Lúc bấy giờ, Ô Hoàn chỉ còn vài chục vạn nhân khẩu. Trương Liêu và Tào Thuần chỉ trong một lần đã chôn sống hai mươi vạn tù binh Ô Hoàn. Đối với người Ô Hoàn mà nói, đây quả là một đòn hủy diệt.

Nhẩm tính lại, kể từ trận Quan Độ đến nay, khoảng năm vạn binh sĩ Ô Hoàn đã vong mạng dưới tay Tào Tháo và Lý Trọng. Ô Hoàn có tổng cộng bao nhiêu trai tráng? Thử hỏi, khi không còn quân lính, không còn thủ lĩnh, người Ô Hoàn sẽ đối mặt với tình cảnh nào? Chỉ có thể dùng một từ để hình dung: loạn trong giặc ngoài. Các thế lực khắp nơi sẽ không bỏ qua cơ hội "đánh chó cùng đường" này. Chưa kể Tào Tháo và Lý Trọng, ngay cả người Tiên Ti và Hung Nô trên thảo nguyên cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội thôn tính Ô Hoàn.

Với tư cách là chúa công của Trương Liêu và Tào Thuần, Tào Tháo đã phải hứng chịu sự khiển trách gay gắt từ phần lớn chư hầu. Phe ôn hòa, do Lưu Biểu dẫn đầu, lên tiếng chỉ trích Tào Tháo thiếu tinh thần nhân đạo quốc tế, tùy tiện tàn sát láng giềng hữu hảo, phá hoại hình tượng hòa bình hữu ái của dân tộc Trung Hoa, làm ô danh người Hán. Còn việc họ có thật sự nghĩ như vậy hay không, thì không ai biết được, dù sao đây cũng là một cơ hội để công kích Tào Tháo.

Đương nhiên, cũng có người đồng tình với cách làm của Tào Tháo, trong đó tiêu biểu là Lý Trọng và Mã Đằng. Mã Đằng có thái độ ôn hòa hơn một chút, chỉ nhẹ nhàng nói Tào Tháo sát phạt quá nặng. Còn Lý Trọng thì khác, ông công khai giương cao cờ ủng hộ cách làm của Tào Tháo, cho rằng chỉ có như vậy mới có thể chấn nhiếp các dị tộc ngoài biên ải.

Đây đều là những cuộc chiến tranh dư luận, không có nhiều giá trị tham khảo. Tuy nhiên, dân chúng lại phần lớn đồng tình với cách làm của Tào Tháo, vì sao những dị tộc này cứ mãi khi dễ chúng ta? Nói cách khác, thấy người khác gặp nạn thì luôn vui vẻ hơn.

Người duy nhất chịu ảnh hưởng thực chất chính là Trương Liêu. Với tư cách chủ soái quân Bắc phạt, Trương Liêu bị gán cho một loạt danh xưng tàn độc như "quỷ đồ tể", "tên sát nhân", "Tiểu Bạch Khởi", v.v... Ở U Châu, chỉ cần nhắc đến tên Trương Liêu là đủ để dọa trẻ con nín khóc.

Kỳ thực Trương Liêu cảm thấy mình có chút oan uổng, ông chỉ nghĩ Tào Thuần sẽ giết những nam nhân Ô Hoàn thôi, không ngờ việc này lại tàn độc đến mức "nhổ cỏ tận gốc" như vậy! Đây là vấn đề ăn ý giữa ba quân thần. Bất luận là Tào Tháo, Trương Liêu hay Tào Thuần, tất cả đều đã bị người Ô Hoàn khiêu khích chọc giận hết lần này đến lần khác, nên mới ra tay tàn độc để chấn nhiếp. Ý nghĩa rất rõ ràng, khụ khụ... Các dị tộc ngoài biên ải hãy chú ý, nếu muốn kiếm chác ở Trung Nguyên tranh bá, hãy cân nhắc hậu quả!

Trương Liêu nghỉ ngơi mười ngày tại Liễu Thành, sau đó lập tức phái Tào Thuần dẫn Hổ Báo kỵ đến giúp Nhạc Tiến, còn mình đóng quân ở Liễu Thành chuẩn bị đông chinh Công Tôn Độ. Không phải Trương Liêu coi trọng Công Tôn Độ đến mức nào. Trên thực tế, Công Tôn Độ dưới trướng quả thực có ba bốn vạn binh sĩ, nhưng lại luôn bị Công Tôn Toản và Viên Thiệu áp chế ở Liêu Đông, không thể nhúc nhích. Công Tôn Toản và Viên Thiệu không tiêu diệt Công Tôn Độ thực ra không phải vì e ngại sức chiến đấu của ông ta, mà là không muốn cai trị vùng Liêu Đông xa xôi hẻo lánh.

Liêu Đông thời Tam Quốc không thể so sánh với bây giờ. Khi đó, Liêu Đông chỉ là vùng đất cằn cỗi sỏi đá, chỉ có một số dân tộc thiểu số sinh sống, sản vật nghèo nàn, chẳng có gì béo bở. Thế nhưng, Trương Liêu vẫn muốn phô trương thanh thế tấn công Liêu Đông, không vì điều gì khác, ai bảo Công Tôn Độ còn dám liên kết với Viên Hi kia chứ.

Quay lại với chiến tranh ở Thổ Ngân, Thái Sử Từ, Nhạc Tiến và Tào Thuần hợp binh làm một, tổng binh lực đạt hơn hai vạn người, bắt đầu phản công Viên Đàm một cách mãnh liệt. Nhạc Tiến tuy không ưa Trương Liêu, nhưng lại có quan hệ rất tốt với Tào Thuần. Nhạc Tiến dẫn bộ binh chủ yếu phòng thủ, Tào Thu��n dẫn Hổ Báo kỵ chủ yếu tấn công, cả hai hợp tác cực kỳ ăn ý, đánh cho Viên Đàm chật vật không chịu nổi.

Thái Sử Từ lại không liên thủ với Tào Thuần và Nhạc Tiến để đánh Viên Đàm, mà bất ngờ xuôi nam, cắt đứt liên hệ giữa Viên Đàm và Nam Bì, lập tức chặn đứng đường lui của Viên Đàm. Thiếu thốn hậu cần, Viên Đàm cuối cùng không thể chống đỡ liên quân Tào Thuần và Nhạc Tiến, toàn quân tan tác. Viên Đàm liều mạng chém giết để rồi cuối cùng phải chạy trốn ra ngoài biên ải, trong lòng tính toán cũng đến Liêu Đông nương tựa Công Tôn Độ.

Viên Đàm tan tác, toàn bộ binh lính của Tào Tháo và Lý Trọng đều hội tụ lại một chỗ, một lần nữa vây khốn Nam Bì. Thẩm Phối ở Nam Bì dù trung thành tận tâm với họ Viên, nhưng khốn khổ vì không có binh lính và lương thảo, vốn đã không giữ được Nam Bì. Trong đường cùng, ông đành phải phá vòng vây mà đi, trước là tìm Viên Đàm.

Nhưng Thẩm Phối võ nghệ không cao, trong lúc phá vây bị tên lạc bắn trọng thương, bị Hổ Báo kỵ bắt giữ. Nhạc Tiến lập tức sai người áp giải Thẩm Phối về Hứa Xương. Tào Tháo cảm kích tấm lòng trung nghĩa của Thẩm Phối, nhiều lần chiêu hàng, nhưng Thẩm Phối nhất quyết không hàng, mấy lần tìm cách tự vẫn. Tào Tháo bất đắc dĩ đành chấp thuận. Thẩm Phối nói: "Chúa công của ta ở phương Bắc, ta xin quay mặt về phương Bắc mà chết."

Sau khi Thẩm Phối mất, Tào Tháo hộ tống linh cữu của ông về Ngụy Quận, Lý Trọng cũng sai người lập miếu thờ cúng tế. Tháng Mười năm Kiến An thứ tư, Trương Liêu tập hợp ba vạn đại quân đông chinh Công Tôn Độ. Công Tôn Độ triệu tập các dân tộc thiểu số ở Liêu Đông để chống cự Trương Liêu, nhưng những dân tộc này từ lâu đã khiếp sợ trước thủ đoạn tàn khốc của Trương Liêu, nào dám xuất binh giúp Công Tôn Độ. Từng bộ tộc một khéo léo từ chối. Công Tôn Độ cũng không dám đối kháng trực diện Trương Liêu, chỉ có thể chém giết Viên Hi rồi cầu hòa với Trương Liêu.

Tào Tháo đích thân đến Liễu Thành để xử lý đề nghị cầu hòa của Công Tôn Độ, và cũng tại Kiệt Thạch đã viết nên bài thơ nổi tiếng "Quan Thương Hải" (Ngắm Biển Đông): "Đông lâm Kiệt Thạch, dĩ quan Thương Hải. Nước gì gợn sóng, núi đảo tủng trì. Cây cối bộc phát, bách thảo um tùm. Thu Phong đìu hiu, sóng lớn dâng lên. Nhật Nguyệt chi hành, như đưa ra trung; Tinh Hán sáng lạn, như đưa ra lí. Thật hân hạnh đến quá, ca dùng vịnh chí."

Tào Tháo đã bình định phương Bắc, bắt đầu chuẩn bị cho đại chiến Trung Nguyên. Đây không phải Tào Tháo chủ động khơi mào chiến tranh, mà là tình thế bức bách. Ở phía nam, Lưu Biểu và Tôn Sách đã đạt thành liên minh chiến lược, trọng binh tập trung tại Tân Dã, huyện Thư thuộc quận Lư Giang, phô bày tư thế bắc tiến Trung Nguyên.

Còn Mã Đằng ở Tây Lương cũng đã kéo quân uy hiếp Trường An, uy hiếp Tư Lệ Hiệu Úy bộ. Cũng có nghĩa là, ngoại trừ Trương Lỗ và Lý Trọng với thái độ mập mờ, Tào Tháo phải một mình đối đầu với liên quân của bốn chư hầu Tôn Sách, Lưu Biểu, Lưu Chương và Mã Đằng. Đây cũng là chiến dịch quan trọng nhất mà Tào Tháo phải đối mặt kể từ sau trận Quan Độ. Nếu thắng, Tào Tháo sẽ hùng bá thiên hạ, vô địch thiên hạ; nếu thất bại, Tào Tháo có thể s�� không thể gượng dậy nổi.

Tào Tháo nắm bắt thời gian để bố trí binh lực. Ở phương Bắc, Trương Liêu đóng quân tại Nam Bì, đề phòng Cao Thuận ở Kế Thành; Hạ Hầu Đôn ở Thanh Châu đóng tại Bình Nguyên, đề phòng Lý Trọng đang ở Nghiệp Thành. Hạ Hầu Uyên tiến chiếm Trường An, chống lại Mã Đằng của Tây Lương. Tào Tháo trấn giữ Hứa Xương, đề phòng liên quân họ Lưu ở Tân Dã.

Nhưng lúc này, Tào Tháo cũng gặp phải một nan đề khó bề giải quyết, đó chính là Tôn Sách ở Giang Đông. Ai sẽ là người ngăn cản Tiểu Bá Vương Giang Đông cùng Chu Du? Điều này khiến Tào Tháo gần như phải cau mày suy nghĩ nát óc.

Vốn dĩ, Quách Gia là một lựa chọn rất tốt, nhưng đáng tiếc là giờ phút này Quách Gia lại đang ôm bệnh trong người. Cuối cùng, Tào Tháo đành phải để Tào Nhân, Tào Hồng, Mãn Sủng dẫn năm vạn quân đóng tại Hợp Phì, chống lại Tôn Sách.

Đương nhiên, Tào Tháo lúc này không biết rằng, người đáng sợ nhất trong quân Tôn Sách không phải Tôn Sách dũng mãnh dị thường, mà là Chu Du, Chu Công Cẩn với khí thế hùng dũng hừng hực. Người đầu tiên khơi mào chiến hỏa không phải Lưu Biểu, mà là Tào Tháo. Tháng Mười Hai năm Kiến An thứ tư, Tào Tháo dẫn đầu Từ Hoảng, Vu Cấm, Trương Hợp, Tuân Du cùng những người khác tiên phong tiến công Tân Dã, chính thức mở màn đại chiến Trung Nguyên.

Bản dịch này là một phần của thư viện truyện miễn phí, được gìn giữ cẩn thận từng câu chữ.