Lý Trọng vốn dĩ chỉ mong gây khó dễ cho Lưu Bị, không ngờ lại kéo được Tào Tháo vào vòng xoáy chiến cuộc, đây quả là một niềm vui ngoài ý muốn, giúp Thạch huyện và Hổ Lao vơi bớt đi phần nào áp lực.

Song, việc "sát địch ngàn, tự tổn tám trăm" khiến binh lực của Lý Trọng tại chiến trường Trần Lưu chịu ít nhiều ảnh hưởng. Dù vậy, Thái Sử Từ không hề khoanh tay đứng nhìn quân tâm rệu rã, mà nhân cơ hội này chỉnh đốn binh mã, sửa chữa khí cụ công thành, dự trữ vật tư cần thiết, khiến công việc trở nên vô cùng bề bộn nhưng khí thế vẫn ngất trời.

Thoáng cái đã đến hạ tuần tháng bảy, tiết trời dần chuyển mát, cục diện chiến sự cũng tiến triển sang một thế mới.

Lưu Bị, kẻ vốn đã bị Lý Trọng liên tiếp "đánh cho sấp mặt", rốt cuộc cũng đành phải xuất thủ thêm lần nữa. Tuy nhiên, Lưu Bị chỉ hiệp trợ Tào Nhân vượt sông chứ không hề tiến quân về phía bắc.

Đối diện với đại quân hơn vạn người, Triệu Vân đành phải chọn cách tránh né mũi nhọn, rút binh từ Tị Thủy về đồn trú tại Thạch huyện.

Tại Trần Lưu, Thái Sử Từ cũng đã hoàn tất chỉnh đốn binh mã, một lần nữa phát động công kích mãnh liệt vào thành. Do Lý Trọng xưng Vương, sĩ khí quân đội của Thái Sử Từ càng thêm hăng hái. Các cấp quan quân cũng mong mỏi nhân cơ hội Lý Trọng xưng Vương mà được thăng một cấp, tiến chức, nên khi công thành đều dốc hết sức mình chỉ huy chiến đấu, tận lực thể hiện bản thân, khiến mức độ công thành lần này càng thêm khốc liệt.

Thậm chí có lúc, Cao Thuận ở Tiểu Hoàng huyện trong những lúc nhàn rỗi vận lương cũng có thể hỗ trợ Thái Sử Từ một tay.

Có thể nói rằng, nếu các chiến trường khác không phát sinh biến cố, cục diện chiến trường Trần Lưu sẽ rất ổn định. Thái Sử Từ sẽ từ từ tiêu hao sinh lực của quân Hạ Hầu Đôn, phá hủy phòng ngự thành trì, rồi sau một thời gian sẽ công phá thành Trần Lưu. Đến lúc ấy, Hạ Hầu Đôn sẽ chỉ còn hai lựa chọn: phá vây thoát thân hoặc tuẫn thành mà chết...

Chẳng nghi ngờ gì, chiến trường ổn định nhất vẫn là Hổ Lao, nơi mà không ai có thể lay chuyển được ai, cục diện này sẽ còn tiếp tục giằng co.

Chiến trường có nguy cơ lớn nhất chính là Thạch huyện. Đại quân của Lưu Bị đồn trú ở bờ nam Hà Nam, luôn chằm chằm theo dõi. Dù chưa động thủ, họ cũng đã gây áp lực rất lớn cho Triệu Vân.

Tào Nhân nắm trong tay hơn một vạn năm ngàn quân, dồn hỏa lực vào cửa Nam Thạch huyện, cùng Triệu Vân cách thành mà nhìn, khí thế giương cung bạt kiếm. Đối với ba phe này mà nói, ngoại trừ Lưu Bị với binh lực hùng hậu, cả Tào Nhân lẫn Triệu Vân đều có khả năng thất bại.

Nhưng xét về tổng thể, Lý Trọng vẫn có lợi thế hơn Tào Tháo.

Vào thời khắc mấu chốt, Tào Tháo rốt cuộc cũng động thủ. Chẳng ai rõ Tào Tháo đã tung ra lá bài gì, mà Lưu Bị, người vốn liên tục chiếm cứ phía nam Tị Thủy, bỗng nhiên chấp thuận xuất binh tương trợ Tào Nhân, phái Hoàng Trung dẫn năm ngàn tinh binh bắc thượng tham chiến, khiến binh lực cơ động của Tào Nhân đạt đến hơn hai vạn người.

Cẩn thận xem xét địa thế của Thạch huyện, nơi đây nằm trên vùng Bình Nguyên, án ngữ tại nơi giao giới của Trần Quốc, Lương Quốc và quận Trần Lưu, là đầu mối giao thông trọng yếu của cả ba quận. Cửa Tây của Thạch huyện đối thẳng với quan đạo dẫn đến Trần Lưu, theo con đường này đến thành Trần Lưu ước chừng khoảng 250 dặm.

Nếu Tào Nhân giữ lại một bộ phận binh lực để cầm chân Triệu Vân, hắn có thể điều động kỵ binh theo quan đạo tây tiến, chi viện cho Hạ Hầu Đôn tại Trần Lưu.

Kể từ khi Hoàng Trung xuất binh trợ giúp Tào Nhân, Tào Nhân đã có đủ năng lực để làm được điều đó.

Bởi vậy, Triệu Vân rất chú ý đến hướng đi của quân địch. Muốn khống chế chính xác động tĩnh của đối phương, Triệu Vân chỉ có một cách duy nhất, đó là liên tục xuất thành khiêu chiến Tào Nhân và Hoàng Trung. Chỉ cần có thể cầm chân được hai người này ở lại Thạch huyện, Triệu Vân mới có thể yên tâm.

Dẫn kỵ binh phi nhanh mấy trăm dặm không phải là việc mà một tướng lĩnh tầm thường có thể làm được. Theo Triệu Vân phán đoán, trong liên quân, chỉ có Tào Nhân sở hữu năng lực như thế, còn Hoàng Trung thì vẫn kém một bậc.

Thế nên, sau khi lui về giữ Thạch huyện, Triệu Vân liên tiếp giao chiến kịch liệt với Tào Nhân và Hoàng Trung. Lúc này, Triệu Vân mới phát hiện võ nghệ của Hoàng Trung quả thực rất cao cường, thậm chí không hề thua kém các mãnh tướng như Thái Sử Từ, Hạ Hầu Đôn. Chỉ trong một ngày giao chiến, Triệu Vân đã bị hai người luân phiên vây đánh đến kiệt sức.

Sang đến ngày thứ hai, Triệu Vân vẫn phải kiên trì xuất thành tác chiến. Nhưng chính vào ngày này, Triệu Vân bỗng nhiên phát hiện một hiện tượng vô cùng đáng ngại: ông ta không hề nhìn thấy bóng dáng Tào Nhân đâu cả.

Triệu Vân lòng nóng như lửa đốt, liều hết cả tính mạng già nua, trong vòng một trăm hiệp đã đánh lui Hoàng Trung, rồi vội vàng trở về thành tìm người thương nghị quân tình.

Song khi trở lại Thạch huyện, Triệu Vân lại phiền não nhận ra mình căn bản chẳng có ai để thương nghị. Chu Thương ư? Chi bằng tự mình quyết đoán còn hơn. Từ Thứ ư? Khụ khụ... Cứ xem xét kỹ lưỡng rồi hãy nói! Nhưng đã triệu tập mọi người đến nghị sự, vậy cứ lắng nghe ý kiến của mọi người thì hơn, biết đâu có ai đó lại có kỳ mưu kế sách thần kỳ thì sao.

Khi Triệu Vân trình bày về hướng đi của Tào Nhân, Từ Thứ lập tức đáp: "Triệu tướng quân, theo như thuộc hạ thấy, Tào Nhân rất có thể đã tiến đến Trần Lưu để cứu viện Hạ Hầu Đôn."

"Nga..." Triệu Vân đáp một tiếng, nói: "Nguyên Trực sao lại có cái nhìn như vậy? Ngươi cứ nói rõ, để mọi người cùng tham tường một phen. Ân... Cố gắng giản lược một chút, chúng ta không có nhiều thời gian."

Kể từ sau khi Triệu Vân đánh bại Mã Siêu, ông ta có chút cuồng vọng tự đại, không còn nghe lọt tai l���i người khác, nên Từ Thứ rất ít có cơ hội thể hiện bản thân. Nghe thấy Triệu Vân nói vậy, Từ Thứ tự nhiên muốn nhân cơ hội này mà thể hiện một phen.

Chỉ thấy Từ Thứ hắng giọng một cái, nói: "Mọi người đều rõ, thực tế trọng tâm chiến lược của Chủ công là ở Trần Lưu, chứ không phải Trần huyện cùng Thạch huyện. Với năng lực của Tào Nhân, hẳn là hắn cũng có thể nhìn ra điểm này. Bởi vậy, muốn phá vỡ cục diện, Tào Nhân nhất định phải từ bỏ Thạch huyện, trước tiên đến cứu viện Hạ Hầu Đôn."

"Không sai!" Triệu Vân hiếm khi khẽ gật đầu đồng tình.

Những lời Từ Thứ nói đều có lý, mọi người đều gật đầu đồng thuận. Triệu Vân cũng đứng dậy nói: "Chu Thương nghe lệnh!"

Chu Thương vội vàng đáp lời, Triệu Vân trầm giọng nói: "Chu Thương, ta sẽ dẫn ba nghìn kỵ binh đi truy kích Tào Nhân. Ngươi ở lại Thạch huyện đóng giữ."

Chu Thương gật đầu lĩnh ý. Triệu Vân lại dặn dò: "Chu Thương, ngươi nhất định phải ghi nhớ, sau khi ta rời thành, dù có bất cứ tình huống nào xảy ra, cho dù ta có bị Tào Nhân cùng Hoàng Trung vây khốn, ngươi cũng tuyệt đối không được rời bỏ Thạch huyện. Nếu Thạch huyện thất thủ... tướng quân Tử Nghĩa ở Trần Lưu sẽ lâm nguy, và đại kế của Chúa công cũng sẽ đổ bể vào phút chót."

Đối với mệnh lệnh của Triệu Vân, Chu Thương tự nhiên liên tục đồng ý. Lúc này, Triệu Vân mới dẫn ba nghìn binh mã mở Tây Môn, gào thét phi đi.

Vừa ra khỏi thành chừng mười dặm, Triệu Vân đã ghìm chặt chiến mã, dừng lại tại chỗ, nhìn về hai bên quan đạo.

Hạ tuần tháng bảy, dân chúng Trung Nguyên vừa mới thu hoạch nộp lương thực không lâu. Hai bên quan đạo Thạch huyện bạt ngàn sóng lúa, nhìn lướt qua, tựa như một biển vàng mênh mông.

Những thân lúa phập phồng theo gió cao chừng nửa người, khi gió thổi qua, phát ra tiếng ào ào.

Vì vẫn còn nghi ngờ Từ Thứ, Triệu Vân không hoàn toàn tin lời hắn nói. So với đó, Triệu Vân càng tin rằng Tào Nhân đã mai phục mình ở phía trước.

Phán đoán này rất bình thường. Nhìn địa hình hai bên quan đạo, nếu Tào Nhân phóng hỏa, chắc chắn có thể khiến Triệu Vân bị tổn thất nặng nề. Nhưng nếu vạn nhất lời Từ Thứ nói là sự thật, Triệu Vân cũng sẽ rất khó xử. Nếu không đi Trần Lưu, Thái Sử Từ rất có thể sẽ bị Tào Nhân và Hạ Hầu Đôn tiền hậu giáp kích.

Trong tình huống không có sự chuẩn bị, khả năng Thái Sử Từ thất bại là rất lớn.

Đây chính là điểm khác biệt giữa chiến tranh cổ đại và hiện đại. Không có công cụ truyền tin tiên tiến, có những lúc, tướng lĩnh phán đoán quân tình chẳng khác nào việc đoán mò, không liên quan đến trí lực mà chỉ là vận khí.

Đứng tại chỗ suy nghĩ hồi lâu, Triệu Vân quyết định sẽ thử tin vào phán đoán về cục diện của Thái Sử Từ một lần.

Triệu Vân lặng lẽ dẫn ba nghìn kỵ binh quay lại gần Thạch huyện, ngấm ngầm mai phục. Ông đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất, đó là Tào Nhân và Hạ Hầu Đôn nội ứng ngoại hợp đánh Thái Sử Từ ở Trần Lưu. Trong trường hợp đó, ông và Chu Thương sẽ nội ứng ngoại hợp đánh Hoàng Trung ở Thạch huyện.

Mặt trời lặn xuống, vầng trăng lên cao, tinh quang lập lòe. Thoáng chốc đã đến đêm khuya, đại doanh của Hoàng Trung vẫn im lìm, không hề có ý định tấn công Thạch huyện.

Triệu Vân cùng ba nghìn quân sĩ chỉ có thể ẩn mình trong ruộng lúa mạch, lặng lẽ chờ đợi, cam chịu cảnh bị muỗi đốt.

Khó khăn lắm mới đợi đến lúc mặt trời đỏ ửng lên, Triệu Vân bỗng nhiên bừng tỉnh nhận ra: Tào Nhân hẳn là đã đi Trần Lưu để tương trợ Hạ Hầu Đôn rồi. Đạo lý rất đơn giản, chỉ trong tình huống này, Hoàng Trung mới lấy phòng thủ làm chủ, giữ vững thế bất bại. Bởi vậy, Triệu Vân lập tức triệu tập toàn quân lên đường, cấp tốc chạy tới Trần Lưu.

Phán đoán này quả nhiên không sai. Từ Thứ quả thực không lừa gạt Triệu Vân, Tào Nhân đã thực sự đi Trần Lưu cứu viện Hạ Hầu Đôn, hơn nữa tốc độ hành quân còn nhanh hơn Triệu Vân tưởng tượng một chút.

Trên cánh đồng bát ngát, hai đội kỵ binh một trước một sau, như gió bay điện chớp trên quan đạo, tựa như hai con Cự Long uốn lượn tiến về phía trước.

Hành quân được một nửa, Triệu Vân lại một lần nữa dừng bước. Hắn rất bất đắc dĩ phát hiện, dù mình có cố gắng thế nào cũng không thể đuổi kịp Tào Nhân. Trong vòng một ngày một đêm, kỵ binh phi nhanh hai trăm dặm cũng không phải chuyện khó khăn gì. Ngay cả khi Tào Nhân vì bảo toàn thể lực quân sĩ và chiến mã mà chỉ hành quân một trăm dặm, cũng không thể xem nhẹ.

Sau khi suy nghĩ đắn đo, Triệu Vân đã đưa ra một quyết định: bố trí mai phục trên quan đạo, chờ phục kích quân Tào Nhân đang đắc thắng quay về.

Đây cũng là một ván cược. Cược rằng phòng tuyến của Thái Sử Từ đủ kiên cố, Tào Nhân không thể tiến vào Trần Lưu; cược rằng Tào Nhân không có ý định hợp binh tác chiến; cược rằng Tào Nhân không buông bỏ chiến trường Thạch huyện. Nhưng bất luận Triệu Vân cược thành công hay thất bại, Lý Trọng trước tiên cũng sẽ phải chịu thiệt thòi trên chiến trường Trần Lưu.

Điều này khiến Triệu Vân cực kỳ phiền muộn. Thắng thua tạm gác sang một bên, vấn đề là đến bây giờ Triệu Vân cũng không dám khẳng định, rốt cuộc Từ Thứ đã phát hiện hay chưa rằng mình đã lộ tẩy sự thật này!

Sự thật quả đúng là như vậy. Ngay lúc Thái Sử Từ đang tấn công mãnh liệt vào Trần Lưu, Tào Nhân từ xa xôi bất ngờ xuất hiện phía sau ông, tiến thẳng vào đại doanh của Thái Sử Từ.

May nhờ Thái Sử Từ đã có một khoảng thời gian khá dài để chuẩn bị trước đó, dựa vào máy ném đá, xe thang và các khí cụ công thành khác chứ không dùng số lượng quân sĩ để cưỡng ép trấn áp. Bởi vậy, số lượng quân sĩ ở lại giữ đại doanh rất đông, nên khó khăn lắm mới chặn được đợt tập kích từ phía sau của Tào Nhân.

Nhưng cho dù vậy, Thái Sử Từ cũng phải chịu tổn thất không nhỏ. Quân sĩ giữ đại doanh có đến hơn ba nghìn người tử thương, sườn đông đại doanh biến thành một biển lửa, lương thảo và quân giới đều bị Tào Nhân đốt trụi.

Đây là do Tào Nhân một đường hành quân quá nhanh, khiến kỵ binh cùng chiến mã đều không còn nhiều thể lực. Nói cách khác, nếu không vì lý do này, Tào Nhân thậm chí có thể phá được cả hai doanh trại.

Quân đội công thành cũng chịu tổn thất không nhỏ. Hạ Hầu Đôn thừa lúc Thái Sử Từ không thể ứng phó cả hai phía, bèn mở cửa thành xuất kích, thiêu hủy hơn phân nửa khí giới công thành của Thái Sử Từ. Dưới thành Trần Lưu khói lửa khắp nơi, thi thể quân sĩ và gỗ mục nát có thể thấy được tùy ý.

Chỉ một trận chiến ấy, trong thời gian ngắn, Thái Sử Từ đã không còn đủ sức dùng khí giới công thành để áp chế quân trấn giữ Trần Lưu nữa. Bất đắc dĩ, Thái Sử Từ đành phải gửi thư cho Lý Trọng, thuật lại tình hình chiến trường Trần Lưu, tự nhận rằng việc công phá Trần Lưu sẽ phải kéo dài thêm một thời gian.

Đương nhiên, Thái Sử Từ cũng không hề đổ trách nhiệm lên Triệu Vân. Thái Sử Từ hiểu rõ rằng, Triệu Vân có thể cầm chân được liên quân của Lưu Bị và Tào Nhân hợp kích trong một thời gian dài như vậy, đã là cố gắng hết sức rồi.

Mọi chi tiết tinh hoa của bản dịch này đều được chắt lọc và hiện diện duy nhất tại truyen.free.