Sau khi nếm trải một thất bại thầm lặng, Tào Tháo liền dần dần giảm tốc độ hành quân. Gần huyện Đặng, cuối cùng ông đã chạm trán liên quân Lưu Biểu. Hai bên cách nhau mười dặm, đóng trại tạm thời và bắt đầu giằng co.

Trước khi chưa rõ thực hư đối phương, Tào Tháo không dám chủ động xuất binh, mà trước tiên phái người thăm dò tình hình liên quân Lưu Biểu.

Chẳng mấy chốc, Tào Tháo nhận được tin báo: lần này Lưu Biểu xuất binh năm vạn, do anh vợ ông ta là Thái Mạo làm chủ soái, Khoái Lương làm mưu sĩ. Tướng lĩnh dẫn binh của Tây Thục Lưu Chương là Nghiêm Nhan và Pháp Chính.

Tiếp theo, hãy nói về Thái Mạo. Trong Diễn Nghĩa, Thái Mạo là một trong những nhân vật bị đánh giá thấp nhất. Trước tiên, hãy xem xuất thân của Thái Mạo: cha ông là Thái Phúng, một danh sĩ đương thời; cô cô của ông là vợ của Thái úy Trương Ôn; em gái ông là vợ kế của Lưu Biểu; chị cả ông là vợ của Hoàng Thừa Ngạn. Nói cách khác, Thái Mạo là cậu của Gia Cát Lượng.

Ngoài ra, Thái Mạo cũng có quan hệ thân thuộc với Thái Diễm, vợ của Lý Trọng.

Đây chính là mối quan hệ rộng lớn của Thái Mạo. Vậy, năng lực của Thái Mạo thì sao?

Không nghi ngờ gì nữa, năng lực của Thái Mạo cực kỳ lợi hại. Ông có thể nắm giữ quyền hành quân sự của Kinh Châu, điều mà người thường khó lòng đảm đương. Hơn nữa, Thái Mạo là người có nhãn lực sắc bén. Khi Lưu Bị đ��n Kinh Châu, ông liền muốn trừ khử Lưu Bị.

Có thể thấy được, Thái Mạo cho rằng Lưu Bị là một nhân vật gian xảo, có dã tâm. Hơn nữa, sự sắp xếp của Thái Mạo cũng rất chu đáo, chặt chẽ: ông muốn giết Lưu Bị trong tiệc rượu, còn phái người câu đi Triệu Vân. Điều đó cho thấy tâm cơ ông ta sâu sắc. Nhưng đáng tiếc, người tính không bằng trời tính, Lưu Bị đã thoát khỏi sự truy đuổi của Thái Mạo một cách đầy thần kỳ.

Thế nhưng, Thái Mạo vẫn không buông tha Lưu Bị. Sau khi đốt dịch quán, ông ta đã chơi một vố đau với Lưu Bị, mượn danh Lưu Bị đề một bài thơ: “Năm đó đồ bị nguy, đối không cựu sông núi. Long há vật trong ao, thừa lúc lôi dục thượng thiên.” Việc Thái Mạo có thể đề ngay một bài thơ trong thời gian ngắn chứng tỏ văn tài của ông cũng không tệ.

Có thể nói như vậy, Thái Mạo chính là một phiên bản Chu Du và Tôn Sách bị yếu hóa.

Mặt khác, Thái Mạo quanh năm giao chiến với Đông Ngô. Người có thể chống lại Tôn Sách và Chu Du thì sao có thể tầm thường được?

Cuối cùng, điều muốn nói đến là nhân phẩm của Th��i Mạo. Trên thực tế, Thái Mạo không hề bán chủ cầu vinh. Ông là người được Tào Tháo mời ra giúp sức sau khi Kinh Châu rơi vào tay giặc.

Đương nhiên, Thái Mạo cũng có một thói xấu, đó chính là kiêu ngạo, coi thường dân thường. Bất quá, điều này cũng chẳng coi là nhược điểm gì to tát. Đến Chu Du, Gia Cát Lượng còn có nhược điểm, huống chi là Thái Mạo?

Ba ngày sau, Tào Tháo xuất trại khiêu chiến. Thái Mạo cũng không chịu yếu thế, dẫn binh nghênh chiến Tào Tháo.

Thái Mạo thúc ngựa tiến vào trước trận, cao giọng quát: “Mạnh Đức, tiến lên nói chuyện đi!”

Tào Tháo ha hả cười, dẫn theo Hứa Chử đến trước trận nói: “Đức Khuê, biệt ly hơn mười năm, hôm nay gặp lại, Tào Tháo vô cùng vui mừng!”

Ở đây cần nói rõ một chút, Tào Tháo và Thái Mạo cũng là cố nhân. Trong số đó còn có một người tên Lương Mạnh Tinh, ba người có quan hệ rất tốt.

Thái Mạo cười nói: “Mạnh Đức, không ngờ hôm nay ngươi và ta lại đối đầu bằng vũ lực, thật là tạo hóa trêu người a!”

Tào Tháo cũng cười lớn nói: “Đức Khuê, tuy ngươi cũng là hào kiệt trong thiên hạ, nhưng Lưu Biểu lại chỉ là kẻ chỉ biết giữ cơ nghiệp. Chi bằng đến đây giúp ta, cùng làm nên đại sự?”

Thái Mạo lắc đầu cười nói: “Mạnh Đức, chờ ta bắt được ngươi rồi, hẵng nói đến chuyện làm nên đại sự!”

Tào Tháo cũng không tức giận, khẽ cười nói: “Đã vậy Đức Khuê muốn bắt ta, thì Đức Khuê muốn đấu binh, hay là đấu tướng đây?”

Thái Mạo vỗ vỗ đầu ngựa, ha hả cười nói: “Mạnh Đức, chờ đến Trường Giang, ta sẽ cho ngươi tận mắt chứng kiến uy phong của thủy quân dưới trướng ta. Hôm nay, hãy để Thái Mạo xem thử tướng lĩnh dưới tay ngươi thế nào đã.”

Tào Tháo lông mày khẽ nhướn, nghi hoặc nói: “Tốt, vậy hãy để Đức Khuê trước biết một chút võ nghệ của Trọng Khang đi.”

Thái Mạo đánh giá Hứa Chử từ trên xuống dưới, thúc ngựa quay về, vừa đi vừa nói: “Thái Mạo lâu rồi không động thủ với người khác, sợ không địch lại Hứa Chử thì mất mặt lắm! Hãy để người khác đến lĩnh giáo thủ đoạn của Hứa Chử đi!”

Lời nói này của Thái Mạo thản nhiên như gió thoảng mây trôi, mang theo ý châm biếm nhẹ nhàng, ám chỉ: Hứa Chử ngươi chỉ là một kẻ vũ phu mà thôi, giao thủ với ngươi… ha ha…

Hơn nữa, Thái Mạo rời đi cũng rất thong dong, không hề vội vàng, thể hiện sự tự tin vô cùng lớn. Trên thực tế, võ nghệ của Thái Mạo cũng rất tốt. Ở Kinh Châu, người có võ nghệ cao nhất chính là Hoàng Trung và Ngụy Diên, tiếp theo chính là Thái Mạo, Văn Sính và Lưu Bàn.

Thái Mạo đi rồi, Tào Tháo cũng trở về trước trận. Trên chiến trường chỉ còn lại một mình Hứa Chử dẫn đao lặng lẽ chờ đợi đối thủ.

Trở lại trước trận, Thái Mạo cười nói: “Ai sẽ tiến lên giao chiến với Hứa Chử?”

“Muốn thắng được Hứa Chử, không ai khác ngoài Trương Dực Đức tướng quân ra trận!” Một người bên cạnh cao giọng nói.

Dưới đây sẽ nói rõ một chút về vị trí của văn thần võ tướng bên phía Lưu Biểu. Thái Mạo đương nhiên đứng dưới soái kỳ. Bên trái Thái Mạo là quân Ích Châu, gồm Nghiêm Nhan và Pháp Chính. Bên phải Thái Mạo là Khoái Lương và những người khác thuộc Kinh Châu. Xa hơn về bên phải nữa là Lưu Bị và thuộc hạ. Còn người vừa nói những lời đó thì đang đứng giữa các quan viên Kinh Châu và phe Lưu Bị.

Thái Mạo nghe vậy, sắc mặt lập tức âm trầm xuống, lạnh lùng nói: “Y Tịch (tự Cơ Bá), chẳng lẽ Kinh Châu và Ích Châu của ta không có ai sao?”

Quan viên Kinh Châu chia làm hai phái. Một phái cực kỳ chán ghét Lưu Bị, trong đó rõ ràng nhất là Thái Mạo. Thái Mạo cực kỳ kiêng dè Lưu Bị, nhiều lần muốn giết chết ông ta.

Nhưng cũng có một nhóm người thân thiết với Lưu Bị, mong muốn thông qua việc đổi chủ công mà nhanh chóng thăng tiến, hoặc nói là để thực hiện khát vọng trong lòng, cứu vớt lê dân bá tánh, v.v. Trong đó, nhân vật tiêu biểu chính là Y Tịch.

Y Tịch muốn Trương Phi xuất chiến, có ý muốn khiến Trương Phi nở mày nở mặt. Thái Mạo cũng đã phát hiện điểm này, nên mới quyết định chèn ép Lưu Bị, không cho Trương Phi ra trận.

Với tư cách đồng minh quân sự, Nghiêm Nhan của Ích Châu lập tức ủng hộ Thái Mạo, trầm giọng nói: “Đại Đô Đốc, Nghiêm Nhan nguyện ra trận!”

“Tốt lắm, lão tướng quân hãy bảo trọng! Thái Mạo sẽ đích thân trấn giữ trận địa cho lão tướng quân!” Thái Mạo không có ý kiến gì với Nghiêm Nhan, cũng không sợ Nghiêm Nhan giành hết danh tiếng, liền gật đầu đáp ứng.

Nghiêm Nhan đối với Lưu Bị cũng chẳng có ấn tượng tốt. Có thể nói rằng, trừ những người bị “tấm lòng nhân nghĩa” của Lưu Bị cảm động, các thế lực nói chung đều rất chán ghét Lưu Bị. Mấu chốt là Lưu Bị đã hãm hại quá nhiều chủ công như Đào Khiêm, Lữ Bố, Viên Thiệu, v.v. Lưu Bị quả thực có thể được xưng là “sát thủ chủ công”. Trừ Tào Tháo có mệnh cứng rắn, những người khác đều bị hào quang nhân vật chính của kẻ tai to mặt lớn đó làm hại.

Danh tướng đất Thục là Nghiêm Nhan đã ngoài năm mươi tuổi, song võ dũng vẫn như cũ. Ông có đao pháp tinh xảo, cung tên thiện nghệ, có sức mạnh địch vạn người, địa vị ở đất Thục cũng giống như Liêm Pha của nước Triệu.

Hứa Chử thấy một lão tướng tiến đến, nhướng mày, mở miệng hỏi: “Chẳng lẽ Kinh Châu không có ai sao? Vậy mà phái một lão già râu tóc bạc phơ ra đây tìm chết!”

Đây không phải là Hứa Chử khinh địch, mà thực ra Hứa Chử là người vô cùng trầm ổn. Thử nghĩ xem, Hứa Chử là đầu lĩnh bảo tiêu của Tào Tháo, nếu tính tình lỗ mãng, Tào Tháo liệu có yên tâm không? Hứa Chử gọi Nghiêm Nhan là “lão tốt” (tên lính già) là muốn kích thích cơn giận của Nghiêm Nhan, để tìm sơ hở mà một đao chém Nghiêm Nhan dưới ngựa.

Kỹ năng châm chọc này rất hữu dụng, ít nhất Nghiêm Nhan là người tính tình nóng như lửa, nghe vậy liền râu tóc dựng đứng, quát lớn một tiếng: “Thằng ranh con, dám xem thường Nghiêm Nhan ta sao!”

Hứa Chử đảo mắt nhanh, cười đùa cợt nhả đáp: “Không dám, Nghiêm Nhan gia gia…”

Lời này quá độc địa, ít nhất đối với người ở tuổi Nghiêm Nhan mà nói, quả thực còn có sức sát thương hơn cả việc nói ông ta là “lão già bất tử”. Vì vậy, Nghiêm Nhan lập tức lao về phía Hứa Chử, một đao chém xuống.

Hứa Chử mắt hơi nheo lại, thần sắc trên mặt trở nên trang nghiêm và tập trung, vung đao chém lên một nhát, chặn đứng thế công của Nghiêm Nhan.

Hứa Chử quả thực không dám xem thường Nghiêm Nhan. Hắn đã nghe nói danh tiếng của Nghiêm Nhan, tuy chưa từng giao thủ, nhưng Hứa Chử cũng biết võ nghệ của Nghiêm Nhan nhất định rất tốt. Nói cách khác, với tuổi tác của Nghiêm Nhan, hoặc là ông ta không thường xuyên ra trận, hoặc là đã sớm bị người ta làm thịt rồi.

Nhưng vừa giao tay mấy chiêu, Hứa Chử vẫn cảm thấy có chút ngoài ý muốn, khí lực của Nghiêm Nhan quá lớn.

Không phải Hứa Chử không đỡ nổi thế đao của Nghiêm Nhan, mà là H���a Chử cho rằng với tuổi này của Nghiêm Nhan, đao pháp nhất định sẽ vô cùng tinh diệu, nhưng sao có thể còn có khí lực lớn đến vậy chứ? Xem ra Nghiêm Nhan là người thiên phú dị bẩm, đã ngoài năm mươi tuổi mà khí huyết vẫn tràn đầy, gân cốt cường tráng.

Nghiêm Nhan một hơi chém ra hơn mười đao, lưỡi đao liên tục không ngừng, vây quanh những chỗ yếu hại của Hứa Chử.

Võ nghệ của Hứa Chử chắc chắn cao hơn Nghiêm Nhan, nhưng vẫn bị lão tướng quân tấn công dồn dập khiến luống cuống tay chân. Nếu bàn về kinh nghiệm chiến trường, người có thể sánh bằng Nghiêm Nhan thì chỉ có lão tướng Hoàng Trung Hoàng Hán Thăng của Kinh Châu mà thôi.

Bất quá Hứa Chử đang độ tuổi tráng niên, tuy bị Nghiêm Nhan áp chế, nhưng khí huyết không hề rối loạn, chậm rãi đợi cơ hội phản công. Hứa Chử tin tưởng vững chắc, dù Nghiêm Nhan có dẻo dai đến mấy, nếu so về thể lực, ông ta cũng sẽ không phải là đối thủ của mình.

Quả nhiên không ngoài dự liệu của Hứa Chử, sau trăm chiêu, đao pháp của Nghiêm Nhan bỗng nhiên chậm lại.

Trong khoảnh khắc ngắn ng��i ấy, đao phong của Hứa Chử bùng nổ, tựa như thủy triều sông Tiền Đường, mãnh liệt gào thét, cuồn cuộn dâng lên, xoay ngược thế đao của Nghiêm Nhan. Trên chiến trường cũng vang lên một hồi “ong ong…” đó là tiếng vang do không khí chấn động mà thành, kèm theo tiếng binh khí va chạm chói tai.

Nghiêm Nhan lập tức cảm thấy mình sắp bị đao phong của Hứa Chử bao trùm, quát lớn một tiếng, đao thép trong tay vẽ ra từng đường cong, tự bảo vệ mình ở giữa.

Nhưng Hứa Chử không hổ là mãnh tướng hàng đầu đương thời, thế đao mãnh liệt gào thét, liên tục không ngừng. Thế đao tựa như thủy triều ngược dòng này giằng co trọn vẹn hơn một phút đồng hồ mà không có ý ngừng lại. Nghiêm Nhan một hơi nghẹn ứ trong lồng ngực, đến mức mặt đỏ bừng, gân xanh trên trán nổi lên, phổi như muốn nổ tung.

Hứa Chử bỗng nhiên đột nhiên quát lớn: “Nghiêm Nhan, chết đi!”

Vừa dứt lời, đao phong của Hứa Chử lại lần nữa bùng nổ, ẩn chứa ý muốn nổ tung. Lập tức, Nghiêm Nhan sẽ bị đao phong của Hứa Chử đánh cho tan xương nát thịt.

Ở đây cần nói rõ một chút, Trương Phi từng bắt giữ Nghiêm Nhan, nhưng không thể nói võ nghệ của Trương Phi cao hơn Hứa Chử rất nhiều. Thứ nhất, khi Trương Phi bắt giữ Nghiêm Nhan là năm 214, lúc đó Nghiêm Nhan đã ngoài sáu mươi tuổi, thể lực chắc chắn không thể sánh bằng lúc này. Thứ hai, kết quả giao thủ của võ tướng không nhất định là cố định không đổi, cần phải phân tích cụ thể từng tình huống.

Trong khoảnh khắc nguy cấp ngàn cân treo sợi tóc ấy, trong trận doanh của Lưu Biểu lao ra một người, tay cầm trường kích, cao giọng quát: “Hứa Chử chớ vội càn rỡ, Lưu Bàn ta đây!”

Lưu Bàn là cháu họ của Lưu Biểu (cũng có thuyết nói là cháu nội), là người trung liệt, võ dũng phi thường. Trong lịch sử (của truyện này), nếu không tính đến Lý Trọng, Đông Ngô chỉ có Thái Sử Từ mới có thể ngăn chặn Lưu Bàn, có thể thấy được võ nghệ của Lưu Bàn cao cường đến mức nào.

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng không sao chép.