Ngày hôm sau, đội quân trinh sát tinh nhuệ của Viên Thuật, với sự giúp đỡ của nội ứng, đã tỉ mỉ điều tra mọi ngóc ngách tình hình phía nam thủy trại Cửu Giang, đến từng bụi cỏ lau cũng được đánh dấu rõ ràng. Căn cứ vào bản đồ địa lý chi tiết, Lăng Thao đã chọn ra gần một ngàn tinh nhuệ thủy quỷ, lặng lẽ ẩn mình tại các yếu địa chiến lược. Chỉ cần quân doanh của Hoàng Tổ hỗn loạn, những thủy quỷ này có thể trong thời gian ngắn nhất dọn sạch các trạm gác ngầm hoặc chiếm lĩnh tháp bắn tên, tạo thêm một lớp bảo hiểm cho thủy quân đăng thuyền của Viên Thuật, đề phòng trường hợp quân của Cam Ninh không hết sức, khiến cuộc tập kích trở thành công dã tràng.

Khi chiều tối buông xuống, thấy thời gian đã cận kề, Viên Thuật với thân phận đại soái, trao quân lệnh phù cho Lăng Thao, để hắn chỉ huy cuộc tác chiến đổ bộ lần này. Bản thân y thì ngồi ở vị trí cao nhất trong đại trại Viên quân, quan sát toàn bộ cục diện. Còn quyền chỉ huy sau khi đổ bộ, y giao lại cho Văn Sính.

Không phải Viên Thuật không muốn chỉ huy đại quân, mà là trong những tình huống như thế này, tránh được thì nên tránh. Thủy chiến không giống lục chiến, việc phân biệt tiền quân, trung quân, hậu quân không rõ ràng. Giao tranh trên mặt nước vô cùng hỗn loạn, vì thế những tướng lĩnh giỏi lục chiến nếu không am hiểu hình thức chỉ huy thủy quân, thường sẽ chịu nhiều tổn thất. Đây cũng là lý do tại sao thủy tướng rất hiếm, và cũng là nguyên nhân cơ bản khiến thủy chiến, một khi đã bại, thì không thể vãn hồi.

Đương nhiên, Viên Thuật không muốn tham gia thủy chiến, cũng là vì thủy chiến quá mức hỗn loạn, nhiều lúc không biết chừng nào sẽ bị vây hãm. Để bảo toàn tính mạng của mình, Viên Thuật tính toán rằng sau khi công phá Cửu Giang, y sẽ dẫn đại quân tiến hành lục chiến.

Nhận được quân lệnh của Viên Thuật, Lăng Thao lập tức bắt tay dẫn quân xuất chinh. Mọi công tác chuẩn bị chiến đấu đã hoàn tất, Lăng Thao nhanh chóng ban bố mệnh lệnh của mình.

Trong cuộc tác chiến lần này, Lăng Thao cân nhắc rằng quân Hoàng Tổ rất giỏi thủy chiến, biết rõ không thể một lần ăn gọn đại quân Hoàng Tổ. Nếu bị thủy sư Hoàng Tổ cuốn lấy, dù hắn rất tin nhiệm thủy quân Dương Châu, kế hoạch tác chiến đổ bộ cũng sẽ bị trì hoãn rất lớn, không thể công phá cảng Cửu Giang, và cũng không thể cắt đứt đường lui của thủy quân Hoàng Tổ. Đến lúc đó, chỉ cần thủy quân Hoàng Tổ liều mạng chịu thương tích để tập hợp lại, cộng thêm một loạt khí tài phòng thủ trong thủy trại, kế hoạch tác chiến sẽ thất bại.

Vì vậy, Lăng Thao chia thủy quân làm hai bộ phận. Một bộ là đội nghi binh, tổng số bằng hai phần ba thủy sư Dương Châu. Chi nhánh quân đội này do chính Lăng Thao dẫn dắt, ra vẻ tấn công đại trại Hoàng Tổ, buộc Hoàng Tổ phải phái thủy sư ra nghênh chiến, kiềm chế một phần quân lực của Hoàng Tổ, đồng thời cũng tạo cơ hội cho đội quân tập kích.

Bộ phận còn lại do Chu Thái suất lĩnh, chủ yếu gồm chiến thuyền và thuyền nhỏ, mục tiêu chính là tấn công đại doanh Hoàng Tổ từ phía nam. Mấy năm qua, Chu Thái chủ trì hoạt động ngoại thương trên biển của Dương Châu, quanh năm hành tẩu trên sông nước, cộng thêm những nỗ lực không ngừng, biểu hiện rất đáng hài lòng, đã nhiều lần được Lăng Thao tiến cử, trở thành giáo úy trong thủy quân, chỉ huy hai ngàn quân.

Kế hoạch bắt đầu, không lâu sau, chiến hạm của Viên Thuật quân đã rời thủy trại. Đợt đầu tiên gồm ba mươi chiếc lâu thuyền và hơn trăm chiếc chiến thuyền, do Lăng Thao suất lĩnh tiến gần về phía cảng Cửu Giang, theo sau là thủy quân của Chu Thái. Để kế hoạch thuận lợi, ban ngày Viên Thuật đã sai người dùng tro bếp bôi đen lên thuyền, khiến hạm đội của Chu Thái đều đen kịt, trong đêm tối ánh trăng mờ ảo gần như ẩn hình, nếu không đến rất gần, rất khó phát hiện.

Khi đội tàu tập kích càng đi càng xa, Viên Thuật cũng không nhìn rõ được nữa, đành chuyển tầm mắt sang đại quân của Lăng Thao. Đại quân do Lăng Thao suất lĩnh không phải toàn bộ thủy sư Viên quân. Nếu Viên Thuật điều động toàn quân, Hoàng Tổ chắc chắn sẽ không phái thuyền ra nghênh chiến. Huống hồ, nếu điều động toàn quân, mặt sông này tuy rộng rãi, có chiều rộng gần hai trượng, nhưng cũng không thể chen chúc hết toàn bộ quân lực, ngược lại sẽ hạn chế không gian di chuyển của quân đội, nếu bị địch nhân phóng hỏa, e rằng sẽ gây ra tai họa lớn.

Chỉ thấy khi Lăng Thao xuất doanh, các cống nước tại thủy trại Hoàng Tổ liên tục ầm ầm mở ra, theo sau là mười mấy chiếc chiến thuyền nối đuôi nhau rời khỏi. Những chiến thuyền này lập tức tản ra trên mặt sông, qua lại tuần tra khắp nơi, đề phòng thủy quỷ tiếp cận lâu thuyền từ dư��i nước. Kế đó, càng lúc càng nhiều chiến thuyền xuất phát, cứ ba, năm chiếc tạo thành một đội, sắp xếp trận thế trên mặt sông, và cuối cùng là các lâu thuyền.

Lăng Thao không tùy tiện tấn công, mà thực hiện một số điều chỉnh để đội thuyền không bị tan rã, lúc này mới hướng về phía Hoàng Tổ mà công kích. Lúc này, lâu thuyền của Hoàng Tổ cũng gần như đã toàn bộ rời doanh trại, nhưng lại chưa điều chỉnh đội hình tốt, tổng thể khá phân tán. Vừa giao chiến, Viên Thuật đã thấy ba chiếc chiến thuyền của mình bị thuyền của Hoàng Tổ bao vây chia cắt, rơi vào trùng vây, không đầy vài phút, ba chiếc chiến thuyền đó đã bốc cháy. Trong khi đó, hai đội chiến thuyền của Hoàng Tổ cũng vì rút lui chậm trễ, bị cung tiễn thủ trên lâu thuyền dùng hỏa tiễn bao trùm, rất nhanh bùng lên lửa lớn rừng rực.

Ưu thế của bên ra tay trước đã thể hiện rõ vào lúc này. Mỗi lần thủy quân Hoàng Tổ tấn công đều đạt được thành quả, nhưng tương ứng, mỗi lần cũng sẽ có một hoặc hai đội chiến thuyền bị quân Viên Thuật dùng hỏa tiễn thiêu rụi. Thấy đội quân địa phương, không có hỏa lực hiệp trợ từ lâu thuyền, loại thuyền nhỏ như chiến thuyền căn bản không thể ngăn cản được đà tiến công của địch, cũng không đạt được chiến quả lớn, Hoàng Tổ bắt đầu co cụm quân đội lại.

Thời gian thay đổi trận hình dường như dài ra, nhưng đây không phải trên đất bằng, tốc độ thuyền vốn không nhanh, Lăng Thao đành trơ mắt nhìn quân Hoàng Tổ đã biến thành một con nhím, hai bên rơi vào thế giằng co. Trong tình huống như vậy, Viên Thuật quân muốn giành chiến thắng, thì phải bất chấp tổn thất mà toàn quân xông lên. Từ chính diện đối đầu với thủy quân Hoàng Tổ trong màn mưa tên để tiến hành cận chiến. Để có thể xông đến cách quân địch năm trượng, e rằng phải tốn một hoặc hai phút. Trong khoảng thời gian này, đủ để cung tiễn thủ bắn ra gần mười mũi tên.

Ngoài ra, còn phải cân nhắc đến thương vong binh sĩ, thuyền không thể khởi động, tình huống tắc nghẽn đường đi, thêm vào việc Hoàng Tổ đại doanh ở gần, hắn có thể liên tục bổ sung vật tư. Kết quả cuối cùng e rằng Viên Thuật quân sẽ thắng thảm, Hoàng Tổ chỉ tổn thất nhỏ mà rút lui. Tổn thất về nhân sự chắc chắn Viên Thuật quân sẽ nhiều hơn.

"Phái thủy quỷ ra! Lặn xuống đục thủng thuyền của chúng!" Lăng Thao phân tích thế trận, một mặt chỉ huy cung tiễn thủ bắn mưa tên vào các thuyền địch đang đến gần, một mặt hô lớn, thông báo cho thủy quỷ trên các thuyền hành động. Theo tiếng hô của Lăng Thao, trên các thuyền Viên quân đều có vài tráng sĩ nhảy xuống. Những người này đều mặc trang phục bó sát người, bên mình mang theo chủy thủ cùng búa sắt và đục, chuyên dùng để tấn công thuyền địch từ dưới nước.

"Mẹ kiếp, Hoàng Tổ này không thể coi thường! Dùng lưới sắt!" Nhìn thấy trong sông không ngừng nổi lên bọt khí, cùng từng tốp thi thể trôi lên từ dưới nước, Lăng Thao biết Hoàng Tổ cũng đã phái thủy quỷ ra, hai bên thủy quỷ đang giao chiến dưới nước. Nghe Lăng Thao ra lệnh dùng lưới sắt, các thuyền liền nhau lần lượt tung lưới. Sĩ tốt hai thuyền đồng thời dùng sức, dùng lưới sắt kéo thủy quỷ trong sông lên. Biện pháp này hiệu quả thấp, một lần quăng lưới, kéo lên hơn nửa đều là thi thể, một phần là thuyền bị hư hại, chỉ có một số ít là thủy quỷ địch, đương nhiên thủy quỷ phe mình đôi khi cũng sẽ trúng chiêu.

Mặc dù biện pháp này hiệu quả thấp, nhưng nó quả thực có tác dụng. Thủy quỷ do Hoàng Tổ phái ra, ngoại trừ một số ít có thể đắc thủ, phần lớn đều bị giết chết. Ngược lại, phe Lăng Thao, trừ những người tử trận dưới nước, phần lớn đều ra tay thành công, gây ra hỗn loạn lớn cho quân địch.

Ngay khi cuộc chiến trên mặt nước đang giằng co chưa ngã ngũ, bỗng nhiên phía nam cảng Cửu Giang bùng lên lửa lớn, trong thủy trại vang lên tiếng hò reo chém giết rung trời. Biết rằng đội quân của Chu Thái và binh sĩ của Cam Ninh đã đạt được tiến triển, gây rối loạn đại doanh của địch và khiến địch phải điều động toàn bộ, nhận thấy thời cơ không thể bỏ lỡ, Viên Thuật quân lập tức thay đổi chiến thuật.

"Nhanh, truyền lệnh đại quân, toàn quân điều động!" Nhìn thấy ánh lửa ngút trời ở đại trại địch, Viên Thuật biết Chu Thái đã thành công, lập tức ra lệnh đại quân điều động. Lần này điều động chủ yếu là các thuyền vận chuyển lục quân. "Ha ha ha... Đại trại địch bị tập kích, toàn quân xông lên!" Lăng Thao cũng nhìn thấy ánh lửa, hạ lệnh thủy quân toàn quân tiến công. Đại trại Cửu Giang hỗn loạn, khiến sĩ khí Viên Thuật quân tăng vọt, ngược lại, phe Hoàng Tổ thì bị cuộc tập kích bất ngờ làm cho rối loạn trận tuyến.

"Đứng vững! Đứng vững! Truyền lệnh Hoàng An, lập tức phái người dẹp loạn binh, thủy quân phía trước từ từ rút lui, nhất định phải giữ vững phòng thủ mặt chính diện." Hoàng Tổ nhìn thấy đại trại bị tấn công, dựa theo mức độ lửa lan rộng, hắn biết Viên Thuật quân chỉ điều động không ít bộ đội tiến hành tập kích. Nếu không giữ được chiến trường chính diện, khi thế bại đã thành, Cửu Giang sẽ không giữ được.

Sự bình tĩnh của Hoàng Tổ vẫn không mang lại hiệu quả gì, thủy quân Kinh Châu nhìn thấy hậu viện của mình bốc cháy, hò hét loạn xạ, cố gắng chống cự ở mặt trận chính diện, nhưng hiệu quả rất ít, liên tiếp bị đánh lui. Chặn một mũi tên lạc, Hoàng Tổ ngẩng đầu quan sát bốn phía. Cuộc chiến đã kéo dài hơn một phút, cục diện ngang sức trên mặt nước vốn có đã không còn sót lại chút nào, không gian di chuyển của thủy quân Hoàng Tổ đã bị áp chế đến cực hạn. Nếu không thay đổi, không lâu sau sẽ bị bao vây, trở thành mục tiêu sống của kẻ địch.

Tình hình chiến sự ở đại doanh phía sau cũng không ổn, mấy ngàn quân đội ở lại đại doanh lại không chống cự nổi một nhánh quân yểm trợ của địch. Điều khiến Hoàng Tổ tuyệt vọng nhất chính là quân báo truyền đến lúc trước — Hoàng An bị tướng địch chém chết sau ba hiệp. Cái chết của Hoàng An không quan trọng, điều quan trọng là hậu quả mà cái chết của một đại tướng như hắn trong quân mang lại.

"Cửu Giang này không giữ được rồi. Truyền lệnh đại quân trong doanh, đốt cháy vật tư, chặn đường, rút lui về Sài Tang. Gửi thư cho Vương Uy ở Sài Tang, nghiêm phòng tử thủ Sài Tang, vạn lần không thể để Sài Tang thất thủ. Lệnh! Toàn bộ thủy sư rút lui về phía bắc!" Hoàng Tổ thấy Cửu Giang không thể giữ được, lập tức truyền lệnh toàn quân, y đi đầu suất kỳ hạm chạy trốn về phía bắc, các chiến thuyền hộ vệ theo sau cũng đột ngột đổi hướng, bất chấp hậu quả mà xông về phía bắc.

Vì mệnh lệnh của Hoàng Tổ quá đột ngột, rất nhiều thuyền không nhận được quân lệnh, bị đại quân bỏ lại, trở thành những cánh quân chiến đấu đơn độc. Trong khi đó, các thuyền trong cảng nhận được quân lệnh trước cũng đột ngột nhổ neo, bỏ mặc những sĩ tốt chưa kịp lên thuyền, liều mạng thoát khỏi thủy trại Cửu Giang.

Quyết sách dũng cảm của Hoàng Tổ đã đạt được hiệu quả bất ngờ. Lăng Thao còn chưa hoàn thành bố trí vòng vây, đã gặp phải đòn đánh tuyệt vọng của thủy sư Hoàng Tổ. Mấy chục chiếc chiến thuyền ở phía bắc không giữ được bao lâu đã bị đánh tan, mở ra con đường chạy trốn. Thủy sư Hoàng Tổ nắm lấy cơ hội này, lao ra khỏi vòng vây, không ngoảnh đầu lại mà tháo chạy. Cuối cùng, Lăng Thao chỉ chặn được chưa đến một nửa tổng số thuyền.

Còn trên đất liền, quân đội đổ bộ của Viên Thuật quân có số lượng ít, căn bản không thể kiểm soát đại trại. Dù đã dùng mọi thủ đoạn, vẫn để một vạn quân Kinh Châu đột phá vòng vây, trốn về phía Sài Tang.

Mỗi dòng chữ này đều là tâm huyết của độc giả thân thiết, được lưu giữ tại truyen.free.