Lời Tào Thuần nói quả thực không phải cố tình bôi nhọ kỵ binh Quan Vũ, vì Triệu Vân và Từ Hoảng liên thủ cắt đứt mọi đường giao thông. Quan Vũ muốn mua ngựa, quả thực khó như lên trời. Đương nhiên, cho dù Từ Hoảng và Triệu Vân vây hãm nghiêm ngặt đến mấy, vẫn phải thả một số thương nhân. Lương thực, áo giáp, binh khí... thì không thể để Quan Vũ buôn lậu, nhưng một ít vật tư phi quân sự, với số lượng nhỏ để bù đắp, vẫn có thể cho phép.

Tuy nhiên, để đề phòng Quan Vũ lợi dụng danh nghĩa buôn bán để buôn lậu chiến mã, Triệu Vân và Từ Hoảng đã phải dùng mọi thủ đoạn. Phàm là các đoàn thương đội đi qua cửa khẩu hai quân, đều phải để lại chiến mã, đổi lấy lừa kéo xe.

Hai năm trôi qua, số lượng chiến mã trong quân Quan Vũ không những không tăng mà còn giảm sút. Do không có ngựa tốt để lai giống, các chiến mã mới sinh trong thành ngày càng nhỏ bé, thực sự không lớn hơn con lừa là bao.

Nếu hai bên kỵ binh giao chiến, đội Kỵ Binh Hổ Báo của Tào Thuần thực sự chẳng khác nào ức hiếp trẻ con.

Đợi khi chư tướng cười xong, Tư Mã Ý mới cười nói: "Lời Tào Thuần tướng quân nói không sai, nhưng Tư Mã Ý cho rằng, Quan Vũ sẽ không dễ dàng vuốt râu hùm của Tào Thuần tướng quân đâu. Hãy xem chỗ này... Quan Vũ nhất định sẽ mai phục ở đây, để chặn giết quân ta, không thể không đề phòng!"

Nói rồi, Tư Mã Ý dùng sức chỉ vào khu rừng rậm phía tây nam Giang Lăng.

Chư tướng trong doanh Tào đều là những người từng trải trăm trận, chỉ cần suy nghĩ một chút, liền hiểu ý Tư Mã Ý, không ngừng gật đầu. Chẳng nói gì đến Quan Vũ, ngay cả bọn họ cũng sẽ lựa chọn phục kích ở nơi đây.

Từ Hoảng lắc đầu, cười khổ nói: "Biết thế này, lẽ ra năm ngoái đã phải phóng hỏa đốt trụi khu rừng này rồi."

Tào Thuần cũng gật đầu đồng tình: "Đúng là như vậy, tác chiến trên bình nguyên, quân ta có kỵ binh trợ trận, có thể chiếm ưu thế, nhưng chém giết trong rừng rậm, quả thực khó lường thắng bại."

Trong lúc chư tướng đang bàn luận, Từ Hoảng nhìn Tư Mã Ý, bỗng nói: "Trọng Đạt đã có thể liệu địch tiên cơ, hẳn là đã có kế phá địch rồi phải không?"

Tư Mã Ý cười nhạt một tiếng, nói: "Dương Bình Hậu quá khen rồi, kế phá địch thì không có, nhưng đối sách chống địch, Tư Mã Ý lại có thể đưa ra một cái, chỉ không biết sẽ làm phiền vị tướng quân nào đây. Theo Tư Mã Ý thấy, Quan Vũ nhất định sẽ phái người mai phục ở sâu trong rừng rậm trước, sau đó mới xuất binh đánh Nhạc Tiến tướng quân. Ý kiến của ta là... Tiên hạ thủ vi cường!"

Tháng ba, cỏ cây xanh tươi, chim oanh bay lượn, mùi hoa nức mũi. Nhưng đây chỉ là vẻ đẹp bên ngoài, nếu thực sự phải mai phục trong rừng rậm, đó lại là một việc vô cùng khổ cực.

Giữa cỏ xanh, ruồi muỗi bay lượn, vo ve quanh người, vô cùng phiền nhiễu. Từ Hoảng tựa vào bụi cỏ, một tay vỗ muỗi, một tay gặm bánh mì, thỉnh thoảng uống một ngụm nước lã, nhưng dù vậy, vẫn khiến Từ Hoảng trợn trắng mắt, trong lòng không ngừng than khổ.

Từ Hoảng quả thực là một vị tướng tài, gương mẫu cho binh sĩ, không sợ gian khổ. Ông dành cho mình chiến trường gian nan nhất, cùng Trương Nhậm dẫn 3000 quân mai phục tại khu rừng rậm. Vốn dĩ Tư Mã Ý cũng có ý định lấy thân làm gương một lần, nhưng Từ Hoảng và Trương Nhậm nhất trí cho rằng, Tư Mã Ý không nên đến gây thêm phiền phức.

Phải nói Tư Mã Ý cũng không phải thư sinh yếu ớt tay trói gà không chặt, với sức lực của mình, đối phó vài tên địch binh vẫn không thành vấn đề. Trên chiến trường, có thân binh bảo hộ, vẫn có thể giữ được tính mạng. Nhưng tác chiến trong rừng rậm, tầm nhìn hỗn loạn, rất dễ bị tên lén gây thương tích.

Liên tiếp mai phục trong rừng rậm hai ngày, Từ Hoảng và Trương Nhậm vẫn không thấy bóng dáng quân địch. Quân lính đã bắt đầu có lời oán thán, ai cũng không rõ tại sao phải ngày ngày gặm lương khô, uống sương đêm.

Ngay cả Từ Hoảng và Trương Nhậm, hai người cũng đã có ý định rút quân. Không phải là họ thiếu kiên nhẫn, đừng nói mai phục hai ngày, chỉ cần có thể đánh bại quân địch, dù mai phục mười ngày, Từ Hoảng cũng cảm thấy đáng giá. Vấn đề là cứ tiếp tục chờ đợi như vậy, sức chiến đấu của quân lính cũng không thể đảm bảo. Mặt khác, lương khô quân lính mang theo cũng cần được bổ sung.

Từ Hoảng vội vàng dùng lời lẽ tử tế trấn an. Cũng may những quân lính này từng có một lần mai phục kinh nghiệm (mai phục Quan Vũ trong tuyết), cũng hiểu đạo lý "nhiều chịu khổ thì ít đổ máu", khiến Từ Hoảng bớt tốn nhiều lời lẽ thuyết phục.

Mặt trời ngả về tây, ánh trăng dần hiện rõ, một nhánh quân đội lặng lẽ xuất hiện ngoài thành Giang Lăng, thẳng tiến về phía rừng rậm. Tướng lãnh dẫn đầu chính là Sa Ma Kha.

Kỳ thực, theo ý Gia Cát Lượng và Quan Vũ, ngay sau khi thương nghị xong, lẽ ra nên xuất thành mai phục, rồi lập tức tấn công đại doanh của Nhạc Tiến. Nhưng đáng tiếc, võ tướng thì hiểu đạo lý không thể cố thủ đến chết, còn binh lính thì không hiểu. Trong mắt lính quèn, xuất thành quyết chiến chính là hành động tìm chết, dựa vào tường thành phòng thủ mới là vương đạo.

Cho nên nói, chân lý không nhất định nằm trong tay số đông.

Nhưng không giải thích rõ ràng cho binh lính thì cũng không được, bởi vì binh lính dưới trướng ghét chiến tranh, chuẩn bị dù tốt đến mấy cũng vô ích. Quan Vũ và Sa Ma Kha đã phải vất vả diễn giải cho quân lính hiểu đạo lý lớn, làm công tác tư tưởng chính trị, lại chuẩn bị dược thảo, lương khô các thứ, đến lúc này mới chậm rãi xuất phát.

Sa Ma Kha còn chưa tới rừng rậm, Từ Hoảng và Trương Nhậm bên này đã nhận được tin tức. Hai người xúc động đến mức suýt khóc. So với việc bị côn trùng vây hãm, hai người họ càng muốn cùng Quan Vũ liều chết một trận. Giết địch trên chiến trường còn có khả năng thắng, chứ chiến đấu với ruồi muỗi, đó là thua không nghi ngờ!

Không lâu sau, Sa Ma Kha dẫn 3000 quân lính tiến sâu vào rừng rậm, phát ra những tiếng bước chân xào xạc.

Từ Hoảng và Trương Nhậm cũng âm thầm truyền lệnh xuống, dây cung đã lên, đao đã tuốt khỏi vỏ, chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tập kích. Trong khoảnh khắc, sát khí tràn ngập khắp khu rừng.

Ánh trăng như nước, xuyên qua kẽ lá, rọi xuống cánh rừng, tạo nên những vệt sáng tối lẫn lộn.

Sa Ma Kha đột nhiên cảm thấy gió đêm lạnh lẽo, trong lòng khí lạnh dâng trào, chỉ cảm thấy sâu trong rừng sát khí bức người, tựa như có một con mãnh hổ hung dữ đang ẩn nấp bên trong.

Chẳng lẽ trong rừng có mai phục? Sa Ma Kha dừng bước, trong lòng không ngừng do dự. Ông phất tay ra hiệu cho quân lính dừng lại, nghiêng tai lắng nghe.

Cảnh đêm tĩnh mịch, ngoài tiếng gió đêm lay động lá cây, chỉ còn tiếng côn trùng kêu và ếch nhái. Đứng thẳng hồi lâu, Sa Ma Kha cũng không nghe thấy động tĩnh gì, thầm cười mình đa nghi, rồi dẫn quân lính tiếp tục tiến về phía trước.

Mới đi hơn mười bước, Sa Ma Kha chợt nghe phía trước cách hơn mười trượng có tiếng động vang lên. Xuyên qua cành cây lá xanh, một thân ảnh hùng tráng đột ngột hiện ra, tựa như một gã khổng lồ đứng dậy, sát khí bức người.

"Ai đó?" Ba chữ của Sa Ma Kha còn chưa thốt ra khỏi miệng, liền thấy đối phương khẽ quát một tiếng, sải bước xoay eo, vung tay.

"Ong ong..." Một luồng hàn quang xoay tròn như trăng lưỡi liềm, mang theo tiếng xé gió thê lương, cắt đứt vô số cỏ dại cành cây, lao thẳng tới Sa Ma Kha.

Luồng hàn quang này chính là cây búa lớn mà Từ Hoảng ném ra. Vốn dĩ Từ Hoảng định cầm búa thép tác chiến, nhưng khi xem xét địa hình trong rừng, Từ Hoảng liền cho rằng, tốt hơn hết là dùng đơn đao hoặc các loại vũ khí nhẹ tiện lợi hơn. Vũ khí dài khi vung vẩy, không tránh khỏi bị cỏ dại cành cây cản trở.

Cho nên Từ Hoảng vừa thấy Sa Ma Kha, liền ném cây búa thép trong tay, lớn tiếng uy hiếp.

Tương tự, binh khí của Sa Ma Kha là thiết cốt, loại vũ khí này gần giống với chùy, so với búa thép của Từ Hoảng còn cồng kềnh hơn m���t chút, càng không thích hợp tác chiến trong rừng. Vì vậy Sa Ma Kha cũng đã đổi binh khí, thay bằng một thanh cương đao.

Trong nháy mắt, búa thép của Từ Hoảng đã lao tới trước người Sa Ma Kha. Cỏ dại cành cây căn bản không thể ngăn cản lưỡi búa sắc bén. Sa Ma Kha né tránh không kịp, chỉ có thể nhắm thẳng vào ánh sáng xoay tròn của cây búa thép, một đao bổ xuống.

"RẦM!" Một tiếng nổ vang, ánh đao chợt vỡ tan, lưu quang bắn tứ phía, trong đó xen lẫn vô số vòi máu.

Cương đao của Sa Ma Kha cuối cùng vẫn không đánh rơi được búa thép của Từ Hoảng. Cây búa mang theo lực xoáy, làm vỡ nát cương đao của Sa Ma Kha, dư lực chưa tiêu, lướt qua lồng ngực Sa Ma Kha. Biến mất sau lưng Sa Ma Kha, mang theo một tiếng kêu thảm thiết thê lương. Mảnh vỡ cương đao cũng văng tứ phía quanh người Sa Ma Kha, tiếng "sưu sưu" rung động, trong nháy mắt, liền bắn bị thương hơn mười tên quân lính né tránh không kịp, mang đến một chuỗi tiếng kêu thảm thiết.

Thân thể hùng tráng của Sa Ma Kha chao đảo mấy cái, ngay sau đó máu tươi cuồng phun, ánh mắt tan rã, "bịch" một tiếng ngã quỵ. Dưới một búa đó, Sa Ma Kha chết oan chết uổng, một đời Man Vương, cứ thế bỏ mạng giữa rừng rậm.

Đây tuyệt đối không phải do võ công Sa Ma Kha không đủ. Võ nghệ của Sa Ma Kha dù không bằng Từ Hoảng, nhưng cũng không đến mức không thể chống đỡ. Mấu chốt là thời cơ ra chiêu của Từ Hoảng quá tốt.

Từ Hoảng đột ngột xuất hiện, ý nghĩ đầu tiên của Sa Ma Kha không phải là đề phòng Từ Hoảng đánh lén. Hắn cũng không biết đối phương chính là Từ Hoảng, mà là muốn lên tiếng cảnh báo, để quân lính dưới trướng có sự đề phòng. Cho nên Sa Ma Kha chống đỡ vô cùng vội vàng, một đao bổ xuống, góc độ và tốc độ đều không như ý muốn.

Hơn nữa, Sa Ma Kha có chút đánh giá thấp Từ Hoảng. Từ Hoảng đã chuẩn bị từ lâu, nhát búa này có thể nói là dốc toàn lực. Lấy hữu tâm đối vô tâm, dưới sự đánh lén, Sa Ma Kha chết cũng không quá oan uổng.

Từ Hoảng đánh lén, Sa Ma Kha bỏ mạng, tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt, ngay cả quân lính gần hai người cũng không kịp phản ứng.

Tuy nhiên, Từ Hoảng đã sớm có chuẩn bị. Ông không chỉ trông chờ vào vận may hiếm có để một búa chém giết Sa Ma Kha mà thôi, mà lúc này hét lớn một tiếng: "Giết địch..."

Theo quân lệnh của Từ Hoảng, dây cung trong rừng rậm nổ vang, vô số mũi tên bay vút ra, lao đi như con thoi. Quân đội của Sa Ma Kha hoàn toàn bị đánh úp không kịp trở tay, ngay cả chuẩn bị chống đỡ cũng không có, liền bị bắn chết và bị thương liên tiếp. Kỳ thực, binh lính của Sa Ma Kha cũng không có cách nào ngăn cản, bởi vì họ đều cầm trong tay cung cứng nỏ mạnh, trường mâu cương đao, căn bản không mang theo tấm khiên.

Hơn nữa, trong rừng rậm ánh trăng u ám, binh lính của Sa Ma Kha cũng không thể nhìn rõ tên bắn từ đâu tới, chỉ có thể lớn tiếng vung vẩy đao thương, mong thoát khỏi một kiếp.

Giữa rừng rậm u ám, khắp nơi đều là bóng dáng Tào binh thoắt ẩn thoắt hiện, và mỗi lần thân ảnh thoáng qua, lại có thể mang đến tiếng kêu thảm thiết của quân lính Kinh Châu.

Một trận tên lén bắn xuống, 3000 quân lính của Sa Ma Kha đã tử thương bảy tám trăm người. Con số này tuyệt không khoa trương, vì khi Tào binh bắn tên, đã cách quân lính Kinh Châu không xa, hơn nữa quân địch không có cách nào ngăn cản, nên giết địch vô cùng thuận lợi.

Cung nỏ ngừng bắn, Từ Hoảng "keng" một tiếng rút cương đao, cao giọng hô: "Địch tướng đã chết, cùng ta giết!" Nói rồi, thân hình Từ Hoảng thoắt cái, liền xông vào quân địch, cương đao trong tay cuồng loạn múa may, chém giết máu me đầm đìa.

Theo tiếng hô của Từ Hoảng, nhiều đội Tào binh đã từ chỗ ẩn nấp nhảy ra ngoài, cầm đao thương xông lên liều chết. Trong nháy mắt, liền chém giết vô số địch binh.

Quân lính của Sa Ma Kha sớm đã bị tên loạn xạ bắn cho tan tác, lại bị Từ Hoảng dẫn quân xông lên liều chết, căn bản không còn dũng khí chống cự. Kẻ thì ném binh khí đầu hàng, kẻ thì chạy trốn vào bóng tối...

Trên thành Giang Lăng, Quan Vũ và Gia Cát Lượng cùng những người khác leo lên tường thành, dừng chân nhìn về nơi xa. Quan Vũ nhìn về phía rừng rậm ở đằng xa, trong khoảnh khắc phát ra một tiếng thở dài.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, không thuộc bất kỳ nguồn nào khác.