Nếu so với tình cảnh lúc này, Lưu Bị lại càng thảm hại hơn nhiều. Dù hai tay y đang vịn chặt lỗ châu mai, trên mặt lại hiện ra vẻ tươi cười tự tin như đã liệu trước. Thế nhưng, móng tay bấu chặt vào tường gạch của Lưu Bị, làn da mặt khẽ run rẩy cùng ánh mắt dao động không ngừng đã tố cáo rằng, trong lòng y đang vô cùng bối rối.

Sao có thể như thế này? Đây là máy ném đá sao? Thật sự còn đáng sợ hơn cả liên nỏ. Lưu Bị dù ngoài mặt giữ vẻ bình tĩnh, nhưng trong lòng lại gần như điên cuồng gào thét.

Tốc độ bắn của máy ném đá này, quả thực nghịch thiên. Trung bình chỉ trong một hơi thở đã có thể phóng ra một tảng đá, lại có thể bắn liên tục sáu lần. Nếu không phải việc nạp đạn lần nữa cần khá nhiều thời gian, Lưu Bị e rằng đã nảy sinh ý định đầu hàng. Cuộc chiến này căn bản không cùng đẳng cấp khoa học kỹ thuật.

Lưu Bị nheo mắt, nghiến răng ken két, nhưng vẫn không thể đưa ra quyết định.

Máy ném đá thông thường có tốc độ bắn chậm, có thể dùng các tấm chắn dựng đứng trên tường thành để cản phá. Thế nhưng, máy ném đá của Mã Quân bắn liên tục, khiến các tấm chắn bị đánh đổ, căn bản không kịp dựng lại.

Muốn đối phó loại máy ném đá này, chỉ có hai biện pháp. Thứ nhất là phái kỵ binh ra ngoài tập kích, lợi dụng đặc điểm cồng kềnh, không thể di chuyển thần tốc của máy ném đá, giết tan binh lính bảo vệ chúng, rồi dùng một mồi lửa thiêu hủy chúng.

Biện pháp thứ hai là dùng nỏ tên siêu lớn để đối phó địch. Nhưng vào thời Tam Quốc, vẫn chưa có loại sàng nỏ nào có tầm bắn hơn ngàn bước. Chưa nói đến những sàng nỏ cỡ lớn, nếu không phải Lý Trọng trọng dụng Mã Quân, thì thậm chí loại máy ném đá được cải tiến liên tục này cũng sẽ không xuất hiện. (Sàng nỏ: Trong “Hậu Hán sách Trần Cầu truyện” có ghi, Trần Cầu từng “lấy dây cung lớn làm cung, lấy mâu làm tên, dùng cơ phát, bắn xa hơn ngàn bước, gây sát thương lớn ở nhiều nơi”. Loại nỏ lớn này chỉ dùng sức ngón chân cái và sức đạp để mở, vì thế gọi là sàng nỏ. Nếu thay đổi hình dạng mũi tên, có lẽ có thể gây hư hại cho máy ném đá.)

Lưu Bị không nghĩ tới, cũng không có đủ sức lực để cải tiến sàng nỏ. Trong tay y, chỉ có kỵ binh là có thể đối phó với máy ném đá của Lý Trọng. Nhưng sau trận đại chiến lần trước, trong tay Trương Phi chỉ còn chưa tới một ngàn kỵ binh, số lượng này đã tính cả những con ngựa trưng thu từ các phú hộ trong thành. Ngoài ra, chỉ còn mấy trăm kỵ binh trong tay Mã Siêu.

Dựa vào chưa đến hai ngàn kỵ binh để tiến đến thiêu hủy máy ném đá của Lý Trọng, quả thật vô cùng khó khăn.

Thử lùi một bước mà nói, dù cho lần này Lưu Bị tập kích thành công đi chăng nữa, Lý Trọng vẫn sẽ có thời gian để kiến tạo lại máy ném đá, trong khi Lưu Bị tuyệt đối không còn năng lực xuất kích lần thứ hai. Thế nên, giữ thành mà không thể cướp trại, về cơ bản chẳng khác nào chờ chết.

Những hòn đá gào thét xoay tròn không ngừng oanh tạc tường thành, khiến đá vụn, gạch vỡ rơi vãi khắp nơi. Chỉ cần sơ sẩy một chút, cũng có thể mất mạng. Chẳng bao lâu sau, Lưu Bị cũng bị những mảnh đá vụn văng tới cứa vào vai, bị thương nhẹ. Các thân binh bên cạnh vì bảo vệ Lưu Bị mà bị đập chết không ít người.

Lưu Bị vừa bị thương, thân binh bên cạnh tự nhiên không dám chần chừ nữa, không màng đến mệnh lệnh của y, cưỡng ép kéo y đến soái phủ.

Kỳ thực Lưu Bị cũng chỉ là giả vờ giả vịt mà thôi. Máy ném đá là vật vô tri, rơi trúng chỗ nào hoàn toàn dựa vào vận may. Lưu Bị cũng kh��ng ngoại lệ, vạn nhất bị một tảng đá đập chết thì thật là khốn khổ thay. Trong lịch sử không phải không có những ví dụ như vậy. Năm đó Mông Ca uy phong lẫm liệt, khi đánh Tương Dương, cũng bị đạn lạc mà tử vong, khiến Nam Tống kéo dài hơi tàn thêm hai mươi năm.

Cuộc tấn công mãnh liệt giằng co nửa canh giờ, những cơn mưa đạn gào thét bỗng nhiên ngừng lại. Binh lính của Lưu Bị cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, từng người thập thò thò đầu ra sau lỗ châu mai.

Trương Phi và những người khác chờ một lát, thấy cơn mưa đạn đã thực sự ngừng, liền lớn tiếng chỉ huy binh lính quét dọn tường thành, sửa chữa những lỗ châu mai bị đá đập hỏng.

Bên này, Lý Trọng lại cười thầm. Đương nhiên Lý Trọng không phải là hết đá hay cầu đất, chỉ là y cảm thấy nếu bắn hết tất cả đạn dược liên tục thì không hay, sẽ để lại cho binh lính giữ thành quá nhiều thời gian để sửa chữa tường thành. Chính vì thế y mới ra lệnh cho máy ném đá ngừng bắn. Còn về việc khi nào tiếp tục tấn công, thì phải đợi đến lúc binh lính trên tường thành không phòng bị nữa.

Hơn nửa canh giờ trôi qua, ngay khi binh lính giữ thành đang lơ là mất cảnh giác, hàng trăm hòn đá và cầu đất lại một lần nữa bay vút lên trời, rồi lao xuống tường thành với tiếng rít gió.

Binh lính giữ thành lập tức bị dọa choáng váng, hét lên một tiếng, ôm đầu chạy toán loạn khắp nơi, tìm kiếm chỗ ẩn nấp.

Mười mấy binh lính bị làn mưa đạn đầu tiên đánh trúng, chưa kịp thốt lên một tiếng đã biến thành tử thi. Máu tươi bắn tung tóe, càng kích thích binh lính thêm hoảng loạn. Thậm chí có vài binh lính hoảng sợ chạy loạn, trực tiếp nhảy xuống tường thành.

Kỳ thực, uy lực của máy ném đá không lớn đến thế, sức sát thương thậm chí còn không bằng mũi tên. Đặc biệt là đối với con người, hòn đá bay trên không trung khá lâu, chỉ cần nhìn thấy chuẩn xác, thông thường đều có thể né tránh. Đương nhiên, những mảnh đá vỡ thì không ai có thể tránh thoát, nếu bị trúng phải thì coi như xui xẻo, nhưng cũng không phải không có cách nào. Kỳ thực dùng tấm chắn là có thể ngăn được những mảnh đá vỡ đó.

Lưu Bị rút lui là vì thân thể y “kiều quý”, không thể mạo hiểm. Binh lính thì tính là gì, tổn thất mười mấy người căn bản không đáng kể. Binh lính của Lưu Bị chẳng qua là bị dọa sợ mà thôi.

Một lát sau, binh lính của Lưu Bị như chim sợ cành cong, ẩn nấp không dấu vết. Trên tường thành chỉ còn lại mấy chục thi thể máu thịt lẫn lộn, cùng máu tươi chảy lênh láng khắp nơi.

Lại nửa canh giờ trôi qua, binh lính của Lưu Bị mới dưới sự thúc giục của quan quân, một lần nữa xuất hiện trên tường thành, tiếp tục sửa chữa.

Thế nhưng lần này, máy ném đá của Lý Trọng sẽ không thu được thành quả chiến đấu nào nữa, vì lần trước chỉ là đánh úp bất ngờ mà thôi. Cứ đánh rồi ngừng, ngừng rồi đánh, cho đến khi đèn thắp sáng, Lý Trọng mới thu quân trở về.

Lý Trọng có thể nghỉ ngơi, nhưng Lưu Bị thì không thể. Thứ nhất, Lưu Bị phải đề phòng Lý Trọng dã chiến; thứ hai, Lưu Bị cần phải bố trí lại chiến lược. Với uy lực của máy ném đá của Lý Trọng, Lưu Bị thật sự không có tự tin giữ thành cho đến đầu xuân sang năm. Chưa nói đến, chỉ ri��ng đống đất đá vụn tích tụ dưới thành đã sâu đến một xích. Nếu cứ tiếp tục đánh với tần suất này, không quá ba tháng, Lý Trọng chỉ cần dùng máy ném đá là đã có thể lấp đầy chiều cao tường thành, trực tiếp đánh lên đầu tường.

Trong phủ nha Thạch Thành, Lưu Bị cau chặt mày. Văn võ dưới trướng cũng đều nhìn quanh, không biết nên nói gì. Không khí trong phòng vô cùng nặng nề.

Sau hơn nửa ngày, Lưu Bị mới trầm ngâm hỏi: “Lý Tử Hối tấn công mãnh liệt, máy ném đá lại có thể bắn liên tục, uy lực cực lớn, vượt xa dự liệu của mọi người. Từ đây mà suy, cố thủ rõ ràng là hạ sách. Nên tìm một phương pháp phá địch thì tốt hơn. Chẳng hay chư vị có kế sách thượng đẳng nào không?”

Lưu Bị nói xong, không ai đáp lời. Trọn vẹn qua thời gian nửa chén trà, Gia Cát Lượng mới chậm rãi đáp: “Bẩm Chúa công, quân đội Lý Trọng thực lực hùng hậu, khí giới công thành lại vô cùng tân tiến, quân ta thực sự khó mà tranh phong cùng họ. Chỉ có tấn công vào điểm yếu của hắn, mới có vài phần thắng lợi.”

“Công vào điểm yếu của h��n?” Lưu Bị khẽ nói, nhướng mày hỏi: “Khổng Minh, ngươi là nói thủy quân?”

Gia Cát Lượng gật đầu, đáp: “Chúa công nói đúng lắm, hôm nay chỉ có chiến trường Thải Thạch Ký là có khả năng giành thắng lợi. Thủy quân một khi thắng lợi, nguy cơ Thạch Thành sẽ tự khắc giải quyết!”

Lời Gia Cát Lượng nói rất có lý, nhưng lại có phần khoa trương. Nếu Lưu Bị giành chiến thắng ở chiến trường Thải Thạch Ký, thì có thể kiểm soát được thủy đạo hạ du Đại Giang. Bởi vậy, Vương Uy có thể xuôi dòng thẳng xuống, đánh chiếm các huyện ven sông, đồng thời uy hiếp đường lương thảo phía sau của Lý Trọng.

Kết quả là Lý Trọng ắt phải chia binh cứu viện các huyện, bảo vệ đường lương thảo, nhưng Thạch Thành có chắc chắn được giải vây hay không thì vẫn khó nói. Chỉ có thể nói tình hình sẽ tốt hơn hiện tại rất nhiều mà thôi.

Gia Cát Lượng không phải là không hiểu đạo lý này, nhưng để khích lệ sĩ khí, đành phải nói vài lời khoa trương.

Lưu Bị cũng hiểu rõ điều này, lập tức nói: “Khổng Minh nói đúng lắm, một khi thủy quân thắng lợi, chúng ta có thể kiểm soát tuyến đường an toàn trên Đại Giang, đánh chiếm các huyện ven sông. Lý Trọng chỉ lo phòng thủ phía sau đã đủ sứt đầu mẻ trán rồi, haha, nói không chừng chúng ta còn có cơ hội phản công Ngô Quận nữa! Nhưng, làm thế nào để thắng được Cam Ninh trong thủy chiến đây?”

Lần này Gia Cát Lượng cũng trầm mặc. Hôm nay vừa mới thay đổi kế hoạch chiến lược, Gia Cát Lượng có thể đưa ra một kế sách khả thi đã là không tệ rồi. Nhăn mày một cái là nảy ra ý hay, điều đó thông thường chỉ xuất hiện trong hí kịch. Chỉ huy binh lính đánh trận, chỉ cần một mặt tính toán sai lầm cũng sẽ thất bại thảm hại. Không thông qua suy nghĩ cẩn thận, ai dám nhảy ra nói bừa?

Thấy mọi người đều im lặng, Lưu Bị cũng không thúc giục, tiếp lời: “Cứ như Khổng Minh đã nói, chư vị hãy cẩn thận thương thảo xem, làm thế nào để đánh bại Chu Du trong thủy chiến.”

Vừa dứt lời, trong phòng liền ồn ào hẳn lên. Từng vị tướng lãnh tranh luận không ngớt, cãi đến đỏ cả mặt, hăng say quên mình. Đối với cảnh tượng mọi người đồng lòng hiệp sức bàn bạc sôi nổi thế này, Lưu Bị vẫn rất muốn chứng kiến. Tuy có hơi ồn ào một chút, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với việc mọi người im lặng không nói gì.

Chẳng bao lâu sau, mọi người liền đưa ra vài phương án để Lưu Bị tham khảo.

Trương Phi địa vị cao nhất, là người đầu tiên nói: “Chúa công, quân Hà Bắc mạnh về mã chiến, nhưng thủy chiến lại không tinh thông. Th���c lực thủy quân của ta vẫn còn vượt trội hơn hắn. Chi bằng nắm chặt thời gian, xuôi dòng thẳng xuống, một lần hành động đánh tan Cam Ninh thì hơn.”

Lưu Bị ha ha cười, không bình luận gì về ý kiến của Trương Phi. Nói thật, ý kiến của Trương Phi là thẳng thắn nhất, nhưng lại khó để Lưu Bị chấp nhận nhất. Một trận chiến mà định thắng thua, dù Lưu Bị có thắng thì cũng là tình cảnh “thương địch một ngàn, tự tổn tám trăm”. Nếu không đến đường cùng, Lưu Bị sẽ không chọn dùng biện pháp này.

Ngoài Trương Phi ra, các ý kiến khác đều là “từ từ mưu tính”, tích tiểu thắng thành đại thắng, cuối cùng mới toàn quân xuất động, một trận chiến tiêu diệt thủy quân của Cam Ninh.

Ý kiến này rất theo quy củ, được xem là một phương án khá khả thi, lại còn có thể tùy thời thay đổi thành kiểu “được ăn cả ngã về không” như Trương Phi. Lưu Bị liền nhẹ nhàng gật đầu.

Đương nhiên, còn có biện pháp thứ ba, do hàng tướng Đông Ngô đề xuất. Biện pháp này là trá hàng (giả vờ đầu hàng), dụ thủy quân của Cam Ninh rời khỏi thủy trại, sau đó dùng hỏa công, một mồi lửa thiêu hủy thủy quân của Lý Trọng. Phải thừa nhận rằng, biện pháp này có tổn thất thấp nhất, và vẫn có tính khả thi nhất định.

Thế nhưng, Lưu Bị lại không đồng ý, mà âm thầm ghi nhớ tên những người đã đưa ra kế sách trá hàng.

Xin đừng hiểu lầm, Lưu Bị tuyệt đối không phải thấy họ thiên tư thông minh, mà muốn thăng quan tiến chức cho họ, mà là mài sắc đao, chuẩn bị giết người.

Một lũ gian trá! Tiểu nhân vô sỉ! Lưu Bị hận đến ngứa cả răng. Cái gì mà trá hàng, Lưu Bị dám cam đoan, những kẻ này chỉ cần vừa đặt chân vào quân doanh của Lý Trọng, lập tức sẽ bán đứng y sạch bách. Sở dĩ Lưu Bị không lập tức xử trí những người này, thứ nhất là không muốn làm dao động quân tâm, thứ hai là Lưu Bị có ý định lợi dụng bọn họ một chút.

Trá hàng, kế phản gián, tử sĩ… liên tiếp độc kế chợt hiện lên trong đầu Lưu Bị. Toàn bộ nội dung bản dịch này đều thuộc sở hữu của Tàng Thư Viện, độc giả có thể tìm đọc tại đây.