới Kiều. Ngày mười hai tháng Mười Một năm Kiến An thứ ba, truy binh của Viên Thiệu đến phía đông Giới Kiều. Ba thế lực lần đầu tiên hội tụ tại một chỗ, kéo màn mở đầu cho trận đại chiến Giới Kiều lần thứ ba.

Nội dung chương truyện này được Tàng Thư Viện độc quyền biên dịch, kính mời quý độc giả thưởng thức.