Viên Thiệu đoạt lương thất bại, lập tức triệu tập chư tướng thương nghị đối sách. Trong đại doanh trung quân, Thẩm Phối, Điền Phong, Quách Đồ cùng các mưu sĩ tề tựu một nơi.

Viên Thiệu thở dài, chậm rãi hỏi: "Chư vị cũng đã rõ, lần này đoạt lương lại bị Tào Mạnh Đức tính toán, tổn thất gần ba nghìn tinh kỵ. Chẳng hay, chư vị còn có thượng sách nào để ngăn địch chăng?"

Điền Phong đứng dậy tâu: "Chúa công, thuộc hạ có một kế, có lẽ có thể đánh bại Tào Mạnh Đức."

"Ừm!" Viên Thiệu mắt sáng rực, vội vàng hỏi: "Nguyên Hạo xin hãy chỉ giáo."

Khác với sử sách ghi chép, lúc này Viên Thiệu vẫn còn thập phần tín nhiệm Điền Phong, không hề có ý oán hận.

Điền Phong chậm rãi nói: "Kế sách của hạ thần là, tiếp tục đoạt lương."

Viên Thiệu gật đầu, lẩm bẩm: "Quả thực là một diệu kế. Tào Mạnh Đức dẫu sao không phải Thần Tiên, hẳn sẽ không ngờ chúng ta lại ra tay đoạt lương, có lẽ có thể khiến hắn trở tay không kịp."

Thẩm Phối tiếp lời: "Nguyên Hạo huynh, kế này e rằng không ổn. Tào Mạnh Đức xảo trá dị thường, tuyệt đối sẽ không buông lỏng cảnh giác. Vạn nhất lại bị hắn nhìn thấu ý đồ, quay lại chặn giết chúng ta, e rằng sẽ phải tổn thất thảm trọng!"

Viên Thiệu nghe lời Thẩm Phối, khẽ nhíu mày, thấp giọng nói: "Nguyên Hạo, Thẩm Chính Nam nói quả không sai. Vạn nhất lại bị Tào Mạnh Đức bố trí mai phục chặn giết một lần nữa, kỵ binh của chúng ta sẽ chẳng còn ưu thế tuyệt đối về số lượng nữa rồi."

Điền Phong liếc nhìn Thẩm Phối, khẽ cười nói: "Thẩm Chính Nam nói quả không sai, Tào Mạnh Đức đích thực xảo trá dị thường. Tuy nhiên, chúng ta có thể áp dụng kế 'minh tu sạn đạo, ám độ trần thương', chắc chắn sẽ đánh lừa được Tào Mạnh Đức."

Viên Thiệu vội vàng hỏi: "Kế 'minh tu sạn đạo, ám độ trần thương' rốt cuộc là sao?"

Điền Phong tiến đến trước địa đồ, trầm giọng nói: "Chúa công, trước tiên chúng ta cần phân tích tình hình của Tào Mạnh Đức. Chúa công xin hãy xem, Tào Mạnh Đức bề ngoài chiếm cứ Trung Nguyên, tiềm lực sung mãn, nhưng có một chỗ yếu hại, đó chính là Trung Nguyên là đất tứ chiến."

Điền Phong dùng tay chỉ vào địa đồ, nói tiếp: "Chư vị xin hãy xem, hiện nay Tào Mạnh Đức tuy đã liên minh cùng Lý Trọng, xâm nhập Ký Châu, nhưng quân ta vẫn trấn giữ Thanh Châu, U Châu, Ký Châu các nơi, kìm chân đại bộ phận binh lực của Tào Mạnh Đức. Trong tình cảnh này, Tôn Sách, Lưu Biểu, Mã Đằng cùng bè phái bọn họ tuyệt sẽ không buông tha cơ hội đánh lén Tào Mạnh Đức."

"Bởi vậy, Tào Mạnh Đức nhất định không dám kéo dài giằng co với chúng ta tại Giới Kiều. Hắn tất sẽ tìm kiếm cơ hội quyết chiến cùng quân ta. Cứ như vậy, Tào Mạnh Đức ắt sẽ phập phồng bất an. Do đó, chúng ta nhất định phải tỏ ra thái độ muốn giằng co với hắn, để dụ dỗ Tào Mạnh Đức phạm sai lầm."

Viên Thiệu nghe vậy gật đầu nói: "Lời này quả không sai. Nhưng Nguyên Hạo có từng nghĩ tới, chúng ta cũng như Tào Mạnh Đức, đều đang lâm vào thế khó khăn? Hiện giờ Tang Bá đang tấn công mãnh liệt Bắc Hải, ta e Viên Đàm sẽ không kiên trì nổi mất!"

"Phải! Chính bởi vậy mà chúng ta mới có thể đánh lừa Tào Mạnh Đức!" Điền Phong khoát tay nói: "Nếu trong mấy ngày tới, chúa công cố thủ mà không công, khiến Tào Tháo mê hoặc, lầm tưởng chúng ta muốn giằng co cùng hắn. Sau đó, ta sẽ chọn một thời cơ thỏa đáng, phái đại quân xuôi nam Thanh Châu. Vậy thì Tào Mạnh Đức sẽ làm sao đây?"

Viên Thiệu đại hỉ nói: "Thật là một chiêu 'minh tu sạn đạo, ám độ trần thương' tuyệt diệu! Chỉ cần chúng ta vững vàng trấn thủ Giới Kiều, Viên Đàm sau khi nhận được viện quân sẽ đánh bại Tang Bá. Khi đó, Tào Mạnh Đức tất nhiên sẽ hoảng hốt rút lui. Đến lúc ấy, chúng ta thừa cơ truy kích, một trận là có thể đánh bại Tào Mạnh Đức rồi!"

Đợi Viên Thiệu dứt lời, Thẩm Phối lại nghi vấn: "Nguyên Hạo huynh, kế sách này của ngươi e rằng có chút viển vông chăng? Hãy thử nghĩ lại Quan Độ, Tào Mạnh Đức chẳng phải đã áp dụng chiến thuật dụ địch xâm nhập, rồi nhờ đó may mắn đánh bại quân ta đó sao? Dù cho kế sách của Nguyên Hạo thành công, liệu khi Tào Mạnh Đức rút binh có thể không đề phòng sao?"

"Hơn nữa," Thẩm Phối lắc đầu nói: "Ta cho rằng Tào Mạnh Đức tuyệt đối sẽ không mắc lừa. Nếu Tào Mạnh Đức cũng phái tinh kỵ đến trợ giúp Tang Bá thì sao? Nếu khai chiến trên hai mặt trận, Tào Mạnh Đức tuy chẳng thể làm gì được chúng ta, nhưng cũng sẽ lâm vào thế giằng co. Chẳng phải Lý Trọng sẽ thừa cơ đứng vững gót chân tại Ký Châu sao?"

"Đúng vậy!" Viên Thiệu chợt tỉnh ngộ. "Nếu Tào Tháo không rút quân, ngược lại lại tăng binh khai chiến cùng ta tại Thanh Châu, thì điều đó nào khác gì khai chiến tại Giới Kiều đâu!"

Nghe Thẩm Phối nói, Điền Phong lại ha hả cười lớn, cất cao giọng nói: "Chính bởi lẽ đó, kế sách này của hạ thần mới mang danh 'minh tu sạn đạo, ám độ trần thương'! Kỳ thực, mục đích căn bản của ta nào phải Tang Bá ở Thanh Châu, cũng không phải là truy kích Tào Mạnh Đức khi hắn rút lui, mà chính là nơi đây!"

Vừa nói, Điền Phong vừa mạnh mẽ chỉ vào một điểm trên địa đồ.

"Quán Đào!" Viên Thiệu và Thẩm Phối đồng thanh kêu lớn, mặt lộ vẻ mừng như điên. Ngay cả Quách Đồ, người vốn có quan hệ bất hòa với Điền Phong, cũng không khỏi dùng ánh mắt hâm mộ mà nhìn hắn.

"Không sai!" Điền Phong tay phải nắm chặt, mạnh mẽ đấm một cái vào lòng bàn tay mình, rung giọng nói: "Chúng ta xuất binh Thanh Châu, ắt sẽ đi ngang qua Cam Lăng. Khi quân ta đã đến Cam Lăng, sẽ lập tức xuôi theo đó mà tiến đánh huyện Quán Đào, đánh chiếm Quán Đào, phá hủy toàn bộ lương thực dự trữ của Tào Tháo. Ta xem Tào Mạnh Đức còn có thể kiên trì được bao lâu nữa đây?"

"Diệu kế! Diệu kế!" Viên Thiệu vỗ tay cười lớn. Song, trong thâm tâm hắn lại dâng lên chút hối hận: Giá như thuở nào ở Quan Độ, mình chịu tin dùng Điền Phong, có lẽ đã có thể đánh bại Tào Mạnh Đức rồi cũng nên.

Thẩm Phối cũng đại hỉ nói: "Nguyên Hạo huynh quả là trí tuệ thông thiên, dùng binh như thần, kế này có thể nói là tuyệt diệu!"

Lời Thẩm Phối nói quả không phải lời khoa trương. Kế của Điền Phong đích thực khó lòng phòng bị, từng bước đều ẩn chứa sát cơ, đúng như lời Điền Phong đã nói: Viên Thiệu đã chẳng dễ dàng, Tào Tháo lại càng không thể gượng dậy nổi.

Viên Thiệu may mắn chỉ đối mặt với hai kẻ địch là Tào Tháo và Lý Trọng, vẫn còn có thể cố sức ngăn chặn. Nhưng Tào Tháo lại là bốn bề thụ địch, bất kể Mã Đằng hay Tôn Sách, đều là hạng người hung hãn như hổ lang. E rằng bọn họ đã sớm chỉnh đốn binh mã, sẵn sàng xuất phát. Lưu Bị sau khi nương tựa Lưu Biểu, cũng tuyệt đối sẽ không buông tha cơ hội cắn Tào Tháo một miếng.

Bởi vậy, một khi Viên Thiệu án binh bất động, Tào Tháo sẽ chỉ có hai lựa chọn: Thứ nhất, lui binh. Cứ như vậy, Viên Thiệu có thể thừa cơ truy kích.

Thứ hai, hắn có thể chọn giằng co với Viên Thiệu, hoặc mạo hiểm tiến công Viên Thiệu. Song, cứ như vậy, Viên Thiệu sẽ ở vào phe phòng thủ. Ai nấy đều rõ, phe phòng thủ chiếm giữ địa lợi, có thể dùng ít binh lực mà ngăn địch. Khi ấy, Viên Thiệu có thể dùng binh lực dư thừa để trợ giúp Viên Đàm tại Thanh Châu.

Điều cần phải nói rõ là, Lý Trọng có thể liên thủ cùng Tào Tháo chống cự tiến công của Viên Thiệu, nhưng tuyệt đối sẽ không lãng phí binh lực để chủ động công kích Viên Thiệu. Điều này là ba phương đều hiểu rõ trong lòng.

Bởi vậy, Viên Thiệu ít nhất có thể điều động từ ba đến bốn vạn quân đội để trợ giúp Viên Đàm. Viên Đàm nếu có thêm số nhân mã này, chỉ cần không làm chuyện hồ đồ, việc đánh bại Tang Bá sẽ chẳng đáng kể. Cứ như vậy, Từ Châu của Tào Tháo sẽ ngập tràn nguy cơ.

Thực tế đã chứng minh, Viên Đàm đã có thể giằng co cùng Tang Bá suốt một năm. Dù cho bản lĩnh không bằng Tang Bá, thì cũng chẳng chênh lệch là bao. Bởi thế, Tào Tháo nhất định sẽ không khoanh tay đứng nhìn Viên Thiệu tăng cường binh lực về Thanh Châu.

Dù Tào Tháo có tăng cường binh lực cho Thanh Châu thế nào đi nữa, về tốc độ cũng tuyệt đối sẽ không nhanh hơn Viên Thiệu, người đã đi trước một bước. Bởi vậy, Viên Thiệu có thể vô cùng thong dong dùng kế này để phô trương thanh thế, tiếp viện ba bốn vạn nhân mã cho Thanh Châu, đánh chiếm Quán Đào. Sau đó, "dĩ dật đãi lao" mà đánh bại viện quân của Tào Tháo vốn chẳng được cung ứng lương thảo.

Chương truyện này, qua bản dịch tâm huyết tại Tàng Thư Viện, độc quyền thuộc về nơi đây.