Sau khi hoàn tất việc bố trí chiến thuật ở phía nam Nhữ Nam, Văn Sính dẫn 5000 binh sĩ Dương Châu tiếp tục tiến về phía bắc Tân Dương. Bởi lẽ, muốn đến được Tân Dương chỉ có thể thông qua đường bộ, thêm vào vùng đất này nhiều núi, nên đại quân tiến quân rất chậm, toàn bộ quá trình tốn hơn mười ngày.

May mắn thay, quân của Viên Thuật vốn không thật lòng tiến về phía bắc Dĩnh Xuyên quận để phòng bị Tào Tháo, nên việc đại quân kéo dài thời gian lại vừa vặn thích hợp. Tân Dương là trọng trấn phía đông Nhữ Nam, vì cách xa Bình Dư nên thế lực Viên gia ở đây không quá lớn. Quân Viên Thuật đến Tân Dương thì bị Huyện trưởng Triệu Khang cự tuyệt ở ngoài cửa, chỉ định một vùng đất ngoài thành cho quân Viên đóng trại, nghĩ rằng đợi đến khi Khổng Trụ qua đời, nơi đây ắt sẽ có một trận chiến.

Một đường khác, Viên Phách lại thuận lợi hơn Văn Sính rất nhiều. Viên Phách dẫn quân tiến về phía tây, chỉ mất năm ngày đã đến được Đồng Dương, thành trì phòng vệ của Bình Dư. Đội quân của Viên Phách vừa đến Đồng Dương huyện đã được các thế gia trong vùng tiếp đãi trọng thị. Viên Phách chỉ khéo léo ám chỉ mục đích của Viên Thuật trong tiệc rượu, lập tức có gần tám phần mười người trong huyện thành bày tỏ lòng trung thành, đồng ý tiếp nhận sự thống lĩnh của Viên Thuật. Hai phần mười ngư��i còn lại sau khi được Viên Phách thuyết phục cũng bày tỏ sự đồng ý tiếp nhận sự thống trị của quân Viên Thuật.

Hành trình tại Bình Dư sau đó tự nhiên không cần phải nói nhiều. Là đại bản doanh của Viên gia, Viên gia đã cắm rễ tại Bình Dư mấy trăm năm, sức ảnh hưởng đối với vùng đất này là điều hiển nhiên. Mặc dù rất nhiều người trong tộc Viên gia không thích Viên Thuật, nhưng bị sức mạnh thực sự quá lớn của Viên Thuật ở phía nam Dự Châu áp chế, thêm vào đó, trong giai đoạn thiên hạ đại loạn hiện nay, người có khả năng bảo toàn mộ tổ và từ đường của Viên gia chỉ có Viên Thuật. Vì vậy, sau khi Viên Phách trở lại Bình Dư bái kiến các tộc lão trong gia tộc, Bình Dư liền nằm trong sự kiểm soát của quân Viên Thuật. Những người không thích Viên Thuật, một phần nhắm mắt ở lại, phần khác thì chuẩn bị tiến về phía bắc nương nhờ Viên Di và Viên Thiệu.

Sau khi nhận được sự ủng hộ của phần lớn các tộc lão Viên gia, công việc tiếp quản của Viên Phách càng thuận lợi hơn. Xung quanh Bình Dư, phàm là nơi nào có thư của các tộc lão Viên gia đến, nơi đó hoàn toàn thay đổi cờ hiệu. Thượng Thái, Định Dĩnh, Nhữ Dương cùng các nơi khác đều nhanh chóng gửi thư bày tỏ nguyện ý được quân Viên Thuật thống trị. Để đề phòng sự tập kích từ Dĩnh Xuyên và Trần Quận, Viên Phách đã huy động một nhánh quân 3000 người từ Viên gia, sau đó chia quân thành hai lộ, một lộ tiến về phía tây Định Dĩnh đóng quân, một lộ tiến về Nhữ Dương đóng quân, tạo thành thế đối chọi, phòng bị cho một cuộc chiến tranh có thể xảy ra. Còn khu vực Bình Dư đã trống trải thì tạm thời giao cho Viên gia trông nom, chờ đợi chiếu thư triều đình đến rồi sẽ điều quân từ Dương Châu vào Nhữ Nam tiếp quản công việc phòng ngự tại các nơi.

Thời gian bước vào tháng 8 năm 190, Khổng Trụ vẫn không qua khỏi, đúng như thầy thuốc dự đoán, đã bệnh mất ở Tiếu Huyện. Khổng Trụ qua đời, toàn bộ Dự Châu không còn người lãnh đạo. Trong chớp mắt ở châu phủ đã hình thành thêm nhiều phe phái, tranh quyền đoạt lợi lẫn nhau, âm mưu giành quyền lực thực sự, tạo thành sự đã rồi trước khi triều đình phái tân Châu Mục đến, từ đó thu lợi cho riêng mình.

Cùng với cơn bão sau cái chết của Khổng Trụ, tranh chấp bùng nổ đầu tiên lại không phải của quân Viên Thuật, kết quả có phần nằm ngoài dự liệu của Viên Thuật. Ngày 5 tháng 8, Duyện Châu Thái Thú Viên Di đang ở Duyện Châu, từ Hồ Lục Huyện thuộc Sơn Dương quận hung hãn khởi binh tiến về phía nam, giương cờ diệt Khăn Vàng, tiên phong đánh vào cảnh nội Phái Quốc.

Mặc dù sức chiến đấu của quân Viên Di chưa chắc đã cao đến mức nào, nhưng trải qua chiến loạn Đổng Trác, binh lính Phái Quốc quen sống an nhàn, sao có thể là đối thủ của binh lính Sơn Dương quận đã từng trải chiến trường chém giết? Mặc dù Thừa tướng Phái Quốc phản ứng rất nhanh, ngay lập tức dẫn 3000 binh sĩ lên phía bắc Nguyên Sơn để chặn Viên Di khi Viên Di vừa khởi binh tiến vào Phái Quốc, nhưng đáng tiếc sức chiến đấu và ý chí của binh sĩ Phái Quốc quá thấp kém, dù chiếm ưu thế địa hình phòng thủ cũng bị Viên Di chia cắt bao vây chỉ trong chưa đầy hai ngày. Cuối cùng, 3000 quận binh Phái Quốc phá vây vô vọng, chỉ đành đầu hàng Viên Di.

Sau khi đợt binh sĩ Phái Quốc đầu tiên bị tiêu diệt sạch, với sự giúp sức của các tướng sĩ Phái Quốc đã đầu hàng, quân đội Viên Di một đường thế như chẻ tre, liên tiếp tiêu diệt ba đạo quân của Phái Quốc, và đến ngày 10 tháng 8 đã triệt để vây hãm thủ đô Phái Huyện.

Cuộc xuất kích lần này của Viên Di khiến Viên Thuật giật mình kinh hãi, hắn thật không ngờ Viên Di lại quyết đoán đến thế, trực tiếp cử binh xâm nhập các quận huyện khác, hoàn toàn không nghĩ đến hành vi của mình đã giống như công khai tạo phản.

Sau khi liên tục nhận được tin tức về các trận chiến của Viên Di, Viên Thuật cũng đã nghĩ thông suốt. Kỳ thực mà nói, với tình hình Đại Hán hiện tại chỉ còn là trên danh nghĩa, căn bản không thể quản lý được các chư hầu nữa. Uy vọng Đại Hán không thể ràng buộc được những chư hầu nhỏ hơn như Viên Di, Tào Tháo, Tôn Kiên các loại, nhưng đối với những người như Viên Thuật, Viên Thiệu thì lại có tác dụng hạn chế rất lớn.

Viên Thiệu vì chống Đổng Trác mà có được địa vị minh chủ bảo quốc, ch��c quan hiện tại cũng đứng hàng đầu. Nhưng cũng bởi minh chủ mà thành công, cũng bởi minh chủ mà thất bại. Trước hết, Viên Thiệu cần bảo vệ danh vọng của mình, nếu không những nhân tài tụ tập dưới danh nghĩa minh chủ thảo Đổng sẽ rời bỏ hắn mà đi. Do đó Viên Thiệu càng không thể làm ra những chuyện có ý mưu phản thực sự, mọi việc đều phải khoác lên chiếc áo đại nghĩa. Chính vì thế mới có tập đoàn Viên Thiệu phải cân nhắc kỹ lưỡng chiến lược cướp đoạt Ký Châu.

Còn Viên Thuật thì lại bị danh tiếng của chính mình trói buộc. Viên Thuật bên ngoài nắm giữ danh tiếng trung nghĩa, hiền năng. Nếu công khai tạo phản, trước tiên sẽ phải chịu sự chèn ép từ các lão thần trong triều. Thứ nữa, sau khi danh tiếng đổ nát, muốn chiêu mộ hiền tài trên căn bản là điều rất khó khăn. Quan trọng nhất là hiện nay dân tâm triều đình Đại Hán chưa mất, tùy tiện giương cờ phản loạn không khác nào tự sát. Vì vậy, điều duy nhất Viên Thuật có thể làm là liên hệ Đổng Trác, tranh thủ được chiếu lệnh của Thiên Tử, sau đó danh chính ngôn thuận làm những việc mình muốn làm.

Sau khi Viên Di vây hãm Phái Quốc, Tào Tháo, đang ở vùng Tư Lệ, cuối cùng đã hành động. Tào Tháo quả không hổ là kiêu hùng thời loạn lạc. Hắn tự ý mật mưu với loạn đảng sát hại Tư Lệ Giáo Úy Vương Khuông. Tội lớn công khai mưu phản như vậy, vậy mà không có bất kỳ ai bỏ hắn mà đi, điều này khiến Viên Thuật rất mực bội phục. Tào Tháo vào ngày 11 tại Mật Huyện Hà Nam khởi binh, đồng thời ông ta còn để Trần Lâm, cựu phụ tá của Hà Tiến (người nương tựa ông ta từ nhỏ), viết một bản cáo thị thảo phạt.

Trần Lâm quả không hổ là đại gia văn học, một bản cáo thị thảo phạt của ông ta lời lẽ sắc bén, nội dung chi tiết, khiến người ta không thể biện bác. Là nhân vật chính bị thảo phạt, Viên Di bị miêu tả là loạn thần tặc tử lớn nhất thế kỷ này, cậy quyền binh làm càn, hung hãn xâm phạm đất tổ tiên, tội ác tày trời. Còn Tào Tháo chính là trung thần đến diệt trừ loạn tặc Viên Di này.

Mặc dù cáo thị của Trần Lâm khiến người ta tán thưởng, nhưng cách làm của quân Tào Tháo cũng khiến người ta ph��i ngạc nhiên tột độ. Sau khi Tào Tháo khởi binh từ Mật Huyện, lấy danh nghĩa mượn đường mà đi qua Dương Địch. Cũng không biết huyện lệnh Dương Địch có phải là cố ý hay không, hoàn toàn không hề phòng bị gì, cứ coi như Tào Tháo chỉ là đi ngang qua.

Ngày thứ hai, trên tường thành Dương Địch đã đổi sang cờ hiệu của quân Tào Tháo, cho thấy Dương Địch đã nằm dưới sự kiểm soát của Tào Tháo. Trong nửa ngày tiếp theo, trên chợ Dương Địch diễn ra một màn chém đầu liên tiếp hàng trăm người. Sau khi chiếm được Dương Địch, Tào Tháo lập tức mang binh tiến về phía nam Dĩnh Dương. Nhờ sự giúp sức của Dĩnh Thủy, ba ngày sau Tào Tháo không đánh mà chiếm được Dĩnh Dương. Tiếp đó là lấy Dĩnh Dương làm căn cứ, kiến tạo Dĩnh Dương một cách quy mô, biến thành trì này thành căn cứ để chiếm đoạt toàn bộ Dĩnh Xuyên cảnh, ý đồ lấy Dĩnh Dương làm trung tâm, từ đó khuếch trương thôn tính Dĩnh Xuyên.

Ngày 15 tháng 8, Viên Thuật đang lo lắng không ngớt cuối cùng cũng nhận được tin tức từ Trường An gửi đến bằng chim bồ câu. Lỗ Túc và Trương Chiêu đã hoàn thành nhiệm vụ một cách viên mãn. Lần này Lỗ Túc đi sứ Trường An đã thu được thành quả vượt quá sức tưởng tượng của Viên Thuật.

Đổng Trác không từ chối nhiều, không chỉ cho Viên Thuật cái cớ để tiến vào Dự Châu, mà còn cho Viên Thuật cái cớ để dẹp bỏ mọi lo lắng về sau. Dường như là để dựa vào thực lực cường đại của Viên Thuật để ngăn chặn sự bành trướng của Tào Tháo và Viên Thiệu, Thiên Tử chiếu lệnh thăng Viên Thuật làm Phiêu Kỵ Tướng Quân, lãnh Dương Châu Mục, Dự Châu Mục, lệnh Viên Thuật quét sạch phản loạn Khăn Vàng ở Dự Châu, ổn định tình hình Dự Châu.

Chiếu lệnh này của Đổng Trác quả thực là một dương mưu. Trước hết, Viên Thuật được thăng chức Phiêu Kỵ Tướng Quân, ắt sẽ gây ra sự phẫn hận của Viên Thiệu. Thứ nữa, Viên Thuật một mình thống lĩnh hai châu, trong nhất thời liền trở thành chư hầu lớn thứ hai thiên hạ, thêm vào binh mạnh ngựa khỏe, uy hiếp đối với các chư hầu xung quanh là điều hiển nhiên. Do đó Viên Thuật tất nhiên sẽ bị các chư hầu xung quanh liên thủ chèn ép, đến lúc đó các chư hầu Quan Đông sẽ dồn sức hướng về phía tây, Đổng Trác liền có thể tọa sơn quan hổ đấu (ngồi trên núi xem hổ đấu). Cuối cùng, phong Viên Thuật làm Dự Châu Mục, điều này liền chỉ ra rằng việc Tào Tháo và Viên Di tiến vào Dự Châu là bất hợp pháp, là loạn tặc. Mà hai người đó chắc chắn sẽ không lui binh, cuối cùng một trận đại chiến ba bên là điều không thể tránh khỏi.

Mặc dù biết rõ âm mưu của Đổng Trác, nhưng Viên Thuật không hề bận tâm. Lập tức gửi thư cho Văn Sính và Kỷ Linh, để họ tiến hành hành động tiếp theo, trước khi Viên Di và Tào Tháo rảnh tay, cướp đoạt hai quận phía nam Dự Châu, triệt để kiểm soát vùng đất này, nắm giữ bàn đạp tiến vào Trung Nguyên.

Bản dịch này là độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.