Khi Tào Tháo đang điều binh khiển tướng, Lý Trọng đã tìm cách tiến công Trung Nguyên. Ngoại trừ Cao Thuận, Hách Chiêu đang đóng quân bên ngoài, tất cả văn thần võ tướng dưới trướng Lý Trọng đều tụ tập tại Nghiệp Thành để bàn bạc chuyện tiến quân.

Hiện tại, Lý Trọng có hai hướng tiến công: một là tấn công Mã Đằng ở Lương Châu, hai là tiến công Tào Tháo ở Trung Nguyên.

Đối với hai hướng tiến công này, hai mưu sĩ Trần Cung và Trình Dục lại có ý kiến bất đồng. Trình Dục cho rằng Tào Tháo thế lớn, cần phải tạm thời kết giao với Tào Tháo, đánh chiếm Mã Đằng ở Lương Châu mới là thượng sách.

Trình Dục còn đưa ra phán đoán như sau: Quân lính của Mã Đằng ở Lương Châu tuy dũng mãnh, nhưng lại không có đại tướng tài năng lãnh binh. Mã Đằng và Hàn Toại hai người cơ bản không thể khống chế gần mười vạn quân lính. Chỉ cần Lý Trọng chia quân thành nhiều đường, Hàn Toại và Mã Đằng sẽ không kịp ứng phó, chỉ có thể lo trước hụt sau, rơi vào tình cảnh khốn khó. Hơn nữa, Mã Đằng và Hàn Toại giữa hai người cũng chưa chắc đồng tâm hiệp lực, nhất định có thể tìm được kẽ hở giữa họ để lợi dụng.

Lý Trọng đối với phán đoán của Trình Dục vừa thở dài, vừa tán thưởng.

Lý Trọng thở dài là bởi Trình Dục chung quy có chút khinh địch, xem thường Mã Siêu và Bàng Đức dưới trướng Mã Đằng. Phải biết rằng, trong thời Tam Quốc, người duy nhất có thể đẩy Tào Tháo vào bước đường cùng chính là Mã Siêu (Mã Mạnh Khởi). Chu Du tuy nói trong trận đại chiến Xích Bích biểu hiện càng thêm xuất sắc, nhưng cũng không thể ép Tào Tháo đến tình cảnh sơn cùng thủy tận.

Còn về chuyện Quan Vũ lấy đại nghĩa tha cho Tào Tháo, ha ha… chỉ là diễn nghĩa mà thôi, không thể coi là thật được.

Điều Lý Trọng tán thưởng là Trình Dục đã phán đoán đúng mối quan hệ giữa Mã Đằng và Hàn Toại. Trình Dục không hổ là độc sĩ nổi danh thời Tam Quốc, nhìn vấn đề thấu đáo, nói trúng tim đen, trực tiếp chạm đến khâu yếu kém nhất của Mã Đằng, tuy nhiên, nhược điểm này vẫn chưa xác định.

Quan điểm của Trình Dục là kết giao với Tào Tháo, tiến công Mã Đằng, còn Trần Cung lại có ý kiến kết giao với Lưu Biểu cùng những người khác, tiến công Tào Tháo.

Trần Cung cho rằng, Tào Tháo tuy hùng bá Trung Nguyên, nhưng cũng không phải đối thủ của Lưu Biểu, Tôn Sách cùng những người khác. Đặc biệt là Lưu Biểu, dưới trướng có hơn mười vạn quân lính, lại có Lưu Bị mưu kế, Quan Vũ, Trương Phi võ dũng tuyệt luân, được xưng tụng binh nhiều tướng mạnh, lương thảo phong phú, nhất định có thể chiến thắng binh mã mỏi mệt của Tào Tháo.

Hơn nữa, Tôn Sách ở Giang Đông dũng mãnh thiện chiến, khi bình định Giang Đông có thể thấy rõ tài năng chiến trận của hắn, áp chế Tào Nhân ở Thọ Xuân chẳng phải chuyện đùa.

Còn về Hạ Hầu Uyên ở Trường An, có thể ngăn cản Mã Đằng cùng kiện tốt Tây Lương đã là may mắn lắm rồi, còn phải thắp hương cầu nguyện, chứ đừng nghĩ đến việc chi viện cho các chiến tuyến khác nữa.

Cuối cùng, Trần Cung tổng kết rằng: Một khi Tào Tháo bị Lưu Biểu, Tôn Sách, Mã Đằng kiềm chế, vậy chúa công đối phó với Hạ Hầu Đôn và Trương Liêu chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?

Lý Trọng lại chuyển ánh mắt sang Lý Nho, muốn xem con rắn độc bụng dạ hiểm ác này có ý kiến gì.

Ai ngờ Lý Nho lúc này lại ha ha cười cười, nói: "Chúa công, Lý Nho cho rằng, căn bản không cần phí lớn tâm tư nghiên cứu đánh ai, chúng ta chỉ cần yên lặng theo dõi kỳ biến, ai thua, chúng ta liền đánh người đó."

Ngừng lại một chút, nhìn sắc mặt m���i người, Lý Nho nói tiếp: "Chúa công chỉ cần điều hành tốt binh lực là được, còn muốn chú trọng phương nào, thì xem chúa công lựa chọn vận khí. Bất quá, thuộc hạ cho rằng, tiến công Tào Tháo là thượng sách, nguyên nhân rất đơn giản, thuộc hạ không cần nói rõ rồi."

Lý Trọng hơi gật đầu một cái, hỏi tiếp: "Tử Nghĩa, Tử Long, hai người các ngươi có ý kiến gì?"

Thái Sử Từ đi đầu đáp: "Mạt tướng không quan tâm, vô luận là Tào Tháo hay Mã Đằng, đều tuyệt đối không phải đối thủ của chúa công."

Triệu Vân cũng ôm quyền nói: "Mạt tướng cho rằng, trước tiên xuất binh với Tào Tháo là thượng sách, Tào Tháo thế lớn, nếu như lại đánh bại Tôn Sách, Lưu Biểu hai người, uy hiếp đối với chúa công sẽ quá lớn."

"Ha ha..." Lý Trọng khẽ cười một tiếng, thấp giọng nói: "Không sai, nếu hiện tại không đánh bại Tào Tháo, về sau có lẽ sẽ không còn cơ hội nữa. Bất quá... chúng ta còn phải đợi một thời cơ tốt nhất, đợi đến khi Tôn Sách đánh bại Tào Nhân, chúng ta mới động thủ."

"Vì sao?" Trình Dục cau mày nói: "Tôn Sách tuy dũng mãnh thiện chiến, nhưng Tào Nhân ở Thọ Xuân cũng là danh tướng đương thời, cực kỳ dũng mãnh. Tôn Sách muốn chiến bại Tào Nhân, sẽ không dễ dàng như vậy đâu?"

Lý Trọng không trả lời lời của Trình Dục, chỉ cười lắc đầu.

Tàng Thư Viện hân hạnh mang đến bản dịch này đến quý độc giả.

Việc Tào Nhân có phải đối thủ của Tôn Sách hay không, Lý Trọng thực sự không dám xác định. Nhưng Lý Trọng có thể xác định được rằng, cho dù Tào Nhân có thể địch nổi Tôn Sách (tuy nói khả năng này rất nhỏ), nhưng Tào Nhân cũng tuyệt đối không ngăn được Chu Du. Trong thời Tam Quốc, người thật sự có thể được xưng là nhà quân sự chỉ có hai người: một là Tào Tháo hùng tài đại lược, người kia chính là Chu Công Cẩn oai hùng anh phát.

Như vậy, hắn có thể đợi đến khi Chu Du đánh bại Tào Nhân rồi mới hành động. Cũng không biết đến lúc đó, Tào Tháo còn bao nhiêu năng lực phản kích.

Vào thời khắc này, Lý Trọng có mười phần nắm chắc, mình tuyệt đối có thể đánh bại Tào Tháo, bởi vì Lý Trọng đang nắm trong tay một bộ bài tốt.

Như vậy, ý định của Lý Trọng chính là tấn công Hạ Hầu Đôn ở Thanh Châu. Sau khi chiếm lĩnh Thanh Châu, lại mưu đồ Từ Châu. Tuy nhiên, Tôn Sách cũng sẽ dòm ngó Từ Châu, nhưng Lý Trọng cho rằng, mình có thể đạt thành nhất trí với Tôn Sách, dù sao, cho dù Tào Tháo đã mất đi Thanh Châu, Từ Châu, Tào Tháo vẫn là bá chủ lớn nhất, là kẻ thù chung của chư hầu.

Hơn nữa, Lý Trọng cho rằng cho dù Tào Nhân ở Thọ Xuân không phải đối thủ của Tôn Sách, Tào Tháo ở Hứa Xương cũng nhất định sẽ đánh bại liên quân Lưu Biểu. Không phải Lý Trọng xem thường Lưu Biểu.

Mà là Lưu Biểu, bất luận phái Thái Mạo hay Văn Sính, đều không chấn nhiếp nổi kiêu hùng Lưu Bị. Trừ phi Lưu Biểu thân chinh, còn có chút khả năng, nhưng sao có thể? Với thân thể của Lưu Biểu thì thật sự khó có thể yên tâm.

Lùi một bước mà nói, cho dù Lưu Biểu có thể thân chinh Tào Tháo, thế nhưng quân lính của Lưu Bị và Lưu Chương cũng sẽ không dễ bảo với Lưu Biểu. Liên quân này, từng người tự chiến còn có thể, trông cậy vào bọn họ có thể vặn thành một sợi dây thừng, hiệp đồng tác chiến, thì quá khó khăn.

Lùi thêm một bước mà nói, cho dù Lưu Biểu có thể chấn nhiếp được ba phương liên quân, nhưng Lưu Biểu sẽ là đối thủ của Tào Tháo sao?

Kể từ khi định ra mục tiêu chiến lược, Lý Trọng bắt đầu điều binh khiển tướng. Ngoại trừ Cao Thuận trấn thủ Kế Thành bất động, Lý Trọng lại phái Thái Sử Từ dẫn đầu một vạn năm nghìn quân lính tiến vào chiếm giữ Thanh Uyên Huyện, uy hiếp quận Thanh Hà.

Đối với trạng thái tiến công vô cùng rõ ràng này của Lý Trọng, Hạ Hầu Đôn ở Bình Nguyên chỉ có thể phái Lữ Tường, hàng tướng của Viên Thiệu, mang theo năm nghìn binh lính đóng ở huyện Cam Lăng. Nhưng cứ như vậy, trong tay Hạ Hầu Đôn ở Bình Nguyên cũng chỉ còn lại hai vạn quân lính.

Tin tức Lý Trọng chia binh lập tức rơi vào tay Tào Tháo. Tào Tháo thở dài một tiếng, đã biết Lý Trọng chuẩn bị thừa nước đục thả câu rồi. Hơi tính toán một chút, Tào Tháo đã tính ra: bỏ qua số quân lính đóng ở các nơi khác, hiện tại quân đội của Lý Trọng ở Nghiệp Thành tổng cộng khoảng ba vạn năm nghìn người. Nhưng ba vạn năm nghìn người này đối với Tào Tháo mà nói, quả thực là họa tâm phúc.

Tào Tháo thật sự không thể rút ra lực lượng nào để phòng bị Lý Trọng nữa rồi, nhưng Tào Tháo cũng biết, chỉ cần mình che giấu được tình hình bại trận, Lý Trọng sẽ không dễ dàng ra tay. Nhưng để ổn thỏa đạt được mục đích, Tào Tháo còn phải trong thời gian ngắn đánh bại Lưu Biểu, như vậy mới có thể khiến Lý Trọng không dám vọng động. Còn về Tào Nhân ở Thọ Xuân, Tào Tháo thật sự rất yên tâm.

Tào Tháo cho rằng, cho dù Tào Nhân không phải đối thủ của Tôn Sách, thì cũng không sợ, cứ tử thủ trong thành là được rồi. Thọ Xuân tích trữ lương thực phong phú, giữ được hơn mấy năm cũng không thành vấn đề.

Tập hợp năm vạn đại quân, Tào Tháo dùng thế sét đánh không kịp bưng tai, thẳng tiến Tân Dã, muốn trước tiên nhổ cái gai Lưu Bị này.

Lúc này, Lưu Bị ở Tân Dã cũng được biết tin tức Tào Tháo xuất binh, vội vàng phái Quan Vũ dẫn đầu ba nghìn quân lính tiến đến nghênh địch. Đối thủ của Quan Vũ đương nhiên không phải Tào Tháo, mà là Từ Hoảng làm tiên phong.

Đồng th���i, Lưu Bị cấp tốc báo tin Tào Tháo tiến binh về Tương Dương cho Lưu Biểu, thỉnh cầu viện quân.

Vốn dĩ Lưu Biểu vẫn đang tranh cãi với Nghiêm Nhan, Pháp Chính – đại diện của Lưu Chương. Sau khi nhận được tin truyền của Lưu Bị, mấy người bọn họ không còn chần chừ nữa, trong vòng hai ngày liền đạt thành hiệp nghị. Lưu Biểu phái Thái Mạo làm chủ soái toàn quân, dẫn đầu năm vạn đại quân tiến đến nghênh địch. Nói rõ một chút, trong năm vạn quân lính này có hai vạn quân lính Ích Châu.

Thành thật mà nói, tốc độ phản ứng của Lưu Biểu vẫn còn hơi chậm. Hai ngày thời gian đã đủ để Tào Tháo hành quân rồi, ít nhất, Từ Hoảng và Lý Điển làm tiên phong đã đến gần Tân Dã.

Phát súng đầu tiên chính là Từ Hoảng và Quan Vũ.

Quan Vũ như cũ vẫn là bộ dạng cũ, tay vác Thanh Long Yển Nguyệt Đao, người mặc Lục Bào, mắt phượng hơi mở, nhìn qua khí thế phi phàm, thần uy lẫm lẫm, vẫn như thiên thần hạ phàm.

Đối diện, vẻ ngoài của Từ Hoảng còn kém xa, tay cầm Tuyên Hoa đại phủ, người mặc đồng giáp, cưỡi một thớt chiến mã màu vàng đất, nhìn qua càng giống một tên tùy tùng.

Hai quân bày trận thế, Quan Vũ phóng ngựa ra, nghiêm nghị quát: "Từ Công Minh, ngươi có nhận ra Quan Vũ không?"

Từ Hoảng biết Quan Vũ là người cao ngạo, trong lòng muốn chọc giận Quan Vũ, cười lạnh nói: "Ta còn tưởng là ai chứ? Hóa ra là Vân Trường huynh à. Vân Trường huynh nam chinh bắc chiến, khí thế càng hơn năm đó! Ha ha... Vừa rồi ta suýt chút n��a không nhận ra huynh."

Ngàn vạn lần đừng cho rằng đây là lời nịnh nọt của Từ Hoảng, trên thực tế, lời Từ Hoảng nói mang ý nghĩa châm chọc vô cùng sâu cay. "Nam chinh bắc chiến" có nghĩa là Quan Vũ những năm này giống như chó nhà có tang, chạy trốn khắp nơi, còn "khí thế càng hơn" có nghĩa là, ngươi so với năm đó khi làm tù binh trong doanh Tào, uy phong hơn nhiều.

Cảnh tùy tâm chuyển. Điều Quan Vũ không muốn nhất bị người khác nhắc tới chính là chuyện năm đó đầu hàng Tào Tháo. Đừng dùng những gì trong "Tam Quốc Diễn Nghĩa" để lý giải cách nhìn của người thời ấy đối với Quan Vũ. "Tam Quốc Diễn Nghĩa" là do Lão La viết, hàm ý tô điểm vô cùng đậm đà. Trên thực tế, vào thời điểm đó, việc Quan Vũ đầu hàng Tào Tháo chính là một vết nhơ, quả thực không khác gì Lý Lăng đầu hàng Hung Nô.

Nói Quan Vũ vì bảo vệ gia quyến của Lưu Bị cũng chỉ là lời nói mà hậu nhân hết lần này đến lần khác nhắc tới mà thôi, Lưu Bị lúc nào từng coi trọng vợ mình chứ!

Quan Vũ sao có thể không nghe ra lời châm chọc của Từ Hoảng, râu dưới cằm run rẩy loạn xạ vì tức giận, hai mắt hàn quang lập lòe, phẫn nộ quát: "Từ Hoảng, đừng tưởng Quan Vũ không chém được ngươi, chớ quên Nhan Lương ở Hà Bắc."

Từ Hoảng nghe vậy, biểu hiện càng thêm khoa trương, trên ngựa cười đến ngửa trước ngả sau, đứt quãng nói: "Quan Vũ, ngươi còn chút sĩ diện nào không? Nhan Lương đó là do ngươi giết sao? Đó là Lưu Bị truyền tin cho Nhan Lương, bảo Nhan Lương nghênh đón ngươi, Nhan Lương dưới sự khinh thường, mới bị ngươi đánh lén có phải không? Ngươi thật sự cho rằng mình là đối thủ của Nhan Lương sao?"

Lời này của Từ Hoảng hoàn toàn là bịa đặt vô cớ, mặc kệ chuyện Quan Vũ chém Nhan Lương rốt cuộc là vì nguyên nhân gì, dù sao Từ Hoảng cũng không biết nội tình, Từ Hoảng chỉ mượn đề tài để nói lên quan điểm của mình mà thôi.

Quan Vũ khí giận sôi lên, phóng ngựa thẳng hướng Từ Hoảng lao tới, Thanh Long Yển Nguyệt Đao trong tay vung lên, vẽ ra một đạo hào quang sắc lạnh, chém thẳng về phía Từ Hoảng.

Từ Hoảng cười dài một tiếng, phóng ngựa nghênh đón, vung Tuyên Hoa đại phủ cùng Quan Vũ chiến đấu. Phiên bản tiếng Việt này được thực hiện độc quyền bởi Tàng Thư Viện.