Gần Ngưu Chử, sương sớm chưa tan hết, một thớt tuấn mã đã phi nhanh đến, tung bay tuyết trắng khắp trời, tai mắt các chư hầu khắp nơi vội vàng truyền tin chiến báo về.

Xem xét phản ứng của các lộ chư hầu sau khi Chu Du đánh bại Lưu Bị, quả thực là kẻ vui người buồn, người đầu tiên nhận được chiến báo chính là Tôn Sách.

Tôn Sách dĩ nhiên là người vui mừng nhất. Chu Du đại bại Lưu Bị, áp lực đối với Tôn Sách đã giảm đi rất nhiều, giúp hắn có thêm cơ hội cầm cự trước Trương Phi. Vì vậy, Tôn Sách lập tức gửi một bức thư cho Chu Du. Nội dung thư ai cũng có thể đoán được, không cần phải nói chi tiết, đại ý chỉ là: Công Cẩn hãy tiếp tục lập công, ổn định tốt tình hình là được. Ta ở đây tuyệt đối không có bất cứ vấn đề gì, chỉ cần kiên trì thêm một thời gian nữa, ta sẽ có thể đánh bại Trương Phi và đến trợ giúp ngươi.

Sau Tôn Sách, Tào Tháo và Lý Trọng gần như cùng lúc nhận được tin tức từ trinh sát báo về.

Tào Tháo đối với việc Chu Du đánh bại Lưu Bị thì nửa mừng nửa lo. Hắn vừa mong Lưu Bị nhanh chóng đánh bại Tôn Sách, rồi tiến lên phía Bắc đánh Lý Trọng, để bản thân có cơ hội "ngư ông đắc lợi". Nhưng lại sợ rằng sau khi Lưu Bị đánh bại Tôn Sách, sẽ không dám giao chiến với Lý Trọng mà quay sang đánh mình. Điều này không phải vô lý, bởi thực lực hiện tại của Lý Trọng còn mạnh hơn Tào Tháo.

Vì chưa thể quyết định được chủ ý, Tào Tháo bèn quyết định "tọa sơn quan hổ đấu". Kỳ thực, dù Tào Tháo có muốn nhúng tay vào cũng chẳng thể làm gì, bởi Ngưu Chử quá xa, quả là "roi dài không với tới".

Trong số đó, người thất vọng nhất chính là Lý Trọng. Thành thật mà nói, Lý Trọng tuyệt không sợ Lưu Bị đánh bại Tôn Sách rồi tiến lên phía Bắc quyết chiến với mình. Ngược lại, Lý Trọng còn mong Lưu Bị đại phát thần uy, chiếm đoạt Giang Đông, như vậy trên con đường tranh bá hắn sẽ bớt đi một địch thủ. Quan trọng hơn, Lý Trọng rất thèm khát nhân tài dưới trướng Tôn Sách, ví dụ như Chu Du, Lỗ Túc, Trương Chiêu và nhiều người khác.

Lý Trọng có một trăm phần trăm tin chắc rằng, một khi Lưu Bị tiêu diệt Tôn Sách, dựa vào mối quan hệ tốt đẹp giữa hắn và Tôn Sách, cùng với yếu tố thông gia, những nhân tài ấy sẽ rất dễ dàng tìm nơi nương tựa nơi hắn. Đặc biệt là Chu Du, người có tình cảm thân thiết nhất với Tôn Sách, chắc chắn sẽ dốc hết sức báo thù cho Tôn Sách.

Chu Du là một người như thế nào? Văn võ song toàn, thủy bộ đều tinh thông, muốn dung mạo có dung mạo, muốn tài văn chương có tài văn chương. Nếu không phải thiếu đi chút vận may, kẻ này quả thực chính là nhân vật chính trong các tiểu thuyết huyền ảo.

"Đại nhĩ tặc, ngươi thật vô dụng!" Lý Trọng nắm chặt chiến báo, buông lời mắng Lưu Bị là đồ bất tranh khí.

Cùng với Lý Trọng, người thích xem náo nhiệt chẳng ngại chuyện lớn còn có Lý Nho. Kẻ này cũng chẳng phải hạng tốt lành gì, nhãn cầu đảo quanh, liền hiến cho Lý Trọng một kế sách tồi tệ.

Lý Trọng cười gian hai tiếng, lập tức gửi một phong thư cho Thái Mạo tại Kinh Châu...

Dĩ nhiên, Thái Mạo nhận được phong thư này của Lý Trọng đã là hơn mười ngày sau. Hiện tại, hãy tạm gác lại chuyện này.

Tương tự, người cũng cảm thấy thất vọng khi Lưu Bị thua Chu Du chính là Lưu Chương. Với tư cách là một thành viên quan trọng trong liên minh họ Lưu, trí lực của Lưu Chương quả thực có chút vấn đề, không hề thích hợp với trò chơi tranh bá thiên hạ tàn khốc này. Đến tận bây giờ, Lưu Chương vẫn chưa nhìn thấu dã tâm của Lưu Bị, khiến Nghiêm Nhan, Trương Nhâm và những người khác tức đến mức gần như muốn thổ huyết ba lít.

Điều cần phải nói rõ là, Nghiêm Nhan và Trương Nhâm cũng chẳng phải những người tốt lành gì. Họ sốt ruột chỉ vì Lưu Chương không đồng ý thừa cơ đánh lén Kinh Châu.

Nói một cách công bằng, ý nghĩ của Nghiêm Nhan và Trương Nhâm cực kỳ sáng suốt. Nếu nói chư hầu nào hiện nay có tiềm lực chiến tranh lớn nhất, không hề nghi ngờ chính là Lưu Chương ở Ích Châu. Vùng đất này giàu tài nguyên thiên nhiên, đã lâu không trải qua binh lửa, lương thảo phong phú, nguồn mộ lính dồi dào, đủ sức duy trì mười vạn đại quân liên tục chiến đấu mấy năm mà không thành vấn đề.

Trong khi đó, quân giữ Kinh Châu hiện tại của Lưu Bị chỉ có hơn hai vạn người, lực lượng cực kỳ mỏng manh. Lại còn có một đám lão thần trung thành với Lưu Biểu đang rục rịch. Nếu Lưu Chương động thủ ngay lúc này, cơ hội thành công sẽ rất lớn. Nhưng thật đáng tiếc, Lưu Bị chính là nhìn trúng tính cách "tiểu phú tức an" (an phận thủ thường) của Lưu Chương, nên mới dám mạo hiểm đánh Tôn Sách.

Tư tưởng tiêu cực của Lưu Chương đã khiến lòng những người khác hoàn toàn nguội lạnh, ví dụ như Trương Tùng và Pháp Hiếu Trực (Hà Giải). Hai người họ đã bắt tay vào chuẩn bị một số việc.

Cũng có người thờ ơ với kết quả giao chiến giữa Lưu Bị và Tôn Sách, đó chính là Mã Siêu. Kể từ khi Tào Tháo rút về giữ Quan Trung, tình cảnh của Mã Siêu ngày càng sa sút, việc liệu hắn có thể vượt qua mùa đông này hay không cũng là một vấn đề. Đối với Mã Siêu hiện tại, điều duy nhất cần làm là tìm một nơi nương náu tốt.

Quay trở lại chiến trường Ngưu Chử, Lưu Bị đã chuẩn bị xong việc chia binh, chỉ chờ một thời cơ thích hợp là sẽ xuất quân.

Ngày hai mươi lăm tháng mười hai, gió tuyết nổi lên, đất trời một màu mịt mờ. Ba vạn năm nghìn đại quân của Lưu Bị rời Thủy trại, bắt đầu cuộc hành trình dài đằng đẵng.

Với vai trò là một đội hư binh, Trương Doãn dẫn năm nghìn binh mã, lừa dối xưng là một vạn năm nghìn quân, nghênh ngang tiến đánh huyện Lịch Dương.

Còn với tư cách là đội quân công kích chủ lực, Hoàng Trung và Bàng Thống mang theo ba vạn binh mã lặng lẽ tiến thẳng về Thạch Thành, ý đồ che giấu quân đội trong gió tuyết. Trên thực tế, điều này là bất khả thi, bởi Chu Du đã sớm phái Hàn Đương và Chu Hoàn phân biệt đóng giữ hai huyện Lịch Dương và Thạch Thành, trinh sát cũng đã được tung ra xa hơn mười dặm.

Tuy nhiên, Lưu Bị cũng chỉ thoáng chút hy vọng mà thôi. Dù không thể lừa dối Chu Du thì cũng đành chịu, bởi lẽ, thực lực tuyệt đối nghiền ép mới là đạo lý vương giả.

Chiến trường Ngưu Chử cách Thạch Thành khoảng năm mươi dặm đường bộ, hành quân gấp rút trong một ngày có thể đến nơi. Bởi vậy, khi màn đêm buông xuống, bộ đội tiên phong của Hoàng Trung đã áp sát thị trấn Thạch Thành. Cùng lúc đó, tin tức Lưu Bị chia binh cũng đã đến tai quân Đông Ngô, các tướng lĩnh Ngô ngay lập tức tề tựu trong trướng Chu Du.

Nhưng điều khiến Trần Vũ, Lăng Thao cùng những người khác kinh ngạc chính là, Chu Du vẫn giữ vẻ khoan thai tự đắc, như thể Lưu Bị đang tấn công thành trì của kẻ khác vậy.

Cuối cùng, Lăng Thao vẫn không kìm được mà hỏi: "Đại Đô Đốc, trong Th���ch Thành chỉ có hơn ba nghìn quân, có cần mạt tướng mang binh cứu viện Chu Hoàn hay không?"

"Xuất binh cứu viện Chu Hoàn ư?" Chu Du nghe như một chuyện cười trời giáng, nheo mắt lại, nhìn chằm chằm Lăng Thao rồi nói: "Lăng Thao, ngươi định dẫn bao nhiêu quân để cứu viện Chu Hoàn, hãy nói cho bản Đô Đốc nghe thử."

Lăng Thao vừa định đáp lời, nhưng rồi lại ngậm miệng, cúi đầu xuống, mặt đỏ bừng. Hắn thực sự không có cách nào trả lời. Nếu dẫn nhiều binh, Thủy trại sẽ ra sao? Còn nếu dẫn ít binh mà giao chiến bộ binh với quân Kinh Châu, thì chẳng khác nào "bánh bao thịt đánh chó có đi mà không có về". Lăng Thao ước tính, nếu không có một vạn quân thì e rằng không thể cứu được Thạch Thành.

Thấy Lăng Thao im lặng, Chu Du trầm giọng nói: "Chư vị không cần nhắc lại chuyện cứu viện Thạch Thành nữa. Chu Hoàn dũng mãnh thiện chiến, nhất định có thể ngăn chặn Hoàng Trung. Chư vị lo lắng an nguy Thạch Thành, chi bằng hãy tập trung thao luyện quân lính thật tốt, tìm cơ hội đánh chiếm Thủy trại của Lưu Bị, noi theo kế sách "vây Ngụy cứu Triệu" v��y..."

Dứt lời, Chu Du hất ống tay áo, quay lưng rời khỏi đại trướng. Các tướng Đông Ngô dùng ánh mắt trao đổi một hồi, rồi cũng đành rút lui khỏi trướng, ai về doanh trại của người đó.

Kỳ thực, các tướng lĩnh Đông Ngô cũng hiểu được sự khó xử của Chu Du. Họ đều biết lẽ ra nên chia quân cứu viện Thạch Thành, chẳng lẽ Chu Du lại không biết sao? Mấu chốt là Chu Du không thể điều động nhiều binh lính đến thế mà thôi. Điều này hoàn toàn là do sự chênh lệch về thực lực, không liên quan gì đến trí lực. So với Chu Du, Bàng Thống vừa mới xuất hiện vẫn còn kém xa lắm!

Sau khi trở lại Thạch Thành, Chu Hoàn cũng không hề nhàn rỗi. Y theo phân phó của Chu Du, hắn vội vã huấn luyện tráng đinh để hiệp trợ thủ thành, cuối cùng miễn cưỡng tập hợp được năm nghìn quân lính. Dĩ nhiên, trong số năm nghìn quân này, một nửa đều là dân phu, sức chiến đấu thật sự khó mà nói. May mắn thay, Chu Hoàn thủ thành tận tâm tận lực, không để Hoàng Trung đánh lén. Vừa nghe trinh sát bẩm báo, hắn đã sớm cho đóng cửa thành.

Hoàng Trung dẫn theo năm trăm kỵ binh đánh lén không thành công, đành phải lui về vài dặm, chờ đại quân đến. Cũng chẳng còn cách nào khác. Hoàng Trung dám mang năm trăm kỵ binh đi cướp thành, nhưng điều đó không có nghĩa là ông dám dùng năm trăm kỵ binh để chính diện giao chiến với Chu Hoàn. Bởi lẽ, việc này còn liên quan đến vấn đề sĩ khí quân lính.

Đến nửa đêm, Bàng Thống dẫn đại quân đuổi đến bên ngoài c��a th��nh Thạch. Ba vạn quân hành quân trong đêm, ánh lửa tựa như một hàng dài rồng rắn, kéo dài vài dặm. Hoàng Trung ỷ vào Chu Hoàn binh ít, đã không hạ trại mà trực tiếp đưa đại quân đến dưới thành Thạch Thành, vây kín nơi đây chật như nêm cối.

Sắc trời dần sáng, ba vạn đại quân của Hoàng Trung xuất hiện trong tầm mắt Chu Hoàn, trùng trùng điệp điệp, dày đặc vô cùng. Thấy cảnh này, Chu Hoàn không khỏi cau mày, thầm kêu "không ổn".

Hoàng Trung sai Bàng Thống dẫn người dựng trại đóng quân, còn bản thân thì vác đao đến khiêu chiến.

Chu Hoàn cũng là một mãnh tướng của Đông Ngô. Thấy Hoàng Trung khiêu chiến, hắn lập tức cảm thấy đây là một cơ hội trời cho, bèn dẫn năm trăm binh sĩ ra khỏi thành để giao chiến với Hoàng Trung, một lòng muốn chém Hoàng Trung dưới ngựa.

Khi tiến đến gần, Chu Hoàn cũng cảm thấy có chút bất ổn. Nhìn từ xa, Hoàng Trung râu tóc bạc trắng, tuổi đã ngoài thất tuần. Thế nhưng, khi đến gần quan sát kỹ, dung mạo Hoàng Trung lại không quá già dặn, quả đúng là "tóc bạc mặt hồng hào", sắc mặt hồng hào, thần quang trong mắt lấp lánh, nhìn thế nào cũng không giống người đã ngoài sáu mươi tuổi.

Lại nhìn thanh trường đao Hoàng Trung đang cầm trong tay, lưỡi đao thép toàn thân đỏ thẫm, tựa như vừa dính đầy máu tươi vậy. (Trích từ 《Cổ Kim Đao Kiếm Lục》 — Đào Hoằng Cảnh)

Chu Hoàn còn chú ý rằng, trên lưng Hoàng Trung còn đeo một cây cung đã giương sẵn. Dù chưa được cầm thử, Chu Hoàn cũng có thể nhìn ra, đây là một cây cung cứng hiếm có trên đời.

Trong lòng Chu Hoàn đầy cảnh giác, nhưng trên mặt lại lộ vẻ khinh miệt, cười lạnh nói: "Dưới trướng Lưu Huyền Đức chẳng lẽ không còn ai sao, vậy mà lại phái một lão tướng đến đây khiêu chiến. Thực khiến ta Chu Hoàn thắng mà chẳng vẻ vang gì, ha ha ha..."

Hoàng Trung vốn tính khí nóng nảy, nghe vậy liền giận tím mặt, quát lớn: "Chu Hoàn, tên tiểu tốt, trẻ ranh! Hôm nay Hoàng Trung ta tất sẽ chém ngươi dưới ngựa!"

"To gan!" Chu Hoàn lạnh lùng quát một tiếng, thúc ngựa xông lên, một đao bổ thẳng xuống.

Hoàng Trung hét lớn một tiếng, giơ ngang trường đao lên đỡ. Chu Hoàn vốn định ỷ mình tuổi trẻ, Hoàng Trung tuổi già sức yếu, khí lực không bằng mình. Nhưng khi hai đao va vào nhau, trái tim Chu Hoàn lập tức chìm xuống tận gót chân. "BOANG...!" một tiếng, Hoàng Trung hoàn toàn chặn đứng nhát đao của Chu Hoàn. Đừng quên, Chu Hoàn là người ra tay trước, đã chuẩn bị đầy đủ. Ấy vậy mà trên thực tế, khí lực của Chu Hoàn vẫn không bằng Hoàng Trung.

Chu Hoàn cũng đã minh bạch điểm này, nên mới cảm thấy tình thế không ổn. So về khí lực không bằng Hoàng Trung, chẳng lẽ hắn còn có thể so chiêu thức và kinh nghiệm với một "lão yêu quái" đã ngoài sáu mươi tuổi ư?

Sau khi đỡ được một đao của Chu Hoàn, đao thép của Hoàng Trung theo đà chuyển động, chém nghiêng xuống, tựa như một đạo hồng quang xẹt qua.

Chu Hoàn vội vàng dựng thẳng trường đao lên ngăn cản, nhưng lại phát hiện nhát đao kia của Hoàng Trung không hề có bao nhiêu khí lực, lưỡi đao chỉ nhẹ nhàng xẹt qua cán đao của hắn.

"Xì...!" Tiếng xé gió chợt vang lên, nhát đao kia của Hoàng Trung giữa không trung bất ngờ lộn vòng, phản chém trở lại với tốc độ còn nhanh hơn nhát đao đầu tiên. Chu Hoàn li��n tục ra tay nhưng không có một cơ hội nào để phản kích, dồn hết mọi tâm tư vào việc phòng thủ, lúc này mới khó khăn lắm chặn được nhát đao hiểm hóc của Hoàng Trung.

Căn bản không cho Chu Hoàn một cơ hội thở dốc nào, thanh đao thép trong tay Hoàng Trung bay lượn trên dưới, hồng quang lấp lánh, cuộn trào về phía Chu Hoàn.

Trong mắt mọi người đang quan chiến, thanh đao thép trong tay Hoàng Trung gần như hóa thành một khối lửa đỏ thẫm, bao trùm lấy Chu Hoàn.

Hơn mười chiêu trôi qua, Chu Hoàn vẫn không có nổi một cơ hội phản kích, bị Hoàng Trung ép lui hơn mười bước. Trong lòng Chu Hoàn bất chấp mọi thứ, đang định mạo hiểm phản công, chợt nghe một tiếng quát chói tai. Hắn chỉ thấy Hoàng Trung trợn mắt tròn xoe, râu tóc dựng ngược, cây đại đao giơ cao tận trời, một đao bổ thẳng xuống.

Bản dịch độc quyền của chương này được đăng tải trên truyen.free, xin đừng tự ý sao chép.