Để giao chiến với Tào Tháo, sau khi Lý Trọng gặp Chu Du, đã tức tốc chỉnh đốn binh mã, chuẩn bị cho cuộc đại chiến. Hơn mười vạn đại quân tham chiến, chỉ riêng việc triệu tập lương thảo đã mất mấy tháng ròng, chưa kể còn phải tu sửa giáp trụ, binh khí và điều động các tướng lĩnh. Mãi đến tháng Sáu năm Kiến An thứ tám, Lý Trọng mới hoàn tất mọi công tác chuẩn bị chiến tranh.

Trong suốt mấy tháng đó, Lưu Bị cũng đã ổn định được cục diện Giang Đông. Nghĩ đến điều này, Chu Du không khỏi nén một bụng tức giận. Vốn dĩ ba tháng là không đủ để Lưu Bị nắm giữ hoàn toàn Giang Đông. Thế nhưng, các sĩ tộc Giang Đông do Cố Ung, Gia Cát Cẩn và những người khác cầm đầu đã ra sức chèn ép tàn dư quyền lực của Tôn Sách, dốc lòng phò tá Lưu Bị. Chính nhờ vậy mà Lưu Bị mới có thể nhanh chóng bình ổn được tình thế.

Vì sao lại như vậy? Thực ra, những sĩ tộc này lại ra sức chèn ép tàn quân của Tôn Sách hơn cả Lưu Bị. Bọn họ còn sợ Tôn gia Đông Sơn tái khởi hơn cả Lưu Bị. Lưu Bị thất bại thì cũng chẳng sao, cứ trở về Kinh Châu là xong. Nhưng nếu Tôn thị gia tộc không lột da rút gân những kẻ phản bội bọn họ thì mới là chuyện lạ.

Tương tự, ở Tây Lương, Diêm Hành cũng dốc sức chèn ép tàn dư quyền lực của Mã Siêu, giúp Tào Tháo có thể nhanh chóng kiểm soát Tây Lương. Trong khi đó, Nghiêm Nhan dưới trướng Hạ Hầu Uyên của Tào Tháo cũng đã hoàn toàn mất khả năng phản kháng. Nếu không có gì bất trắc xảy ra, việc chiếm Phù Huyện chỉ còn là vấn đề thời gian.

Vào mùng sáu tháng Sáu năm Kiến An thứ tám, Lý Trọng tập hợp năm vạn đại quân tại Nghiệp Thành, lên đường hành quân, dự kiến sẽ hội quân với Thái Sử Từ ở Bạch Mã và Bộc Dương, để chinh phạt Tào Tháo.

Động một chỗ, vạn chỗ động. Lý Trọng vừa có động thái, Tào Tháo tự nhiên cũng theo đó mà hành động. Để đối phó với đại quân của Lý Trọng, Tào Tháo đích thân tọa trấn Hổ Lao, chỉ huy toàn bộ cục diện.

Trước thế công hùng mạnh, áp đảo của Lý Trọng, Tào Tháo lại lựa chọn thái độ kiên nhẫn, ngồi nhìn Lý Trọng một đường công thành đoạt đất, không ngừng tiến quân đến huyện Tiểu Hoàng. Huyện Tiểu Hoàng nằm cách Trần Lưu sáu mươi dặm về phía Bắc, là huyện thành cuối cùng ở phía Bắc Trần Lưu, cũng là một nơi trữ lương lý tưởng.

Do Tào Tháo áp dụng chính sách không chống cự, Lý Trọng dễ dàng hạ được huyện Tiểu Hoàng, hoàn thành bước bố trí chiến lược đầu tiên.

Bên dưới là sự bố trí chiến lược chi tiết của Lý Trọng: Ở phía Bắc, trận tuyến do Cam Ninh đảm nhiệm. Khi ấy là tháng Sáu, thời điểm nước sông Đại Hà dâng cao nhất, cực kỳ thích hợp cho thủy quân hành động. Vì thế, Cam Ninh dẫn hơn một vạn thủy quân tiến vào quận Hà Nội, trực tiếp gây áp lực lên Lạc Dương.

Đương nhiên, Lý Trọng không hề trông cậy Cam Ninh có thể hạ được Lạc Dương, điều đó là không thực tế. Nhiệm vụ thứ yếu của Cam Ninh là gây áp lực lên Lạc Dương, khiến quân giữ thành không thể tùy tiện viện trợ Hổ Lao, đồng thời quấy nhiễu đường lương thảo của Tào Tháo.

Trương Liêu ở Từ Châu vẫn lấy phòng thủ làm chính. Nhưng lần này, Lý Trọng muốn dời trận tuyến lên phía trước, đánh chiếm huyện Quảng Lăng, hoàn toàn kiểm soát vùng đất phía Bắc vào tay mình. Nhiệm vụ quân sự này khá phức tạp, nhưng Trương Liêu có ba vạn quân đội trong tay, việc chiếm Quảng Lăng huyện không phải là chuyện khó.

Ở cực Nam, Triệu Vân trấn giữ Nhâm Thành. Nhiệm vụ của Triệu Vân là gian nan nhất, cũng nhiều rủi ro nhất, đó là đề phòng Lưu Bị bất ngờ tập kích.

Mặc dù Lưu Bị vừa mới bình định Giang Đông, chưa có thời gian triệu tập quân sĩ Bắc tiến, nhưng không ai dám đảm bảo Lưu Bị có thể sẽ không nổi điên một lúc nào đó, đặc biệt là sau khi Mã Siêu quy phục Lưu Bị, sức cơ động của quân đội Kinh Châu đã tăng lên một bậc.

Sau khi chiếm đóng huyện Tiểu Hoàng, Lý Trọng lập tức theo phương án của Chu Du, chia quân làm hai đường: một đường Tây tiến đánh Hổ Lao, một đường xuôi Nam đánh Trần Lưu.

Bảy vạn quân đội. Cao Thuận và Liêu Hóa cùng các tướng lĩnh khác được giao nhiệm vụ đóng giữ huyện Tiểu Hoàng, đồng thời đảm bảo an toàn cho đường lương thảo.

Lý Trọng cùng Ngụy Diên, Lý Nho, Chu Du và các tướng lĩnh khác dẫn hai vạn đại quân tiến đến Hổ Lao quyết chiến với Tào Tháo. Còn Thái Sử Từ thì cùng Trình Võ, Trần Cung và các tướng sĩ khác dẫn số quân còn lại quyết chiến với Hạ Hầu Đôn.

Vì khoảng cách khác nhau, Lý Trọng dẫn quân đi trước. Còn Thái Sử Từ thì ở lại huyện Tiểu Hoàng trước tiên để chế tạo khí giới công thành, đợi đến khi mọi sự đã chuẩn bị xong, sẽ tiến đánh Trần Lưu.

Lý Trọng cũng không thể trực tiếp đánh thẳng Hổ Lao. Khi đến Huỳnh Dương, đã gặp phải làn sóng chống cự đầu tiên của Tào Tháo. Vốn dĩ Huỳnh Dương cũng là một đại thành, nhưng do chiến loạn kéo dài, lực phòng ngự của thành đã suy giảm đáng kể, nên Tào Tháo chỉ để lại ba nghìn quân đóng giữ.

Hổ Lao có Tào Tháo đích thân đóng giữ, vậy tướng trấn giữ Huỳnh Dương đương nhiên là Từ Hoảng, một trong Ngũ Tử Lương Tướng.

Đáng chú ý là, bên Lý Trọng cũng có năm nghìn quân tiên phong, tiểu tướng Ngụy Diên chính là thủ lĩnh của đội quân này. Có thể nói, cuộc giao phong giữa Từ Hoảng và Ngụy Diên chỉ là một trận thăm dò mà thôi.

Vì thế, Từ Hoảng không tử thủ Huỳnh Dương mà xuất thành đại chiến một trận với Ngụy Diên. Về binh lực, Ngụy Diên chiếm ưu thế, nhưng về kinh nghiệm trận mạc, Ngụy Diên lại kém xa Từ Hoảng. Hơn nữa quân đội của Từ Hoảng lại dĩ dật đãi lao (lấy sức khỏe chống lại mỏi mệt). Sau một trận đại chiến, thương vong hai bên không chênh lệch là bao.

Sau trận thăm dò đó, Từ Hoảng lập tức triệt binh về Hổ Lao. Còn Ngụy Diên thì không đủ sức truy kích Từ Hoảng, chỉ có thể ở lại Huỳnh Dương chờ đại quân đến.

Từ huyện Tiểu Hoàng, qua Huỳnh Dương ��ến Hổ Lao, Lý Trọng đã mất tổng cộng mười ngày. Khi đó đã là ngày 24 tháng Sáu năm Kiến An thứ tám.

Điều cần phải làm rõ là, Lý Trọng xuất binh đã trải qua tính toán nghiêm mật, mục đích thiết yếu nhất chính là lương thảo. Vùng Ốc Dã ngàn dặm của Trần Lưu sản vật dồi dào, Lý Trọng cần phải thu hoạch ngũ cốc dại quanh vùng Trần Lưu. Nói cách khác, Lý Trọng, người vừa trải qua một trận thiên tai nghiêm trọng, căn bản không đủ sức cung cấp tiêu hao cho hơn mười vạn quân đội (bảy vạn quân đội chưa kể dân phu).

Ngũ cốc dại không chỉ có thể dùng làm quân lương, mà còn có thể coi như vật tư để dụ địch ra khỏi thành. Lý Trọng thiếu lương thực, Tào Tháo cũng thiếu lương thực.

Vì thế, Lý Trọng mới có thể xuất binh vào tháng Sáu, ra tay trước khi ngũ cốc dại kịp chín.

Chính vì lẽ đó, sau khi Lý Trọng đến Hổ Lao, hắn không lập tức phát động tấn công, mà tập trung hỏa lực bên ngoài Hổ Lao quan, cầm chân quân đội Tào Tháo, phái dân phu đi khắp nơi thu hoạch ngũ cốc dại để bổ sung lương thực quân đội.

Tào Tháo lập tức không thể kiềm chế được, thấy binh lực của Lý Trọng không kém mình là bao, liền có ý định xuất binh dã chiến một trận với Lý Trọng. Đây không phải Tào Tháo không đủ bình tĩnh, mà là chiêu này của Lý Trọng quá mức bắt nạt người. Nó giống như việc cướp đoạt rồi vẫn còn muốn kẻ bị hại mời cơm vậy. Tào Tháo cũng là một đời kiêu hùng, dù thắng hay thua cũng không thể nuốt trôi cục tức này.

Tám nghìn quân đội đã bày trận dưới Hổ Lao quan, tiến áp sát đại doanh của Lý Trọng.

Lý Trọng cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội tiêu hao binh lực Tào Tháo, lập tức phái ra tám nghìn quân sĩ nghênh chiến Tào Tháo. Không phải Lý Trọng cứ muốn đấu khí với Tào Tháo, rằng ngươi ra bao nhiêu quân ta cũng ra bấy nhiêu quân. Lý Trọng cũng muốn dùng ưu thế binh lực để giao chiến với Tào Tháo, nhưng mấu chốt là Tào Tháo không đồng ý.

Lý Trọng đương nhiên sẽ không tự mình chỉ huy quân đội, hắn biết rõ mình không thể sánh kịp Tào Tháo, người thực sự chỉ huy quân đội chính là Chu Du.

Tào Tháo và Chu Du đều là những nhà quân sự lừng danh, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, tương đối sẽ không bày ra trận hình kỳ dị nào. Cơ cấu quân đội của họ được phối trí cân đối và thực chất là giống nhau: sáu nghìn bộ binh làm trung tâm, phía trước là đao, khiên, trường thương, tiếp theo là cung tiễn, nỏ cứng, hai cánh đều có một nghìn kỵ binh hộ vệ.

Thấy Lý Trọng xuất doanh nghênh chiến, Tào Tháo lập tức ra lệnh quân đội ngừng tiến bước.

"Oành... oành... oành..." Tiếng bước chân nặng nề, đều nhịp của quân sĩ, tựa như tiếng trống trận, đè nén lòng người. Trong nháy mắt, hai quân đã tiếp cận nhau ở khoảng cách một trăm bộ.

Theo lệnh của Chu Du và Tào Tháo, Cung Tiễn Thủ giương dây cung, từng hàng mũi tên dày đặc bay vút lên trời, lóe lên những tia sáng lạnh lẽo.

Mưa tên bay xuyên qua nhau, bắn vào trận doanh đối phương với tiếng "Phốc phốc" rợn người. Cuộc đối chiến giữa Tào Tháo và Chu Du chính thức mở màn.

Đối với Tào Tháo và Chu Du, trận chiến quy mô nhỏ này vô cùng quan trọng, vì vậy cả hai đều dốc cạn tâm lực chỉ huy trận chiến, sợ rằng sẽ xuất hiện một sai lầm nhỏ. Nhưng đối với các tướng lĩnh đứng ngoài quan sát, đây cũng là một cơ hội học hỏi hiếm có. Nghệ thuật chỉ huy của Tào Tháo và Chu Du trong thời đại này là bậc nhất.

Tám nghìn quân đội quả thực đã bị Chu Du và T��o Tháo biến thành một khối sắt thép đồng nhất, giống hệt một cao thủ võ lâm, khi công thủ chuyển đổi thì vô cùng trôi chảy, linh hoạt, một kích là lui, không để lộ sơ hở. Thế nhưng, chính vì vậy mà quân sĩ hai bên đều không bị tách rời khỏi đội hình, luôn có quân đồng đội che chắn, căn bản không có mấy người tử trận.

Trận giao chiến như vậy không nghi ngờ gì là kéo dài và nhàm chán. Lúc đầu thì khá hấp dẫn, ai nấy đều thấy thú vị, nhưng nửa canh giờ trôi qua, thương vong hai bên vẫn không đáng kể, khiến mọi người bắt đầu cảm thấy mơ màng buồn ngủ.

Nhưng vào lúc này, cả Chu Du và Tào Tháo đều bắt đầu để lộ sơ hở trong chỉ huy, số lượng thương vong của quân sĩ đột nhiên tăng vọt.

Đây không phải do Tào Tháo và Chu Du chỉ huy đến cực hạn, mà là do thể lực của quân sĩ hai bên suy giảm. Nửa canh giờ chém giết đã khiến thể lực của quân sĩ đạt đến cực hạn. Khi động tác của quân sĩ không còn theo kịp, chỉ huy của hai bên tự nhiên sẽ xuất hiện những sai lầm khó hiểu.

Vì vậy, mỗi bên có hơn trăm quân sĩ rời khỏi đội hình lớn, rơi vào lưỡi đao của đối phương. Trong trận chiến, những quân sĩ bị lạc đàn sẽ bị chém giết, nghiền ép. Chỉ trong nháy mắt, trên chiến trường đã có thêm hàng trăm thi thể không lành lặn, khí huyết tanh nồng lập tức lan tỏa.

Các tướng sĩ có mặt lập tức tinh thần chấn động. Tào Tháo và Chu Du cũng phản ứng kịp thời ngay lập tức, và chiến cuộc lại trở về trạng thái bình ổn.

Một canh giờ trôi qua, tiếng trống trận đều đã im bặt, tiếng hò hét của quân sĩ cũng yếu ớt dần. Dao găm chém vào người cũng không còn đủ sức giết chết ai, quân sĩ hai bên chỉ thấy người bị thương chứ không thấy người chết.

Từ xưa đến nay, đại chiến thường không có cục diện rõ ràng. Nếu thực sự một bên dùng ưu thế dễ như trở bàn tay để đánh bại bên kia, thì đó đã không còn là cuộc đấu pháp giữa Tào Tháo và Chu Du nữa rồi.

Thêm nửa canh giờ trôi qua, Tào Tháo và Chu Du không hẹn mà cùng chọn rút quân ngừng chiến. Bộ binh hai bên dưới sự yểm hộ của kỵ binh, dần dần rút lui ra ngoài tầm bắn của cung nỏ, rồi quay về đại doanh.

Trở về đại doanh, Lý Trọng và các tướng lĩnh lập tức cùng nhau nghiên cứu, thảo luận chiến cuộc, tìm kiếm sơ hở của đối phương.

Đối với Lý Trọng, binh lực của hắn dồi dào, dự bị đầy đủ, vì thế hắn vẫn có thể chủ động tìm cách thay đổi cục diện. Đối với Lý Trọng mà nói, điều hay nhất, điều hữu dụng nhất lúc này chính là thủy quân của Cam Ninh.

Hơn một vạn thủy quân của Cam Ninh khống chế được tuyến đường thủy ở trung hạ du Đại Hà, có thể tùy ý di chuyển, khiến thủy quân của Tào Tháo chẳng còn là gì đáng kể.

Tào Tháo không phải là không muốn đối phó Cam Ninh, mà mấu chốt là những năm gần đây, Tào Tháo vẫn chưa thể tổ chức một đội thủy quân quy mô lớn. Dưới trướng các tướng lĩnh cũng không có nhân tài tinh thông thủy chiến, nên chỉ có thể trơ mắt nhìn Cam Ninh hoành hành.

Trong đại trướng của Lý Trọng, Lý Nho, Chu Du, Ngụy Diên, Quản Hợi và các tướng lĩnh khác đều tề tựu đông đủ.

Lý Trọng mở đầu một cách rõ ràng, lập tức nói: "Chư vị, hôm nay quân ta Nam chinh Tào Tháo, chỉ được phép thắng, tuy���t đối không thể vô công mà lui. Chúng ta nhất định phải hạ được Hổ Lao và Trần Lưu. Giờ đây, xin xem chư vị có kế sách phá địch nào?"

...

Sau khi trận đại chiến này kết thúc, đó chính là phần mở đầu của cuốn sách này. Mà tại phần mở đầu này, chính là điểm nhấn lớn đầu tiên, quả thực tất cả mãnh tướng và mưu thần đều sẽ xuất hiện.

Về phía Tào Tháo, Hạ Hầu Đôn, Hứa Chử, Từ Hoảng, Tào Nhân, Bàng Đức, Tuân Du, Tuân Úc, Cổ Hủ, Tư Mã Ý đều sẽ xuất hiện.

Về phía Lưu Bị, Quan Vũ, Mã Siêu, Hoàng Trung, Gia Cát Lượng cũng sẽ tham chiến.

Còn về phía Lý Trọng, Triệu Vân, Thái Sử Từ, Cam Ninh, Ngụy Diên, Lý Nho, Trần Cung, Chu Du đã sắp sửa ra trận.

Trong tưởng tượng của Tri Chu, một trận đại chiến như vậy hẳn phải vượt qua không gian, tuyệt đối không bị giới hạn bởi việc được mất một thành một trì.

Mọi quyền dịch thuật của chương này đều thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.