Hạ Hầu Đôn hình dung mình sẽ phòng thủ cho đến mùa xuân năm sau hoa nở rộ, rồi rút lui về phía nam Đại Hà. Nương tựa vào hiểm yếu nơi Đại Hà, ông ta sẽ giữ vững bờ nam Thanh Châu và Từ Châu. Đây quả là một viễn cảnh quá đỗi lý tưởng. Thực tế, tại phía bắc Đại Hà, đất đai Hạ Hầu Đôn chiếm giữ không nhiều nhặn gì, một chút tổn thất như vậy cũng có thể chấp nhận được.

Hơn nữa, nửa năm trời đủ để Trương Liêu đưa ra những sắp đặt chiến lược. Dù là quyết giữ U Châu hay rút về Thanh Châu, Trương Liêu đều có dư dả thời gian.

Vậy hãy cùng xem xét lại chiến lược của Lý Trọng! Lý Trọng tất nhiên không giống Hạ Hầu Đôn, ý định của ông ta là đánh hạ Bình Nguyên trước khi Đại Hà đóng băng.

Vì sao phải hành động như vậy? Nguyên nhân là đây: Sau khi Lý Trọng chiếm cứ phía bắc Hoàng Hà, ông ta tất muốn nhập chủ Trung Nguyên. Bởi thế, Lý Trọng mong muốn thiết lập một đầu cầu kiên cố ở phía nam Đại Hà, rồi dùng thủy quân của Chu Thái để kết nối đầu cầu này với hậu phương. Vị trí đầu cầu, Lý Trọng đã lựa chọn kỹ lưỡng, chính là Cao Đường.

Huyện Cao Đường chỉ cách huyện Bình Nguyên năm mươi dặm, cách sông nhìn sang, cực kỳ thích hợp để làm đầu cầu cho Lý Trọng.

Bấy giờ đang là tháng năm, Lý Trọng còn dư dả thời gian để đối phó Hạ Hầu Đôn, nên ông ta cũng chẳng quá sốt ruột. Lý Trọng từ từ chế tạo khí giới công thành, mong muốn giảm thiểu thương vong xuống mức thấp nhất.

Cũng chính trong tháng năm đó, Tào Tháo rốt cuộc lộ ra nanh vuốt của mình, suýt chút nữa đánh cho Thái Mạo tàn phế.

Sự tình đã xảy ra là như thế này: Chu Du đại phá ba vạn đại quân của Tào Nhân, chiếm cứ Hợp Phì – một yếu địa chiến lược. Sau một thời gian ngắn nghỉ ngơi và hồi phục, đại quân tiến về Thọ Xuân.

Trải qua một thời gian ngắn trưng binh huấn luyện, thu phục tù binh, hiện tại dưới trướng Tôn Sách cũng có sáu vạn đại quân rồi.

Tào Nhân ở Thọ Xuân cùng Hạ Hầu Đôn ở Bình Nguyên quả là đồng bệnh tương liên. Cả hai đều bị vây khốn trong thành, phải đối phó với sáu vạn đại quân, trong tay đều có hơn vạn quân lính, tình huống tương tự đến kinh ngạc.

So với tình cảnh khó khăn của hai huynh đệ kia, Hạ Hầu Uyên ở Trường An lại thoải mái hơn nhiều. Ít nhất dưới trướng hắn còn có năm vạn quân đội. Dẫu cho binh Tây Lương của Mã Đằng hung hãn như sói như hổ, cũng phải suy nghĩ cẩn trọng mới dám động binh.

Tuy nhiên, hai huynh đệ Tào Nhân, H�� Hầu Đôn còn chưa phải là thảm nhất. Thảm nhất chính là Tào Tháo ở gần Đặng huyện.

Thái Mạo trong khoảng thời gian này đã phát huy tinh thần rùa đen tới mức tận cùng, chỉ nhất quyết không giao chiến với Tào Tháo. Thái Mạo hết sức chắc chắn rằng, dù là Hạ Hầu Đôn hay Tào Nhân, cũng tuyệt đối không thể ngăn được Lý Trọng và Tôn Sách. Lực lượng binh sĩ đối lập đã bày ra đó, hơn nữa vô số sự thật đã chứng minh, Lý Trọng và Tôn Sách cũng chẳng phải hạng người ngu ngốc.

Vậy thì Tào Tháo đã đánh bại Thái Mạo như thế nào? Vẫn là câu nói ấy: chẳng sợ không có chuyện tốt, chỉ sợ không có kẻ phá hoại. Kẻ phá hoại ấy chính là Lưu Bị.

Sau khi Quan Vũ bị vây đánh, Lưu Bị trong lòng cảm thấy bất an. Hắn cho rằng đạo hạnh của mình vẫn còn kém Tào Tháo một bậc, lưu lại trong chiến trường quả là không khôn ngoan. Dẫu có đánh bại Tào Tháo, bản thân mình cũng sẽ chịu số phận pháo hôi. Chi bằng tìm một nơi an toàn để lánh nạn là thượng sách. Lánh nạn ở đâu đây? Lưu Bị đảo mắt, liền nảy ra một chủ ý: đó là đến Tương Dương!

Thế nên Lưu Bị bèn viết một phong thư cho Lưu Biểu, nói rằng hiện tại bản thân tổn thất thảm trọng, Quan Vũ còn bị trọng thương, muốn trở về Tương Dương nghỉ ngơi lấy lại sức một thời gian, ừm… tiện thể bẩm báo quân tình luôn.

Những lời nói trước đều là hư từ. Mấu chốt là câu ‘bẩm báo quân tình’ đã đánh động Lưu Biểu. Bởi vậy Lưu Biểu liền đồng ý thỉnh cầu của Lưu Bị, triệu Lưu Bị về Tương Dương.

Trước hành vi "bôi mỡ lòng bàn chân" của Lưu Bị, Thái Mạo vừa giận vừa buồn cười, nhưng cũng đành chịu, chỉ có thể từ bỏ ý định để Lưu Bị làm bia đỡ đạn.

Sau khi Lưu Bị trở về Tương Dương, gặp Lưu Biểu đương nhiên là phải thêm mắm thêm muối giải thích một phen, nhấn mạnh những sự tích quan trọng như bản thân anh minh thần võ, liều chết giết địch.

Thật ra, Lưu Biểu vẫn có chút đề phòng Lưu Bị, nhưng dạo gần đây thân thể ông ta không được khỏe, không còn tinh lực xử lý đại sự quân chính nữa. Bởi thế, ông liền giao việc quân chính trọng yếu cho Lưu Kỳ giải quyết, cũng có ý muốn gián tiếp rèn luyện Lưu Kỳ. Thực chất, Lưu Biểu vẫn rất sủng ái Lưu Kỳ, nguyên nhân là Lưu Kỳ có tướng mạo cực kỳ giống Lưu Biểu.

Còn về nguyên nhân Lưu Biểu sau này sủng ái Lưu Tông, ngoài việc Thái thị dùng gối đầu phong, còn một lý do nữa là vợ của Lưu Kỳ chính là cháu gái của Thái thị.

Trước quyết định này của Lưu Biểu, Thái thị đương nhiên tỏ vẻ phản đối, nhưng đáng tiếc thay, gần đây Thái thị không có cách nào dùng gối đầu phong được nữa rồi. Ấy là dĩ nhiên, thân thể Lưu Biểu... khụ khụ... thật sự không có cách nào làm chuyện ấy nữa, mọi người đều hiểu cả!

Thứ hai, Lưu Tông thực sự còn quá nhỏ, có thể chơi bắn bi bùn thì được, chứ thật sự không có năng lực xử lý đại sự quân chính.

Bởi vậy, Lưu Bị liền ngày đêm làm thân với Lưu Kỳ. Với tài diễn xuất của "Đại Nhĩ Tặc", việc lừa gạt một Lưu Kỳ còn chưa am hiểu thế sự quả là dễ như trở bàn tay. Cũng đúng lúc này, Lưu Bị gặp gỡ một nhân vật cực kỳ quan trọng đối với hắn, đó là Gia Cát Lượng… Gia Cát Khổng Minh.

Văn chương trước đã từng đề cập, Gia Cát Lượng có mối quan hệ rất mật thiết với Lưu Biểu, hai người là thân thích ruột thịt. Bởi vậy, Gia Cát Lượng đã dấn thân vào dưới trướng Lưu Kỳ. Ai bảo Lưu Kỳ là Đại công tử cơ chứ, tương lai còn muốn chưởng quản Kinh Châu, ấy cũng là một kiểu đầu tư chính trị khác vậy.

Đây không phải ta cố ý hạ thấp Gia Cát Lượng. Trên thực tế, Gia Cát gia tộc đích thực là đang đầu tư chính trị. Ba huynh đệ Gia Cát: đại ca Gia Cát Cẩn nương tựa Tôn Sách, Gia Cát Lượng nương tựa Lưu Kỳ, tam đệ Gia Cát Quân quy phục Tào Tháo. Hai tỷ muội của Gia Cát Lượng cũng lần lượt gả vào Bàng gia và Khoái gia ở Kinh Châu.

Tuy nhiên, gia đình Gia Cát cũng có đạo đức nghề nghiệp. Các huynh đệ Gia Cát đều trung thành tận tâm với chủ công của mình, đặc biệt là Gia Cát Lượng. Một câu "cúc cung tận tụy, chết rồi mới thôi" của ông đã được truyền tụng ngàn đời.

Cũng như gian phu gặp dâm phụ, củi khô gặp lửa liệt, Gia Cát Lượng và Lưu Bị lập tức trở nên thân thiết. Có một câu thành ngữ để hình dung điều này... chính là "như cá gặp nước"!

Gia Cát Lượng là bậc kỳ nhân nổi tiếng trong thời Tam Quốc, Lưu Bị cũng là người mang thiên sinh dị tướng. Hai người từ chỗ tỉnh táo nhận ra nhau, đến chỗ không còn gì giấu giếm, chỉ trải qua vỏn vẹn vài ngày. Thế nhưng, trong những ngày ngắn ngủi ấy, Gia Cát Lượng đã xem Lưu Bị là một nhân vật kiệt xuất, chuẩn bị cùng Lưu Bị chung tay làm nên đại sự.

Điều này cũng khó trách. Việc 《 Tam Quốc Diễn Nghĩa 》 ghi lại ba lần đến mời hoàn toàn là thêu dệt vô căn cứ. Nếu Gia Cát Lượng thật sự chỉ muốn sống qua ngày đạm bạc với cơm rau dưa, bình dị trọn đời, thì đâu có tiếng tăm Ngọa Long Phượng Sồ truyền ra? Càng sẽ không nghiên cứu những đại sự thiên hạ mà đưa ra Long Trung Đối. Ngươi hãy nghĩ xem, nếu ngươi thật sự chỉ muốn sống một đời tầm thường, ở nhà đọc 《 Kim Bình Mai 》 chẳng phải tốt hơn sao? Học làm gì 《 Tư Trị Thông Giám 》, 《 Tôn Tử Binh Pháp 》 chứ!

Tóm lại, Gia Cát Lượng là một người đầy dã tâm, Lưu Bị cũng vậy. Cả hai có cùng chung mục tiêu, nhanh chóng hợp thành một cặp đôi hoàn hảo.

Cũng chính trong m���y ngày này, Gia Cát Lượng đã trình bày "Long Trung Đối" trong lòng mình cho Lưu Bị nghe, thắp lên một ngọn đèn hy vọng trong cuộc đời u tối của Lưu Bị.

Thêm nữa, trong lịch sử, Gia Cát Lượng thực ra cũng chẳng có lựa chọn nào khác. Thời điểm trận chiến Xích Bích, Tào Tháo và Tôn Quyền đều đã có thế lực hùng mạnh. Dẫu cho Gia Cát Lượng có chen ngang vào, cũng không thể chiếm được vị trí cốt lõi trong vòng tròn quyền lực. Hơn nữa, Gia Cát Cẩn và Gia Cát Quân đã có chỗ đứng rồi, Gia Cát Lượng có đi thì cũng vô ích.

Lưu Biểu ở Kinh Châu cũng là một lựa chọn, nhưng đáng tiếc thay, ở Kinh Châu vĩnh viễn là thiên hạ của Thái thị và Khoái thị, Gia Cát thị chỉ là kẻ đi đánh xì dầu mà thôi.

Còn như Lưu Chương, Trương Lỗ ư, Gia Cát Lượng với tính cách tâm cao khí ngạo thực sự chẳng thèm để mắt đến họ.

Hiện tại Lưu Bị đang đối mặt với một nan đề lớn: làm thế nào để đoạt được Kinh Châu, yếu địa chiến lược này, và làm thế nào để đánh bại cường địch Tào Tháo.

Nhưng điều này đối với Gia Cát bán tiên tuyệt đối không thành vấn đề. Gia Cát bán tiên rất nhanh đã đưa ra một phương án khả thi cho Lưu Bị. Phương án ấy như sau: Trước hết, thừa dịp Tào Tháo tứ bề thọ địch, dốc sức đánh đả kích Tào Tháo, khiến Tào Tháo không rảnh xuôi nam. Đồng thời, mượn cơ hội này làm suy yếu thế lực của Thái Mạo tại Kinh Châu.

Nhân vật mấu chốt trong phương án này chính là Lưu Kỳ. Đối với việc đối phó Lưu Kỳ, Lưu Bị và Gia Cát Lượng – hai kẻ xảo quyệt hơn cả hồ ly – thực sự chẳng mảy may để tâm.

Người ra tay (hay ra miệng) chính là Lưu Bị.

Lý do thoái thác của Lưu Bị cực kỳ có sức mê hoặc. Lưu Bị lấy thân phận thúc thúc, dùng lời nói thấm thía nói với Lưu Kỳ một phen: "Cháu trai à! Cháu hãy xem, đệ đệ của cháu là Lưu Tông sắp trưởng thành rồi. Cháu nghĩ mà xem, khi đệ đệ cháu lớn lên, với sự ủng hộ của gia tộc Thái thị, nó nhất định sẽ tranh đoạt quyền kiểm soát Kinh Châu với cháu. Cháu có cách nào giải quyết không? Cháu trai... Cháu nhất định phải cẩn thận đấy, vạn nhất đệ đệ cháu dùng thủ đoạn cực đoan, thì Lưu Kỳ cháu không những không có quyền thế, mà rất có thể tính mạng cũng khó giữ được!"

Tuyệt nhiên không thể không thừa nhận, những lời Lưu Bị nói ra đều là sự thật, Lưu Kỳ quả thực đã sợ hãi!

Lưu Kỳ vốn là người không có năng lực gì, tính cách nhu nhược, lại còn tham luyến tửu sắc.

Bởi vậy, Lưu Kỳ lập tức khóc lóc ôm chầm lấy đùi Lưu Bị, gào lên: "Thúc phụ cứu con..."

Trong lúc "vạn bất đắc dĩ", Lưu Bị đã chỉ cho Lưu Kỳ một con đường sáng, bảo Lưu Kỳ đi tìm Gia Cát Lượng để hỏi kế. Hơn nữa, ông còn hết lời khen ngợi Gia Cát Lượng, nào là "Gia Cát Lượng có tài kinh thiên vĩ địa" hay đại loại như thế.

Lưu Kỳ dĩ nhiên là "nói gì nghe nấy" đối với Lưu Bị. Y lập tức tìm đến Gia Cát Lượng để hỏi kế, và Gia Cát Lượng cũng "khó khăn lắm" mới đưa ra một diệu kế cho Lưu Kỳ.

Kế sách của Gia Cát Lượng là như thế này: "Kính thưa Đại công tử, nếu ngài muốn chưởng khống Kinh Châu, vậy nhất định phải lập được chiến tích khiến người ta tâm phục khẩu phục, phải vậy không?"

Đây quả là một lời nói thật ngàn vàng khó kiếm, cũng giống như các quan lại ngày nay, muốn thăng quan phát tài, ngươi cũng phải có được chiến tích đáng kể chứ.

Bởi vậy, Lưu Kỳ mắt đẫm lệ rưng rưng hỏi: "Gia Cát tiên sinh, ta có thể lập được chiến tích như thế nào đây?"

Gia Cát Lượng đáp rằng: "Đại công tử, ngài xem Tào Tháo hiện đang tiến công Kinh Châu của ta. Ngay cả Thái Mạo tướng quân tài ba như thế cũng đã chịu t��n thất nặng nề. Chỉ cần Đại công tử có thể đánh bại Tào Tháo, ai còn dám không phục ngài chứ? Đến lúc đó, lão chúa công (Lưu Biểu) mà vui mừng, biết đâu liền lập tức truyền lại vị trí chủ Kinh Châu cho ngài!"

Đây cũng là lời thật lòng. Nếu Lưu Kỳ thực sự có năng lực như vậy, Lưu Biểu đã sớm yên tâm lui về hưu dưỡng rồi.

Thế nhưng, nói đi thì phải nói lại, Lưu Kỳ làm gì có năng lực như thế chứ? Nếu hắn có năng lực ấy, thì đã chẳng bị Lưu Bị dọa đến mức gào khóc rồi.

Bởi vậy, Lưu Kỳ lại khóc lóc kể lể với hai người: "Ta làm sao có năng lực này mà đánh bại Tào Tháo chứ!"

Gia Cát Lượng cười nói với vẻ cực kỳ thần bí: "Hiện tại chính là cơ hội trời cho hiếm có đấy! Tào Tháo hiện đang tứ bề thọ địch, Lý Tử Hối và Tôn Bá Phù đều không phải kẻ tầm thường. Bởi thế, Tào Tháo nhất định sẽ rút quân về để cứu viện Tào Nhân và Hạ Hầu Đôn. Đến lúc đó, Đại công tử chỉ cần hạ lệnh cho Thái Mạo truy sát Tào Tháo, thì việc đánh bại Tào Tháo quả là dễ như trở bàn tay! Chúng ta lại tuyên truyền một chút, nói rằng đây đều là công lao bày mưu tính kế của Đại công tử. Uy thế của Đại công tử chẳng phải sẽ lên như diều gặp gió sao? Đại công tử đến cả Tào Tháo còn đánh bại được, ta xem thử ai còn dám không phục ngài?" Chỉ những độc giả tại chốn này mới có thể tiếp cận bản dịch tinh túy này.