So với sự thong dong của Lưu Bị, Chu Du lại có phần căng thẳng, lông mày nhíu chặt. Từ khi Tôn Kiên khởi nghiệp, phe Đông Ngô và Kinh Châu chưa từng rơi vào thế yếu trong các cuộc giao tranh, tất nhiên, đây chỉ là nói về sự dũng mãnh cá nhân của thủy quân. Nhưng từ khi Lưu Bị làm chủ Kinh Châu, rõ ràng đã mang đến cho binh sĩ Kinh Châu một luồng khí phách hào hùng của người phương Bắc.

Tuy nhiên, Chu Du cho rằng Lưu Bị trên thủy chiến tuyệt đối không phải đối thủ của mình. Dù vậy, không ai muốn sức chiến đấu của kẻ địch tăng cao. Tranh đấu với Trời, tranh đấu với Đất, hắn vui vẻ vô cùng – đây là những lời sáo rỗng chỉ kẻ thắng cuộc mới có thể nói ra. Có thể nói, Chu Du thà rằng Lưu Bị vẫn là một kẻ vô dụng như Lưu Kỳ.

Một canh giờ trôi qua, tiếng kêu giết dần dần lắng xuống. Cuộc chiến giữa Mi Phương, Lưu Bàn và Trần Vũ, Lăng Thao đã tiến đến giai đoạn cuối cùng, binh sĩ cũng gần như kiệt sức.

Chỉ có Trần Vũ và Lưu Bàn vẫn đánh nhau kịch liệt, hai người trên một chiếc thuyền nhỏ vung kiếm "chém giết" lẫn nhau.

Chiếc thuyền nhỏ dưới chân đã sớm không còn ai điều khiển, cứ thế xoay chuyển trong nước sông, lắc lư qua lại. Vốn dĩ võ nghệ của Lưu Bàn cao hơn Trần Vũ một chút, nhưng nói đến thủy chiến, Lưu Bàn tuyệt đối không phải đối thủ của Trần Vũ. Sức mạnh từ đất mà lên, dưới chân không vững, Lưu Bàn chỉ có thể phát huy được năm sáu phần bản lĩnh của mình.

Chân Trần Vũ cũng không vững. Tuy quen thủy chiến, nhưng hắn không thể đi ngược lại quy luật vật lý. Để giữ vững trọng tâm, những chiêu thức hắn tung ra cũng xoay đi xoay lại, khiến cả hai đánh nhau trông cực kỳ khó coi.

Xem thêm một lúc, Chu Du cảm thấy trận chiến đã đến bước này, dù có giành được thắng lợi cuối cùng thì cũng là một chiến thắng thảm hại. Đối với phe có binh lực yếu thế, việc giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm tuyệt nhiên không phải là một phương pháp đáng làm.

"Hiện tại thu binh!" Chu Du thản nhiên nói. Lính truyền lệnh lập tức gióng trống khua chiêng, phất cao lệnh kỳ.

Nhìn thấy Chu Du truyền lệnh thu binh, Trần Vũ và Lăng Thao lập tức dẫn người rút lui về thủy trại. Binh sĩ Đông Ngô vốn đang tác chiến ngược dòng, nên khi rút quân tốc độ cực nhanh, chẳng mấy chốc đã thoát khỏi chiến trường.

Lưu Bị thấy Chu Du thu quân cũng không đuổi theo. Đối với thành quả chiến đấu hiện tại, Lưu Bị đã rất hài lòng, bèn truyền lệnh thu binh về doanh trại.

Một ngày trôi qua không có chuyện gì. Đến ngày thứ hai, Lưu Bị lại phái Mi Phương, Lưu Bàn xuất chiến. Phía Đông Ngô vẫn là Lăng Thao, Trần Vũ nghênh chiến, kết quả chiến đấu cũng không khác hôm qua là mấy. Mấy ngày kế tiếp, Lưu Bị và Chu Du cứ thế đánh rồi lại ngừng, ngừng rồi lại đánh, giằng co liên tục hơn mười ngày.

Hơn mười ngày sau, Lưu Bị rốt cuộc cũng không kìm chế được, điều hơn hai vạn binh sĩ trong số bốn vạn thủy quân ra trận, chuẩn bị cường công thủy trại của Chu Du.

Ở đây xin nói một chút về tính cách của ba bá chủ thời Tam Quốc. Đầu tiên phải kể đến bá chủ Tào Ngụy là Tào Tháo. Người này xứng đáng là một đại danh tướng, chiến lược, chiến thuật không gì không thông. Tuy nhiên Tào Tháo lại có một điểm yếu trong tính cách là đa nghi. Nhưng trên chiến trường, đa nghi không hẳn là khuyết điểm, ranh giới đúng sai rất mơ hồ. Chính vì vậy, Tào Tháo mới có thể quét ngang Trung Nguyên, xưng bá một thời.

Tiếp đến là Lưu Bị. Người này về chiến thuật và chiến lược đều gần bằng Tào Tháo, nhưng về tính cách, Lưu Bị lại có một khuyết điểm chí mạng, đó là không thể nhẫn nại.

Không thể nhẫn nại cũng đồng nghĩa với tính cách nóng nảy, tất nhiên, ở đây "không thể nhẫn" chỉ là tương đối mà thôi. Nhìn Tào Tháo trong trận Quan Độ, dù ở vào bao nhiêu thế khó vẫn kiên trì không lùi bước; nhìn Tào Tháo khi đại chiến với Mã Siêu, bị đánh tan tác, phải cắt râu vứt bỏ áo bào mà vẫn có thể bình thản đối mặt, liền có thể thấy được sự lạc quan hiếm có trong tính cách của ông.

Ngược lại, Lưu Bị một khi nếm mùi thất bại liền làm ra vẻ, khóc rống nước mắt. Không nói thật hay giả, chỉ riêng về mị lực tính cách cũng đã không bằng Tào Tháo. Trận chiến quan trọng nhất đời Lưu Bị chính là trận Di Lăng, bị Lục Tốn một mồi lửa thiêu rụi mấy vạn đại quân, khiến thế lực Thục Hán tổn thất thảm trọng, không gượng dậy nổi.

Lục Tốn có thể đánh bại Lưu Bị, yếu tố quan trọng nhất chính là Lục Tốn có khả năng nhẫn nại hơn Lưu Bị.

Bá chủ cuối cùng chính là Tôn Quyền. Nói thật, Tôn Quyền là người kém nổi bật nhất trong Tam Quốc, không có ưu điểm rõ ràng, cũng không có khuyết điểm rõ ràng. Nói Tôn Quyền hưởng phúc từ cha và anh để lại, e rằng chưa đủ.

Trong thời Tam Quốc, luôn là hai thế lực Lưu Bị và Tào Tháo đấu sống đấu chết, việc Tôn Quyền về cơ bản không tham gia các trận đại chiến tranh bá thiên hạ cũng có nguyên nhân của nó.

Thế lực Giang Đông có một khuyết điểm rõ ràng nhất, đó là sự đứt gãy quyền lực. Bất kể là Tào Tháo hay Lưu Bị, đều sống đủ lâu, nên không xuất hiện sự đứt gãy quyền lực. Thế nhưng Đông Ngô lại khác. Tôn Kiên và Tôn Sách đều qua đời khi còn trẻ, Tôn Quyền lên nắm quyền khi mới tuổi mười chín, khoảng cách quá lớn.

Nói cách khác, Đông Ngô ít nhất đã trải qua hai lần chấn động quyền lực lớn. Lần thứ nhất là khi Tôn Kiên qua đời, Tôn Sách kế vị. Nỗi khó khăn của Tôn Sách thì khỏi phải nói: cha mất sớm, các em còn nhỏ, lại còn phải báo thù cho cha, và phải đánh chiếm một vùng đất nền. Nỗi khổ tâm và khó xử trong đó không cần phải kể chi tiết nữa.

Nhưng đến cuối cùng, Tôn Sách thông qua những trận chém giết đẫm máu, cuối cùng cũng chiếm được một vùng lãnh thổ rộng lớn, chiêu mộ được vô số thần tướng dũng mãnh như Chu Du, Thái Sử Từ, huynh đệ họ Trương, Cam Ninh... đặt nền móng cơ nghiệp Đông Ngô. Có thể nói, gọi Tôn Sách là thiếu niên anh hùng số một thời Tam Quốc cũng không quá lời.

Ngay sau đó, Tôn Sách qua đời sớm. Nguyên nhân cái chết của Tôn Sách không cần phải phỏng đoán thêm. Kẻ nhân thấy nhân, kẻ trí thấy trí, quan điểm của tác giả (Tri Chu) đã nói rõ trong sách rồi.

Nhưng có một điểm có thể khẳng định, cái chết của Tôn Sách đã tạo ra lần chấn động quyền lực thứ hai ở Đông Ngô, khi Tôn Quyền còn nhỏ đã kế vị. Tuy nhiên, biểu hiện của Tôn Quyền kém xa Tôn Sách. Việc làm của ông không mấy quang minh, chèn ép các tướng lãnh đời trước như Chu Du, bức ép chị dâu ẩn lui (thực ra có một nhóm người cho rằng con trưởng của Tôn Sách mới nên kế vị, chi tiết này sau này sẽ nói, tác giả Tri Chu không phải viết cho có chữ, tính cách quyết định vận mệnh, sau này đại chiến cũng cần có những chi tiết mai phục). Về nhân phẩm, thật sự không thể nào nói nổi.

Hiện tại, Lưu Bị cũng có phần mắc phải tật xấu thiếu kiên nhẫn. Nhưng may mắn là ông chỉ thiếu kiên nhẫn, chứ không phải là do liên tiếp thắng trận nên sự tự tin bành trướng quá độ. Do đó, khi tiến binh chỉ hơi có vẻ vội vàng xao động, chứ không phạm phải sai lầm mang tính quyết định nào.

Mấy vạn đại quân hoạt động trên sông, đoàn thuyền kéo dài vài dặm, khí thế che kín cả bầu trời.

Thủy chiến ban ngày không thể nói là có đánh lén, nên khi đại quân Lưu Bị vừa hành động, Đông Ngô đã nhận được tin tức. Nghe nói Lưu Bị muốn quyết chiến, Chu Du nhếch mép nở nụ cười lạnh. Sau án thư, ông đứng dậy, cao giọng quát: "Xếp trận nghênh địch!"

Đông Ngô tổng cộng có ba chiếc lâu thuyền, trong đó một chiếc là soái hạm của Chu Du, dừng lại ở phía sau. Hai chiếc còn lại do Lăng Thao và Trần Vũ điều khiển, chặn ngang mặt sông. Thuyền lớn thời cổ đại không vững chãi như bây giờ, nên Lăng Thao và Trần Vũ đã cho thả hàng ngàn cân neo đá (đĩnh thạch) xuống hai bên lâu thuyền, cố định chúng trên mặt sông.

Hai chiếc lâu thuyền đều được trang bị máy ném đá loại nhỏ. Máy ném đá có thể ném đá xa tới 120 bước trở lên, và do có độ cao chênh lệch, tầm bắn của hai tòa máy ném đá này ước chừng đạt 150 bộ (khoảng 180 mét). Tuy nhiên, khả năng trúng đích thì không đáng khen, về cơ bản là ném loạn xạ.

Hai tòa máy ném đá này là điểm hỏa lực mạnh nhất của thủy quân Đông Ngô. Mặc dù xác suất trúng đích không cao, và việc bắn ra chậm chạp, nhưng một chiếc thuyền nhỏ bình thường mà trúng một viên đá thì cũng đã nát bét rồi. Ngay cả chiến thuyền "mông đồng" dày thịt cũng không chịu được vài phát. Đương nhiên, tỷ lệ một chiếc chiến thuyền "mông đồng" trúng hơn mười phát đá là quá nhỏ, nên Lưu Bị cũng không sợ.

Loại thuyền lớn này đương nhiên không phải để tác chiến ở mũi nhọn phía trước, làm vậy chẳng khác nào chờ bị thiêu rụi. Lâu thuyền chủ yếu là để phát huy ưu thế tầm xa khi tác chiến, nên cần phải được bảo vệ.

Lưu Bị và Chu Du đã đổ vào khoảng 45.000 quân lính cùng hàng ngàn chiếc thuyền các loại trên mặt sông. Đây cũng là trận thủy chiến lớn nhất cho đến tận bây giờ.

Lưu Bị xuôi dòng tiến thẳng xuống, chủ động tấn công. Chu Du giữ vững trận địa, đánh chắc, lấy phòng thủ làm chính.

Chỉ qua một trận thủy chiến quy mô lớn, đã có thể thấy được sự chênh lệch giữa Lưu Bị và Chu Du. Lưu Bị xuất binh 25.000 người, chiếm giữ ưu thế thượng nguồn thuận gió, vậy mà lại không chiếm được thượng phong.

Chu Du đứng chắp tay trên lâu thuyền, không ngừng truyền đạt hiệu lệnh. Lính truyền lệnh bên cạnh chạy đi chạy lại, bận rộn không ngớt.

Còn chiến thuyền của Đông Ngô thì tiến thoái có chừng mực. Hai chiếc lâu thuyền vững như Thái Sơn, trên đó đá gào thét, tên bay như mưa.

Chiến thuyền "mông đồng" làm chủ lực tiên phong xung đột, trống chiêng vang dội. Thuyền nhẹ "xích mã" ra vào luồn lách, đi lại như điện. Binh sĩ dũng mãnh, trường thương như rừng cây.

(Mông trùng: là loại thuyền chủ lực của thủy quân thời Hán. Thân tàu hẹp và dài, có tính cơ động cao, dễ dàng xung đột với thuyền địch. Thuyền này "dùng da trâu sống bọc kín lưng thuyền, hai bên hông mở lỗ chèo, phía trước sau và hai bên đều có cửa sổ cung nỏ, lỗ cắm mâu, địch không thể tiến vào, tên đạn không thể xuyên thủng".)

(Đại chiến thuyền: còn gọi là "Chiến hạm", là thuyền chiến. Trên thuyền bốn phía đều có tường chắn cao ba thước, nửa thân dưới tường mở lỗ chèo, mái chèo lộ ra ngoài. "Trong thuyền năm thước, lại dựng thêm hàng rào và tường chắn đầy đủ, trên hàng rào lại nối liền với tường chắn", "Bên trong như nhà lao". "Nghiêng mình chiến đấu với địch, phía trên không có che chắn, xung quanh cắm cờ xí, giương trống khua chiêng".)

(Xích mã: còn gọi là "Xích mã thuyền". Thân tàu thường màu đỏ, nhanh nhẹn như ngựa tốt. Là một loại thuyền chiến tốc độ cao.)

(Thuyền nhẹ: giống chiến thuyền, hai bên sườn thuyền có tường chắn nặng. Người chèo thuyền nhiều, binh sĩ ít. Đều tuyển những dũng sĩ tinh nhuệ làm người chèo thuyền, đi lại như bay, lợi dụng lúc địch không phòng bị, dùng vào nhiều việc cứu cấp đặc biệt.)

So với đó, sự chỉ huy của Lưu Bị chậm chạp hơn một chút, thuộc kiểu "chỗ nào có lỗ hổng thì bổ sung binh lính vào chỗ đó".

Đại chiến giằng co liên tục hơn hai canh giờ, mặt sông nhuộm một màu đỏ thẫm, trôi nổi đầy tên vũ, trường thương, cùng đủ loại vật dụng, mảnh vỡ thuyền. Lại có vô số binh sĩ rơi xuống nước kêu khóc giãy giụa, xác chết trôi lềnh bềnh trên mặt sông. Hầu hết chiến thuyền cũng đã chằng chịt vết thương, buồm rách nát, cột buồm gãy đổ.

Chu Du thấy vậy, lập tức lệnh cho đoàn thuyền lùi lại 500 bộ. Chu Du làm vậy không phải vì không đánh lại Lưu Bị, mà là muốn sử dụng vũ khí bí mật của mình: bãi cạn trên lòng sông.

Ngay từ đầu Chu Du đã cho dàn trận sớm, chính là để bảo vệ bãi cạn đã được che giấu trên lòng sông. Hiện tại đoàn thuyền rút về phía sau, chỉ cần Lưu Bị dám truy kích, lập tức sẽ bị các máy ném đá trên bãi cạn tấn công. Khác với loại máy ném đá nhỏ trên lâu thuyền, các máy ném đá trên bãi cạn có tầm bắn xa hơn, uy lực lớn hơn, và xác suất trúng đích rất cao.

Thấy Chu Du rút lui, Lưu Bị chỉ do dự một chút, rồi lập tức ra lệnh cho đoàn thuyền truy kích. Đây không phải Lưu Bị liều lĩnh, mà là vì mặt sông rộng lớn vô cùng, Lưu Bị không sợ Chu Du có mai phục gì. Năm đó làm gì có tàu ngầm, ngư lôi hay các loại vũ khí tương tự. Lưu Bị quả thật không để ý đến việc Chu Du đã xây dựng doanh trại trên bãi cạn lòng sông. Mấy lần giao chiến thăm dò trước đó, Chu Du căn bản không hề động đến vũ khí bí mật này, vì khoảng cách quá xa, Lưu Bị cũng không thể nhìn rõ.

Vì vậy, hai đoàn thuyền một bên truy đuổi, một bên tháo chạy, trong lúc triền đấu đã tiến vào tầm bắn của năm tòa máy ném đá.

Bản dịch này là tài sản riêng được thực hiện bởi truyen.free.