Sau khi xem xét tình hình trong thành Giang Lăng, sau hai năm dưỡng quân, Quan Vũ hiện có khoảng 2 vạn 5 nghìn binh lính, cùng với Sa Ma Kha, Hình Đạo Vinh, Trần Ứng Bảo Long và nhiều người khác đến trợ trận. Tào Tháo và Lý Trọng hiểu rõ tầm quan trọng của Giang Lăng, Lưu Bị đương nhiên cũng vô cùng tường tận điều này. Vì thế, Lưu Bị đã phái mưu sĩ hàng đầu của mình là Gia Cát Lượng đến trấn giữ Giang Lăng.

Nói chung, Giang Lăng vẫn còn đủ văn võ quan tướng, nhưng binh lực thì đã có phần bất túc. Đây cũng là điều khó tránh khỏi, dưới sự quấy phá của Từ Hoảng và Triệu Vân, Quan Vũ muốn phát triển thực sự rất chật vật. Sau khi Từ Hoảng xuất binh, Quan Vũ liền triệu tập văn võ Giang Lăng để thương nghị kế sách đối phó địch.

Quan Vũ khẽ ho một tiếng, hắng giọng nói: "Chư vị, hôm nay Từ Hoảng dẫn đại quân 10 vạn đến đánh Giang Lăng, chẳng hay các vị đồng liêu có kế sách phá địch nào chăng?"

Ngoài Quan Vũ, trong nội đường Gia Cát Lượng có địa vị cao nhất, cho nên ngay khi Quan Vũ dứt lời, Gia Cát Lượng liền đứng dậy nói: "Hồi bẩm Quân Hầu, hôm nay Từ Hoảng vừa phái Nhạc Tiến công phá thủy trại của quân ta, binh uy đang thịnh, muốn giữ vững Giang Lăng, tất nhiên trước tiên phải áp chế khí thế của đại quân Từ Hoảng, như vậy mới có phần thắng."

Quan Vũ nhíu chặt đôi lông mày dài, hỏi: "Khổng Minh có ý ra khỏi thành nghênh chiến sao?"

Gia Cát Lượng thở dài, chậm rãi nói: "Từ Hoảng nắm trong tay 10 vạn đại quân, còn có Hổ Báo Kỵ trợ trận, ra khỏi thành tác chiến quả thật vô cùng mạo hiểm. Nhưng nếu quân ta co cụm không ra, binh sĩ ắt sẽ sinh lòng khiếp sợ, giữ thành lâu ngày, chỉ sinh mầm tai vạ mà thôi!"

Quan Vũ nhìn quanh một lượt các tướng sĩ, trong lòng không khỏi cảm thấy có chút ảm đạm. Ông hiểu vì sao Gia Cát Lượng lại nói như vậy. Thủ thành thì được, nhưng nếu Quan Vũ không dám ra thành nghênh chiến, cũng sẽ cắt đứt liên lạc giữa Giang Lăng và thế giới bên ngoài. Một thời gian sau, binh tướng giữ thành sẽ cho rằng mình bị cô lập, bị bỏ rơi, rất dễ sinh lòng hai dạ.

Trận chiến này không có đại nghĩa dân tộc xen lẫn, chưa đến mức sống còn, ngươi chết ta sống. Một bộ phận tướng lãnh, khi mất đi niềm tin giữ thành, sẽ không cho rằng đầu hàng Tào Tháo là điều đáng xấu hổ. Nghĩ đến đây, Quan Vũ hỏi: "Đoạt lại thủy trại Đại Giang thì sao?"

Gia Cát Lượng khẽ gật đầu, nói: "Phía tây Giang Lăng là núi cao đầm lầy, giao thông đoạn tuyệt. Phía tây Giang Lăng là Di Lăng, nơi hậu cần của đại quân Từ Hoảng. Phía bắc lại có Triệu Tử Long và Mã Mạnh Khởi đóng quân ở Trường Phản, muốn đả thông đường xá ở ba phương hướng này còn khó hơn lên trời, con đường duy nhất có thể là đả thông Đại Giang thủy đạo mà thôi."

Quan Bình nghe vậy liền nhíu mày nói: "Khổng Minh, nếu xuất binh đánh Nhạc Tiến, Từ Hoảng ắt sẽ phái binh đánh vào sườn cánh quân ta. Hổ Báo Kỵ trong tay Tào Thuần có sức tấn công cực mạnh, lại thoắt ẩn thoắt hiện như gió, quân ta làm sao ngăn cản được?"

Gia Cát Lượng do dự một lát, lúc này mới thở dài nói: "Tiến một bước là sống, lùi một bước là chết. Ta cũng biết ra khỏi thành tác chiến vô cùng mạo hiểm, nhưng nếu không ra khỏi thành, chẳng lẽ chúng ta cứ muốn khốn thủ cô thành sao? Tuy nhiên, chúng ta cũng không phải không có chút phần thắng nào. Chư vị tướng quân hãy nhìn nơi đây..." Vừa nói, Gia Cát Lượng vừa đi tới trước bản đồ, chỉ vào phía tây bắc Giang Lăng, nói: "Nơi này có một cánh rừng rộng mười dặm, lối đi ở giữa không quá mười trượng. Chúng ta có thể mai phục một chi phục binh trong rừng, một khi Từ Hoảng phái binh cứu viện Nhạc Tiến, có thể chặn đánh mà tiêu diệt chúng."

Gia Cát Lượng còn chưa dứt lời, trong chính đường đã vang lên tiếng xì xào bàn tán. Quan Vũ lông mày hơi giãn ra đôi chút, nhưng lại dùng giọng nghi vấn hỏi: "Khổng Minh, phục kích Từ Hoảng trong rừng quả thật có thể thực hiện, nhưng nếu Từ Hoảng không mắc kế, thì nên làm thế nào?" Gia Cát Lượng nhìn ra ngoài cửa sổ, cười khổ nói: "Thành việc là do người, mưu sự tại trời. Gia Cát Lượng tài sơ học thiển, cũng chưa từng học qua tài năng biết trước, Quân Hầu tự mình quyết định vậy!"

Lời này Gia Cát Lượng nói không phải để làm giảm nhuệ khí của phe mình, chiến thuật phải dựa trên cơ sở chiến trường, còn chiến lược lại do thực lực quyết định. Thực lực Tào Tháo mạnh hơn Lưu Bị rất nhiều, thực lực Từ Hoảng cũng mạnh hơn Quan Vũ rất nhiều. Trong tình cảnh này, nếu Gia Cát Lượng có thể đưa ra mưu kế tất thắng, đó mới gọi là nói khoác lác. Lấy ít thắng nhiều cũng có, trận Xích Bích chính là điển hình của việc lấy ít thắng nhiều, nhưng vào thời điểm đại chiến Xích Bích, thiên thời địa lợi nhân hòa đều đứng về phía liên quân Tôn-Lưu, và chênh lệch thực lực cũng không quá cách biệt, lúc đó mới có khả năng chiến thắng Tào Tháo. Thế nhưng bây giờ thì sao, binh lực Từ Hoảng chiếm ưu thế, về thiên thời địa lợi, Từ Hoảng cũng không ở thế yếu, về năng lực cá nhân, Từ Hoảng cũng không hề thua kém Quan Vũ, khả năng Quan Vũ lấy ít thắng nhiều cũng không lớn.

Quan Vũ trầm ngâm hồi lâu, lúc này mới chậm rãi nói: "Khổng Minh nói rất đúng, tử thủ không ra, Giang Lăng tất nhiên khó giữ được. Ngày mai Quan mỗ sẽ dẫn người ra khỏi thành khiêu chiến, đánh Nhạc Tiến." Dừng một chút, Quan Vũ nói tiếp: "Ta tự mình dẫn binh mai phục trong rừng, Quan Bình ra khỏi thành đánh thủy trại của Nhạc Tiến, Khổng Minh, ngươi ở lại Giang Lăng giữ thành."

Quan Vũ vừa dứt lời, Quan Bình liền vội vàng nói: "Không thể! Phụ thân thân thể vạn kim, há có thể dễ dàng rời khỏi Giang Lăng. Quan Bình xin đi rừng rậm mai phục, còn phụ thân suất binh chém giết Nhạc Tiến mới phải." Không thể không nói, lòng hiếu thảo của Quan Bình quả thật đáng khen, so với việc mai phục trong rừng, đánh Nhạc Tiến nguy hiểm nhỏ hơn nhiều rồi. Thứ nhất, Nhạc Tiến vừa mới đánh hạ thủy trại, trong tay binh mã không nhiều lắm, hơn nữa Nhạc Tiến cũng chưa chắc có ý định tử thủ thủy trại. Thứ hai, cũng không phải nói nhất định phải một lần là tấn công xong thủy trại của Nhạc Tiến.

Quan Vũ nghe vậy, bỗng đứng dậy, lạnh lùng nói: "Quan Bình đừng có nói bậy bạ! Đại trượng phu chinh chiến sa trường, da ngựa bọc thây, há có chuyện không mạo hiểm nào. Chúa công phó thác Giang Lăng vào tay vi phụ, vi phụ định sẽ dốc hết toàn lực cố thủ Giang Lăng, cho dù có chết trận sa trường cũng không tiếc!"

Thấy Quan Vũ quát mắng Quan Bình, Gia Cát Lượng vội vàng đứng dậy nói: "Quân Hầu xin bớt giận. Thiếu tướng quân nói cũng không phải không có lý. Nếu Quân Hầu ra khỏi thành mai phục, Từ Hoảng phái binh công thành thì Giang Lăng chẳng phải là rắn mất đầu rồi sao?" Mã Lương cũng vội vàng khuyên giải nói: "Quân Hầu, lời thiếu tướng quân và Khổng Minh nói rất đúng. Quân Hầu hay là ở lại Giang Lăng chủ trì đại cục, phái một viên đại tướng khác đi mới phải."

Lúc này, Man Vương Sa Ma Kha cũng đứng dậy, chắp tay nói: "Quan Tướng quân, chi bằng mạt tướng dẫn binh đi rừng rậm mai phục, mạt tướng có hơn 1000 Man binh trong tay, leo núi vượt suối như đi trên đất bằng, ở núi rừng chém giết lại càng lấy một địch trăm, bách chiến bách thắng. Chặn giết Từ Hoảng, không thành vấn đề!"

Lời này của Man Vương Sa Ma Kha quả thật không phải khoác lác. Sa Ma Kha vốn là thủ lĩnh người Man ở Ngũ Khê, tức thủ lĩnh dân tộc thiểu số gần Vũ Lăng, trong tay có mấy nghìn quân Man. Những Man binh này chuyên sống bằng nghề săn bắn và đánh cá, tất cả đều tinh thông cung nỏ. Ở trong rừng rậm, bọn họ có thể luồn lách truy đuổi cả hổ báo, làm quân đánh lén quả là tay thiện nghệ. Đáng sợ hơn nữa là, Man binh còn tự ý dùng độc dược, một khi địch nhân bị cung nỏ hay đao thương gây thương tích, trừ phi khoét bỏ phần thịt ở vết thương, nếu không ắt sẽ sưng tấy hóa mủ, lây lan mà chết.

Quan Vũ nghe Gia Cát Lượng và Mã Lương khuyên giải, trong lòng cũng thầm gật đầu. Từ Hoảng trước đó công chiếm thủy trại Đại Giang, cũng chưa hẳn không có ý "điệu hổ ly sơn". Mà Sa Ma Kha sống ở núi rừng, quả thật thích hợp mai phục trong rừng rậm hơn chính mình. Nghĩ tới đây, Quan Vũ gật đầu nói: "Cứ vậy đi, làm phiền Man Vương rồi. Quan mỗ sẽ phái thêm 2000 quân tốt đi cùng ngươi, thế nào?" Sa Ma Kha cười lớn nói: "Quân Hầu cứ yên tâm, có Sa Ma Kha tại đây, Từ Hoảng nếu như đến, định sẽ khiến hắn có đi mà không có về!"

Ngôn ngữ văn chương này, từ nay chỉ lưu truyền tại Tàng Thư Viện.