Chiến lược và chiến thuật luôn được đặt cạnh nhau để xem xét. Chiến lược thực chất là sự kết hợp của vô số chiến thuật. Gia Cát Lượng là một chiến lược gia rất xuất sắc, nhưng ông lại không phải một chỉ huy tài ba. Chỉ khi dung hợp cả chiến lược lẫn chiến thuật, mới có thể xưng là một nhà quân sự kiệt xuất.

Lưu Bị không nhận được sự ủng hộ từ Gia Cát Lượng, ngược lại, ông dồn tâm tư vào một người khác. Song, kết quả vẫn là thất bại, bởi người kia cũng chẳng đồng tình với lối hành sự cấp tiến của ông.

Đợi mãi đến khi về phủ, Lưu Bị mới chợt nhận ra mình thật khờ dại. Dưới vòm trời này, những danh tướng thực sự có thể kề vai sát cánh cùng ông chỉ có Quan Vũ, Trương Phi cùng các lão huynh đệ mà thôi. Bản chất Gia Cát Lượng và người kia đều tương tự. Ngay cả khi ông thua trận chiến này, bọn họ vẫn là những thế gia đệ tử cao cao tại thượng, chỉ cần không tỏ thái độ địch ý quá rõ ràng với kẻ thắng cuộc, tính mạng sẽ chẳng gặp nguy nan.

Bởi vậy, họ càng muốn dùng những phương pháp ổn thỏa hơn để mưu đồ thiên hạ. Dù thất bại, cũng tuyệt đối không phải lo lắng đến tính mạng, chứ chẳng phải mạo hiểm cấp tiến như chính ông.

Trong lòng khẽ cười nhạt, Lưu Bị quyết tâm mạo hiểm, dốc sức quyết chiến một phen với Lý Trọng và Tào Tháo.

Trong lộ tuyến xuất kích của Lý Trọng, Quan Vũ ở Hứa Xương không cần hành động. Hứa Xương tựa như một chiếc đinh cắm sâu vào nội địa Trung Nguyên, cứ án binh bất động tại đó là được, căn bản không cần thay đổi.

Trương Phi ở Dương Châu sẽ một mình lĩnh quân bắc thượng, hợp binh cùng Tôn Quyền, Lục Tốn và những người khác để đánh Từ Châu. Không có Trương Liêu tọa trấn, hy vọng thắng lợi vẫn rất lớn.

Trung lộ, Lưu Bị tự mình lĩnh quân, giao đại tướng tâm phúc Trần Đáo trấn thủ Kinh Châu, còn lại các tướng sĩ đều xuất chinh. Đạo quân này sẽ từ Tương Dương xuất binh, thẳng đến Thạch huyện, tiến thẳng vào Trung Nguyên. Dọc theo con đường này không có cứ điểm kiên cố nào đáng kể. Nếu Lý Trọng không phái đại quân ngăn cản, hy vọng thắng lợi cũng không hề nhỏ.

Đương nhiên, Lưu Bị nào dám trông cậy Lý Trọng khoanh tay đứng nhìn quốc thổ rơi vào tay giặc mà chẳng cứu viện. Ông chưa hề ngây thơ đến mức ấy. Trong suy nghĩ của Lưu Bị, quân đội trung lộ nhất định sẽ giằng co với Lý Trọng. Lưu Bị không có ý định thắng, thậm chí còn chuẩn bị chịu chút thiệt thòi, nhưng đạo quân đông lộ của Trương Phi nhất định phải thắng, chí ít cũng phải đẩy mạnh chiến tuyến đến gần sông Hoài.

Trải qua hơn mười ngày chuẩn bị, hai đạo đại quân của Lý Trọng mênh mông cuồn cuộn xuất phát. Trên mặt sông, đội tàu che kín cả bầu trời, vận chuyển binh lính đông nghịt như cá diếc sang sông.

Cũng đúng lúc đại quân Lưu Bị vượt sông, Triệu Vân cùng Trương Liêu cũng lần lượt đuổi tới Lạc Dương, tham dự vào cuộc chiến công thủ khốc liệt. Hầu như cùng lúc đó, Tào Tháo điều Diêm Hành từ Lương Châu đến, mang theo viện quân tiếp ứng, khiến cuộc chiến Lạc Dương càng diễn biến ác liệt.

Thế nhưng, chớ nhìn Lạc Dương là trung tâm vòng xoáy chiến tranh, sự chú ý của mọi người lại không đặt ở nơi đây. Cuộc chiến Lạc Dương nhìn như kịch liệt, nhưng diễn biến lại theo quy củ, không hề xuất hiện bất kỳ nhân tố bất định nào. Kết quả rất rõ ràng: thời gian ngắn, Tào Tháo thắng; thời gian dài, Lý Trọng thắng.

Mọi người đều dồn chú ý vào Lưu Bị. Chiến cuộc của Lưu Bị diễn ra thuận lợi, bởi Tào Tính căn bản không phải đối thủ của Trương Phi cùng các tướng khác. Chưa kịp giao chiến với Trương Phi, y đã phải nhường Quảng Lăng, lui về Hạ Bi cố thủ rồi bỏ đi. Thủy quân của Cam Ninh tại Giang Đô cũng nhanh chóng tháo chạy. Lưu Bị vừa ra tay, y liền theo đường biển bắc thượng, biến mất không dấu vết.

Trung lộ cũng tương tự. Văn Sính ra mặt cũng nhanh như thỏ chạy. Lưu Bị vừa đặt chân đến Trần quốc, Văn Sính cùng Chu Thương đã lui về cố thủ Sư Dương thuộc Lương quốc, nằm ở phía đông Trần Lưu. Đây cũng là tòa thành trì lớn nhất mà họ có thể đứng vững.

Thái Sử Từ ở Trần Lưu vừa định xuất binh ngăn cản Lưu Bị, Quan Vũ ở Hứa Xương liền làm ra tư thái xuất binh. Hai người chạm mặt nhau tại Huyện Cấu, đều mang lòng ưu tư, bèn tự rút binh trở về thành.

Quan Vũ sợ Tào Nhân thừa cơ đánh lén Hứa Xương, Thái Sử Từ cũng sợ Tào Nhân thừa cơ đánh lén Trần Lưu. Có thể nói rằng, nếu không phải tình thế vạn bất đắc dĩ, Quan Vũ và Thái Sử Từ chỉ có thể đóng vai trò uy hiếp, chứ sẽ không rời khỏi phòng tuyến của mình.

Nhưng tình hình chiến đấu thuận lợi không có nghĩa là Lưu Bị vui mừng, hoàn toàn trái lại. Tình hình chiến đấu càng thuận lợi, Lưu Bị trong lòng càng không có cơ sở. Có những lúc, nắm đấm chưa vung ra mới là đáng sợ nhất, ít nhất Lưu Bị đã nhìn ra vài mánh khóe.

Lưu Bị cũng đã nhìn ra, Lý Trọng không phải không có chút chuẩn bị nào. Chí ít, các huyện trên đường bị đánh chiếm đều là vỏ bọc rỗng tuếch, lương thực và các vật tư khác đã sớm bị vận chuyển đi hết.

Cái gì? Ngươi hỏi có để lại lương thực cho dân chúng tạm sống không ư? Đương nhiên là không rồi. Chẳng phải đó là biến tướng giúp địch ư? Lý Trọng cũng không phải hạng người tốt bụng. Y chỉ để lại cho dân chúng các huyện bị bỏ lại một tháng lương thực. Một tháng sau họ nên sống sót ra sao, đó chính là vấn đề mà Lưu Bị phải tự gánh vác.

Vì vậy, Lưu hoàng thúc nhân nghĩa vô song đành phải tiếp quản những dân chúng khốn khổ này, dùng quân lương có hạn để nuôi sống họ. Điều này khiến "đại nhĩ tặc" cảm thấy vô cùng thiệt thòi. Hay ho gì? Đây là ông ta đang làm từ thiện, hay là đánh chiến tranh đây?

Thế nhưng, bất kể nói thế nào, Lưu Bị đã định phải gánh chịu nỗi oan ức này. Nếu ông ta đối xử với những dân chúng này có chút sơ suất, để tin đồn lan truyền rằng "��ại nhĩ tặc cướp đoạt lương thảo của dân," "đại nhĩ tặc lãnh khốc vô tình," v.v., thì tuyệt đối có thể hủy hoại danh tiếng mà Lưu Bị đã tích góp bao nhiêu năm qua chỉ trong chốc lát.

Sau khi Trương Phi hạ được Quảng Lăng, Lưu Bị lập tức nghiêm lệnh Trương Phi không được liều lĩnh, thà rằng bỏ lỡ thời cơ chiến lược, cũng không được để xảy ra bất kỳ sơ suất nào. Đây là ý nghĩa bề ngoài. Trương Phi cùng Lưu Bị có tình giao hảo từ thuở thiếu niên, sao lại không hiểu tâm ý của Lưu Bị chứ? Quân lệnh này dịch ra có nghĩa là: "Dực Đức, cứ chậm lại một chút, xem xét tình hình rồi hãy nói."

Không riêng Trương Phi hành quân chậm chạp như ốc sên, chính Lưu Bị cũng ba bước dừng một, cho trinh sát tung ra hơn trăm dặm, mang dáng vẻ như đối mặt với đại địch. Nếu không phải trinh sát ngày nào cũng hồi báo về chiến sự khốc liệt ở Lạc Dương, Lưu Bị đã chẳng dám tiến thêm một bước nào nữa.

Điều này rất bình thường, bởi kế sách "thanh dã" của Lý Trọng quá mức đáng sợ. Lưu Bị luôn có cảm giác xung quanh mình toàn là phục binh của Lý Trọng.

Đương nhiên, đây chỉ là ảo giác của Lưu Bị mà thôi. Liên tục đánh tới Thạch huyện, Lưu Bị cũng chẳng gặp bóng dáng phục binh nào. Bất đắc dĩ, Lưu Bị đành cắn răng liều mạng, đại quân thay đổi nhịp độ chậm rãi, ào ạt tiến công Sư Dương như gió cuốn mây tan.

Thành cổ nguy nga giờ đây đã biến thành địa ngục trần gian. Ba mặt tường thành huyết nhục mơ hồ, mùi tanh tưởi xông thẳng vào mũi. Trên mặt đất, từng đống xác thịt tan nát chất chồng, những thang mây và "trùng xa" bị thiêu cháy có thể thấy ở khắp nơi.

Binh sĩ hai bên đều không còn trạng thái tinh thần hăng hái như trước khi giao chiến. Tất cả vô lực đứng trên tường thành hoặc dưới thành, dùng ánh mắt căm hờn nhìn đối phương.

Vì thế công của Lý Trọng vô cùng mãnh liệt, Tuân Du và những người khác đã vô số lần góp lời, hy vọng Tào Tháo điều quân sĩ từ các nơi về Lạc Dương đóng giữ. Chẳng hạn, ở Ích Châu hoàn toàn có thể điều động ba vạn quân ra. Nhưng mỗi lần mưu sĩ và tướng lĩnh dưới trướng Tào Tháo nói như vậy, Tào Tháo đều dùng một câu nói để bác bỏ: "Thời cơ chưa tới..."

Không ai biết "thời cơ" trong lời Tào Tháo rốt cuộc là gì. Ai cũng muốn biết, nhưng chẳng ai dám hỏi.

Năm Kiến An thứ mười, đầu tháng tư, Tào Tháo đang cùng văn võ dưới trướng thương nghị quân tình trong chính nội đường. Thân binh bỗng nhiên báo lại, Triệu Vương Lý Tử Hối xin được hội đàm với Tào Tháo.

Tào Tháo khẽ mỉm cười, gật đầu chấp thuận.

Cánh cửa thành nặng nề lại một lần nữa mở ra, phát ra tiếng kẽo kẹt chậm chạp. Tào Tháo dẫn theo một đám văn võ, dưới sự hộ vệ của 500 kỵ binh, ra khỏi cổng thành Lạc Dương, thẳng tiến về phía Lý Trọng ở đối diện. Điều khiến Tuân Du và những người khác kỳ lạ là bên cạnh Lý Trọng cũng có mấy trăm kỵ binh bảo vệ xung quanh, nhưng trên mặt y lại chẳng có sát ý nào, chỉ lộ vẻ như gian kế đã thành công.

Vừa thấy Tào Tháo, Lý Trọng liền cười lớn nói: "Mạnh Đức huynh thật chẳng nhân hậu chút nào, tập kích Hổ Lao suýt nữa khiến ta trở tay không kịp. Thật là lợi hại, thật là lợi hại... Chẳng hay hôm nay Mạnh Đức huynh còn giữ được bản lĩnh ấy không?"

Tào Tháo phảng phất đã sớm liệu được Lý Trọng sẽ hỏi như vậy, bèn tràn đầy tự tin đáp: "Có chứ, chẳng lẽ Tử Hối ngươi còn muốn kiến thức thêm ư?"

Lý Trọng gật đầu nói: "Muốn chứ, mong Mạnh Đức huynh bảo kiếm mãi không cùn, sắc bén như thuở ban đầu."

Nói xong câu ấy, Tào Tháo cùng Lý Trọng đều trầm mặc, lặng lẽ nhìn đối phương. Các văn võ tùy tùng của hai người đều cảm thấy những lời họ vừa nói huyền ảo khó lường, như mây mù giăng lối, ai nấy đều âm thầm suy tính, lại càng không dám mở miệng quấy rầy. Trong chốc lát, chiến trường trở nên vô cùng yên tĩnh, chỉ có tiếng hí mũi của chiến mã thỉnh thoảng vang lên.

Qua một hồi lâu, Tào Tháo bỗng nhiên ôm quyền nói: "Chẳng đưa tiễn..."

Lý Trọng nghe vậy, lặng lẽ quay đầu ngựa, đi vài bước rồi mới trầm giọng nói: "Tử Hoàn có ở Lạc Dương không? Nếu có, hãy để hắn cùng ta ôn chuyện, được chứ?"

Dứt lời, Lý Trọng dẫn theo một nhóm kỵ binh, không quay đầu lại trở về đại doanh.

Tào Tháo cười ha hả, cũng dẫn mọi người dưới trướng trở lại thành Lạc Dương. Vừa về tới nội cung, Tào Tháo liền sai người gọi Tào Phi đến, nói: "Tử Hoàn, con hãy chuẩn bị một chút, lập tức đi gặp Lý Tử Hối."

Tào Phi tuy không rõ Tào Tháo lại nổi hứng làm gì, nhưng vẫn vội vàng đáp: "Tào Phi tuân mệnh... Chẳng hay phụ vương còn có gì phân phó hài nhi?"

Tào Tháo nghe vậy cười nói: "Con cứ đi rồi sẽ rõ... Ưm... Tử Hoàn hãy mang theo nhiều vật hữu ích, thiết thực. Vi phụ đoán chừng, Lý Tử Hối mấy năm không gặp con, thế nào cũng phải giữ con lại vài tháng."

"Đa tạ phụ vương quan tâm!" Tào Phi vội vàng quỳ rạp xuống đất, dập đầu tạ ơn Tào Tháo. Tào Phi vừa dập đầu, trong lòng lại vừa thầm tính: Lão già này nói nghe thì hay ho, nhưng con không rõ người và Lý Tử Hối có giao dịch gì, con chắc chắn là một con tin kiêm gián điệp rồi. Ôi! Không biết nhiệm vụ lần này có khó không, mong là đừng để mất mạng nhỏ ở đó.

Nhìn Tào Tháo một thân vương phục, ngồi trên cao vương vị tựa mây trời, Tào Phi không khỏi cảm thán. Đừng thấy con là Vương thế tử, bề ngoài phong quang vô hạn, nhưng so với phụ vương và Triệu Vương, những người như vậy, con vẫn còn kém xa lắm. Nhìn phụ vương và Triệu Vương, đùa bỡn thiên hạ trong lòng bàn tay, thật là khí phách ngút trời! Chẳng hay khi nào Tào Phi con mới có thể đạt đến cảnh giới này.

Nghĩ đến các huynh đệ của mình, Tào Phi trong lòng lại có chút tự đắc. Đừng thấy Tào Thực và Tào Xung thông minh tuyệt đỉnh, Tào Chương dũng quán tam quân, nhưng cấp bậc của các ngươi vẫn còn quá thấp. Chẳng qua đều là tiểu thông minh mà thôi. Ta Tào Phi tuy không may mắn, mỗi lần đều làm con tin, nhưng những điều ta có thể chứng kiến, các ngươi vĩnh viễn không thể thấy được.

Mặc dù là làm con tin, nhưng Tào Phi cũng không quá lo lắng đến tính mạng của mình. Không phải vì Lý Trọng không phải người tâm ngoan thủ lạt, mà là vì Tào Phi cảm thấy họ không hề cùng đẳng cấp với mình.

Tào Phi bước ra chính đường trong ánh mắt nghi hoặc của mọi người. Tư Mã Ý vô thức liếc nhìn Cổ Hủ, lại phát hiện trên mặt Cổ Hủ hiện lên một tia cười tủm tỉm đầy ẩn ý. Trong lòng khẽ động, "Lão hồ ly này rốt cuộc biết điều gì?"

Thiên hạ rộng lớn, nhưng chỉ duy nhất tại truyen.free, bản dịch này mới trọn vẹn lưu truyền.