Năm Kiến An nguyên niên, tức năm 196 Công nguyên, với một vài người mà nói, mọi việc vẫn khá suôn sẻ. Thế nhưng, với những người khác, tình hình lại chẳng được như ý muốn chút nào.

-----------------------------------------------------

Lưu Bị, bấy giờ đã là Từ Châu Mục của Đại Hán. Vốn dĩ, sau khi chiếm được Từ Châu của Đào Khiêm, y đang lúc khí thế hừng hực, chuẩn bị làm nên đại nghiệp, phò tá Hán thất. Kết quả lại không ngờ, chưa kịp phò tá Hán thất thì đã bị Viên Thuật ở Dương Châu chèn ép trước.

Trong thiên hạ, người mà Viên Thuật khinh thường nhất là ai? Thực ra thì chắc chắn không phải Viên Thiệu Viên Bổn Sơ. Viên Thuật vốn không coi trọng Viên Thiệu, vì Viên Thiệu chẳng qua chỉ là con vợ lẽ của Viên gia mà thôi. Nhưng dù sao Viên Thiệu cũng xuất thân từ Viên gia bốn đời tam công như hắn, nên người mà Viên Thuật khinh thường nhất vẫn không phải Viên Thiệu. Người hắn khinh thường nhất chính là Lưu Bị. Như Viên Thuật từng nghĩ trước đây, Lưu Bị Lưu Huyền Đức chẳng qua chỉ là một kẻ bán chiếu, bán giày cỏ, vậy mà cứ luôn tự cho mình sánh ngang với chư hầu thiên hạ, điều này khiến Viên Thuật không khỏi tức giận.

Nói gì thì nói, mình cũng xuất thân từ Viên gia bốn đời tam công, còn Lưu Bị kia, chỉ là một kẻ bán giày cỏ, bán chiếu rơm. Hơn nữa, gặp ai cũng tự xưng là tông thân Hán thất, Viên Thuật hắn thật sự không ưa Lưu Bị ở điểm này. Theo hắn thấy, không biết dòng dõi Hán thất của y là thật hay giả, vả lại tông thân Hán thất trong Đại Hán, Viên Thuật tuy không biết cụ thể bao nhiêu, nhưng cũng phải có đến cả vạn người chứ không ít hơn tám ngàn. Dòng dõi Hán thất thì có gì là lạ, chẳng có gì lạ cả. Thế mà Lưu Bị lại cứ bô bô kể lể, sợ người khác không biết, Viên Thuật đặc biệt coi thường hắn về chuyện này.

Sau khi Đào Khiêm bệnh mất, Lưu Bị trở thành Từ Châu Mục, có hai người cảm thấy bất bình nhất. Thứ nhất đương nhiên là Tào Tháo. Bởi vì đối với Tào Tháo mà nói, hắn đã mang quân vào Từ Châu nhưng kết quả lại chẳng thể chiếm cứ được. Thế mà Lưu Bị, chẳng tốn công sức của ai, lại dễ dàng chiếm được Từ Châu, trở thành Từ Châu Mục. Thử hỏi lòng Tào Tháo sao có thể bình thản cho được? Và người thứ hai chính là Viên Thuật. Vì hắn thấy ngay cả một kẻ như Lưu Bị mà cũng trở thành một phương chư hầu, trong khi thế lực của mình vẫn còn rất lớn, nên trong lòng Viên Thuật cũng trở nên bất bình.

Vì vậy, vào năm Kiến An nguyên niên, Viên Thuật liền nhân cơ hội mang quân đánh Từ Châu, chuẩn bị công phạt Lưu Bị. Lưu Bị một mặt cử Thái Sử Từ trấn thủ Hạ Bì, một mặt đích thân dẫn quân tiến vào H�� Di, Hoài Âm để nghênh chiến Viên Thuật.

Thế nhưng, trong lúc đó, Hạ Bì đã bị mất do có nội ứng. Vốn dĩ Lưu Bị tưởng rằng mình đã đề phòng Lữ Bố Lữ Phụng Tiên rất cẩn thận. Trước đây, Lữ Bố đến Từ Châu của y, y đã cho hắn đóng quân ở Tiểu Bái và lệnh Thái Sử Từ bí mật theo dõi mọi động tĩnh của Lữ Bố. Kết quả, cuối cùng Lữ Bố vẫn lợi dụng Tào Báo và Hứa Đam làm nội ứng để đánh úp Hạ Bì. Với thế trong ứng ngoài hợp, Thái Sử Từ đã không thể giữ vững thành trì.

Sau khi Lưu Bị nghe tin Hạ Bì bị Lữ Bố chiếm đóng, y liền dẫn quân quay về cứu viện, kết quả lại đại bại. Sau đó, y thu nạp tàn binh và tiếp tục giao chiến với Viên Thuật tại Quảng Lăng, nhưng vẫn đại bại. Cuối cùng, lương thảo cạn kiệt, Lưu Bị lại rơi vào đường cùng, cuối cùng chỉ đành tạm thời nương tựa Lữ Bố.

Lữ Bố rất hài lòng về điều này, cho Lưu Bị đóng quân ở Tiểu Bái. Kết quả, Viên Thuật lại sai Kỷ Linh tấn công Lưu Bị. Lưu Bị cầu cứu Lữ Bố, Lữ Bố liền dẫn quân đến giúp. Cuối cùng, Lữ Bố nghĩ ra một kế, dùng "viên môn xạ kích" (bắn cung qua cổng doanh trại) khiến Kỷ Linh kinh hãi. Kỷ Linh sợ không phải đối thủ của Lữ Bố, chỉ đành tức tối rút quân.

Nguy hiểm của Lưu Bị được giải trừ, nhưng Từ Châu thì đã mất. Đến tháng chín sau đó, Lữ Bố lại mang quân tấn công Tiểu Bái, Lưu Bị đại bại, bỏ lại vợ con, đích thân dẫn quân chạy đến Hứa Đô, tạm thời nương tựa Tào Tháo, người đã nhậm chức Tư Không. (Hứa huyện vì trở thành kinh đô mới, nơi ở của Hoàng đế, nên không còn được gọi là Hứa huyện nữa mà được đổi thành Hứa Đô.)

-----------------------------------------------------

Vốn dĩ, sau khi Tào Tháo dời đô đến Hứa huyện, nay là Hứa Đô, hắn đang rất đắc ý. Thế nhưng, vì hai sự việc sau đó, hắn nhận ra mình đã vui mừng quá sớm.

Chuyện thứ nhất chính là về Mã Siêu. Sau khi Quan Vũ dẫn quân đuổi kịp đại quân của Tào Tháo, đã bẩm báo tất cả những chuyện xảy ra ở Lạc Dương cho hắn. Tào Tháo nghe xong, thầm nghĩ, hiền đệ Mạnh Khởi của mình quả thật có không ít võ tướng võ nghệ cao siêu dưới trướng.

Lúc này, Tào Tháo cảm thấy mình không thể cứ đắc ý chỉ vì có Thiên tử trong tay. Phải biết rằng, thực lực của mình ở thiên hạ vẫn chưa quá lớn, chẳng phải vùng đất phía tây kia (Tư Lệ) đã bị hiền đệ Mạnh Khởi chiếm lấy rồi sao? Thế nên mình không thể quá đắc ý.

Và khi Lưu Hiệp (tức Hán Hiến Đế) cùng đoàn tùy tùng đến Hứa Đô, đương nhiên là phải thăng quan cho Tào Tháo. Nếu không làm thế, thì làm sao Tào Tháo có thể an ủi được đám thuộc hạ của mình chứ. Vì vậy, cuối cùng Tào Tháo được phong làm Đại tướng quân, tước Võ Bình Hầu.

Lúc này, thuộc hạ của Viên Thiệu hiến kế, muốn Hoàng đế dời đô đến Quyên Thành vì nơi này gần Ký Châu, thuận tiện cho việc kiểm soát các vùng đất. Viên Thiệu nghe thấy hợp lý, vội vàng phái sứ giả đến Hứa Đô, đề nghị Hoàng đế dời đô.

Tất nhiên, Tào Tháo lập tức từ chối thẳng thừng, nhưng cũng không muốn đắc tội Viên Thiệu quá mức, nên chỉ đành để Hoàng đế phong Viên Thiệu làm Tư Không. Sau khi Viên Thiệu biết kết quả này, y kiên quyết từ chối nhậm chức, bởi y cảm thấy chức quan của mình không thể thấp hơn Tào Tháo, nếu không sẽ bị thiên hạ chê cười.

Viên Thiệu nghĩ đơn giản rằng, người trong thiên hạ có chê cười thì y có thể không thấy, nhưng thuộc hạ của y thì sao? Chẳng lẽ họ cũng không có những suy nghĩ đó? Dù trước mặt y không ai dám nói, nhưng sau lưng thì chắc chắn họ sẽ nghĩ vậy, nên Viên Thiệu nhất quyết không muốn làm chức Tư Không này.

Theo y, mình xuất thân từ Viên gia bốn đời tam công, là một thế gia vọng tộc, còn Tào Tháo chẳng qua chỉ là một kẻ ngang ngược xuất thân từ Dự Châu mà thôi. Tổ phụ của hắn chỉ là một hoạn quan trong cung, dù có quyền thế nhưng cũng chỉ là hoạn quan. Còn phụ thân thì cũng từng làm Thái úy trong triều, nhưng đó cũng là do dùng tiền mua mà có được. Trong suy nghĩ của Viên Thiệu, xuất thân của Tào Tháo làm sao có thể sánh ngang với mình được? Thực ra thì Viên Thiệu nghĩ không sai, người trong thiên hạ cũng đều nghĩ như vậy. Xuất thân của Viên Thiệu, tuy chỉ là con vợ lẽ, nhưng vẫn mạnh hơn Tào Tháo rất nhiều.

Hơn nữa, khi chư hầu thảo phạt Đổng Trác, mình là minh chủ liên quân chư hầu, còn Tào Tháo Tào Mạnh Đức chỉ là phó minh chủ, sao có thể so sánh với mình được? Sau này, hầu như ở mọi nơi mình đều lấn át Tào Tháo, chứ không phải Tào Tháo lấn át mình. Vì thế, nếu Viên Thiệu mà còn cam tâm chịu dưới quyền Tào Tháo, thì mới là chuyện lạ.

Sau đó Tào Tháo cũng biết Viên Thiệu không chịu nhậm chức Tư Không, hắn cũng hiểu ý, nên đành đích thân đảm nhiệm chức Tư Không này. Sau đó, để Viên Thiệu làm chức Đại tướng quân. Với kết quả như vậy, cuối cùng Viên Thiệu cũng đồng ý.

Từ chuyện này, Tào Tháo nhận ra rằng thực lực của mình vẫn còn chưa đủ. Nếu không, chức Đại tướng quân này há có thể giao cho Viên Bổn Sơ? E rằng Viên Thiệu không nhậm chức Tư Không, nhưng mình cũng tuyệt đối không thể thỏa hiệp với y. Thế nhưng, nhìn xem hôm nay, chức Đại tướng quân đã đến tay lại phải nhường cho người khác, nguyên nhân cốt lõi nhất chính là thực lực của mình không bằng người.

Tào Tháo đành nén cục tức này, hắn vốn đã sớm biết thực lực của mình hiện tại vẫn chưa đủ mạnh. Ít nhất, hiền đệ Mạnh Khởi kia và Viên Bổn Sơ đều mạnh hơn mình, và mình không thể không thỏa hiệp với họ.

Người ta nói, "biết nhục thì dũng". Tào Tháo biết mình đang ở thế yếu, nhục nhã thỏa hiệp với người khác. Hắn không thể không tăng cường phát triển thực lực của mình. Trước tiên, hắn bắt đầu đồn điền, vì Duyện Châu đang thiếu lương thực. Hơn nữa, Tào Tháo biết rằng nếu lúc này không có đối sách, về sau lương thảo sẽ càng ngày càng thiếu hụt, không có lương thực thì làm sao có quân đội được.

Sau đó Tào Tháo liền tìm cách lấy lòng Mã Siêu, bởi vì bên Viên Thiệu đã tạm yên ổn, nhưng Mã Siêu thì chưa. Hắn vừa chiếm được vùng đất phía tây (Tư Lệ), nên đã dâng biểu lên triều đình tiến cử chức Tư Lệ Giáo úy. Tào Tháo vì muốn lấy lòng Mã Siêu, để hắn yên tâm, không chỉ đồng ý tấu biểu của Mã Siêu, mà còn thăng chức cho Mã Siêu.

Mã Siêu đã biểu tấu Cổ Hủ làm Tư Lệ Giáo úy, Lưu Hiệp (Hán Hiến Đế) đã phê chuẩn. Sau đó, lại phong Mã Siêu làm Phiêu Kị Tướng quân, kiêm Lương Châu Mục, tước Tương Hoài Hầu. Kết quả Mã Siêu cũng không ngờ, cuối cùng mình không chỉ được thăng chức mà còn được phong hầu. Đương nhiên, Mã Siêu cũng không quá quan tâm những điều này. Tuy nhiên, hắn cũng nhận thấy Tào Tháo đang cố gắng lấy lòng mình, nhưng hắn cũng không phải không hiểu chuyện. Dù sao thì Tào Tháo hôm nay cũng mới vừa ổn định Hứa Đô, lại vừa trấn an xong Viên Thiệu, giờ thì xong việc bên Viên Thiệu rồi, đến lượt mình rồi.

Điều này cũng hợp ý Mã Siêu, đối với hắn mà nói, tự nhiên không muốn cứ thế đối đầu với Tào Tháo. Mặc dù nhìn bề ngoài mình có vẻ mạnh hơn Tào Tháo một chút về thực lực, nhưng hắn biết rõ thực lực nội tại của mình. Mã Siêu cảm thấy nếu mình thực sự đối đầu sống chết với Tào Tháo, kết quả chắc chắn sẽ là lưỡng bại câu thương. Và những thủ hạ của mình như Cổ Hủ, Quách Gia, Lý Khôi, Hoàng Quyền, tuyệt đối sẽ không có ai đồng ý chuyện đó.

Tào Tháo chắc chắn là kẻ địch của mình, sớm muộn gì cũng phải đối mặt, nhưng tuyệt đối không phải lúc này. Không có gì bất ngờ, thế lực của Tào Tháo sẽ ngày càng lớn mạnh, nhưng các phe khác cũng đâu thể dậm chân tại chỗ mãi được. Đến lúc đó, có lẽ bề ngoài thế lực của mình sẽ không khác Tào Tháo là bao, thậm chí còn không bằng hắn, nhưng mình muốn đạt được là thực lực chân chính phải vượt qua hắn, làm như vậy mới không sai.

Sau khi dời đô đến Hứa Đô, Tào Tháo từng bước nắm giữ triều chính. Trước kia nếu chỉ là mới hé lộ nanh vuốt, thì giờ đây hắn đã há cái miệng to như chậu máu, trực tiếp nuốt chửng tất cả những gì đáng ra phải thuộc về mình.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.