Tuy tầm bắn của nỏ hơi xa và sức mạnh không lớn, nhưng tên nỏ dày đặc như châu chấu, Hoàng Trung vẫn không dám khinh thường. Nhỡ đâu một mũi tên bắn thẳng vào mặt, xuyên qua áo giáp, há chẳng phải là xui xẻo tột cùng sao? Bởi vậy, Hoàng Trung vung ra một luồng đao quang, bảo vệ cả bản thân lẫn chiến mã dư���i háng. Hồng quang lượn lờ, những mũi tên đều bị chém làm đôi.

Trần Đáo kiên cường hơn Hoàng Trung, căn bản không thèm để ý mưa tên dày đặc, cúi mình xuống, lao thẳng về phía quân trận phe mình mà chạy. Vận khí của Trần Đáo quả thực nghịch thiên, xông pha như vậy mà rõ ràng không hề hấn gì.

Vốn Hoàng Trung còn có ý định truy sát Trần Đáo, nhưng vừa thấy chiến mã của Trần Đáo phi nước đại lanh lẹ, Hoàng Trung lập tức từ bỏ ý định. Võ công dù cao đến mấy, cũng chẳng thể địch lại vận may.

Không đợi Trần Đáo kịp trốn về quân trận, truy binh của Hàn Đương cùng những người khác đã tới. Cách hơn trăm bộ, kỵ binh Hà Bắc đã giương cung bắn tên ngay trên lưng ngựa, hạ gục lính nỏ của Vương Bình.

Đám kỵ binh này đều là tinh nhuệ trong quân, dũng mãnh dị thường, cung nỏ trong tay cũng đầy sức mạnh. Nhờ vào tốc độ xung phong của chiến mã, họ bắn quân địch kêu thảm thiết liên tục. Chỉ trong mấy hơi thở ngắn ngủi, gần nửa trong số gần trăm lính nỏ của Vương Bình đã tử thương.

Vương Bình vội vàng dẫn lính nỏ rút về quân trận. Kỳ thực, hành động này đã hơi muộn. Nếu Hàn Đương cùng những người khác một lòng đuổi giết, đám lính nỏ này tuyệt đối không có thời gian rút về quân trận. Bất quá, Hàn Đương và đồng bọn muốn giảm bớt thương vong, nên không truy kích Vương Bình, chỉ dẫn kỵ binh gào thét lướt qua trước trận.

Trần Đáo trở lại trong trận, bất đắc dĩ nói với Vương Bình rằng mình quả thực không có khả năng chém giết Hoàng Trung. Vương Bình cũng không biết nói gì hơn, chỉ có thể cười khổ một tiếng. Trần Đáo không chỉ không thể chém giết Hoàng Trung, mà suýt chút nữa còn bỏ mạng tại đó. Nếu không phải Vương Bình "đập nồi dìm thuyền", bất kể địch ta mà bắn loạn xạ, thì Trần Đáo liệu có thoát chết được hay không cũng là một vấn đề.

Tuy nhiên, dù vậy, Vương Bình cũng phải trả giá bằng tính mạng của mười mấy binh sĩ.

Thấy bên Lý Trọng cũng không có ý định xông trận, Vương Bình cùng Trần Đáo bàn bạc một lát, đành phải chia liên nỏ thành hai đội, đóng giữ trước sau.

Tuy 500 lính nỏ căn bản không thể giữ vững vị trí trên quan đạo, nhưng đây cũng là giải pháp duy nhất trong tình thế bất khả kháng, bởi cung nỏ không thể liên tục giữ ở trạng thái giương dây. Kỳ thực, hai người họ đều hiểu rõ, dù là 500 hay 1000 binh sĩ, chỉ cần Lý Trọng quyết tâm tấn công, họ tuyệt đối không thể ngăn cản được.

Nhìn số lương thảo đang án binh bất động, Trần Đáo và Vương Bình hai người chỉ có thể thở dài trong lòng.

Lưu Bị dẫn quân vượt qua Vu Hồ, vừa mới đi được ba bốn dặm, chợt dừng bước lại, quay đầu nhìn về Vu Hồ, ánh mắt phiêu hốt bất định.

Thấy Lưu Bị dừng bước, Lưu Ích cùng những người khác vội vàng hỏi: "Chúa công vì cớ gì dừng lại không tiến?"

Lưu Bị nghe vậy, trên mặt lộ ra một tia bi thương, chậm rãi nói: "Trần Đáo và Vương Bình hai vị tướng quân trong tay chỉ có ba nghìn binh sĩ, tuyệt đối không phải đối thủ của Lý Tử Hối. Ta nghĩ, không đến ba năm canh giờ, truy binh của Lý Trọng sẽ tới nơi."

Lưu Ích trung thành tận tâm với Lưu Bị, lập tức nói: "Dù vậy, mạt tướng xin dẫn một đạo nhân mã đi trước trợ giúp Trần Đáo và Vương Bình hai vị tướng quân, được không ạ?"

Lưu Bị thở dài một tiếng, nói: "Lý Tử Hối trong tay có hơn vạn kỵ binh, phái thêm binh sĩ cũng chẳng làm nên chuyện gì."

Lưu Ích cao giọng nói: "Chúa công cứ yên tâm, mạt tướng dù có phải chiến đấu đến binh sĩ cuối cùng, cũng sẽ thay Chúa công ngăn chặn truy binh của Lý Tử Hối."

"Ha ha..." Lưu Bị cười thảm một tiếng, lắc đầu nói: "Sống chết có số, phú quý tại trời. Ta Lưu Bị chết đi chẳng có gì đáng tiếc, nhưng đáng thương cho dân chúng Vu Hồ. Một khi rơi vào tay Lý Tử Hối, tất sẽ chịu hết tra tấn, bị khổ sai. Nỗi khổ của dân chúng, tất cả đều là lỗi lầm của Lưu Bị, khiến Lưu Bị trong lòng không đành lòng a!"

Những lời của Lưu Bị nói ra khiến Lưu Ích như lạc vào mây mù. Xuất thân từ Khăn Vàng, Lưu Ích nghe không hiểu gì cả, trầm ngâm thật lâu cũng không rõ Lưu Bị rốt cuộc có ý gì, đành phải hỏi: "Vậy... Chúa công rốt cuộc định làm thế nào?"

Lưu Bị nheo mắt lại, trầm ngâm thật lâu, rồi mới trầm giọng nói: "Để không để dân chúng Vu Hồ cuốn vào chiến hỏa, ta có ý định dời dân chúng Vu Hồ đến Giang Lăng."

"Tê..." Dù Lưu Ích có ngây thơ đến đâu, cũng đã hiểu ý của Lưu Bị. Cái gì mà Lý Tử Hối tàn bạo, dân chúng cuốn vào chiến hỏa, tất cả chẳng qua là những lời sáo rỗng. Ý của Lưu Bị chính là, lùa dân chúng Vu Hồ vào trong quân, một khi Lý Tử Hối phái binh tới tấn công, sẽ đẩy số dân chúng ấy ra phía sau để ngăn chặn truy binh.

Khi cần thiết, Lưu Bị còn có thể cưỡng bức dân chúng tham chiến.

Ý nghĩ này cực kỳ ngoan độc, chẳng khác nào cách một chính quyền đời sau dùng dân chúng để công thành, bị vạn đời khinh bỉ. Lại nhìn về phía Lưu Bị, Lưu Ích cùng những người khác không kìm được run rẩy khắp người, trong mắt chợt lóe lên một tia sợ hãi.

Lưu Ích tuy là thủ lĩnh Khăn Vàng, năm đó cũng từng làm không ít chuyện tàn sát dân chúng. Nhưng những năm qua, liên tục đi theo Lưu Bị nam chinh bắc chiến, khí chất phỉ phu đã rút lui hoàn toàn, tự nhiên xem mình là quân chính quy của triều đại Đại Hán, rất ít khi làm những chuyện giết hại dân chúng. Trong lúc nhất thời, hắn vậy mà không thốt nên lời.

Đây là một biểu hiện rất bình thường. Quan bức dân phản, nếu không phải thiên hạ đại hạn, dân chúng lầm than, Trương Giác cùng những người khác cũng không thể nào khởi nghĩa vũ trang. Còn những người như Lưu Ích, Lũng Đô giết hại dân chúng, cũng chẳng qua chỉ vì miếng cơm manh áo mà thôi, có thể nói là bị hoàn cảnh bức bách. Chẳng ai nguyện ý giết người cho vui, kẻ ác bẩm sinh dù sao vẫn chỉ là số ít.

Lưu Bị nhìn Lưu Ích một cái, chầm chậm hỏi: "Thế nào, ngươi không muốn giải cứu những dân chúng này sao?"

"Mạt tướng nguyện ý!" Lưu Ích hít sâu một hơi, thầm nghĩ trong lòng: "Không ngờ, không ngờ ta Lưu Ích lại có ngày tái diễn cựu nghiệp."

Lưu Bị gật đầu, nói: "Vậy việc này giao cho ngươi cùng Lũng Đô hai người. Hãy nhanh chóng đi thực hiện đi."

Lưu Ích dõng dạc đáp lời, chào Lũng Đô rồi cùng hắn thẳng tiến Vu Hồ.

Dân chúng Vu Hồ thật không thể ngờ rằng, không đợi Lý Trọng đến, đao đồ tể của Lưu Bị đã giáng xuống đầu họ trước một bước. Lưu Ích cùng Lũng Đô mang theo ba nghìn binh sĩ, hùng hổ trở lại Vu Hồ, lập tức bắt đầu xua đuổi dân chúng ra khỏi thành.

Lần rút quân này xa đến ngàn dặm, trên đường còn có binh sĩ của Lý Trọng truy sát, sự gian nan có thể tưởng tượng được. Khỏi cần phải nói, riêng lương thảo và hành trình đã là một vấn đề lớn.

Lương thảo thì khỏi nói, Lưu Bị rút quân vội vàng, căn bản không chuẩn bị đủ lương thực hành quân. Một khi không có cơm ăn no, binh sĩ nào còn sức lực bôn ba ngàn dặm? Đạo lý này rất đơn giản, ngay cả những binh sĩ bình thường cũng hiểu. Trong mắt ba nghìn binh sĩ, đây chính là cơ hội tốt nhất để bổ sung lương thảo.

Hành trình cũng vậy, nếu có súc vật để thay thế việc đi bộ, binh sĩ có thể bảo toàn thể lực. Thể lực sung túc, hy vọng sống sót dĩ nhiên lớn hơn một chút. Khi cần thiết, còn có thể giết súc vật làm thịt khô, quả là nhất cử lưỡng tiện.

Bởi vậy, gần như tất cả binh sĩ đều bắt đầu cướp đoạt lương thực từ tay dân chúng Vu Hồ, cướp bóc trâu ngựa trong nhà các phú hộ. Vu Hồ lập tức hỗn loạn thành một bầy.

Trong loạn thế, thứ đáng giá nhất chính là đồ ăn. Mấy năm liên tục chinh chiến, dân chúng đã sớm khốn khổ không chịu nổi. Ngay cả Vu Hồ, một vùng đất trù phú và đông đúc như vậy cũng không ngoại lệ. Những người có thể ăn no bụng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dù không phải thời kỳ tay không làm việc, đa số dân chúng đều ở trong tình trạng nửa đói nửa khát. Tóm lại, dân chúng không muốn tiếp tục theo Lưu Bị hành quân, lại càng không muốn giao ra lương thực trong tay mình.

Kết quả của nó có thể đoán trước được. Những binh sĩ đang ở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc thì làm gì còn bất kỳ băn khoăn nào. Phàm là dân chúng có chống cự, lập tức đao thương hướng tới, trấn áp đẫm máu. Lưu Ích và Lũng Đô dù đã tính không muốn giết nhiều người, cũng không thể ước thúc được binh sĩ. Chưa đầy nửa canh giờ, trong Vu Hồ đã bốc lên một luồng huyết khí nồng đậm.

Giết người và phóng hỏa luôn luôn gắn liền với nhau. Tinh thần căng thẳng, cực độ phấn khích khiến binh sĩ có thể làm ra bất cứ chuyện gì. Trong Vu Hồ, khói lửa nổi lên bốn phía, khắp nơi đều là tiếng khóc la.

Sau khi giết người phóng h��a, binh sĩ lại tìm được một con đường phát tiết khác, đó chính là cưỡng hiếp. Trong khoảnh khắc, phụ nữ Vu Hồ lâm vào tình cảnh càng thêm bi thảm.

Một canh giờ sau, những người dân với ánh mắt ngây dại bị trục xuất khỏi Vu Hồ, bỏ lại một tòa thành hoang tàn khắp nơi, khói lửa lượn lờ, thi thể la liệt.

Thể lực của dân chúng đương nhiên không thể theo kịp binh sĩ, huống chi dân chúng Vu Hồ vừa trải qua sự tàn phá cực kỳ tàn khốc, lấy đâu ra sức lực mà hành quân? Những người già yếu, phụ nữ và trẻ em thể lực kém hơn thì bước đi tập tễnh, lảo đảo. Lưu Ích cùng Lũng Đô thấy vậy, lập tức bắt đầu "giết gà dọa khỉ", dùng đao đồ tể đẫm máu bức bách bách tính hành quân.

Gió lạnh cỏ khô, cây cổ thụ trơ trụi quạ bay. Nếu không phải ánh hoàng hôn yếu ớt mang đến chút ánh sáng giữa trời đất, quan đạo bên ngoài Vu Hồ đã chẳng khác gì đường xuống Hoàng Tuyền, với những thi thể không đầu, đầu người lăn lóc khắp nơi. Và kẻ một tay gây ra cảnh tượng thảm khốc này, chính là kẻ mà ai ai cũng yêu mến, hoa thấy hoa nở, "tên giặc tai to" Lưu Bị.

Đó cũng không phải bôi nhọ Lưu Bị. Trong lịch sử cũng từng xảy ra chuyện như vậy. Khi Tào Tháo thống nhất phương Bắc, tiến xuống Tân Dã, sau khi Lưu Bị chiến bại đã từng dẫn theo dân chúng. Đương nhiên, Lưu Bị rốt cuộc dẫn theo bao nhiêu dân chúng thì vẫn chưa được rõ.

Cái gọi là sợ Tào Tháo tàn sát dân chúng hoàn toàn là thêu dệt vô cớ. Trong lịch sử xác th��c có hiện tượng đồ thành, nhưng đó đều là khi quân dân đồng lòng, thề sống chết không hàng, và là hành động trả đũa của quân địch sau khi phá thành.

Năm đó Lưu Bị căn bản không đánh lại Tào Tháo, thực lực chênh lệch quá xa, cũng chẳng nói đến chuyện thề sống chết chống cự. Bất kể là Tào Tháo hay Hạ Hầu Đôn, căn bản cũng không cần phải tự đổ tiếng xấu lên đầu mình.

Hơn nữa, sử sách còn ghi lại rõ ràng rằng khi truy binh của Tào Tháo đến, Lưu Bị đã bỏ vợ con chạy trước, rồi sau đó mới có chuyện Triệu Tử Long một mình một ngựa cứu chủ. Đương nhiên, Triệu đại hiệp cũng không phải thần tiên, chuyện "bảy tiến bảy ra giữa trăm vạn quân" hoàn toàn là vô nghĩa, nhưng sự việc đó nhất định là có thật.

Thử nghĩ xem, Lưu Bị ngay cả vợ con còn không cần nữa, thì liệu có thể một đường bảo hộ dân chúng sao? Đừng nói là Lưu Bị, ngay cả thánh nhân cũng không làm được điều này!

Cái chuyện dân chúng thề sống chết đi theo lại càng là thêu dệt vô căn cứ. Từ xưa đến nay, trừ khi thực sự không thể sống nổi, người Châu Á nào có ai thích rời bỏ quê hương. Ngay cả bây giờ cũng vậy, cái gọi là đô thị hóa, nông dân vào thành làm công nhân, tất cả đều là bị buộc cả. Nông dân no đủ rồi, có rảnh rỗi đâu mà bỏ vợ con ở nhà, một mình đi làm công rồi ngủ tập thể, một năm mới về nhà một lần?

Nếu hai nơi phân cư thật sự thoải mái như vậy, thì tại sao các quan viên mỗi khi điều động lại lo sắp xếp công việc cho cả gia thuộc? Đương nhiên, tình huống đặc biệt thì ngoại lệ.

Có thể thấy, dân chúng Tân Dã năm đó chính là pháo hôi của Lưu Bị.

Khoan hãy nói, chiêu kế tàn nhẫn ấy của Lưu Bị quả thực đã tạo ra một hiệu quả không ngờ. Trần Đáo và Vương Bình hai người đang kinh hãi lạnh mình giằng co với Lý Trọng, chợt phát hiện trong thành Vu Hồ bốc lên lửa lớn, vội vàng phái binh sĩ đến xem xét. Mà Lý Trọng cũng vậy, lập tức phái trinh sát đi dò la.

Biết được thảm trạng ở Vu Hồ, trong lòng Trần Đáo và Vương Bình đều nghi hoặc, vội vàng dẫn binh sĩ rút lui, một đường hành quân gấp gáp, đuổi theo Lưu Bị. Còn Lý Trọng cũng chẳng quan tâm đuổi giết Trần Đáo và Vương Bình nữa, sợ hai người họ quay đầu lại giao chiến, làm chậm trễ thời gian. Hắn lập tức tiến vào Vu Hồ, theo dấu Lưu Bị.

Bản dịch này, với tất cả tâm huyết, thuộc về độc quyền của Tàng Thư Viện.