Sau một lát, trong rừng rậm lập lòe vài đốm lửa. Từ Hoảng dẫn quân lính bắt đầu thu dọn chiến trường. Gần đến bình minh, Từ Hoảng đã dẫn quân rút về đại doanh, đồng thời phái người trả lại thi thể Sa Ma Kha cho Quan Vũ. Đó không phải là để lấy lòng, mà là một biểu hiện vô cùng ngạo mạn, cho thấy Từ Hoảng tin tưởng tuyệt đối vào chiến thắng.

Hành động của Từ Hoảng, chẳng khác nào một sự ban ơn giả dối!

Quan Vũ với tinh thần sa sút, thu liễm thi thể Sa Ma Kha. Dâng hương bái tế xong, liền dồn toàn bộ sức lực vào việc huấn luyện binh sĩ.

Nói theo cách dễ nghe, Quan Vũ làm vậy là dùng hết sức lực để đổi lấy một phần hy vọng. Nói theo cách tiêu cực, ấy là dùng công việc bất kể ngày đêm để làm tê liệt bản thân.

Từ Hoảng một lần hành động đã hoàn toàn dập tắt ý niệm xuất thành của Quan Vũ, và bắt đầu cấp tốc chế tạo khí giới công thành. Mỗi ngày, trong đại doanh của Từ Hoảng vang lên tiếng rìu đục không ngừng, tựa như một công trường khổng lồ.

Yên tĩnh nhất phải kể đến Mã Siêu và Triệu Vân ở Đương Dương. Hai người bọn họ đang nắm giữ mười lăm ngàn kỵ binh. Công việc hằng ngày của họ là dẫn chiến mã đi ăn cỏ xanh khắp nơi, luyện tập trận hình, nuôi dưỡng chiến mã béo tốt khỏe mạnh. Cả hai lại vẫn muốn tới Giang Lăng để kiếm chút công lao, nhưng thật đáng tiếc, Lý Trọng hiện giờ căn bản không có ý định xuất binh Giang Lăng.

Đối với Lý Trọng mà nói, thời cơ mới là điều quan trọng nhất.

Ngay ngày thứ ba sau khi Từ Hoảng chém giết Sa Ma Kha, Lý Nho đã đến huyện Đương Dương.

Triệu Vân và Mã Siêu vội vàng đón Lý Nho vào trong huyện nha, dọn rượu và thức ăn. Trên đường đi, họ hỏi han ân cần, nét mặt tươi cười chào đón. Điều này không phải vì địa vị của Lý Nho cao hơn Triệu Vân và Mã Siêu, mà thật sự là hai người bọn họ đang quá khó chịu, một lòng mong ngóng Lý Nho có thể mang đến tin tức khai chiến.

Lý Nho biết rõ ý định trong lòng Mã Siêu và Triệu Vân, cũng nghiêm nghị, vừa đến liền cho hai người một lời cảnh cáo: "Ta biết tâm ý của hai vị tướng quân, nhưng rất đáng tiếc, chúa công cho rằng thời cơ khai chiến vẫn chưa tới. Cho nên, hai vị tướng quân còn cần chờ thêm một thời gian ngắn."

Kỳ thực, khi thấy Lý Nho đến một mình, Triệu Vân và Mã Siêu đã có chút chuẩn bị. Nhưng sau khi được Lý Nho xác nhận, hai người lập tức cảm thấy rượu và thức ăn có chút lãng phí, dù cho Lý Nho có ăn hết cũng chẳng mập thêm một cân nào.

Không đợi hai người trở mặt, Lý Nho liền nói tiếp: "Tuy không thể đánh nhau, nhưng chúa công vẫn giao phó một vài nhiệm vụ! Không biết vị tướng quân nào nguyện ý gánh vác đây?"

Triệu Vân ho nhẹ một tiếng, hỏi: "Là muốn xuất binh Giang Lăng sao?"

"Đúng vậy!" Lý Nho khẽ gật đầu.

"Dù vậy, ta Triệu Vân thân là chủ tướng, tự nên làm gương cho binh sĩ. Nhiệm vụ tiến đến Giang Lăng cứ giao cho ta đi. Mạnh Khởi, ngươi cứ ở lại Đương Dương, bảo vệ hậu phương cho đại quân của ta." Triệu Vân chính khí lẫm liệt nói.

Mã Siêu thầm mắng một tiếng Triệu Vân vô liêm sỉ, vội vàng nói: "Triệu tướng quân nói vậy sai rồi. Giết gà sao lại dùng đao mổ trâu? Quan Vũ kia đã cùng đường mạt lộ, binh lực đơn bạc. Tử Long tướng quân tài năng vô song, đi đối phó Quan Vũ chẳng phải là đại tài tiểu dụng sao? Mạt tướng bất tài, nguyện thay tướng quân tiên phong, san bằng Giang Lăng, sống bắt Quan Vũ!"

Triệu Vân lắc đầu nói: "Nếu không, thân là chủ tướng..."

Lý Nho đứng bên cạnh nghe mà mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, trong lòng thầm nhủ: "Hai tên này có phải vì không được ra trận mà phát điên rồi không? Ta nào có nói muốn đi Giang Lăng đánh trận chứ! Phải cẩn thận giải thích một chút mới được."

Nghĩ tới đây, Lý Nho vội vàng chen lời nói: "Hai vị tướng quân xin khoan nói, hãy nghe Lý Nho giải thích một chút. Lần này tiến đến Giang Lăng, không phải là muốn công thành, mà là muốn chấn nhiếp Từ Hoảng và Quan Vũ. Nếu chúng ta không xuất binh Giang Lăng, một khi tình thế Giang Lăng lung lay, các quan viên ở đó tất nhiên sẽ sinh lòng dị đoan, đầu nhập vào Từ Hoảng để cầu bảo toàn tính mạng."

"Nhưng nếu như vậy, chúng ta sẽ chẳng nhận được lợi ích gì. Cho nên, chúa công muốn xuất binh Giang Lăng là để cho văn võ Giang Lăng biết được sự hùng mạnh của quân ta. Đợi đến lúc chọn chủ, các quan viên Giang Lăng có thể lựa chọn chúa công."

Triệu Vân và Mã Siêu mở to hai mắt, đồng thanh hỏi: "Văn Ưu có ý là... chúng ta phải đi phô trương thanh thế, giả vờ giả vịt sao?"

Lý Nho vội vàng đáp: "Đúng vậy, đúng vậy. Các ngươi chỉ cần phái kỵ binh ra mặt là được rồi, căn bản không cần đánh trận đâu."

Mã Siêu nghe vậy chợt cười, và rất yên tâm hỏi: "Vậy nếu Quan Vũ xuất thành nghênh chiến thì sao?"

Lý Nho "xì" một tiếng cười, lắc đầu nói: "Quan Vũ đâu có ngốc đến mức ấy chứ. Đây chúa công đúng là không phân phó, nhưng nếu Quan Vũ thực sự xuất chiến, chúng ta cũng không thể chỉ đứng yên chịu đòn mà không phản công chứ!"

"Nếu đã vậy, chi bằng để ta thống lĩnh binh mã thì hơn!" Nghe Lý Nho nói vậy, Mã Siêu lập tức nói.

"Tại sao?" Triệu Vân và Lý Nho nghi hoặc hỏi.

Mã Siêu nghiêm mặt nói: "Tử Long, đây không phải là ta tranh công với ngươi. Ngươi thử nghĩ xem, ta và Quan Vũ vốn không hợp nhau. Hơn nữa, ta đã cùng tướng quân Đức Khuê chiếm đoạt Tương Dương, Quan Vũ tự nhiên hận ta thấu xương. Để ổn định tình hình Tương Dương, ta từng đồ sát mấy ngàn nghịch tặc Tương Dương. Những tên nghịch tặc này e rằng có quan hệ không nhỏ với văn võ Giang Lăng. Ngươi nghĩ xem, nếu ta đến Giang Lăng, Quan Vũ há chẳng xuất thành một trận chiến sao?"

Thật ra mà nói, người mà Quan Vũ hận nhất, chính là Mã Siêu. Nếu không phải Mã Siêu và Thái Mạo liên thủ chiếm Tương Dương, Lưu Bị cũng sẽ không đến nông nỗi thảm hại như vậy.

Về phần liên lạc giữa sĩ tộc Tương Dương và Giang Lăng, tuy không đến mức đồng khí liên chi, nhưng cũng có thể nói là "dẫu lìa ngó ý còn vươn tơ lòng". Nếu Mã Siêu đến dưới thành Giang Lăng, việc hắn bị mắng chửi thậm tệ là điều tất yếu.

Lý Nho nghe vậy cười ha hả nói: "Mạnh Khởi tư���ng quân nói có lý. Tử Long tướng quân, hạ quan cho rằng, vẫn là để Mạnh Khởi tướng quân thống lĩnh binh mã thì hơn!"

Triệu Vân nhìn Lý Nho, mặt đen lại gật đầu, trong lòng thầm nhủ: "Ngươi cũng chẳng phải thứ tốt lành gì. Bàn về việc hấp dẫn cừu hận, nếu như đối đầu với quân Tào, ngươi cũng chẳng kém Mã Siêu là bao. Nhớ năm đó ngươi phóng hỏa đốt kinh đô và vùng lân cận, các phú hộ Lạc Dương, Trường An đời đời kiếp kiếp đều muốn ăn sống nuốt tươi thịt ngươi, uống cạn máu ngươi."

Mặc dù rất không thoải mái khi thấy hai kẻ hiểm độc Lý Nho và Mã Siêu mưu lợi, nhưng Triệu Vân cũng biết đại cục là quan trọng. Sau khi uống hai ngụm rượu, liền giao phó việc thống lĩnh binh mã cho Mã Siêu, còn mình thì về nghỉ ngơi, mang theo sự buồn bực trong lòng.

Mã Siêu tự nhiên hưng phấn lạ thường, cả đêm không chợp mắt. Vội vàng chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị lương thảo, cứ như vừa tiêm mười liều thuốc kích thích vậy.

Chẳng mấy chốc đã vào mùa hạ. Gió đông cũng trở nên ấm áp, thổi khiến người ta mơ màng buồn ngủ. Trên tường thành phía Bắc Giang Lăng, mấy trăm quân lính dựa vào tường thành, nửa tỉnh nửa ngủ.

Giờ đây thật sự không cần phải cảnh giác quá mức. Bên ngoài thành Giang Lăng vô cùng rộng rãi, Từ Hoảng trừ phi biết ẩn hình, nếu không căn bản không có cách nào đánh lén Giang Lăng. Phái trinh sát ra cũng không có gì cần thiết. Quan Vũ hiểu rõ trong lòng, Giang Lăng bốn phía đều là địch. Kết quả do thám cũng chẳng qua là Từ Hoảng lại kéo thêm bao nhiêu quân viện, thôn làng nào lại bị Tào Quân chiếm đóng.

Bọ chét quá nhiều rồi thì chẳng sợ bị cắn nữa. Kệ cho chúng đến bao nhiêu thì đến. Trừ phi Lưu Bị đại hiển thần uy, một lần hành động tiêu diệt Chu Du, nói cách khác, Giang Lăng bị chiếm đóng chỉ là chuyện sớm hay muộn.

Gần giữa trưa, binh sĩ giữ cửa Bắc chợt nghe tiếng sấm cuồn cuộn từ xa. Vội vàng chấn chỉnh tinh thần, ngửa đầu nhìn lên, nhưng lại thấy ánh dương quang như trước, vạn dặm không mây.

"Địch tập kích!"

"Đương đương coong..."

Quân lính dằng giọng hô to, tiếng chiêng chói tai vang vọng khắp toàn thành. Bản dịch này được phát hành độc quyền bởi truyen.free.