Mã Siêu cười khổ, nói: "Mã Đại, ngươi nghĩ ta không biết Lý Tử Hối binh hùng tướng mạnh, có thế nuốt trôi thiên hạ sao? Nhưng ngươi cũng phải ngẫm lại, lúc ấy chúng ta làm sao có thể đến Ký Châu nương tựa Lý Tử Hối? Dù cho huynh đệ ta và ngươi có thể tránh được tai mắt Tào Tháo, nhưng những quân lính này thì sao? Chẳng lẽ lại đi tay không sao!"

Ngẩng đầu thở dài một tiếng, Mã Siêu trầm giọng nói: "Năm đó, Hán Trung hơi chút hỗn loạn một chút, chúng ta mới có thể mang theo một ít binh mã chạy thoát đến Kinh Châu. Ôi, ta vốn tưởng rằng Lưu Bị là một kiêu hùng có khí phách, lại thêm huynh đệ ta và ngươi giúp hắn thống lĩnh kỵ binh, đánh bại Tào Tháo đâu có gì khó, nào ngờ đâu..."

Mã Đại cũng thở dài một hơi, Lưu Bị quả thật không tranh đua nổi, ai cũng chẳng có cách nào.

Nói đến đây, thần sắc Mã Siêu càng thêm ảm đạm, bi thương nói: "Mã Đại, ngươi đã nhận ra rồi chứ? Ở Kinh Châu, huynh đệ ta và ngươi dù có cố gắng đến mấy cũng chung quy chỉ là người ngoài, chẳng bao giờ có được sự tín nhiệm của Lưu Bị."

Mã Đại ảm đạm nói: "Lưu Bị quả thật có chút không công bằng trong việc dùng người."

Mã Siêu cười sầu thảm, nói tiếp: "Cho nên, ta cũng đã nhìn thấu rồi, có thể vì cả nhà Mã thị chúng ta báo thù là được, quản hắn cái gì trọng dụng hay không trọng dụng! Ngươi hãy nghe ta nói, lần này ta phái ngươi đi Lương Châu gặp Bắc Cung Bá Ngọc, có thuyết phục được hay không, có gặp được Bắc Cung Bá Ngọc hay không cũng không sao, điều quan trọng nhất là phải đảm bảo an toàn cho bản thân, ngươi hiểu không?"

Mã Đại gật đầu nói: "Đại ca có ý muốn qua loa Lưu Bị sao?"

"Không!" Mã Siêu lắc đầu nói: "Không phải muốn qua loa Lưu Bị, nếu có thể, ngươi vẫn nên thuyết phục Bắc Cung Bá Ngọc tiến công Trường An. Như vậy, Lưu Bị sẽ còn một chút hy vọng đánh bại Tào Tháo, ta và ngươi cũng mới có ngày trở về Tây Lương."

Nói đến đây, trong mắt Mã Siêu lóe lên một tia sáng không rõ, nhưng ngay lập tức lại ảm đạm đi.

Mã Đại cũng gục đầu xuống, lẩm bẩm: "Tây Lương a, sa mạc rộng lớn cát vàng..."

Hồi tưởng lại quê nhà trong chốc lát, Mã Siêu chấn chỉnh tinh thần, nói tiếp: "Nếu không thể thuyết phục Bắc Cung Bá Ngọc, thôi bỏ đi, dù có thuyết phục được hay không, Mã Đại ngươi đều hãy vòng qua Trung Nguyên, tìm nơi nương tựa Lý Tử Hối, ngươi có nhớ kỹ không?"

Mã Đại cau mày nói: "Nếu ta không trở về, Lưu Bị sẽ không nghi ngờ Đại ca sao?"

Mã Siêu cười lạnh, nói: "Sợ gì chứ? Nếu Bắc Cung Bá Ngọc xuất binh, ngươi cứ ở lại Lương Châu trợ chiến. Nếu không thể thuyết phục được Bắc Cung Bá Ngọc, ngươi cứ nói là bị Bắc Cung Bá Ngọc... giữ lại. Hơn nữa, dù cho Lưu Bị có nghi ngờ, hắn lại làm gì được ta? Trở mặt với ta, Lưu Bị cũng phải cân nhắc hậu quả chứ."

Thẳng thắn mà nói, Mã Đại cảm thấy mình không có mấy phần hy vọng thuyết phục ��ược Bắc Cung Bá Ngọc, thế là vội vàng hỏi: "Ta đi nương tựa Lý Tử Hối, vậy Đại ca huynh thì sao?"

Mã Siêu mỉm cười nói: "Mã Đại ngươi nghe đây, đến Tương Dương, ngươi cứ giả làm thương nhân, tiến vào Lương Châu, nhưng nhất định phải lén lút mang theo thê nhi của mình. Như vậy, ta sẽ một thân nhẹ nhàng, chỉ cần dẫn theo quân lính, đến lúc đó muốn đi đâu thì đi đó, dù cho Lưu Bị cũng càng không có cách nào ngăn cản ta rồi."

Mã Đại lặng lẽ gật đầu, biểu thị mình đã hiểu rõ, lập tức thở dài một hơi.

Vì phần lớn các võ tướng giỏi đều đã được điều đến Giang Lăng, hiện tại Tương Dương Thái Thú chính là Hướng Sủng. Người này tính cách ôn hòa, không lộ vẻ ra ngoài, thuộc dạng người làm việc thực tế.

Nhận được tin báo từ Quan Bình, Hướng Sủng liền chuẩn bị sẵn sàng, lo liệu cho Mã Siêu đầy đủ áo giáp, lều trại để nghỉ đêm ngoài trời, không cho Mã Siêu cớ để ở lâu tại Tương Dương. Tuy nhiên Lưu Bị quả thật có chút xem nhẹ Mã Siêu rồi, Mã Siêu hiện tại còn chưa có ý nghĩ giết người tạo phản. Sau khi hoàn tất việc giao tiếp với Hướng Sủng, sáng sớm hôm sau, hắn liền dẫn theo gần ngàn quân lính rời khỏi Tương Dương, thẳng tiến về hướng Giang Lăng.

Còn Mã Đại thì ở lại Tương Dương chuẩn bị vàng bạc châu báu các loại, dù sao Bắc Cung Bá Ngọc cũng là nhân vật cấp bậc Đại Vương, lễ nghi tối thiểu phải đầy đủ. Hơn nữa, Lưu Bị có việc cầu người, ngoài những lời hứa hẹn mờ mịt, cũng chỉ có thể dùng tiền tài để lay động lòng người mà thôi.

Cũng may hiện tại là loạn thế, vàng bạc châu báu không quá đáng giá, Lưu Bị lấy ra cũng không thấy xót xa.

Đã là giả làm thương nhân, Mã Đại cũng phải mang theo một ít gia đinh, thế là Mã Đại dùng cách "treo đầu dê bán thịt chó", đưa vài thê nhi của tướng lĩnh vào trong đội ngũ của mình.

Vốn dĩ đây là một việc rất phiền phức, nhưng nhờ phúc của Tào Tháo, gia quyến của Mã Siêu và những người khác đều đã bị Tào Tháo giết hại không còn một ai. Đến Kinh Châu sau này, mọi người cũng không còn tâm trí đâu mà nạp thiếp sinh con, cho nên tổng cộng gia quyến của Mã Siêu cùng đồng bọn cũng chẳng có mấy người, Hướng Sủng căn bản không thể nào phát giác được.

Rời Tương Dương, Mã Đại một đường Bắc tiến, chọn tuyến đường qua Uyển Thành, rồi hướng Lạc Dương, Trường An mà đi.

Bây giờ là thời Tam gia tranh giành thiên hạ, các cửa khẩu kiểm tra cũng nghiêm ngặt. Những đội thương buôn lậu quy mô lớn thì đừng hòng nghĩ đến, nhưng các hoạt động buôn bán nhỏ lẻ thì vẫn được cho phép. Tào Tháo, Lý Trọng, Lưu Bị cả ba đều có tư tưởng kinh tế, đối với vật tư phi quân sự, việc quản lý cũng không quá gắt gao, cho nên Mã Đại trên đường đi cũng xem như thuận lợi.

Mã Siêu rời Tương Dương, đóng quân ở giữa Nghi Thành và Chương Lăng huyện, không đánh những trận quyết liệt, cũng không đóng quân cố định một chỗ, chỉ cùng khinh kỵ binh của Hạ Hầu Đôn truy đuổi, đánh phá, thật sự cũng không có tổn thất gì.

Nếu muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm. Việc Mã Đại vâng mệnh liên hệ Bắc Cung Bá Ngọc tuy rất bí mật, nhưng lại không thể giấu được một người: Thái Mạo Thái Đức Khuê, thủ lĩnh sĩ tộc lớn nhất Tương Dương, một kẻ "địa đầu xà" (thổ địa đáng gờm).

Sau khi biết được tin tức này, Thái Mạo lập tức báo cho Lý Trọng. Đương nhiên, khi Lý Trọng nhận được tin tức thì đã là mấy ngày sau khi Mã Đại rời đi rồi.

Lý Trọng biết Mã Đại liên hệ Bắc Cung Bá Ngọc, liền lập tức phái người báo tin này cho Tào Tháo.

Thẳng thắn mà nói, hành động này của Lưu Bị rất không được lòng người. Lý Trọng không phải phản đối việc các chư hầu dùng quân đội dị tộc trợ chiến, nhưng điều đó còn phải xem xét tình hình cụ thể. Nếu là quân đội chư hầu khác, chưa hẳn không thể. Nhưng nếu đối với quân đội dị tộc mà không có sự ước thúc nào, tốt nhất đừng nên đùa với lửa.

Giống như năm xưa Viên Thiệu chiêu mộ quân Ô Hoàn trợ chiến. Nếu không phải Viên Thiệu không thể ước thúc được kỵ binh Ô Hoàn, khiến họ cướp bóc dân chúng một cách bừa bãi, Tào Tháo và Lý Trọng cũng chưa chắc đã nhanh chóng đạt được nhận thức chung, liên thủ đánh Viên Thiệu đến vậy. Theo thâm tâm mà nói, Lý Trọng xuất thân bần hàn cùng Tào Tháo kẻ gian hùng đều là những người theo chủ nghĩa dân tộc điển hình, đặt lợi ích Hoa Hạ lên trên hết.

Giống như bài thơ "Quan Thương Hải" lưu truyền thiên cổ, trên thực tế chính là kết quả sau khi Tào Tháo bắc chinh Ô Hoàn.

Hành vi hiện tại của Lưu Bị còn quá đáng hơn Viên Thiệu. Chưa nói đến thế lực của Bắc Cung Bá Ngọc ra sao, nhưng chỉ riêng việc cách xa ngàn dặm đã khiến Lưu Bị chẳng có chút ước thúc lực nào đối với Bắc Cung Bá Ngọc. Một khi Tào Tháo không có sự chuẩn bị, hai châu Ung Lương, kinh đô và vùng lân cận, tất nhiên sẽ phải chịu một trận binh hỏa tai ương.

Nói sâu xa hơn một chút, hành vi kiểu này của Lưu Bị đã gần như bị vạn người phỉ báng là "Hán gian!", hầu như có thể sánh ngang với Thạch Kính Đường và những kẻ khác.

Về việc Bắc Cung Bá Ngọc có thể xuất binh ứng phó Lưu Bị hay không, Lý Trọng căn bản không cần cân nhắc. Bắc Cung Bá Ngọc đâu phải thánh nhân, có cơ hội nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của, chẳng lẽ lại không làm? Hơn nữa, nếu có thất bại cũng có thể đổ toàn bộ trách nhiệm lên Lưu Bị. Vả lại, Bắc Cung Bá Ngọc cũng không cần bận tâm đến vấn đề Tào Tháo có trả thù hay không, dựa theo thái độ của Tào Tháo đối với các dị tộc, dù không có chuyện này, Tào Tháo sớm muộn gì cũng sẽ bình định Tây Vực thôi.

Ngồi nhìn dân chúng Hoa Hạ bị dị tộc bắt cóc, tàn sát, hãm hiếp, đây là điều mà Lý Trọng dù thế nào cũng không thể làm được.

Lý Trọng làm như vậy hoàn toàn xuất phát từ cân nhắc tình cảm, chứ không phải cân nhắc chiến lược. Nếu xét theo chiến lược, Lý Trọng càng nên giấu diếm tin tức này.

Bởi vì dù thế nào đi nữa, hiện tại Lý Trọng cũng đang chiếm thế thượng phong, đánh bại Lưu Bị không phải là vấn đề lớn gì. Đối với Lưu Bị, Lý Trọng nhất trí cho rằng Tào Tháo mới càng có uy hiếp. Nếu thực lực Tào Tháo bị hao tổn, Lý Trọng đáng lẽ phải vui mừng mới đúng.

Tuy nhiên cũng có người có cái nhìn khác về ý kiến của Lý Trọng, ví dụ như Lý Nho, kẻ chẳng có chút lòng thương xót nào. Nhưng đa số tướng lĩnh vẫn biểu thị đồng tình với cách làm của Lý Trọng, cùng lắm thì mọi người sẽ vất vả hơn m���t chút mà thôi.

"Mất ở phương Đông, được ở phương Tây", trong tình huống Lý Trọng không hề hay biết, sức mạnh đoàn kết của quân đội lại càng mạnh lên một chút.

Trong cơn xúc động phẫn nộ, các tướng lĩnh dưới quyền Lý Trọng không tránh khỏi càng thêm nóng nảy, dốc toàn lực đánh Thạch Thành, tăng giờ làm việc, đánh cho Trương Phi không ngừng kêu khổ.

Kẻ không may lại là Tào Tháo. Sau khi tiếp quản Uyển Thành, Tào Tháo đúng hẹn tập kết tại Trường An, rồi xuất phát hướng Giang Lăng. Nói thật, lần này thái độ của Tào Tháo rất nghiêm túc, không hề qua loa Lý Trọng. Nguyên nhân rất đơn giản, Tào Tháo nhìn ra được Lý Trọng muốn một lần hành động tiêu diệt Lưu Bị, như vậy bản thân hắn nhất định phải kiếm chác một phần. Nói cách khác, nếu để Lý Trọng chiếm cứ Kinh Châu, Tào Tháo về thực lực sẽ hoàn toàn ở thế hạ phong, đó là kết quả Tào Tháo khó lòng chấp nhận lúc này.

Nói đơn giản, đây là lúc chia chác chiến lợi phẩm. Có điều Tào Tháo không có thủy quân, chỉ có thể lựa chọn hành quân đường bộ. Địa hình Ích Châu thì khỏi phải nói, đến thời Đường còn khó đi hơn lên trời ấy chứ.

Cho nên Tào Tháo đã trải qua gần một tháng hành quân gian khổ, vừa mới đến Vu Huyện, còn cách Tỷ Quy huyện mấy trăm dặm, nhưng đúng lúc này, sứ giả đến, báo cho Tào Tháo một tin tức vô cùng tồi tệ: Bắc Cung Bá Ngọc rất có thể muốn đánh lén Trường An.

Tào Tháo thậm chí không hề nghi ngờ Lý Trọng lừa gạt mình, bởi vì nếu Lý Trọng không nói cho Tào Tháo tin tức Bắc Cung Bá Ngọc đánh lén, thì sẽ có lợi hơn cho Lý Trọng một chút.

Đối với Tào Tháo mà nói, hiện tại chỉ có hai lựa chọn: Thứ nhất, nhanh chóng tiến binh Giang Lăng, một lần hành động đánh tan Quan Vũ, rồi nhanh chóng hồi quân Trường An.

Thứ hai, lập tức lui quân về Trường An.

Không cần suy xét, Tào Tháo lựa chọn phương án thứ hai. Quan Vũ không phải là quả hồng mềm, muốn đánh hạ Giang Lăng trong vòng vài ngày là điều quá khó.

Cho nên Tào Tháo ban cho Hạ Hầu Đôn một quân lệnh kiên quyết, yêu cầu ông ta phải nhanh chóng dẫn quân quay về Trường An.

Đương nhiên, Tào Tháo cũng có thể lựa chọn tự mình tiếp tục tiến quân Giang Lăng, rồi chọn một vị đại tướng khác hiệp trợ Hạ Hầu Đôn. Nhưng Tào Tháo thực sự rất lo lắng cho Lưu Hiệp, dù sao Trường An vẫn còn một nhóm bảo hoàng đảng, không có hắn áp chế, đám người ngu xuẩn chỉ biết trung thành với hoàng thất đó không chừng sẽ làm ra chuyện ngu xuẩn như "mở cửa nghênh tặc".

Cho đến bây giờ, cái tai hại của việc "hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu" (khống chế thiên tử để sai khiến chư hầu) cuối cùng cũng đã bộc lộ rõ ràng.

Vào giai đoạn đầu của chiến tranh, có Thiên tử trong tay, chiêu mộ văn thần võ tướng, tuyển mộ binh lính, chinh phạt quần hùng, tất cả đều có đại nghĩa trong tay, tựa như được bật chế độ tăng tốc vậy.

Nhưng đến hậu kỳ, thực lực của các thế lực đều mạnh, Lý Trọng và Lưu Bị không bị bất kỳ ai cản trở, có thể làm việc theo ý mình, thỏa sức vung vẩy quyền cước. Còn bản thân hắn mang theo hoàng tộc bảo hoàng, thì cứ như bị một sợi dây cương không ngừng kéo giật vậy, vô cùng khó chịu. Trừ phi đem những người đó chém giết tận gốc, mới có thể không bị cản trở, nhưng trong thời gian ngắn, Tào Tháo còn chưa có thời gian làm việc này.

Bình định nội bộ, đặc biệt là hoàng thất, cần một thời gian đệm khá dài.

Đám rợ man di này, tức chết ta rồi! Tào mỗ ta nhất định phải xé xác các ngươi thành vạn mảnh! Nhìn bức tường thành nguy nga của Vu Huyện, Tào Tháo trong lòng buồn giận lẫn lộn, chỉ có thể gào lên những lời này.

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.