Sáng sớm, trận tuyết rơi dày đặc cuối cùng cũng tạnh. Bên ngoài thành Giang Lăng phủ một màu trắng tinh khôi, tuyết đọng phản chiếu ánh nắng mặt trời, dát lên một lớp hào quang mờ ảo trên mặt tuyết. Cùng với thành Giang Lăng sừng sững giữa biển tuyết, cảnh tượng mờ ảo, hư ảo ấy càng thêm cổ kính, trang nhã, trông hệt như chốn tiên cảnh nhân gian.

Thế nhưng, ngay trong chốn tiên cảnh nhân gian ấy, đã có người làm những việc trái khoáy, tựa như "đốt đàn nấu hạc". Hơn trăm quân tốt tụ tập lại, dùng cành cây quét dọn lớp tuyết đọng.

Chẳng mấy chốc, quân tốt đã dọn dẹp xong một khoảng đất trống rộng vài trăm mét vuông.

Đến gần trưa, hai đội quân xuất hiện ở hai bên khoảng đất trống. Giữa nền tuyết trắng mênh mông, những lớp thiết giáp và cờ đỏ hiện lên, một luồng khí thế lẫm liệt, khắc nghiệt hơn cả gió lạnh bao trùm khắp đất trời, áp bức đến nỗi khiến người ta gần như không thở nổi.

Hạ Hầu Đôn xung trận, thúc ngựa xông thẳng vào chiến trường, lớn tiếng quát: "Quan Vũ thất phu, mau ra đây chịu chết!"

Ở một bên khác, dưới lá soái kỳ, Quan Vũ cũng vung đao thép lên, thúc ngựa tiến về phía trước.

Thấy Quan Vũ khẽ động thân, Mã Lương liền cau mày nói: "Quân hầu, Mã Lương thấy không cần thiết phải tranh chấp nhất thời với Hạ Hầu Đôn. Hôm nay băng tuyết phủ kín trời, đường sá khó đi, không quá mấy tháng, Hạ Hầu Đôn ắt sẽ phải rút quân trở về. Cho nên... Mã Lương cho rằng, chúng ta cứ vững vàng giữ Giang Lăng thì hơn!"

Quan Vũ lắc đầu nói: "Quý Thường nói vậy là sai rồi. Ngươi cũng biết Từ Hoảng Từ Công Minh đang trên đường đến trợ giúp Hạ Hầu Đôn. Một khi hai người họ hợp binh, dù Giang Lăng không nguy hiểm, nhưng nếu cả hai chia quân tiến đánh Thải Thạch Ký thì sao?"

Nói đến đây, Quan Vũ nheo mắt lại, quả quyết nói: "Vì lẽ đó, Quan mỗ nhất định phải đánh bại Hạ Hầu Đôn, để Chúa công không còn phải lo lắng về đường lui."

Mã Lương nào lại không biết điểm này, nhưng có những lời ông không thể nói ra. Điều Mã Lương lo lắng nhất chính là Quan Vũ xảy ra sơ suất. Quan Vũ tuy là hổ lang chi tướng, nhưng Hạ Hầu Đôn cũng là mãnh tướng nổi danh thiên hạ, không hề kém Quan Vũ là bao. Vạn nhất Quan Vũ... Giang Lăng thành sẽ lâm nguy.

Như thể đoán được suy nghĩ của Mã Lương, Quan Vũ nói tiếp: "Quý Thường, dù mạo hiểm, ta cũng muốn thử một lần. Hôm nay Chúa công chiến bại, chúng ta muốn ngăn chặn thiết kỵ Hà Bắc của Lý Tử Hối, lui về giữ Trường, Lâm, Tương, chiếm cứ bốn quận Giang Nam (Võ Lăng, Linh Lăng, Quế Dương, Trường Sa). Nhưng dù vậy, chúng ta vẫn phải đối mặt với sự giáp công từ hai phía Tương Dương và Di Lăng. Ta hỏi ngươi, chúng ta có bao nhiêu phần hy vọng giữ được Giang Lăng?"

Mã Lương im lặng không nói. Lời Quan Vũ nói đúng là tình hình thực tế. Không phản công Tương Dương chẳng khác nào để Lý Trọng ở Kinh Châu có một cứ điểm vững chắc.

Mà Tào Tháo cũng tuyệt đối sẽ không cam tâm để Lý Trọng độc chiếm Kinh Châu. Việc tấn công mãnh liệt Giang Lăng đã là điều tất yếu. Từ Hoảng đã xuất quân chứng minh điều đó, loạn Bắc Cung Bá Ngọc cũng đã được dẹp yên. Hạ Hầu Đôn chỉ là đội quân tiên phong mà thôi, không quá hai năm, Tào Tháo sẽ dẫn đại quân xuống phía nam, cộng thêm Lý Trọng ở Tương Dương, Lưu Bị căn bản không thể giữ được Giang Lăng.

Nếu Quan Vũ có thể đánh lui Hạ Hầu Đôn, phản công Tương Dương, tình hình sẽ hoàn toàn khác trước. Dù không thể nói là thay đổi thế cục, nhưng vẫn có thể tìm được một con đường sống.

"Quân hầu nhất định phải cẩn thận!" Nghĩ đến đây, Mã Lương chỉ có thể thở dài một tiếng, thầm chúc Quan Vũ may mắn.

Quan Vũ ha ha cười nói, lớn tiếng đáp: "Quý Thường cứ yên tâm, Hạ Hầu Đôn tiểu nhi há có thể là đối thủ của Quan mỗ? Mấy ngày trước đây, Quan Vũ sợ thương thế tái phát nên chưa dám dùng hết toàn lực mà thôi. Hôm nay, Quan Vũ nhất định sẽ chém Hạ Hầu Đôn dưới ngựa."

Ngay khi Quan Vũ và Mã Lương đang nói chuyện, Hạ Hầu Đôn đã mất kiên nhẫn, cưỡi ngựa chạy quanh chiến trường một vòng, rồi lớn tiếng quát: "Quan Vũ tiểu nhi, ngươi có phải sợ rồi không? Nếu sợ thì mau chạy về Giang Lăng đi. Chiến trường không phải nơi dành cho những kẻ hèn nhát như ngươi! Ha ha ha..."

Phải nói rằng, kỹ năng châm chọc của Hạ Hầu Đôn đã đạt đến đỉnh cao. Câu nói đầu tiên đã khiến Quan Vũ tức giận đến mức râu tóc dựng ngược, sát cơ bùng lên trong mắt, thúc ngựa lao thẳng về phía Hạ Hầu Đôn.

Móng ngựa tung bay, tuyết đọng bắn lên rồi lơ lửng giữa không trung thật lâu không rơi, cuồn cuộn sau lưng Quan Vũ tựa như một con Tuyết Long. Trong nháy mắt, Quan Vũ đã xông ra hơn trăm bước, đao thép trong tay hóa thành một đường hào quang, đâm thẳng vào ngực Hạ Hầu Đôn.

Phải nói rằng, nếu xét về việc vận dụng khí thế, Quan Vũ có thể coi là cao thủ lợi hại bậc nhất thời Tam Quốc, đặc biệt là kỹ xảo liều mạng, Quan Vũ thậm chí còn mạnh hơn Lữ Bố một chút. Quan Vũ hóa đao thành thương, khí thế như sấm sét, nhưng lại đâm vào một cách lặng yên không một tiếng động, tạo cho người ta cảm giác Âm Dương đảo ngược, tốc độ tùy tâm.

Hạ Hầu Đôn cũng bị nhát đao bất ngờ của Quan Vũ đánh úp, không kịp đề phòng, chỉ có thể miễn cưỡng đưa thiết thương chặn ngang trước ngực để chống đỡ một chút, đỡ lấy sống đao của Quan Vũ. Hắn chỉ cảm thấy một luồng lực đạo mãnh liệt ập tới, hai cánh tay không giữ vững được cán đao. Cùng lúc đó, chiến mã của Hạ Hầu Đôn cũng bị đẩy lùi liên tục.

Quan Vũ quả thực không nói khoác. Lời vừa rồi ông nói với Mã Lương nửa thật nửa giả, bởi vì lo lắng thương thế tái phát, mấy lần đầu giao chiến với Hạ Hầu Đôn, Quan Vũ đều không hề dùng toàn lực. Còn lần này, Quan Vũ đã quyết được ăn cả ngã về không, rõ ràng muốn liều mạng giết chết Hạ Hầu Đôn.

Hai con chiến mã vừa lùi, *phốc* một tiếng, mũi đao của Quan Vũ lách qua thiết thương, đâm thẳng vào ngực Hạ Hầu Đôn.

"Hừ..." Ánh mắt Quan Vũ lạnh lẽo, muốn "nhất cổ tác khí" đâm chết Hạ Hầu Đôn. Đột nhiên, ông cảm thấy vai mình tê rần, đao thép trong tay chợt chậm lại mấy phần, bị Hạ Hầu Đôn nắm lấy cơ hội, lập tức đẩy văng ra.

Hạ Hầu Đôn thoát chết trong gang tấc, chẳng thèm nhìn vết thương trên ngực, cũng không màng Quan Vũ vì sao đột nhiên hết sức, vung thiết thương đuổi sát Quan Vũ mà bổ xuống.

Sau một tiếng nổ chói tai nhức óc, khí kình bay tứ tung. Hạ Hầu Đôn trợn tròn một mắt, ghì chặt thiết thương, dốc sức ấn mạnh xuống. Trên cổ ông ta gân xanh nổi lên, uốn lượn như những con rắn nhỏ đang quấn quanh, hiển nhiên đã dùng hết toàn bộ sức lực.

Mặt Quan Vũ cũng đỏ ửng, cắn chặt răng, dốc sức giơ cao cán đao để đỡ, đẩy lên phía trên.

Hai người chỉ giằng co trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Bỗng nhiên, từ ngực Hạ Hầu Đôn phun ra một dòng máu tươi. Thiết thương nặng ngàn cân trong tay ông ta chợt mềm nhũn, không còn một chút sức lực nào.

Quan Vũ sững sờ, Hạ Hầu Đôn liền rút lui bỏ chạy.

Ngay lúc Quan Vũ còn đang ngây người, Hạ Hầu Đôn đã quay đầu ngựa, phi như bay về phía trận doanh quân mình.

Quan Vũ đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội ngàn năm khó gặp này, thúc ngựa chiến, muốn đuổi giết Hạ Hầu Đôn. Nhưng Quan Vũ vừa mới cất bước, rồi lại ngừng lại, quay đầu ngựa, thu quân trở về Giang Lăng. Quân tốt hai bên cũng nhận thấy có điều không ổn, vội vàng thu cờ trống trận, ai nấy trở về doanh trại.

***

Trong đại doanh của Hạ Hầu Đôn, lò than cháy hừng hực, khiến quân trướng ấm áp như mùa hạ. Hạ Hầu Đôn ngồi trên ghế soái, cởi trần. Trên người ông ta, cơ bắp nổi gân, mồ hôi nhễ nhại. Ngực Hạ Hầu Đôn quấn một lớp vải trắng dày cộp, nhưng dù vậy, một vệt máu đỏ thẫm vẫn thấm qua lớp vải trắng ấy.

Y sĩ quân y vừa sắc thuốc cho Hạ Hầu Đôn vừa nói: "Tướng quân nhất định phải cẩn thận. Mũi đao của Quan Vũ đã làm tổn thương phế tạng, không được tùy tiện di chuyển. Ngay cả khi hô hấp cũng phải thật nhẹ nhàng, tuyệt đối không được làm động đến vết thương."

Hạ Hầu Đôn giật giật cơ mặt, muốn cười khổ nhưng lại không dám, khẽ nói: "Xem ra ngay cả nói chuyện, hít thở ta cũng phải cẩn thận, phải không?"

Y sĩ quân y cười đáp: "Đại tướng quân nói rất đúng!"

"Ta..." Hạ Hầu Đôn vừa định nổi giận mắng một tiếng, nhưng rồi lại ngậm miệng, hiển nhiên là cảm thấy không ổn. Ông dừng lại một chút, rồi chậm rãi hỏi: "Vậy cần bao lâu thời gian mới có thể khỏi hẳn?"

Y sĩ quân y cười đáp: "Đại tướng quân cứ yên tâm, chỉ cần an tâm điều dưỡng, không quá một năm, nhất định sẽ hồi phục như ban đầu."

Hạ Hầu Đôn nghe vậy, từ từ tựa lưng vào ghế, lẩm bẩm: "Thế này thì tốt rồi, không cần phải giả vờ nữa..."

Trong lúc nói chuyện, màn trướng vén lên, Pháp Hiếu Trực vội vàng bước vào trong trướng. Ông liếc nhìn y sĩ đang sắc thuốc, rồi cau mày nói: "Đại tướng quân sao có thể mạo hiểm đến vậy? Giao chiến với Quan Vũ, trá bại là đủ rồi, sao lại bị thương nặng thế này? Vạn nhất có sơ suất, mấy vạn đại quân chẳng phải sẽ lâm vào cảnh "Quần Long Vô Thủ" sao?"

Hạ Hầu Đôn thầm nghĩ: "Đâm trúng phế tạng của ta ư? Ta có bệnh à mà đùa giỡn tính mạng mình? Ai ngờ Quan Vũ lại dùng chiến thuật chém Nhan Lương ra, khiến ta bị đánh úp không kịp đề phòng."

Trong lòng cười khổ, Hạ Hầu Đôn không đáp lời, chỉ hừ hừ một tiếng.

Pháp Hiếu Trực chắp tay đứng yên, đợi cho đến khi y sĩ quân y sắc xong chén thuốc, hầu Hạ Hầu Đôn uống xong. Lúc này, ông mới phất tay ra hiệu y sĩ lui ra ngoài trướng, khẽ nói: "Đại tướng quân bị thương cũng tốt, vừa vặn có thể dụ Quan Vũ ra khỏi thành, đánh vào doanh trại quân ta. Đại tướng quân chỉ cần giả vờ bị thương nặng, không có sức chỉ huy quân đội là được. Sau khi đắc thắng, Quan Vũ ắt sẽ xuất binh đánh Tương Dương. Pháp Hiếu Trực đoán chừng, Quan Vũ nhất định sẽ không lấy được Tương Dương. Đợi đến khi Quan Vũ lui binh, Đại tướng quân dẫn binh phục kích Quan Vũ, Quan Vũ một khi bại trận, Giang Lăng sẽ dễ như trở bàn tay!"

Hạ Hầu Đôn khẽ nói: "Hiếu Trực, không giấu gì ngươi, ta không phải bị thương giả... Mà là thật sự bị thương rồi. Kế tiếp... e rằng ta không có sức chỉ huy quân đội."

"Cái gì?" Pháp Hiếu Trực kinh hô một tiếng đầy khó tin, rồi mới khẽ nói: "Đại tướng quân không phải đang nói đùa đấy chứ? Đây chính là đại sự liên quan đến thắng bại."

Hạ Hầu Đôn khẽ nói: "Ta nào có tâm tư nói đùa? Cho nên, trước khi Từ Hoảng tướng quân đến... quân đội ở đây cứ giao cho ngươi chỉ huy."

Pháp Hiếu Trực nghe vậy, lập tức lộ vẻ khó xử, do dự nửa ngày, rồi mới khẽ giọng nói: "Đại tướng quân vẫn nên chọn người khác dẫn binh thì hơn. Pháp Hiếu Trực e rằng không gánh nổi trọng trách này, vạn nhất có sơ suất, biết phải làm sao đây?"

Pháp Hiếu Trực nói vậy không phải là từ chối. Bày mưu tính kế và lãnh binh tác chiến hoàn toàn là hai việc khác nhau. Những đại tướng kiêm cả mưu lược lẫn chỉ huy chiến trường như Chu Du cũng không nhiều. Theo tình hình chiến trường, đưa ra ý kiến tham khảo cho chủ tướng là điều đa số mưu sĩ có thể làm được.

Nhưng thực sự lãnh binh tác chiến lại không như vậy. Chủ tướng chẳng những phải chọn ra những kế hoạch khả thi trong vô vàn phương án, mà còn phải suy đoán sức chiến đấu tương quan giữa địch và ta, điều động binh lực phù hợp để nghênh địch. Đây là một việc rất tốn công sức.

Mặt khác, sức hút cá nhân của chủ tướng cũng là một khía cạnh quan trọng. Chủ tướng nhất định phải được binh sĩ tin phục. Nếu không, quân đội sẽ không tuân lệnh đồng bộ, dù kế sách có hay đến mấy cũng vô dụng.

Pháp Hiếu Trực thiếu chính là điểm này. Một khi Quan Vũ dẫn binh đột kích, Hạ Hầu Đôn không thể chỉ huy quân đội, trông cậy vào Pháp Hiếu Trực có thể trấn áp được những kiêu binh hãn tướng, có thể nhìn ra mạnh yếu của chiến trường, hay nơi nào có sơ hở trong quân trận, thì thật sự không thực tế. Pháp Hiếu Trực bày kế là Hạ Hầu Đôn trá bại, chứ không phải thật sự biến thành một trận thảm bại.

Hạ Hầu Đôn liếc nhìn Pháp Hiếu Trực, khẽ nói: "Ngoài Hiếu Trực ra, trong quân không còn ai có thể dẫn binh được nữa. Tạm thời cứ thử một lần đi... Nếu thật sự không ổn, trực tiếp rút quân cũng được, ta đoán Quan Vũ cũng sẽ không đuổi theo."

Bản dịch này là tài sản riêng biệt của truyen.free.