Sau nửa tháng ở lại Nhâm Thành, Ngụy Diên đã đánh chiếm toàn bộ thôn huyện xung quanh. Lý Nho và Từ Thứ cũng đã hoàn tất việc xử lý dân sự quận Nhâm Thành. Lý Trọng nay chuẩn bị trở về Nghiệp Thành để chỉnh đốn quân đội.

Gần đến ngày khởi hành, Lý Trọng triệu Lý Nho và Triệu Vân đến phủ nghị sự.

Triệu Vân ban đầu nghĩ Lý Trọng muốn bàn bạc một số kế hoạch quân sự. Nhưng khi thấy trong mật thất chỉ có mình và Lý Nho, hắn lập tức hiểu rằng sự tình tuyệt không đơn giản như mình tưởng tượng.

Bỏ qua Triệu Vân, Lý Trọng liền hỏi thẳng Lý Nho: "Từ Thứ rốt cuộc có vấn đề hay không?"

"Có!" Lý Nho gật đầu, chậm rãi đáp: "Từ khi Chúa công từng bày tỏ sự nghi ngờ về Từ Thứ với Lý Nho, Lý Nho đã tận lực giao hảo với hắn. Đồng thời, dưới danh nghĩa phụng dưỡng Từ mẫu, thuộc hạ đã đưa cho Từ Thứ năm nữ tỳ. Năm người này đều là nhãn tuyến thuộc hạ phái đi. Theo tình hình dò xét từ năm người đó, từ khi các nàng vào nhà Từ Thứ đến nay, chưa từng nghe thấy hắn gọi một tiếng 'mẫu thân'. Hơn nữa, mọi sinh hoạt của Từ mẫu đều do Từ Lỵ sắp xếp. Ngoài ra, theo lời năm nhãn tuyến, Từ Thứ cũng không thường xuyên gặp mặt Từ mẫu. Vì vậy, thuộc hạ đoán chừng, vị Từ mẫu này là giả."

"Giả hàng..." Triệu Vân vô thức thốt lên.

Lý Trọng và Lý Nho gật đầu cười, Từ Thứ giở trò như vậy, chắc chắn là giả hàng rồi, chẳng lẽ lại có chuyện nhận mẹ ẩn tình sao.

Trên thực tế, Lý Trọng cũng đã chuẩn bị tâm lý về việc Từ Thứ giả hàng, chỉ là chưa quyết định sẽ xử lý ra sao. Vì vậy, Lý Trọng định hỏi thăm Lý Nho, xem nhân vật tàn nhẫn này có chủ ý hại người nào không.

Nào ngờ Lý Nho lại lắc đầu, dùng ngữ khí vô cùng chần chừ nói: "Chúa công, việc lợi dụng Từ Thứ ra sao không quan trọng. Điều quan trọng là, chẳng lẽ Tào Tháo lại ngốc đến mức cho rằng Chúa công sẽ không nhìn thấu kế giả hàng của Từ Thứ sao? Hay Từ Thứ cố ý để Chúa công phát hiện?"

"Này..." Lý Trọng dùng sức nhắm mắt lại, nghiến răng xoa cằm.

Phân tích của Lý Nho rất có lý. Với tài trí thông minh của Tào Tháo và Từ Thứ, việc họ giở trò "tương kế tựu kế" với Lý Trọng cũng không có gì lạ. Nhưng vấn đề là trí lực của Lý Trọng không phù hợp để chơi loại trò chơi đấu trí cao như vậy. Không phải Lý Trọng không đủ thông minh, mà là trí lực của Tào Tháo và Từ Thứ quá cao siêu. Lý Trọng có thể phát triển đến tình trạng này, vận khí và yếu tố tiên tri chiếm phần lớn hơn một chút.

Đương nhiên, nếu chỉ là thỉnh thoảng nảy ra chút ý đồ xấu thì Lý Trọng vẫn có thể đảm nhiệm, nhưng để bền bỉ đấu trí với Tào Tháo, Từ Thứ, Lý Trọng quả thực không đủ tư cách.

Lý Nho nói tiếp: "Chi bằng tìm một cơ hội giết Từ Thứ, mọi chuyện sẽ xong xuôi."

"Giết Từ Thứ." Lý Trọng bất giác gật đầu. Biện pháp của Lý Nho quả thật không tồi, giải quyết dứt khoát, không để lại chút hậu hoạn nào.

Tuy nhiên, Lý Nho chưa nói hết lời. Hắn thoáng nhìn Lý Trọng, rồi mới nói tiếp: "Nhưng nếu làm vậy, e rằng sau này sẽ khó có ai còn chịu đầu nhập vào Chúa công nữa."

"Đây đúng là một vấn đề, nhưng chẳng lẽ chúng ta không thể che giấu được sao?" Lý Trọng nhíu mày hỏi.

"Rất khó..." Lý Nho lắc đầu, chậm rãi nói: "Chúng ta dù có làm kín kẽ đến mấy, cũng không thể chịu nổi Tào Tháo tung tin đồn đãi."

Lời Lý Nho nói quả thực là một vấn đề. Nếu Từ Thứ đột ngột chết ở chỗ Lý Trọng, bất luận vì nguyên nhân gì, Tào Tháo cũng sẽ đổ một chậu nước bẩn lên đầu, khiến Lý Trọng lúc ��ó có trăm miệng cũng khó phân minh. Kể cả tình huống này còn chưa phải là "nước bẩn" thật. Đừng bao giờ cho rằng có việc gì là "thiên y vô phùng". Ngay cả xã hội ngày nay cũng chẳng có kỹ thuật nào như vậy. Hơn nữa, đó chỉ là việc người ta giận mà không dám nói, chứ Tào Tháo thì nào có cố kỵ gì.

"Ôi..." Lý Trọng thở dài, nhíu mày suy tư. Vốn hắn còn tưởng rằng có thể dùng Từ Thứ để gài bẫy Tào Tháo, giờ xem ra, người bị vây khốn lại là chính mình.

Cần phải giải thích rằng, trên đời này không hề có kế sách nào gọi là "thiên y vô phùng". Dù có đi chăng nữa, đó cũng là kết quả của cơ duyên xảo hợp. Ví dụ như lần này Tào Tháo dùng kế giả hàng, nếu hắn phái những nhân vật như Quách Gia, Lý Trọng đã chẳng cân nhắc, không giam cầm thì cũng là một đao xử lý dứt khoát rồi.

Nhưng Tào Tháo cũng tiếc không nỡ để Quách Gia giả hàng. Còn về Từ Thứ, mọi người đều hiểu rõ, Tào Tháo nhất định đã vứt bỏ hắn.

Trong lúc nhất thời, Lý Trọng và Lý Nho đều chìm vào trầm tư. Triệu Vân nhìn hai người, cảm thấy mình cũng không ph�� hợp với loại trò chơi đấu trí này, liền nhắm mắt lại, giả bộ như đang suy nghĩ khổ sở.

Ấy vậy mà, Triệu Vân quả nhiên nghĩ ra một chủ ý. Đương nhiên, đây cũng chẳng thể gọi là kế hay, chỉ có thể coi là kế sách tự bảo vệ mình, án binh bất động mà thôi.

Theo thuyết pháp của Triệu Vân, mặc kệ Từ Thứ nói gì, chúng ta đều không nghe, không tin, không để ý tới. Hãy cấp cho Từ Thứ một chức vụ tách rời khỏi hạch tâm quyền lực, ví dụ như thu thuế, phụ trách luật pháp hay đại loại như vậy.

Lý Trọng và Lý Nho nhìn nhau, cùng lắc đầu không hẹn mà gặp. Từ Thứ tuy nói là một mồi độc, nhưng Lý Trọng và Lý Nho, hai kẻ tham lam này, vẫn không nỡ từ bỏ. Dẫu sao, nếu sử dụng tốt con mồi Từ Thứ này, vẫn có hy vọng kéo cả Tào Tháo xuống nước.

Qua một hồi lâu, Lý Trọng chậm rãi nói: "Tử Long, sau khi ta rời đi, ta sẽ để lại cho ngươi một vạn rưỡi tinh binh. Ngươi cần trong thời gian ngắn tăng cường quân bị lên ba vạn người, nhưng tuyệt đối đừng để Từ Thứ biết được binh lực thực sự, hãy tạo ra biểu hiện giả dối rằng chúng ta chỉ có hai vạn rưỡi người."

Triệu Vân khẽ gật đầu, tỏ vẻ đã rõ.

Lý Nho lại bổ sung: "Ngoài ra, Tử Long ngươi nhất định phải nghiêm mật giám sát động tĩnh của Từ Thứ, tốt nhất có thể khống chế nhãn tuyến liên lạc giữa Từ Thứ và Tào Tháo, nhưng ngàn vạn lần không được đánh rắn động cỏ."

"Mạt tướng đã rõ!" Triệu Vân nói.

"Thêm nữa!" Lý Trọng trầm ngâm, đoạn nói giọng trầm: "Dù Tào Tháo hay Lưu Bị xâm phạm, Tử Long cứ cố thủ Nhâm Thành là được. Dù có bị cắt đứt lương đạo, cũng không cần xuất binh nghênh địch. Đến lúc đó, ta nhất định sẽ xuất binh cứu viện ngươi."

Triệu Vân gật đầu, nói: "Mạt tướng nhất định cẩn tuân quân lệnh của Chúa công, cố thủ không xuất chiến."

"Thế nhưng..." Triệu Vân lại nghi hoặc hỏi: "Nếu làm như vậy, Từ Thứ chẳng lẽ sẽ không nhìn ra mạt tướng đang phòng bị bọn hắn sao?"

"À phải... cũng có biện pháp." Lý Nho vuốt cằm nói: "Chỉ cần Triệu tướng quân hành sự chuyên quyền độc đoán một chút, ương ngạnh một chút, chẳng phải sẽ được sao?"

Triệu Vân có chút khó xử nói: "Ương ngạnh một chút... nhưng điều này khác hẳn với phong cách ngày thường của ta, chẳng phải sẽ khiến người ta liếc mắt đã nhìn ra sơ hở sao?"

Lý Nho cười nói: "Triệu tướng quân lo lắng thái quá rồi. Ngài ngày thường tao nhã, đó chẳng qua là vì e ngại Chúa công trách phạt. Nhưng hôm nay Chúa công đã về Nghiệp Thành, trong Nhâm Thành ngài một mình độc quyền, Chu Thương và những người khác đều là cấp dưới của ngài. Núi cao hoàng đế xa, ai còn dám lắm chuyện nữa?"

Khi nói ra hai chữ "Hoàng đế", Lý Nho còn liếc nhìn Lý Trọng một cái, lại thấy hắn mang vẻ mặt hồn du thiên ngoại, không khỏi thầm mắng một tiếng "vô sỉ".

"Vậy được rồi!" Triệu Vân gật đầu, đáp ứng.

Hắn thực ra chẳng có chút áp lực nào. Làm người tốt rất khó, nhưng giả làm kẻ bại hoại thì chẳng mấy khó khăn. Hoặc có thể nói, mỗi người trong lòng đều có mong muốn được làm người xấu, chỉ là bị đủ loại nguyên nhân kìm hãm mà thôi. Ví như, Triệu Chu có mong muốn giết đến Đông Doanh, sở hữu tất cả nữ nhân Đông Doanh.

Sắp xếp ổn thỏa công việc Nhâm Thành, Lý Trọng liền chuẩn bị hồi binh về Nghiệp Thành. Chiến trận đánh đến tình trạng này, quân đội đã không còn năng lực để tiếp tục chiến đấu. Xét cho cùng, chiến tranh chính là phép thử thực lực kinh tế. Không có tiền lương, không có lương thực, quân sĩ của Lý Trọng dù dũng mãnh đến mấy cũng không có đất dụng võ.

Khi đến thì hùng dũng oai vệ, khí phách hiên ngang, lúc ra đi lại đầy bụi đất, tựa như một đoàn quân chạy nạn.

Không nói ngoa, sự thật đúng là như vậy. Khi Lý Trọng xuất binh, mười vạn đại quân hùng hậu, quân kỳ rực rỡ, khôi giáp sáng loáng, đao thương lóe sáng, trâu ngựa heo dê vô số, tựa như trường long cuồn cuộn. Thế nhưng khi trở về, dưới trướng chỉ còn gần một vạn người. Dê bò thì đã ăn sạch không còn một con, khôi giáp binh khí cũng đều cũ nát không chịu nổi, quân kỳ thì càng khỏi phải nói, đã sớm rách bươm, tả tơi khắp nơi, hình tượng quả thực không mấy tốt đẹp.

Gì cơ? Ngươi hỏi tại sao không tu bổ áo giáp binh khí ư? Đừng đùa nữa, Lý Trọng bây giờ nghèo đến nỗi chính mình cũng sắp không có cơm ăn rồi, nào có tiền nhàn rỗi mà làm những việc này. Chẳng riêng gì nơi đây, Tôn Thượng Hương đến đã lâu như vậy, quần áo mới của nàng đều là do nhà mẹ đẻ mang đến để trưng bày và may đó thôi.

Dọc đường không lời. Đến khi Lý Trọng trở lại Nghiệp Thành, Thái Sử Từ cũng đã dẹp yên Bộc Dương. Kế hoạch quân sự do Lý Trọng đề ra xem như sơ bộ hoàn thành, những việc còn lại chính là thống trị dân sinh, chiêu mộ quân sĩ, những việc vặt vãnh như vậy.

Cũng đúng lúc này, Tào Tháo cũng dời đô đến Lạc Dương. Hắn đã thỉnh cầu, bức ép, thông tri Hiến Đế phong Lý Trọng làm Triệu công, Đại tướng quân. Đến đây, tước vị của Lý Trọng lại cao thăng thêm một cấp. Nếu tăng thêm nữa, Lý Trọng sẽ là Triệu Vương. Mà nếu còn tăng nữa, Lý Trọng chỉ còn nước tự mình xưng đế mà thôi.

Mấy tháng tiếp theo, Tào Tháo và Lý Trọng đều không còn sức tái chiến. Cả hai nắm chặt thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức. Cứ như vậy, Kiến An năm thứ bảy thoắt cái đã trôi qua, Kiến An năm thứ tám đã tới.

Nhìn vào cục diện phương nam nửa cuối Kiến An năm thứ bảy, Lý Trọng và Tào Tháo tuy không còn khả năng tác chiến, nhưng Lưu Bị và Tôn Sách lại giao chiến khí thế ngất trời. Cuối cùng, vẫn là Lưu Bị chiếm ưu thế hơn. Y đã dùng cái giá thương vong hơn hai vạn người để dẹp yên Sài Tang, bức Tôn Sách phải lui về cố thủ Ngô quận.

Sài Tang có vị trí địa lý vô cùng trọng yếu. Với tư cách là thủ phủ của quận Dự Chương, Sài Tang không chỉ có ruộng thuế rộng lớn, sản vật phong phú, mà còn khống chế Bành Lễ trạch (chính là hồ Bà Dương. Bành Lễ vì giống hình hồ lô nên gọi là Bành Lễ trạch, theo《 Hán thư, Địa lý chí 》, Bành là lớn, Lễ là hồ lô). Nói cách khác, đã khống chế Sài Tang, tức là đã có một căn cứ thủy quân ổn định.

Đồng thời, Sài Tang giao thông tiện lợi, còn có thể dùng làm căn cứ lục quân, tùy thời uy hiếp quận Hội Kê, quận Lư Giang, quận Đan Dương, tựa như một cái đinh cắm sâu vào Dương Châu.

Tháng Mười, phương Bắc dĩ nhiên đã vào đông, người người quây bếp nấu rượu, rỗi rảnh ngắm hoa mai. Còn ở phương Nam, Lưu Bị và Tôn Sách lại châm lửa chiến tranh. Lưu Bị đương nhiên sẽ không cho Tôn Sách cơ hội thở dốc. Sau khi chỉnh đốn sơ bộ tại Sài Tang, y lại lần nữa tiến binh vào Dương Châu. Mục tiêu lần này của Lưu Bị là Hội Kê.

Đường bộ vẫn là Gia Cát Lượng và Trương Phi phối hợp, hai người vượt qua các huyện Hải Hôn, Nam Xương, Đại Mạt, Ô Thương, thẳng tiến huyện Hội Kê. Con đường này gập ghềnh dài dằng dặc, chừng hơn một ngàn dặm, đối với Trương Phi mà nói, đây quả là một khảo nghiệm trọng đại.

Thủy quân của Lưu Bị đóng quân ở Bành Lễ trạch, có thể tùy thời xuôi dòng Đại Giang thẳng xuống, uy hiếp Đan Dương, Lư Giang, Ngô quận và nhiều nơi khác, cũng khiến Tôn Sách không thể điều động binh tốt cứu viện Hội Kê. Tuy nhiên, vì đường bộ xa xôi, thủy quân của Lưu Bị muốn lùi lại một chút thời gian rồi mới tiến hành động thủ.

Tôn Sách rơi vào đường cùng, đành phải chia binh làm hai đường để ngăn cản Lưu Bị. Chu Du ngược dòng mà lên, nghênh chiến thủy quân của Lưu Bị. Còn Tôn Sách thì tự mình suất lĩnh lục quân nghênh chiến Trương Phi.

Nếu nói Chu Du nghênh chiến Lưu Bị còn có chút hy vọng, thì Tôn Sách nghênh chiến Trương Phi về cơ bản là không có phần thắng nào rồi.

Luận về võ nghệ, Tôn Sách nhiều lắm cũng chỉ có thể chống lại Trương Phi. Luận về binh lực, Trương Phi dưới trướng có hơn ba vạn đại quân, trong khi Tôn Sách chỉ có hơn hai vạn người. Hơn nữa, năng lực tác chiến của từng binh sĩ lại không bằng quân tinh nhuệ Kinh Châu, lại thêm Sài Tang mới bại, sĩ khí sa sút, phần thắng thực sự không lớn.

Chương truyện này, với sự uyển chuyển của ngôn từ, được truyen.free giữ bản quyền dịch thuật.