Hoàng hôn buông xuống, ánh chiều tà phủ mờ mịt; sông Thu Thủy chảy dài vô tận, ven bờ Đại Giang, khói bếp lững lờ lan tỏa.

Vì đủ mọi mục đích, kể cả những điều có thể nói ra và những điều không thể tiết lộ, Lưu Bị đã điều quân đến Thủy trại Thải Thạch Ký. Hôm nay, ông đang trong trướng doanh cùng Gia Cát Lượng xử lý quân vụ, còn Thạch Thành thì để Trương Phi và Vương Bình trấn giữ.

Vừa phê duyệt xong một bản tấu chương, chưa kịp để Lưu Bị vươn vai thư giãn, thì đã có thân binh báo lại, Quan Bình đã đến.

"Cái gì!" Lòng Lưu Bị trùng xuống, vội vàng nói: "Mau gọi Quan Bình vào!"

Vừa dứt lời, Quan Bình đã kéo cửa trướng ra, bước nhanh vào trong. Lưu Bị luôn đối đãi Quan Bình như con cháu, cũng không trách Quan Bình vô lễ, vội vàng hỏi: "Quan Bình, sao con lại đến đây? Có phải phụ thân con đã xảy ra chuyện gì không?"

Lưu Bị hỏi ngay về sự an nguy của Quan Vũ, chứ không phải tình hình Giang Lăng ra sao, khiến Quan Bình lập tức cảm thấy trong lòng ấm áp, cả người mệt mỏi cũng vơi đi rất nhiều.

Chưa đợi Quan Bình kịp nói lời cảm tạ, Lưu Bị đã cầm lấy chén của mình đưa cho Quan Bình. Quan Bình đang khát khô cổ họng, nhận lấy liền uống một hơi dài, lúc này mới thở hổn hển nói: "Bá Chúa công, Hạ Hầu Đôn đã xuất binh ba vạn đánh Giang Lăng, mật thám còn dò biết, Tào Tháo muốn đích thân dẫn hai vạn quân từ Trường An xuất chinh."

Nói đến đây, hô hấp của Quan Bình đã thông thuận trở lại, hắn nhanh chóng nói: "Thương thế của phụ thân đã không còn đáng ngại, phụ thân sai con bẩm báo Chúa công, việc ngăn chặn ba vạn quân của Hạ Hầu Đôn không thành vấn đề, nhưng Hạ Hầu Đôn đã phái 2000 tinh kỵ, quấy nhiễu vùng ngoại vi Tương Dương, trong tay phụ thân không có nhiều kỵ binh, không đủ sức truy kích."

"Vân Trường không có việc gì thì tốt rồi!" Lưu Bị nghe nói Quan Vũ vô sự, thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới điều chỉnh suy nghĩ, chậm rãi hỏi: "Tào Tháo khi nào sẽ đến Giang Lăng?"

Quan Bình nhanh chóng tính toán một chút, nói: "Theo mật thám ước đoán, sớm nhất trong vòng một tháng, Tào Tháo sẽ có thể đến Giang Lăng, phụ thân sợ Giang Lăng thất thủ, cố ý sai con đến bẩm báo Chúa công."

"À," Lưu Bị gật đầu, hỏi tiếp: "Chỉ một mình con đến thôi sao?"

"Không ạ," Quan Bình đáp: "Con sợ trên đường có sơ suất, nên đã dẫn theo hơn mười thân binh cùng đến, hiện tại bọn họ đã tìm được chỗ nghỉ ngơi rồi."

Lưu Bị nhìn sắc mặt Quan Bình, ân cần hỏi: "Con đã ��i đường bao nhiêu ngày?"

Quan Bình hơi ngượng ngùng đáp: "Năm ngày ạ."

"Tê," Gia Cát Lượng khẽ hít một hơi khí lạnh, từ Giang Lăng đến Thải Thạch Ký ít nhất cũng hai ngàn dặm đường, Quan Bình dùng năm ngày, nghĩa là mỗi ngày phải đi tới bốn trăm dặm, điều này thật sự quá vất vả rồi, chắc chắn Quan Bình đã làm chết mấy con chiến mã, mấy đêm không ngủ mới có thể làm được.

Thời Hán, dù cũng có trạm dịch, nhưng Kinh Châu thiếu thốn chiến mã, không thể bố trí mỗi ba mươi dặm một trạm dịch, cho nên Quan Bình không thể nào chỉ mất ba ngày để đến nơi. Đầu thời Hán, có sự cải cách "Cải bưu vi trí", tức là thay đổi việc chuyển phát bằng nhân lực đi bộ thành chuyển phát bằng ngựa, cũng quy định "mỗi ba mươi dặm một trạm dịch", khoảng cách chuyển phát của trạm dịch, từ 25 km thời Xuân Thu, đã mở rộng thành 150 km. Để mở rộng công năng, đáp ứng nhu cầu quản lý của quốc gia, "trạm dịch" vốn chỉ dùng để kỵ binh truyền tống công văn quân tình còn từng bước được cải tạo thành cơ cấu kiêm nhiệm chức năng đón tiếp và đưa tiễn quan viên, sứ giả qua lại.

Lưu Bị tán thưởng khẽ gật đầu, hỏi: "Vậy khi nào con trở về?"

Quan Bình không chút do dự đáp: "Con định bây giờ sẽ quay về Giang Lăng, nhưng các thân binh dưới trướng con đã kiệt sức rồi, vì vậy con định để họ đi sau, mong Chúa công phái vài quân sĩ đi cùng con trước, phòng khi trên đường có sơ suất."

"Ha ha," Lưu Bị cười nói, nét mặt giãn ra: "Gấp gáp g�� mà gấp gáp, đã đến rồi thì nghỉ ngơi cho tốt một đêm đi, ta còn có việc muốn dặn dò con nữa, con cứ nghỉ ngơi trên giường của ta đi! Chờ ta cùng Khổng Minh bàn bạc một lát."

Quan Bình vừa định nói gì đó, lại bị Lưu Bị kéo lại, chỉ đành ngồi xuống, thực sự không dám nằm trên giường.

Lưu Bị và Gia Cát Lượng ngồi quanh Quan Bình, sai người mang chút rượu và đồ ăn nhẹ đến cho Quan Bình lót dạ, sau đó mới bắt đầu bàn bạc quân tình.

Trầm ngâm một lát, Lưu Bị chậm rãi nói: "Quan Bình, con hãy ghi nhớ, sau khi con đi, ta sẽ phái Mã Siêu đến Tương Dương, nhưng con phải nói với Hướng Sủng, chỉ có thể để Mã Siêu chỉ huy kỵ binh, tuyệt đối không được để Mã Siêu nắm giữ quân quyền, hãy để Mã Siêu đóng quân ngoài thành, chuyên tâm thu thập kỵ binh của Hạ Hầu Đôn là được rồi, nếu Mã Siêu vào thành, hãy bảo Hướng Sủng coi chừng một chút, con phải nhớ kỹ điều này."

Cẩn tắc vô ưu, Lưu Bị hiện tại phòng bị Mã Siêu một chút cũng là điều bình thường, cho dù không cho Mã Siêu vào thành, cũng có thể tìm ra nhiều lý do, ví dụ như c���n truy đuổi kỵ binh của Hạ Hầu Đôn, vân vân.

Tuy điều này sẽ khiến Mã Siêu càng thêm ly tâm, nhưng vẫn tốt hơn việc Mã Siêu đột nhiên làm phản, chiếm giữ Tương Dương. Hơn nữa, Lưu Bị cũng không cần lo lắng sẽ ép buộc Mã Siêu đến đường cùng, Mã Siêu tuyệt đối sẽ không đầu nhập vào Tào Tháo, người có mối thâm thù huyết hải với y.

Quan hệ giữa Mã Siêu và Lưu Bị, mọi người đều biết, cái chết của Mã Mạnh Khởi quả thực có phần uất ức.

Còn nói Mã Siêu trong lòng vẫn còn Hán thất, nên mới đầu nhập vào Lưu Bị, điều đó hoàn toàn vô nghĩa, Mã Siêu đâu phải chưa từng nương tựa Trương Lỗ. Thù nhà, nợ nước, tác giả cho rằng, thù nhà nên xếp trước nợ nước mới phải!

Đối với cả thân nhân của mình còn bất nhân bất nghĩa, thì đừng nói đến việc có tình cảm sâu sắc gì với quốc gia này. Ví dụ như, có một vị lãnh tụ khai quốc, trong giai đoạn khởi sự, liên tục thất bại, bôn ba vạn dặm, vứt bỏ vợ con, người như vậy có thể tính là vĩ đại ư? Đương nhiên không thể, chỉ có thể coi là một kiêu hùng mà thôi, người này chính là Lưu Bị.

Đương nhiên, sau khi lên ngôi, vì duy trì hương hỏa, việc tái giá cũng là bình thường, nhưng khi đã có con trai rồi, lại tìm thêm mấy tiểu thiếp đêm đêm hoan lạc, người như vậy có thể xem là tình thâm nghĩa trọng sao? Đương nhiên không tính, đã có A Đẩu rồi mà còn cưới muội muội của Ngô Ý, điều này chẳng liên quan gì đến việc không có hậu duệ cả.

Tóm lại, Mã Siêu không thể gọi là thánh nhân, cho dù có lòng phản loạn cũng là bình thường, đối với người như vậy, khó mà kính ngưỡng, nhưng bội phục thì có thể!

Kỳ thực thời cổ đại, tuy nói địa vị phụ nữ thấp kém, nhưng thực sự có một số người cực kỳ trung trinh trong tình yêu, ví dụ như Vương An Thạch thời Bắc Tống, đại gian thần Nghiêm Tung thời Minh triều, vân vân.

Sau khi giải quyết xong du kỵ binh của Hạ Hầu Đôn, thì nên cân nhắc làm thế nào để đối phó với Tào Tháo.

Hỏi kế Gia Cát Lượng, Gia Cát Lượng vẫn đưa ra biện pháp cũ, để Quan Vũ mạo hiểm chém giết một hai địch tướng, đả kích tinh thần của địch, nói cách khác, Gia Cát Lượng cũng chẳng có cách nào khác.

Lưu Bị cảm thấy vô cùng mạo hiểm, nhưng thực lực có hạn, không thể điều thêm quân tinh nhuệ đến, cũng đành chịu, chỉ đành cùng Gia Cát Lượng nhìn nhau dưới ngọn đèn cô độc, khổ sở suy tư. Chẳng bao lâu sau, không nghe thấy hai người nói chuyện, Quan Bình mệt mỏi không chịu nổi cuối cùng cũng không thể cầm cự được nữa, thân thể ngả nghiêng, rồi 'phù' một tiếng, nằm trên giường ngủ thiếp đi.

Lưu Bị và Gia Cát Lượng liếc nhìn Quan Bình, rồi nhìn nhau cười khổ một tiếng, Lưu Bị vô cùng bất đắc dĩ nói: "Chúng ta từ bỏ Thạch Thành thì sao?"

Gia Cát Lượng lắc đầu nói: "Chúa công, nếu chúng ta từ bỏ Thạch Thành, Lý Tử Hối sẽ tiếp tục tiến công Vu Hồ, lúc đó chúng ta phải làm sao? Lại từ bỏ Vu Hồ ư? Từ bỏ Vu Hồ, Lý Trọng sẽ tiếp tục đánh Uyển Lăng, Uyển Lăng không thể sánh với Thạch Thành, nơi đó có đường thủy thuận tiện vận chuyển lương thảo, đến lúc đó Lý Trọng vây khốn Uyển Lăng, quân ta sẽ không còn kế sách nào nữa."

Đạo lý rất đơn giản, kỳ thực Gia Cát Lượng không nói thì Lưu Bị cũng đã rõ, nhưng muốn để Quan Vũ mạo hiểm, Lưu Bị lại không cam lòng, thế nhưng một khi Uyển Lăng thất thủ, quận Đan Dương của Lưu Bị cũng sẽ mất. Quận Đan Dương vừa mất, Lý Trọng có thể từ nam bắc giáp công quận Dự Chương, đến lúc đó, việc Dự Chương thất thủ cũng là không thể tránh khỏi, quận Dự Chương lại rơi vào tay địch, thì sẽ không còn "sau đó" nữa rồi, Dương Châu tổng cộng chỉ có sáu quận là Ngô, Dự Chương, Hội Kê, Đan Dương, Lư Giang, Cửu Giang.

Còn về phần đất Giao Châu, tuy mấy năm nay lưu dân tụ tập, cũng khá thịnh vượng, hơn nữa Sĩ Tiếp dưới trướng cũng có không ít văn sĩ lưu lạc, nhưng lại không có một tướng lĩnh nào có thể lãnh binh tác chiến, về cơ bản, ai chiếm cứ Dương Châu thì Sĩ Tiếp sẽ nương tựa người đó, căn bản chẳng có gì là tiết tháo đáng nói.

Đến lúc đó, Lưu Bị chỉ còn lại Kinh Châu để an thân, còn muốn xoay chuyển tình thế, e rằng còn khó hơn lên trời.

"Ôi," Lưu Bị thở dài một tiếng, một quyền đập vào lòng bàn tay, hổn hển kêu lên: "Tào Mạnh Đức và Lý Tử Hối tại sao lại không đánh nhau cơ chứ?"

Gia Cát Lượng nghe được câu này, trong lòng khẽ động, mừng rỡ kêu lên: "Có biện pháp rồi!"

Lưu Bị vội vàng nói: "Nói mau, là biện pháp gì?"

Gia Cát Lượng vừa sắp xếp lời lẽ, vừa nói: "Quan tướng quân nhường Hứa Xương ra, nhưng lại không khiến Lý Tử Hối và Tào Mạnh Đức tranh giành nhau, có lẽ hai người họ đã sớm có kế hoạch về chuyện Hứa Xương, nhưng vài ngày trước mật thám báo cáo, Thôi Diễm từng đi sứ đến Thạch Thành gặp Lý Tử Hối, sau khi y rời đi, Tào Mạnh Đức mới xuất binh Giang Lăng, từ đó có thể đoán rằng, hẳn là Lý Tử Hối đã dâng Uyển Thành cho Tào Mạnh Đức, để dụ Tào Mạnh Đức xuất binh từ Trường An, đánh Giang Lăng."

Quả thật không sai, Gia Cát Lượng cẩn thận thăm dò, đã phân tích mọi việc của Lý Trọng và Tào Tháo rõ ràng rành mạch, thật đúng là có tâm tư kín đáo.

Lưu Bị gật đầu nói: "Có lẽ không sai."

Gia Cát Lượng nói tiếp: "Từ đó có thể thấy, trận chiến này của Tào Tháo khả năng phô trương thanh thế lớn hơn, một khi chiến sự hơi bất lợi, hoặc là hậu phương kh��ng ổn, y sẽ thu binh quay về, có đúng không?"

Lưu Bị cau mày nói: "Có lẽ là thế, ý của Khổng Minh hẳn là muốn khuấy động rắc rối trong nội bộ Tào Tháo, nhưng cụ thể phải làm thế nào đây?"

"Hai biện pháp!" Gia Cát Lượng chợt nheo mắt lại thành một đường, trầm giọng nói.

Lưu Bị nhìn biểu cảm của Gia Cát Lượng, liền biết biện pháp Gia Cát Lượng đưa ra tuyệt đối không thể để người ngoài biết, y đứng dậy, ra ngoài cửa trướng dò xét một vòng, lúc này mới quay lại trong trướng hỏi: "Biện pháp thứ nhất là gì?"

Gia Cát Lượng sâu xa nói: "Ngôi vị hoàng đế có biến!"

"Tê," Lưu Bị không kìm được hít một hơi khí lạnh, trợn tròn mắt nhìn Gia Cát Lượng, trong lòng không biết đang nghĩ gì. Còn Gia Cát Lượng, đối mặt với ánh mắt như thiêu đốt của Lưu Bị, vẻ mặt vẫn bình tĩnh, như sóng lớn không hề gợn sóng.

Lưu Bị trong lòng vô cùng rõ ràng ý nghĩa của bốn chữ "Ngôi vị hoàng đế có biến" này, đó chính là nói, Lưu Hiệp thoái vị, nếu như Lưu Hiệp không thoái vị, thì chỉ còn cách dùng hạ sách, người đã chết thì không th��� làm Hoàng thượng. Ám sát Tào Tháo khó, nhưng ám sát Lưu Hiệp lại dễ dàng hơn nhiều, Lưu Bị nếu vận dụng mọi lực lượng, ước chừng có thể có năm sáu phần nắm chắc.

Một khi Lưu Hiệp chết, chỉ riêng vấn đề chọn người thừa kế cũng đủ khiến Tào Tháo sứt đầu mẻ trán rồi. Huống chi, cũng không thể loại trừ khả năng Lý Trọng và Tào Tháo không kiềm chế nổi dã tâm, tiến thêm một bước, khoác hoàng bào lên người, nhưng dù là loại nào đi chăng nữa, Lưu Bị đều sẽ có rất nhiều thời gian để thở dốc.

Tuy nhiên, ám sát Thiên tử, Lưu Bị vừa nghĩ đến đã toát mồ hôi lạnh, đây không phải vấn đề có thể thành công hay không, mà Lưu Bị căn bản sẽ không dám nghĩ đến vấn đề này.

Hiện tại Lưu Bị muốn biết nhất, chính là Gia Cát Lượng trong lòng nghĩ thế nào, có phải đang thăm dò mình không? Thế nhưng sắc mặt Gia Cát Lượng vẫn như thường, căn bản không thể nhìn ra điều gì.

Trong khoảnh khắc, trong trướng nhỏ yên tĩnh đến lạ, chỉ có tiếng thở dồn dập hơi nặng nề của ba người, vù vù.

Để đọc bản dịch đầy đủ và ủng h��� dịch giả, xin ghé thăm truyen.free.