Đội quân chủ lực của Chu Du đến, sĩ khí thủy quân Đông Ngô tăng vọt, thế công cũng đạt đến đỉnh điểm. Mật độ mưa tên dày đặc đến mức khiến người ta phải phát điên. Những khối đá gào thét quay cuồng từ trời giáng xuống, va vào thuyền chiến rung chuyển ầm ầm; ngay cả khi rơi xuống sông cũng tạo nên những cột nước cao mấy trượng.

Thủy trại của Lưu Bị dĩ nhiên không thể hoàn toàn dựng trên mặt nước, mà trải dài khắp hai bờ Đại Giang, là một doanh trại nửa trên cạn nửa dưới nước. Hàn Đương và Chu Hoàn tấn công chính là nơi giao giới giữa đất liền và Đại Giang, đây cũng là nơi Kinh Châu quân thương vong nghiêm trọng nhất. Thế công của quân chủ lực Chu Du tuy mãnh liệt, nhưng mức độ sát thương gây ra lại kém xa so với Hàn Đương và Chu Hoàn, chủ yếu là gây hư hại cho thuyền chiến.

Hàn Đương cùng Chu Hoàn mỗi người dẫn một đội kỵ binh, tại khu vực ven sông, xông pha liều chết qua lại. Chiến mã phi nước đại, đầu người lăn lóc, dồn quân Kinh Châu xuống sông như đuổi vịt.

Kỵ binh chính là những đao phủ hiệu quả nhất. Chỉ sau vài đợt xung phong, tay Hàn Đương và Chu Hoàn đã nhuốm máu hơn ngàn người.

Trong ngọn lửa, Kinh Châu quân chạy tán loạn như ong vỡ tổ, khóc la thảm thiết...

Không chờ thế công của thủy quân Đông Ngô lắng xuống, Chu Du liền lập tức thu quân, rút về doanh trại. Chu Du hiểu đạo lý thấy đủ là dừng. Đến mãnh liệt, đi lặng lẽ, chỉ trong chốc lát, thủy quân Chu Du đã biến mất trên mặt sông, Hàn Đương và Chu Hoàn cũng ẩn mình vào màn đêm.

Trải qua một canh giờ chém giết, đại doanh của Lưu Bị đã sớm khói lửa ngút trời. Giờ đây, Chu Du đã rút quân, Lưu Bị không còn một chút ý định truy kích nào. Chỉ riêng việc cứu hỏa đã đủ khiến Lưu Bị bận rộn một phen.

Sáng sớm đến, lớp sương trắng bay lượn trên mặt sông, che khuất ánh dương, chậm rãi bốc lên, tan vào giữa núi xanh hai bờ sông.

Giữa đất trời tĩnh mịch, trong không khí còn tràn ngập mùi khói lửa, theo gió phiêu tán khắp nơi. Rải rác trên mặt sông là những mảnh ván thuyền, cờ xí rách nát, cánh buồm cùng vô vàn vật thể khác; thỉnh thoảng lại thấy một thi thể trương phềnh trôi dạt, lúc chìm lúc nổi theo dòng nước.

Trong đại doanh của Lưu Bị, khắp nơi là những chiến thuyền hư hại, tiếng rên rỉ của thương binh, trên mặt đất rải đầy tên bắn.

Trong trướng lớn trung quân, Lưu Bị sắc mặt tái nhợt, đang chờ thuộc hạ bẩm báo số lượng thương vong. Hoàng Trung, Tô Phi, Trương Doãn, Bàng Thống cùng những người khác im lặng đứng hai bên quân trướng.

Không biết đã qua bao lâu, một tên quân tốt bước vào trướng, một gối quỳ trên đất, lắp bắp bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, đêm qua... quân ta có ba nghìn bảy trăm mười ba binh sĩ tử trận, một nghìn hai trăm chín mươi bốn người bị thương nhẹ, tám trăm hai mươi lăm người trọng thương, bốn trăm lẻ ba người mất tích. Tướng quân Mi Phương và tướng quân Lưu Bàn toàn quân bị diệt."

"Hô..." Lưu Bị thở ra một hơi trọc khí, liên tục hít sâu mấy cái mới ổn định lại cảm xúc. Ông phất tay ra hiệu quân lính lui ra, rồi lên tiếng: "Sai người chăm sóc, cứu chữa thương binh thật tốt."

Quân truyền lệnh vâng mệnh lui xuống. Lúc này Lưu Bị mới quay sang mọi người trong trướng nói: "Đêm qua đại chiến, quân ta tổn thất hơn vạn người... Không biết chư vị có kế sách phá địch nào không?"

Lưu Bị nói dứt lời, liền dùng ánh mắt hy vọng nhìn các tướng lĩnh thuộc hạ. Nhưng một hồi lâu trôi qua, vẫn không có ai lên tiếng. Lưu Bị lập tức cảm thấy trong lòng càng thêm nặng trĩu. Thật ra Lưu Bị cũng biết, các tướng lĩnh đều đã bị Chu Du dọa cho sợ hãi. Ngay cả khi họ không biết rõ mọi chuyện, họ cũng hiểu rằng trận chiến đêm qua tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên.

Chu Du khẳng định đã sớm dự đoán được đêm nay sẽ có gió đông, cho nên mới sớm mai phục hai cánh quân để tập kích hai bên đại doanh. Chu Du cũng chắc chắn đoán được thủy quân Kinh Châu sẽ đánh lén thủy trại cạn của Đông Ngô, cho nên mới bố trí hai đạo phục binh, một lần hành động tiêu diệt năm ngàn quân của Lưu Bàn và Mi Phương.

Trong tình thế này, đối mặt với một đối thủ tài tình, trên có thể tính toán thiên thời, dưới có thể tính toán nhân sự, ai còn dám nói bừa? Đáng ghét hơn nữa là Chu Du còn tinh thông chiến thuật, điều binh khiển tướng đâu ra đấy, tính toán chuẩn xác không sai chút nào. Đã sa vào hố bẫy thì không còn cơ hội lật ngược thế cờ.

Lưu Bị lại hỏi một lần, vẫn không ai lên tiếng. Trong lòng ông càng thêm bực bội, thầm nghĩ: "Sao ta lại có một đám phế vật như vậy? Dù các ngươi không có kế sách gì, cũng nên đưa ra một hai ý kiến chứ, chẳng lẽ muốn đẩy ta vào tình thế này sao?"

Dù trong lòng Lưu Bị nghĩ vậy, nhưng lúc này ai dám tùy tiện hiến kế? Vạn nhất trận chiến thua, Lưu Bị sẽ lấy ai ra làm vật tế thần bây giờ? Không phải mọi người không tin nhân phẩm của Lưu Bị, nhưng lúc này ai tin nhân phẩm của Lưu Bị thì đúng là đại ngu ngốc, chẳng lẽ không hiểu ý nghĩa của việc "gần vua như gần cọp" sao?

Đang lúc Lưu Bị chuẩn bị mắng mỏ một trận, Bàng Thống tiến lên một bước nói: "Chúa công, thuộc hạ có lời muốn nói, không biết có nên nói ra không."

Nhìn thấy có người ra mặt giải vây cho mình, Lưu Bị cố gắng làm ra vẻ hiền lành, giả vờ nhẹ nhõm nói: "Sĩ Nguyên có chuyện cứ nói thẳng, đừng ngại."

Bàng Thống chậm rãi nói: "Thủy chiến của Chu Du quả thực là Thiên Hạ Vô Song, quân Giang Đông cũng quen thuộc thủy chiến. Nhưng Chúa công có thể dùng phương pháp tránh mạnh đánh yếu, tránh đi mũi nhọn của địch mà tấn công vào nhược điểm của hắn, nhất định có thể thay đổi cục diện chiến trường."

Lưu Bị nghe được Bàng Thống có kế sách phá địch, lập tức tinh thần tỉnh táo, nhoài người ra nói: "Sĩ Nguyên hãy nói kỹ hơn."

Bàng Thống gật đầu xác nhận, đi tới chỗ tấm địa đồ treo trong trướng, dùng ngón tay chỉ lên mà nói: "Chúa công xin xem, hôm nay chúng ta cùng Chu Du tại Ngưu Chử giằng co, trong nhất thời quả thực rất khó đánh bại Chu Du. Nhưng binh lực của Chu Du dù không bằng Chúa công, nếu Chúa công từ bỏ đường thủy, chia ba vạn quân đánh Lịch Dương và Thạch Thành, Chu Du có thể làm gì?"

Lời Bàng Thống lập tức khiến mọi người trầm tư. Lưu Bị dù liên tiếp bại trận, nhưng trong tay vẫn còn gần năm vạn quân. Chia ba vạn quân đi đánh hai huyện Lịch Dương và Thạch Thành cũng không phải là mạo hiểm. Chu Du hiện chỉ có hơn ba vạn quân trong tay, dù Lưu Bị chia quân, chỉ cần Lưu Bị tử thủ không ra, Chu Du cũng không có thực lực đánh hạ thủy trại của Lưu Bị. Dù sao không phải ngày nào cũng có gió Đông Nam, muốn dùng kế cũng cần có thiên thời tương trợ.

Lưu Bị cũng minh bạch đạo lý này, cho nên gật đầu nói: "Chu Du tuyệt đối không dám chia quân tương trợ hai thành này... Chia năm ngàn binh đã là cực hạn của Chu Du. Chỉ là sau khi đánh hạ hai huyện này, Sĩ Nguyên còn có kế hoạch tiếp theo nào không? Hãy nói ra hết."

Bàng Thống nói tiếp: "Lịch Dương nằm ở phía bắc Đại Giang, dù đánh hạ Lịch Dương thì cũng không giúp ích quá lớn cho Chúa công, trừ phi Chúa công quay sang đánh Cửu Giang quận và Từ Châu. Nhưng Thạch Thành thì khác. Nếu có thể đánh chiếm Thạch Thành, quân ta có thể tùy thời uy hi��p hậu phương trọng yếu của Chu Du, bốn huyện Đan Dương, Mạt Lăng, Hồ Thục, Cú Dung. Nếu có thể đánh hạ bốn huyện này, thì không cần Chúa công phải giao chiến với Chu Du nữa, chỉ cần vây khốn là đủ khiến Chu Du bị kiệt quệ đến chết tại Ngưu Chử rồi."

Bàng Thống chậm rãi nói, mọi người nghe vậy không ngừng gật đầu. Lời Bàng Thống nói cũng không khoa trương chút nào, thật ra không cần đánh hạ cả bốn huyện, chỉ cần chiếm được Thạch Thành và Mạt Lăng, Chu Du sẽ trở thành cá nằm trong chậu.

Hơn nữa, kế hoạch quân sự này có tính khả thi cực cao. Điều ba vạn quân đánh hạ Thạch Thành cũng không khó khăn. Sau khi chiếm được Thạch Thành, Lưu Bị có rất nhiều lựa chọn quân sự. Có thể theo lời Bàng Thống mà chiếm lấy bốn huyện Mạt Lăng, Đan Dương, Hồ Thục, Cú Dung, hoặc có thể xuôi nam đánh Lật Dương huyện, ngàn dặm bôn tập để trợ giúp lục quân của Trương Phi.

Mọi người xì xào bàn tán, Lưu Bị cũng không ngăn cản. Vì vậy ngay cả những tướng lãnh không quá thông hiểu binh pháp cũng đều qua lời người khác mà hiểu được lợi ích của kế hoạch quân sự này.

Nghị luận một hồi lâu, Lưu Bị lúc này mới ho nhẹ một tiếng, trầm giọng nói: "Chư vị cảm thấy kế hoạch của Bàng Thống thế nào?"

Kết quả có thể đoán được, các tướng Kinh Châu dĩ nhiên đều nhất trí tán thành.

Thế là Lưu Bị lại hỏi: "Sĩ Nguyên, ngươi còn điều gì muốn bổ sung không?"

Bàng Thống gật đầu nói: "Căn cứ báo cáo của trinh sát, Lịch Dương và Thạch Thành do Chu Hoàn và Hàn Đương trấn giữ, binh lực ước chừng khoảng bốn ngàn người. Nếu từng bước đánh hai huyện này, sẽ rất khó hạ được chúng trong một thời gian ngắn. Ý của ta là 'minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương', bề ngoài chúng ta trống dong cờ mở, làm ra vẻ sẽ đánh Lịch Dương, nhưng bí mật chia quân đánh Thạch Thành, dùng thế sét đánh không kịp bịt tai mà chiếm lấy Thạch Thành."

Suy nghĩ một chút, Bàng Thống nói tiếp: "Sau khi đánh hạ Thạch Thành, chúng ta không nên vội vã tiến quân để tránh mắc mưu gian của Chu Du. Quân ta binh lực đầy đủ, dù là Ngưu Chử hay Thạch Thành, đều có đủ sức công kích. Cho nên sau khi đóng quân ở Thạch Thành, có thể lấy tĩnh chế động, xem động thái của Chu Du ra sao."

Nói đến đây, Bàng Thống cười nói: "Chu Du có hai lựa chọn. Thứ nhất là phản công hai huyện Thạch Thành, Lịch Dương; thứ hai là án binh bất động. Nếu như Chu Du phản công hai huyện Thạch Thành, Lịch Dương, chúng ta có thể dựa vào ưu thế thành trì mà cùng Chu Du tiến hành hao tổn chiến. Cho dù chiến bại cũng không sợ, chỉ cần có thể tiêu hao binh lực của Chu Du là được. Đợi đến khi binh lực Chu Du hao tổn nghiêm trọng, chúng ta có thể đột nhiên rút quân khỏi Ngưu Chử, một lần hành động đánh hạ thủy trại của Chu Du."

Lưu Bị rất hài lòng với phân tích của Bàng Thống. Ông khoanh chân ngồi, gật đầu hỏi: "Nếu như Chu Du án binh bất động, không phản công hai huyện Thạch Thành, Lịch Dương thì sao?"

Trong mắt Bàng Thống lóe lên quang mang, chậm rãi nói: "Chúa công, chuyện binh gia, biến hóa vạn ngàn. Nếu như Chu Du án binh bất động, lựa chọn của chúng ta sẽ rất nhiều, thật khó mà đoán trước được. Chiếm Hồ Thục và các huyện khác, hay là xuôi nam đánh Lật Dương, ��ều do quân ta nắm thế chủ động, tùy cơ ứng biến sẽ có khả năng thắng lợi."

"Này..." Lưu Bị nhíu mày. Ông từ đầu đến cuối, rất dễ dàng nhận ra thần sắc Bàng Thống có điều khác lạ, trong lòng biết có điều bất thường. Vì vậy gật đầu nói: "Nếu đã như vậy, vậy chư vị hãy chuẩn bị việc chia binh ngay lập tức. Trương Doãn phụ trách đánh Lịch Dương, Hoàng Trung phụ trách đánh Thạch Thành, tất cả hãy xuống dưới chuẩn bị đi."

Các tướng lĩnh mệnh lui ra. Lưu Bị lúc này mới chậm rãi đứng dậy, trở lại trướng nghỉ ngơi.

Suốt một ngày không có chuyện gì xảy ra. Đến ban đêm, quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của Lưu Bị, Bàng Thống một mình đến cầu kiến Lưu Bị.

Lưu Bị lập tức mời Bàng Thống vào trướng. Đợi Bàng Thống ngồi xuống, Lưu Bị liền không thể chờ đợi mà hỏi: "Sĩ Nguyên hôm nay trong trướng có phải có điều gì chưa nói không?"

Bàng Thống trầm giọng nói: "Chúa công anh minh như đuốc, Bàng Thống quả thực có chuyện chưa nói ra."

"Ta biết rồi..." Lưu Bị nheo mắt, chậm rãi nói: "Hiện tại trong trướng không còn người nào khác, Sĩ Nguyên có chuyện gì cứ nói thẳng, đừng ngại nữa."

Bàng Thống cười ha ha, thấp giọng nói: "Chúa công xin xem..."

Mặc kệ Bàng Thống bày mưu tính kế thế nào, thì việc Lưu Bị bại trận cũng là sự thật không thể chối cãi. Toàn bộ thủy trại chìm trong vẻ ảm đạm nặng nề, sĩ khí quân lính sa sút. Vì sợ Chu Du thừa cơ tấn công thủy trại, Lưu Bị cũng không dám vội vàng điều động binh mã, sợ lộ sơ hở. Cho nên việc chia binh cũng không tiến triển nhanh chóng.

Trái lại, về phía Chu Du, trận chiến mở màn đã báo cáo thắng lợi. Tiêu diệt hơn vạn thủy quân Kinh Châu, trong khi thương vong của mình lại cực kỳ nhỏ. Dĩ nhiên sĩ khí tăng vọt, văn thần võ tướng đều vui mừng khôn xiết.

Sau đại thắng, Chu Du cũng không muốn mạo hiểm tấn công Lưu Bị nữa. Sau khi tiêu diệt hơn vạn quân địch, Chu Du càng thêm tự tin có thể chặn đứng Lưu Bị ở đây. Điều cần làm bây giờ là rà soát, bổ sung những thiếu sót, xem trong quân còn có chỗ nào sơ hở không.

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free độc quyền cung cấp.