Gia Cát Lượng dùng ngón tay chỉ vào quận Hội Kê, huyện Sơn Âm, rồi từ từ di chuyển dọc theo con đường quan đạo về phía quận Dự Chương, chậm rãi nói: "Nếu Lý Tử Hối xuất binh từ Hội Kê để đánh Dự Chương, hành trình sẽ dài hơn ngàn dặm. Ta e rằng... quân lương dự trữ của Lý Tử Hối tuyệt đối không thể chịu nổi sự tiêu hao lớn đến vậy." Lưu Bị trầm tư rất lâu, rồi chậm rãi gật đầu, hỏi lại: "Khổng Minh nói rất đúng, nhưng Lý Tử Hối binh nhiều tướng mạnh, liệu Dực Đức có giữ vững được vị trí Thải Thạch Ki không?" Gia Cát Lượng lắc đầu nói: "Chỉ cần Trương Phi tướng quân không liều lĩnh, việc giữ vững Thải Thạch Ki hẳn không thành vấn đề. Thuộc hạ đoán Lý Tử Hối công đánh Thải Thạch Ki, có lẽ cũng chỉ là thăm dò, sẽ không dốc hết toàn lực. Chỉ cần Trương Phi tướng quân có thể giữ vững được đợt tấn công đầu tiên, thì mọi chuyện sẽ ổn. Lúc này, đối với Chúa công mà nói, cái khó không phải là làm sao giữ Thải Thạch Ki, mà là làm sao đối phó Văn Sính ở Giang Hạ!" Nói đến đây, Gia Cát Lượng chỉ vào vị trí Giang Hạ trên bản đồ, rồi tiếp lời: "Chúa công xin xem, Giang Hạ nằm ở phía bắc Trường Giang, hiện do phản tướng Văn Sính trấn giữ. Tuy Văn Sính là kẻ phản bội... nhưng tài năng của hắn rất xuất chúng. Nếu Văn Sính xuất binh từ Giang Hạ, dưới có thể đánh Sài Tang, trên có thể đánh Trường Sa, Chúa công cần nghiêm ngặt tăng cường phòng bị!" "Ừm!" Lưu Bị nhẹ gật đầu, nói: "Văn Trọng Nghiệp quả thực là một danh tướng tài, nhưng lại quy phục Lý Tử Hối, than ôi! Nói đến cũng là Lưu Bị ta có lỗi với hắn." Gia Cát Lượng vội vàng cung kính nói: "Chúa công khoan dung nhân nghĩa, Lượng vô cùng kính nể." Lưu Bị khoát tay áo, cười nói: "Khổng Minh quá khen rồi, không bàn chuyện này nữa. Ta đoán Văn Sính trong tay chắc không có bao nhiêu binh mã, ừm... sẽ không quá vạn người. Chúng ta có thể thu thập thuyền bè tại chỗ ở các huyện Giang Hạ, cũng có thể tập hợp hơn vạn thủy quân. Mấu chốt là, ai sẽ thống lĩnh thủy quân đây!" Gia Cát Lượng bật cười, nói: "Thống lĩnh thủy quân ư... Thuộc hạ cảm thấy, có một người đủ sức đảm đương nhiệm vụ này." "À!" Lưu Bị mừng rỡ, vội hỏi: "Rốt cuộc là ai có thể gánh vác trọng trách này?" Gia Cát Lượng trầm giọng nói: "Vương Uy... Vương Công Viễn!" Lưu Bị nghe vậy lập tức có chút thất vọng, thở dài một tiếng, nói: "Làm sao ta lại không biết tài năng của Vương Uy chứ, nhưng Lưu Bị ta đã mấy lần đến thăm, ước hẹn, mà Vương Công Viễn đều đóng cửa không tiếp, biết làm sao bây giờ?" Lưu Bị ngạc nhiên hỏi: "Ai có thể thỉnh được Vương Uy tướng quân?" Gia Cát Lượng mỉm cười, khẽ nói: "Tư Mã tiên sinh!" Lưu Bị nét mặt lộ vẻ vui mừng, đáp: "Nếu là Tư Mã tiên sinh ra mặt mời, e rằng Vương Công Viễn tất sẽ không từ chối." Dù nói vậy, nhưng trong lòng Lưu Bị cũng rất không thoải mái. Tư Mã tiên sinh là ai? Đương nhiên chính là danh sĩ Tư Mã Huy của Kinh Châu. Người này có tài học phi thường, lại có giao tình rất thân với Bàng Đức Công. Nếu Bàng Đức Công là tinh thần thủ lĩnh của giới sĩ tộc Kinh Châu, thì Tư Mã Huy chính là người dẫn đường cho các học sĩ Kinh Châu. Từ Thứ, Bàng Thống, Gia Cát Lượng và những người khác đều từng có kinh nghiệm theo học Tư Mã Huy. Chỉ có điều Tư Mã Huy là người ít xuất hiện, thuộc loại ẩn sĩ, không hiển hách danh tiếng như Bàng Đức Công mà thôi. Nhưng Tư Mã Huy, vị ẩn sĩ này, lại không phải một ẩn sĩ chân chính. Ông ta thường bất ngờ xuất hiện, khuấy động cục diện thiên hạ. Ví dụ như Từ Thứ và Bàng Thống, chính là do Tư Mã Huy tiến cử cho Lưu Bị. Điều khiến Lưu Bị trong lòng vẫn còn bất mãn là, ban đầu khá tốt, Tư Mã Huy lúc thì ngầm lúc thì công khai ủng hộ mình, tiến cử nhân tài cho mình. Nhưng từ sau trận đại bại Tị Thủy, Tư Mã Huy cũng có chút chướng mắt mình, dần dần sinh bất hòa. Cho nên trong lòng Lưu Bị, Tư Mã Huy chính là một kẻ đầu cơ. Nhưng hôm nay có việc cầu người, Lưu Bị đành phải nén giận, gượng cười, hết lời tán dương Tư Mã Huy vài câu. Không đợi Lưu Bị khởi hành đi mời Tư Mã Huy, quân lính truyền lệnh đã báo lại rằng Tào Tháo lại bắt đầu công thành. Lưu Bị vội vàng đứng dậy, khoác áo giáp, lên tường thành xem xét tình hình. Vừa lên tới nơi, Lưu Bị đã nhíu mày. Dưới tường thành, đại quân Tào Tháo xuất động như ong vỡ tổ, cờ xí tung bay, sát khí ngút trời. Kể từ sau khi phục kích Lưu Bị, Tào Tháo chỉ có một lần duy nhất tổ chức công thành quy mô lớn. Những lần khác chỉ là giả vờ giả vịt mà thôi, nhưng lần này thì khác, Tào Tháo hiển nhiên là động thật rồi. Đây không phải ảo giác của Lưu Bị. Tào Tháo tấn công lén Giang Lăng không có kết quả, nên cũng không thực lòng thực ý muốn đánh Giang Lăng. Tào Tháo đánh Giang Lăng chỉ là để cho Lý Trọng một lời giải thích mà thôi. Không thể phủ nhận, Tào Tháo có thể bất ngờ đánh chiếm Giang Châu, công thần lớn nhất không phải Hạ Hầu Đôn, mà là Lý Trọng. Nếu không có Lý Trọng kiềm chế Lưu Bị, và ra sức trêu đùa Lưu Bị một phen, Tào Tháo căn bản sẽ không có cơ hội đánh chiếm Giang Châu, tiến quân thần tốc, áp sát Giang Lăng. Nhưng vì Tào Tháo đã hưởng lợi, nên cũng phải hoàn thành trách nhiệm của một minh hữu. Bởi vậy, Tào Tháo mới đóng quân dưới thành Giang Lăng mấy tháng, kiềm chế Lưu Bị, tạo cơ hội cho Lý Trọng đánh chiếm Ngô quận. Sự ăn ý giữa hai kẻ bại hoại này, nói là hành động tồi tệ cũng chưa đủ, nhưng nhất định phải thừa nhận một điều: nếu không phải để đối phó Lưu Bị, Tào Tháo và Lý Trọng tuyệt đối sẽ không tin tưởng lẫn nhau đến vậy. Vẫn là câu nói ấy, ai bảo Lưu Bị ngươi nhân phẩm không tốt chứ. Tin tức công thành tự nhiên lan truyền nhanh chóng hơn. Ngay trước khi Lưu Bị nhận được chiến báo Giang Đông, Tào Tháo cũng đã biết tin Trương Phi thảm bại, thủy quân của Y Tịch bị tiêu diệt toàn bộ. Vì vậy, ngay sau khi biết Lý Trọng đã đánh chiếm Đan Đồ, Tào Tháo liền triệu tập các mưu sĩ để thảo luận bố cục chiến lược tiếp theo. Không phải Tào Tháo lâm trận mới mài gươm, không có sự chuẩn bị từ trước, mấu chốt là Tào Tháo thật sự không ngờ Trương Phi lại bại thảm đến thế. Trong suy tính của Tào Tháo, cùng lắm thì Trương Phi tự mình phá vây, toàn quân bị diệt, thủy quân Y Tịch cứu viện không thành mà thôi. Nhưng giờ đây, Trương Phi lại chạy thoát thân, còn thủy quân Y Tịch thì chết trôi lềnh bềnh. Điều này cho thấy tầm nhìn của Tào Tháo còn hạn hẹp. Tào lão đại chỉ biết vợ người khác là tốt nhất, nào biết bạn bè tốt hơn nhiều chứ! Thế nên hiện tại Tào Tháo đang gặp phải một nan đề: là rút quân, hay "nhất cổ tác khí" tiêu diệt Lưu Bị? Rút quân vừa có lợi lại vừa có hại. Chỉ cần Tào Tháo vừa rút quân, Lưu Bị lập tức có thể rảnh tay chi viện Trương Phi, củng cố chiến tuyến Thải Thạch Ki, tạm thời ổn định tình hình. Nhưng rút quân cũng có cái hại. Hiện tại, quân tâm Lưu Bị đang chấn động, sĩ khí sa sút. Một khi Tào Tháo rút quân, sẽ rất khó tìm lại được cơ hội tốt để đánh chiếm Giang Lăng. Tỷ Quy, Di Lăng có thể đóng quân là thật, nhưng tuyệt đối không thể nuôi sống được mười vạn quân. Tào Tháo không có thủy quân mạnh mẽ, cũng sẽ không có năng lực vượt sông đánh Tương Dương. Không rút quân cũng có cả lợi và hại. Cái lợi thì quá lớn. Hiện tại Lưu Bị muốn dốc toàn lực cố thủ chiến tuyến Thải Thạch Ki, căn bản không có năng lực điều động quân tốt đến tăng cường lực lượng phòng ngự Giang Lăng. Một khi để Tào Tháo nắm lấy cơ hội, công phá Giang Lăng, Lưu Bị sẽ mất đi nửa giang sơn. Tào Tháo có thể dựa vào Giang Lăng, đánh chiếm khắp nơi Kinh Châu. Như vậy, dù Lý Trọng có chiếm cứ toàn bộ Dương Châu, Tào Tháo cũng không sợ. Xét về mặt chiến lược, địa vị Kinh Châu cao hơn Dương Châu rất nhiều. Cái hại cũng có. Dù nhìn thế nào, Lưu Bị cũng sẽ đặt toàn bộ thân gia tính mệnh của mình vào Kinh Châu, chứ không phải Dương Châu. Nói cách khác, một khi chiến tuyến của Lưu Bị căng thẳng, ông ấy tuyệt đối sẽ bỏ qua Dương Châu, tập trung binh lực về khắp nơi Kinh Châu, dốc toàn lực chống lại Tào Tháo. Cứ như vậy, một khi không đánh được Giang Lăng, Tào Tháo chẳng phải là đang làm mai cho Lý Trọng sao? Bởi vậy, sau khi Tào Tháo nêu ra vấn đề rút quân hay tăng cường binh lực, trong doanh Tào lập tức xuất hiện hai phe phái: một bên chủ trương rút quân, một bên chủ trương cường công Giang Lăng. Văn thần võ tướng trong quân trướng nhao nhao tranh cãi thành một đoàn. Gặp phải tình huống này, dù là ai cũng vô cùng đau đầu. Cuối cùng, Tào Tháo vẫn hướng ánh mắt về lão hồ ly Cổ Hủ, muốn xem rốt cuộc ông ta nghĩ sao. Lão hồ ly, người vốn luôn giữ mình, biết rõ lần này không thể tránh được, không chút do dự nói một câu: "Các con của Chúa công, ai có thể tranh phong với Lý Tử Hối? Chẳng lẽ Ngài không thấy Lưu Quý Ngọc sao?" Chỉ một câu nói ấy, lập tức khiến Tào Tháo đưa ra quyết định. Có những lúc, sự tranh giành giữa các chư hầu không chỉ nằm ở tầm nhìn chiến lược, thiên thời, địa lợi, nhân hòa... mà còn ở việc ai sống lâu hơn một chút. Lấy ví dụ cuộc tranh đấu giữa Tào Tháo và Viên Thiệu, không sai, Tào Tháo đã đánh bại Viên Thiệu ở Quan Độ, nhưng Viên Thiệu cũng chưa đến mức không thể gượng dậy được. Nếu Viên Bản Sơ không chết nhanh đến vậy, chưa chắc hươu chết về tay ai, còn chưa thể biết được. Lưu Biểu cũng tương tự như vậy, lão già kia dù có năng lực đến mấy thì cũng thế thôi, thân thể mới là vốn liếng để làm cách mạng. Kỳ thực, bi thảm nhất không phải Viên Thiệu hay Lưu Biểu, mà trong số quần hùng Tam Quốc, bi thảm nhất chính là Lưu Yên, cha của Lưu Chương. Nếu nói đến hùng tài đại lược, người lợi hại nhất Tam Quốc tuyệt đối không phải Đổng Trác, cũng không phải Tào Tháo, mà là Lưu Yên ở Giang Hạ, tức Lưu Quân Lang. Nhìn những sự tích của Lưu Yên, ông ấy đã sớm nhìn ra thiên hạ sắp loạn, bèn đề xuất chế độ Châu Mục lên triều đình, và được triều đình chấp thuận. Ban đầu Lưu Yên định đến Giao Châu để tránh họa, nhưng khi Đổng Phù nói Ích Châu có khí tượng Thiên tử, Lưu Yên lập tức đổi ý, cầu xin làm Ích Châu Mục. Có thể thấy dã tâm của ông ta không hề nhỏ. Và sau khi Lưu Yên đến Ích Châu, ông ta càng phát huy thao lược trong lòng. Ban đầu là áp chế Cổ Long, sau đó lấy cớ Trương Lỗ làm loạn để cắt đứt liên hệ với triều đình, tự mình cát cứ xưng Vương ở Ích Châu, mở rộng thực lực. Về sau, Đổng Trác vào kinh thành, Hổ Lao quan chiến, Lưu Yên cũng không tham chiến, bảo toàn thực lực. Có thể nói, sự quyết đoán của Lưu Yên hoàn toàn là phiên bản của Lưu Bang năm xưa, thậm chí địa thế còn tốt hơn Lưu Bang một chút. Dù sao Lưu Bang phải đối phó với Hạng Vũ, còn Lưu Yên đối phó với các chư hầu có thực lực phân tán. Dù là xuất binh đánh, hay lôi kéo liên hoành, đều dễ dàng hơn nhiều. Nhưng điều đó thì có ích gì chứ? Khó khăn lắm mới bình định được Ích Châu, đợi đến lúc thiên hạ thực sự đại loạn thì Lưu Yên lại bệnh chết. "Xuất sư vị tiệp thân tiên tử, trường sử anh hùng lệ mãn khâm" – câu này không chỉ dành cho Gia Cát Lượng, mà Lưu Yên cũng rơi vào tình cảnh tương tự. Lúc Lưu Yên mất, tuổi có lẽ không lớn (năm 194). Nói cách khác, Lưu Yên sẽ không vào năm Sơ Bình thứ hai (năm 191) chế tạo xe thiên thừa để mưu đồ xưng đế. Mặc dù sách sử không ghi lại chính xác tuổi của Lưu Yên, nhưng vào thời điểm này ông ta tuyệt đối rất khỏe mạnh. Trong sử sách có ghi rõ "Yên mượn cớ ốm triệu Chương", tức là Lưu Chương giả bệnh. Còn một điều nữa, sách sử ghi rằng mẹ của Trương Lỗ rất có tư sắc, cấu kết với Lưu Yên, muốn làm chuyện đó thì ít nhất thân thể cũng phải tốt chứ! Điều này có thể dùng làm khảo chứng. Nhưng sau này thì sao? Lưu Yên chết, Lưu Phạm (con trai trưởng của Lưu Chương) bị xử tử, còn Lưu Chương thì lại có kết cục bị người khác chèn ép.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.