Sau khi các chiến lược phát triển của Dương Châu đi vào quỹ đạo, Viên Thuật cuối cùng cũng được thảnh thơi. Hiện tại, tầng lớp thượng lưu Dương Châu có không ít nhân tài, vai trò của Viên Thuật đã nâng lên đến giai đoạn trọng dụng người hiền. Mọi việc, chỉ cần hắn đưa ra quyết định và sắp xếp đâu vào đấy, tự khắc sẽ có người đi hoàn thành, đến cuối cùng chỉ cần kiểm tra lại một, hai lần là được.

Trong khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi này, Viên Thuật mỗi ngày đều đưa đại phu nhân Trần thị và tiểu phu nhân Dương thị cùng hai con trai đi dạo chơi, ngắm cảnh ở Thọ Xuân.

Sự phóng túng của Viên Thuật đã nhận phải lời phê bình gay gắt từ Viên Phùng. Tuy nhiên, trước những lời quở trách của Viên Phùng, Viên Thuật giờ đây cũng chẳng lo sợ, bởi đã có Mã Nhật Đê, Thái Ung và những người khác che chở. Sau khi sắp xếp vài vị trưởng bối ở Dương Châu đi thăm viếng các danh gia vọng tộc giúp mình, Viên Thuật lại càng sống những ngày tháng thư thái hơn. Đương nhiên, nếu không có Thái Diễm ngày nào cũng kè kè bên Trần thị, e rằng Viên Thuật sẽ còn vui vẻ hơn nữa.

Sau bốn năm trưởng thành, cô bé nghịch ngợm, xinh đẹp ngày nào nay đã trở thành một tiểu thiếu nữ. Nhờ sự giáo dục nghiêm khắc của Thái Ung, tính cách của Thái Diễm những năm gần đây đã thay đổi rất nhiều, đi đâu cũng giữ vẻ thục nữ, l��i còn tinh thông cầm kỳ thư họa. Điều duy nhất khiến Viên Thuật vô cùng bất mãn chính là cô bé này luôn quấn quýt bên Trần thị, hơn nữa, sau bốn năm chung sống, độ thân thiết của Viên Diệu và Viên Nghiệp với nàng còn vượt xa so với Viên Thuật. Vì là người cùng thế hệ, Viên Thuật cũng không tiện giáo huấn Thái Diễm, đành phải bỏ mặc.

Ở cùng gia đình gần nửa tháng, thấy Châu Mục phủ bận rộn đến nỗi người người chân không chạm đất, Viên Thuật có chút ngại. Hơn nữa, ở Thọ Xuân cũng thực sự không còn việc gì để làm, hắn quyết định đi thị sát Dương Châu trước, xem sự phát triển của Dương Châu những năm gần đây có đúng như tấu chương báo cáo hay không. Thế là vào giữa tháng Năm, sau khi từ biệt người nhà, Viên Thuật dẫn theo Viên Chí và một đội hộ vệ bắt đầu chuyến tuần tra Dương Châu.

Mục đích đầu tiên của Viên Thuật chính là Thiết Xưởng Đan Dương. Kể từ lần tuần tra Thiết Xưởng An Sơn ở Đan Dương một năm trước, Viên Thuật vẫn chưa từng quay lại, cũng không biết hiện tại thiết xưởng đã phát triển đến mức nào.

Đi hơn mười ngày, Viên Thuật cùng đoàn hộ vệ cuối cùng cũng đến Quận Đan Dương. Cùng với Quận trưởng Viên Phách, Viên Thuật trước tiên đến An Sơn kiểm tra tình hình sản xuất quặng sắt. Bước vào phạm vi ba mươi dặm của thiết xưởng, xung quanh đều là lính gác ẩn và hiện, phòng vệ vô cùng nghiêm ngặt. Trước đây, Viên Thuật vẫn chưa quá chú trọng công tác phòng vệ của thiết xưởng. Việc thiết xưởng phòng thủ nghiêm ngặt như vậy hiện nay cũng là do có thợ thủ công và lính gác trong xưởng từng phản loạn bỏ trốn. Một lần phản loạn bỏ trốn đó đã khiến kỹ thuật sản xuất của thiết xưởng Viên Thuật bị thất thoát không biết bao nhiêu. Theo ước tính của người phụ trách thiết xưởng, Tượng Công Đại Tướng, tức Trương Tự, thủ lĩnh thợ thủ công Khăn Vàng ở Tương Dương, quy trình công nghệ luyện sắt trong thiết xưởng Đan Dương có lẽ đã bị đánh cắp quá nửa. Những công nghệ này tuy rằng chưa hoàn chỉnh, nhưng cũng có thể tăng cường đáng kể trình độ luyện thép của những kẻ đứng sau. Mặc dù công nghệ luyện của họ vẫn còn lạc hậu, không thể sánh bằng trình độ luyện ra thép cường của Dương Châu, nhưng để luyện ra sắt thô thì hoàn toàn thừa sức.

Nhờ nguồn tài chính dồi dào từ Dương Châu liên tục đổ vào, hiện tại, nơi đây có hơn một vạn công nhân làm việc, và hơn một vạn nô lệ phụ trách khai thác mỏ. Do thiết xưởng được phòng ngự tốt hơn, cộng thêm việc sản xuất quân giới đã bắt đầu áp dụng dây chuyền sản xuất, Viên Thuật đã tập trung toàn bộ các xưởng sản xuất áo giáp, đao kiếm về khu vực này. Đồng thời, để toàn bộ khu vực mỏ quặng phát triển tốt hơn và vững vàng hơn, Viên Thuật đã cho xây dựng một đồn quân sự quy mô lớn cách thiết xưởng không xa. Đồn quân này vừa chịu trách nhiệm đảm bảo an toàn cho sản nghiệp của thiết xưởng, vừa chuyên trách cung cấp lương thực cho công nhân, và quan trọng nhất là chiêu mộ các dũng sĩ Đan Dương để thành lập đội tinh binh, góp phần vào chiến lược của Dương Châu sau này.

Sự phát triển của Thiết Xưởng An Sơn đã đạt được thành quả khiến Viên Thuật vô cùng vui mừng. Nhờ có kỹ thuật trục lăn hỗ trợ, toàn bộ thiết xưởng đã thay đổi hệ thống vận chuyển bằng xe đẩy thủ công thành tự động, đưa An Sơn thiết xưởng lên hàng đầu về mặt tự động hóa trong vận chuyển và đưa nguyên liệu. Tương tự, do kỹ thuật không ngừng tiến bộ, sản lượng thép cường của toàn bộ thiết xưởng cũng tăng lên đáng kể. Sản lượng sắt của thiết xưởng đã đạt 2 vạn tấn mỗi năm, sản lượng thép cường đột phá 3000 tấn, còn sản lượng hợp kim cường lực thì ổn định ở mức khoảng 200 tấn. May mắn thay, quặng cường lực ở An Sơn có chất lượng khá ổn định và trữ lượng cũng khá lớn. Dưới sự thử nghiệm từng bước của các thợ thủ công trong thiết xưởng, chất lượng thép phế liệu hợp kim thực sự đã được nâng cao. Tuy rằng chưa đạt đến trình độ chế tạo vũ khí, nhưng để dùng làm nông cụ thì đã rất tốt. Vì vậy, Viên Thuật còn đặc biệt ban tước vị cho tổ thợ thủ công đã cải thiện chất lượng thép phế liệu.

Thị sát xong thiết xưởng, Viên Thuật không nán lại An Sơn quá lâu, mà trực tiếp đến huyện Vũ Tiến, nằm ven cửa biển Trường Giang, để kiểm tra việc chế tạo hải thuyền. Do việc thử nghiệm tàu "Khởi Điểm" về cơ bản đã thành công và bắt đầu định hình việc đóng tàu, toàn bộ xưởng đóng tàu Vũ Tiến đã bắt đầu bận rộn không ngơi. Nhờ Viên Thuật có tầm nhìn xa trông rộng, cùng với uy tín nói một không hai của hắn trong tập đoàn Dương Châu, xưởng Vũ Tiến đã bắt đầu xây dựng ụ tàu cỡ lớn từ ba năm trước. Sau vài năm phát triển, ụ tàu Vũ Tiến đã đủ khả năng đóng cùng lúc năm chiếc hải thuyền cấp "Khởi Điểm". Cộng với nguyên liệu đóng tàu đã được chuẩn bị sẵn sàng, các công cụ chế tạo từ thép cường quý giá, đinh thuyền, cùng với sự nỗ lực chung của hàng trăm thợ đóng thuyền lành nghề đã làm việc nhiều năm, hàng ngàn học đồ, hàng ngàn hải quân và hàng ngàn nô lệ, tốc độ đóng hải thuyền rất nhanh. Từ khi định hình đến nay, chiếc hải thuyền khởi công nhanh nhất đã bắt đầu trải sàn boong tàu, còn bốn chiếc hải thuyền còn lại cũng đã dựng xong xương sống thuyền.

Việc chế tạo hải thuyền diễn ra đâu vào đấy, công tác huấn luyện h���i quân cũng không hề bị lơ là. Đã sớm xác định hải quân là một binh chủng có tính chiến lược, Viên Thuật vẫn luôn rất coi trọng sự phát triển của lực lượng này. Cuối thời Hán, các quốc gia phương Đông vẫn chưa chú trọng địa vị chiến lược của biển cả, do đó càng không nói đến phòng thủ biển. Dương Châu, là nơi duy nhất sở hữu hải thuyền và hải quân, có thể tận dụng ưu thế biển rộng mênh mông để bất cứ lúc nào tập kích các thành trì trọng yếu của chư hầu ven biển, mang lại lợi thế to lớn cho Dương Châu khi tiến quân về phương Bắc.

Ngoài tầm quan trọng chiến lược, con đường mậu dịch trên biển rộng cũng là điều Viên Thuật chú trọng. Cuối thời Hán, binh chủng tối thượng chính là kỵ binh. Vì lẽ đó, từ trước đến nay, sức chiến đấu của các châu phương Bắc đều mạnh hơn phương Nam. Đó là lý do vì sao Công Tôn Toản có thể khiến Viên Thiệu coi là đại địch cả đời, vì sao Đổng Trác, sở hữu ít nhất năm vạn kỵ binh, có thể chống lại liên quân Quan Đông thảo phạt, và vì sao có Phi Tướng Lữ Bố cùng người Hồ Tiên Ti khi���n chư hầu phải biến sắc. Tất cả những điều này đều dựa trên cơ sở U Châu, Tịnh Châu, Lương Châu sản sinh nhiều chiến mã tinh nhuệ. Chư hầu phương Nam muốn có được chiến mã tinh nhuệ chỉ có hai con đường. Thứ nhất là từ Hán Trung lên phía Bắc đến Lương Châu, ký kết quan hệ mậu dịch với Hàn Toại và Mã Đằng để có được chiến mã Lương Châu. Con đường khác là đi ngang qua Trung Nguyên, lên phía Bắc đến U Châu hoặc Liêu Đông để có được chiến mã Bắc Địa. Nhưng việc thu được ngựa sau chặng đường xa xôi, hiểm trở như vậy là vô cùng hạn chế.

Ngựa, vốn là tài nguyên chiến lược quý giá, có giá cả rất cao, cơ bản không mấy ai có thể chi trả nổi. Ngay cả với gia thế như Viên Thuật mà cũng chỉ có thể gây dựng được năm nghìn kỵ binh, đủ để hình dung chi phí thành lập kỵ binh ở phương Nam cao đến mức nào. Hơn nữa, những con đường vận chuyển dài ngày cũng mang đến mối đe dọa khó lường cho việc giao dịch ngựa. Các lộ chư hầu không phải là những kẻ thiện nam tín nữ, sao có thể để miếng mồi béo bở lớn như vậy lọt khỏi tầm mắt? Kết quả duy nhất khi buôn bán ngựa quy mô lớn là đoàn buôn sẽ gặp phải cướp bóc vô danh, và những chiến mã mua được bằng khoản tiền khổng lồ đành trơ mắt nhìn bị người khác cướp đi.

Có hải thuyền, Viên Thuật có thể tránh được nguy cơ bị cướp bóc, trực tiếp nhập khẩu chiến mã Liêu Đông từ Công Tôn Độ ở Liêu Đông qua đường biển. Kiểu mậu dịch này vừa giúp đoàn v���n ngựa tránh được tai họa, lại vừa có thể che giấu thực lực của Dương Châu, khiến các chư hầu đối địch với Dương Châu khó mà đả kích được.

Thấy xưởng đóng tàu Vũ Tiến vận hành đâu vào đấy, toàn bộ xưởng đóng tàu hy vọng sẽ hạ thủy lứa hải thuyền đầu tiên trong năm nay, Viên Thuật bèn khen thưởng thợ thủ công và binh lính của xưởng đóng tàu. Sau đó, ông lập tức lên một chiếc thuyền lớn xuôi dòng, tiến vào Thái Hồ, rồi đến Quận Ngô để kiểm tra sự phát triển của khu vực này.

Quận Ngô phát triển đúng quy củ, nông nghiệp trở thành ngành sản nghiệp phát triển tốt nhất ở đây. Ngoài ra, việc đánh bắt cá gần biển cũng phát triển đáng kể nhờ sự ủng hộ của quận thủ.

Viên Thuật không nán lại Quận Ngô lâu hơn. Sau khi thị sát vài huyện của Quận Ngô và viếng thăm Cố gia, Chu gia, Lục gia ở đây, ông lập tức xuôi nam đến huyện Cối Kê.

Huyện Cối Kê mấy năm qua phát triển cực kỳ nhanh chóng. Trước đây, do khu vực Cối Kê hoang vắng, dân số thiếu hụt nghiêm trọng, sự phát triển luôn bị lạc hậu. Nhưng mấy năm gần đây, nhờ được bổ sung hàng trăm nghìn nhân khẩu từ Trung Nguyên, Cối Kê càng phát triển nhanh hơn. Đặc biệt, tại khu vực Cối Kê, ngành sản xuất muối phơi và ngành chế đường, do quan phủ Dương Châu chủ trì, đã bắt đầu phát huy sức mạnh, khiến thu nhập kinh tế của Cối Kê đã vượt qua cả Quận Ngô.

Ngành sản xuất muối phơi ở Cối Kê phát triển nhanh chóng, nhưng đáng tiếc do khu vực Cối Kê không có đủ ánh nắng mặt trời, nút thắt cổ chai của ngành muối phơi không thể phá vỡ. Do đó, chỉ có thể duy trì quy mô nhỏ, cung cấp cho Dương Châu và các châu quận lân cận để mậu dịch, không thể hoàn toàn độc chiếm ngành sản xuất muối của toàn Đại Hán. Ngành mía đường cũng vậy, do sản lượng ruộng mía có hạn, nông dân không tin tưởng vào cây mía nhiều, tuy phát triển nhanh nhưng cũng không thể độc chiếm toàn Đại Hán. Những điều này muốn phát triển thêm một bước đều cần có thời gian.

Phiên bản dịch này thuộc quyền sở hữu của Truyen.Free, kính mong độc giả đón đọc tại nguồn chính thức.