Mã Siêu vốn không phải kẻ cam chịu ngồi chờ chết. Sau khi bàn bạc cùng Thái Mạo, ông liền dẫn kỵ binh dưới trướng xông ra khỏi thành, mang theo khí thế ngút trời mà đánh thẳng vào quân Quan Vũ.

Song, lần này Quan Vũ đã chuẩn bị vô cùng chu đáo. Phía trước, binh sĩ dựng thẳng trường thương, bày ra ba lớp thương trận dày đặc. Kỵ binh hễ xông tới, chắc chắn sẽ bị xiên thành mứt quả. Sau ba lớp thương trận ấy là trận địa cung tiễn thủ đã sẵn sàng đón địch, những đầu mũi tên lạnh lẽo sáng loáng chĩa xiên lên bầu trời, như thể chực chờ bắn đi bất cứ lúc nào.

Thực ra, trận pháp của Quan Vũ không phải là không thể phá giải. Chỉ cần Mã Siêu chấp nhận thương vong lớn cho kỵ binh, kiên quyết phá vỡ ba lớp thương trận phía trước, Quan Vũ cũng sẽ chịu tổn thất không nhỏ. Nhưng vấn đề mấu chốt là binh lực của Mã Siêu không đủ. Một khi tổn thất quá lớn, kỵ binh sẽ khó lòng duy trì quy mô tác chiến được nữa.

Chiến sự mới bắt đầu, Mã Siêu và Thái Mạo không dám liều lĩnh trắng tay.

Bởi vậy, khi còn cách trận địa của Quan Vũ hơn trăm bước, nhìn thấy quân trận vững chãi bất động, Mã Siêu liền vội vàng ra lệnh dừng bước tiến công. Tiếng vó ngựa dồn dập hất tung một mảng tuyết đọng lớn, theo gió bay đi. Đương nhiên, Mã Siêu không động thủ cũng có thể kiềm chế được quân Quan Vũ. Ít nhất, tốc độ xây tường tuyết của Quan Vũ cũng đã ch��m lại rất nhiều.

Mãi cho đến khi mặt trời ngả về tây, Quan Vũ và Mã Siêu cũng không giao chiến thêm lần nào nữa, ai về doanh trại nấy.

Đêm đến, thời tiết giá lạnh, quân không thể xuất binh. Điều này giúp Mã Siêu và Thái Mạo có thể bình tâm ngồi lại bàn bạc đối sách. Trong trướng, đèn đuốc sáng trưng, lò than hừng hực. Thái Mạo và Mã Siêu ngồi đối diện, mỗi người đều thầm tính toán trong lòng.

Thái Mạo trầm tư một lát, rồi chậm rãi nói: "Hạ quan đã có một kế, có lẽ có thể lừa được Quan Vũ tên kia, khiến hắn không dám dò xét Tương Dương."

"Ồ..." Mã Siêu nhíu mày, vội vàng hỏi: "Đức Khuê có thượng sách gì, xin mau nói ra, để Mã Siêu được mở mang tầm mắt."

Thái Mạo rất khiêm tốn nói: "Thượng sách thì không dám nhận, chỉ là tiểu kế mọn mà thôi, chẳng thể nào sánh được với sự dũng mãnh vô địch của Mạnh Khởi, cái công đại phá quân Quan Vũ."

Thái Mạo vốn rất giỏi đối nhân xử thế. Trong lòng ông hiểu rõ, mình là hoàng thân quốc thích, không cần phải tranh công với một hàng tướng như Mã Siêu. Chỉ cần có thể trấn an Mã Siêu, khiến ông toàn tâm toàn ý giao chiến với Quan Vũ, giữ vững Tương Dương, đó đã là công lao to lớn rồi. Bởi vậy, Thái Mạo vẫn luôn đối xử với Mã Siêu vô cùng khách khí. Dưới sự cố gắng vun đắp của Thái Mạo, hai người chung sống rất hòa hợp.

Mã Siêu cũng không phải kẻ không biết điều, vội vàng nói: "Đức Khuê quá lời rồi. Muốn giữ vững Tương Dương, vẫn phải dựa vào công lao điều hành của Đức Khuê."

Thái Mạo cười ha hả, nói tiếp: "Quan Vũ dám kéo quân đến Tương Dương xa xôi, chẳng qua là vì lầm tưởng hai chúng ta binh lực thiếu thốn. Nếu như Triệu Tử Long tướng quân có thể mang viện binh đến, Quan Vũ ắt sẽ sợ mà rút quân."

Nghe xong lời Thái Mạo nói, Mã Siêu mới vỡ lẽ vì sao vừa nãy Thái Mạo lại hết lời tâng bốc mình như vậy. Nhưng vì đối phương nói khéo léo trước, Mã Siêu cũng không cảm thấy bị xem thường, bèn cười lớn nói: "Đức Khuê nói chí lý! Năm đó Mã Siêu từng cùng Triệu tướng quân luận bàn võ nghệ, Triệu tướng quân quả thực xứng danh Thiên Hạ Vô Song. Nếu ngài ấy có thể sớm đến Tương Dương, ắt sẽ dọa lui được Quan Vũ. Tuy nhiên, mấu chốt là Triệu tướng quân còn phải mất đến khoảng mười ngày mới có thể tới nơi. Chẳng lẽ Đức Khuê còn có thể thi triển thuật phi thiên độn địa hay sao?"

Thái Mạo khẽ cười một tiếng, chậm rãi nói: "Thuật phi thiên độn địa Thái Mạo chưa từng học qua, nhưng cái thuật giả thần giả quỷ thì Thái Mạo lại có biết đôi chút!"

"Xin Đức Khuê chỉ giáo, chẳng lẽ ngài thật sự tu tập qua thần tiên thủ đoạn đó?" Mã Siêu hứng thú hỏi.

Thái Mạo cười ha hả, nói: "Đương nhiên rồi... À không, chưa học qua. Nhưng chúng ta chỉ cần làm như thế này... trước tiên... rồi lại... Ha ha..."

...

Đến ngày thứ hai, Quan Vũ chợt phát hiện một hiện tượng vô cùng kỳ lạ: binh sĩ của mình ra khỏi thành xây tường tuyết, chặt cây lấy vật liệu gỗ, vậy mà Thái Mạo và Mã Siêu lại không hề có ý ngăn cản. Ngày hôm qua, Mã Siêu ít nhất còn xuất thành hù dọa một phen, vậy mà hôm nay hai người họ lại thản nhiên uống rượu mua vui trên tường thành.

Tuy khoảng cách rất xa, nhưng Quan Vũ vẫn có thể nhìn thấy hai người thỉnh thoảng chỉ trỏ về phía mình, với vẻ mặt có phần đắc ý.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chẳng lẽ có phục binh chăng? Trong lòng Quan Vũ chợt rùng mình. Hiện tại trong tay ông chỉ có hơn một vạn binh sĩ, vừa vặn đủ dùng mà thôi. Một khi có bất kỳ sơ suất nào, hành động công chiếm Tương Dương sẽ tan thành mây khói. Bởi vậy, Quan Vũ không dám xem thường, vội vàng phái 2.000 quân sĩ bảo vệ hai cánh, đồng thời cử trinh sát đi bốn phía điều tra.

Tuy nhiên, sau khi trinh sát tuần tra một vòng và trở về bẩm báo Quan Vũ, trong phạm vi mười dặm hoàn toàn không có một bóng phục binh nào.

Quan Vũ không tin, lại phái gấp đôi số trinh sát đi dò xét, nhưng kết quả vẫn không thu hoạch được gì. Dẫu vậy, Quan Vũ cũng không dám buông lỏng cảnh giác, vẫn lệnh cho quân sĩ hai cánh sẵn sàng nghênh địch, đề phòng quân địch tập kích.

Nơm nớp lo sợ trải qua ngày đầu tiên, Thái Mạo và Mã Siêu đều không có động tĩnh gì. Quan Vũ tuy trong lòng lấy làm kỳ lạ, nhưng cũng khẽ thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng đến ngày thứ ba, Thái Mạo và Mã Siêu vẫn giữ nguyên tư thế vững như bàn thạch. Lòng nghi hoặc của Quan Vũ càng thêm nặng trĩu. Ông thậm chí còn phái người đi dò xét cả Lô huyện phía sau, nhưng cũng không phát hiện bất kỳ điều gì dị thường.

Cứ như vậy, kế hoạch công thành của Quan Vũ cũng bị trì hoãn đôi chút. Ban đầu ông định phát động cường công vào ngày thứ ba, nhưng phải đến ngày thứ năm, Quan Vũ mới bắt đầu lần công thành chính thức đầu tiên.

Tương Dương kiên cố, nhưng binh lực thủ thành lại thiếu thốn, không cách nào tiếp ứng. Quan Vũ chỉ cần nhìn qua đã có thể nhìn thấu được kế giương đông kích tây, liền lập tức phá vỡ sự bố trí binh lực của Thái Mạo và Mã Siêu.

Một trận chém giết khốc liệt diễn ra, quân sĩ Quan Vũ mấy lần công lên được đầu thành. Nếu không phải Mã Siêu thuộc hàng đại hiệp giang hồ, tinh thông bộ chiến, với thanh bảo kiếm vung ra hàn quang lấp lánh, kiếm khí tung hoành, một mình ông xông xáo chém giết trên tường thành, sát phạt vô số địch binh, e rằng Tương Dương đã có khả năng bị thất thủ.

Quan Vũ nhìn cảnh đó, cười lạnh không ngừng. Mã Siêu dù có lợi hại đến mấy, cũng không thể bảo vệ được cả bốn phía tường thành. Một khi Tương Dương lộ ra dấu hiệu suy tàn, ắt sẽ đến lúc nội loạn liên tiếp bùng phát. Đến khi đó, ông có thể thừa cơ đục nước béo cò, Tương Dương chẳng phải sẽ nằm gọn trong lòng bàn tay mình sao? Đương nhiên, nghĩ thì dễ, muốn thật sự hạ được Tương Dương thì không thể không trải qua một phen huyết chiến.

Thế nhưng, ngay vào lúc Quan Vũ đang đắc chí mãn nguyện thì Mã Siêu và Thái Mạo lại bất ngờ phản công!

Ngay trong đêm hôm đó, quân sĩ của Quan Vũ vẫn còn say giấc nồng trong trướng. Quân Quan Vũ đã chiến đấu mệt mỏi mấy ngày liền, ai nấy đều ngủ say như chết. Mã Siêu thì dẫn theo 2.000 quân sĩ mở cửa thành Tương Dương, thừa lúc đêm tối, lén lút tiến thẳng đến đại doanh của Quan Vũ.

Từ xa, ánh lửa bập bùng, bóng người lảo đảo. Lính gác qua lại dậm chân quanh bó đuốc, thỉnh thoảng lại hà hơi phả ra khí nóng để sưởi ấm đôi tay đã đông cứng.

Gió lạnh cuốn theo tuyết đọng, thổi ào ào, những hạt tuyết băng giá len lỏi qua khe hở áo giáp, liên tục va vào da thịt, khiến binh sĩ lạnh đến run rẩy. Nếu không phải quân sĩ Lương Châu vốn quen chịu khổ, lại dũng mãnh, gan dạ, thì việc phát động một cuộc tập kích đêm trong thời tiết như thế này quả thực là si tâm vọng tưởng. Thời cổ đại không giống như bây giờ có áo lông, áo giữ nhiệt hay nội y. Việc có thể lót thêm một lớp da lông bên trong áo giáp đã được coi là trang bị chống lạnh tốt nhất rồi, còn giày bông hay những thứ tương tự thì càng không thể nghĩ tới.

Gió lạnh thê lương đã che lấp hoàn toàn tiếng bước chân. Mã Siêu liên tục tiến sát đến cách doanh trại chừng một trăm bước, mà vẫn không bị lính gác của Quan Vũ phát hiện. Giữa trời đông tuyết giá, lính gác cũng chẳng ai muốn rời xa phạm vi ánh lửa.

"Hắt xì..." Một tên quân sĩ cuối cùng không thể chịu đựng nổi cái lạnh thấu xương của gió rét, đành phải hắt hơi một tiếng.

Để thưởng thức trọn vẹn từng câu chữ, độc giả chỉ có thể tìm thấy bản dịch này tại truyen.free.