Trận chiến trên sông Cửu Giang đêm đó kéo dài tổng cộng hai canh giờ, kết thúc với chiến thắng vang dội của quân Viên Thuật trước Hoàng Tổ.

Về phía Hoàng Tổ, trong số 50 lâu thuyền và 200 chiến thuyền, cuối cùng chỉ có 20 lâu thuyền và chưa đầy một trăm chiến thuyền thoát được. Quân đội của ông ta ban đầu có một nhánh khoảng 2.000 quân bộ chạy thoát được bằng đường bộ, và khoảng 12.000 quân thủy thoát được bằng đường thủy. Song, tổng số quân lính tử trận và bị bắt làm tù binh của Hoàng Tổ có lẽ đã lên tới con số 4.000 người, trước lực lượng áp đảo của Viên Thuật.

Về phần Viên Thuật, lâu thuyền tổn thất không đáng kể. Ngay cả khi Hoàng Tổ liều chết phản công, Viên Thuật cũng chỉ mất vỏn vẹn 15 chiếc lâu thuyền và hơn 6 chiếc chiến thuyền, cùng hàng trăm thuyền nhỏ. Nhân sự thương vong cũng không quá nhiều, từ đầu đến cuối chỉ khoảng 2.000 người, trong số đó, số người tử trận chưa đầy 100. Nếu nói có điều gì duy nhất khiến Viên Thuật xót xa, thì đó chính là sự tiêu hao vật tư.

Để thực hiện kế phản gián và giảm thiểu thương vong cho quân mình, quân Viên Thuật chỉ trong hơn mười đêm đã tiêu hao gần 2 vạn mũi tên, một con số khiến người ta không khỏi xót xa.

Song, việc có thể chiếm được một điểm đổ bộ ở bờ tây Trường Giang chỉ trong hơn một tháng, rồi đánh thẳng S��i Tang, việc tiết kiệm được thời gian này khiến Viên Thuật vô cùng hài lòng.

Hiện tại, ở phương Bắc, Viên Thiệu và Công Tôn Toản vẫn liên tục xảy ra xích mích nơi biên giới. Binh lực hai bên đại thể tương đồng, kẻ này không thể làm gì kẻ kia. Tuy nhiên, thông thường mà nói, Công Tôn Toản đang ở U Châu luôn thua Viên Thiệu một bậc về lương thảo, nhân lực và vật tư. Nếu không phải trước đây Viên Thuật đã đạt thành hiệp định mậu dịch với Công Tôn Toản, giúp Công Tôn Toản tích lũy được một chút vật tư, thì có lẽ Công Tôn Toản đã tan rã rồi.

Còn về Tào Tháo, vì cần phải đề phòng binh lực của Lữ Bố, Tào Hồng đã suất lĩnh một nhánh đại quân đóng giữ Lạc Dương, không dám khinh động. Đáng tiếc, Viên Di từ lâu đã hao tổn tài nguyên Duyện Châu bởi nhiều năm liên tục đại chiến, hiện tại ngày càng yếu kém. Thêm vào đó, Viên Thiệu cũng tự lo liệu không xuể cho bản thân, nên chẳng bao lâu nữa, Viên Di sẽ bị Tào Tháo và Trương Mạc đánh bại.

Viên Di một khi thất bại, thực lực Tào Tháo sẽ tăng mạnh. Đến lúc đó, nếu Viên Thuật không thể sớm giải quyết Lưu Biểu ở Kinh Châu, thì áp lực quân sự từ phương Bắc sẽ giảm đi. Với tầm nhìn của Tào Tháo, hắn kiên quyết sẽ không bỏ qua cơ hội tuyệt vời này để mở rộng thế lực, từ đó giành được cơ hội cùng Viên Thuật hoặc Viên Thiệu tranh hùng.

Sau khi đoạt được Cửu Giang, Viên Thuật lập tức ra lệnh đại quân thu dọn doanh trại bị đại hỏa thiêu rụi, ngay tại chỗ dựng trại đóng quân, lập căn cứ tại Cửu Giang để bảo vệ các đội vận chuyển lương thực tiếp sau.

Ngày hôm sau, toàn bộ đại quân sau một đêm nghỉ ngơi, tinh thần đều đã khôi phục gần đủ. Thừa lúc tinh thần địch xuống thấp, tận dụng ưu thế sĩ khí quân ta tăng vọt, Viên Thuật lệnh Triệu Vân làm tiên phong, suất ba cánh đại quân đi trước mở đường, thẳng tiến Sài Tang. Ông lại lệnh Văn Sính làm phó tướng, tự mình cầm ấn soái, suất đại quân xuất phát theo sau, chuẩn bị đánh chiếm Sài Tang.

Khác với quân Viên Thuật đang hân hoan ca múa, lúc này lòng người trong thành Sài Tang lại đang bàng hoàng, binh sĩ và tướng lĩnh ai nấy đều cúi đầu ủ rũ. Đêm qua, tin tức Cửu Giang bị phá, Hoàng Tổ trốn thoát đã qua miệng viên giáo úy bại trận, truyền đến tai Vương Uy. Chuyện như vậy vốn nên được phong tỏa nghiêm ngặt, nhưng đáng tiếc chuyện đột ngột xảy ra, bí mật khó giữ được khi đã có quá nhiều người biết, chưa đầy một canh giờ sau đã truyền khắp tai mọi người.

Cửu Giang chỉ là một thành nhỏ, nhưng vì nằm gần Trường Giang, địa thế thuận lợi hơn nên trở thành cửa ngõ đường thủy của Sài Tang. Chính bởi ưu thế cảng sông tự nhiên này mà Hoàng Tổ mới chọn Cửu Giang làm phòng tuyến đầu tiên.

Thời đại này không có máy bay đại pháo, vũ khí tầm xa sắc bén nhất chính là nỏ lớn và cung nỏ. Vì lẽ đó, thủy chiến thông thường thường là cuộc so tài năng lực tiếp tế vật tư của hai bên, và thường không dẫn đến giao chiến trực diện giữa hai bên. Trong tình huống như vậy, số lượng binh sĩ nhiều hay ít không có quá nhiều ảnh hưởng. Điều này khá có lợi cho quân Hoàng Tổ vốn ít người hơn.

Để phòng bị quân Viên Thuật, Hoàng Tổ đã dùng hơn một tháng để tiến hành cải tạo Cửu Giang, biến nơi đây thành một pháo đài quân sự kiên cố. Theo tình huống thông thường, với khả năng phòng ngự của Cửu Giang, việc chặn đứng cuộc tấn công của quân Viên Thuật là rất dễ dàng.

Bây giờ Cửu Giang đã bị phá, gần nửa số vật tư của Sài Tang đều đã được vận đến tiền tuyến Cửu Giang. Lượng vật tư dự trữ trong thành không còn đến một nửa so với lúc cao điểm. Thêm vào đó, đây lại là lục chiến, mà đối với lục chiến, quân Viên Thuật lại nổi tiếng khắp nơi. Vương Uy nhận trọng trách lúc nguy nan vô cùng hoài nghi, liệu Sài Tang có thể giữ vững được chăng?

Bởi vậy, ngay khi tàn quân từ Cửu Giang tràn vào Sài Tang, Vương Uy liền bắt đầu chuẩn bị tử thủ đến chết. Ông lập tức ra lệnh cho bốn viên giáo úy giữ cổng thành nghiêm mật phong tỏa các cửa, gia cố cửa thành, phòng ngừa quân Viên Thuật giả dạng tàn quân để tập kích thành. Tiếp đó, ông lệnh phó tướng của mình suất hơn ngàn người, lập tức ra khỏi thành, đốn sạch mọi cây cối trong phạm vi mười dặm quanh thành; cây nào có thể mang về thì mang về, không thể mang về thì đốt cháy ngay tại chỗ, lấy đó để chuẩn bị tài nguyên giữ thành.

Ngoài ra, Vương Uy lại quả quyết hạ lệnh binh lính cưỡng chế trưng dụng lương thảo và vật tư của các nhà giàu trong thành, chứa tại phủ huyện để bảo quản nghiêm ngặt. Kế đó, ông cho tháo dỡ những ngôi nhà xây bằng gạch đá xanh trong thành để lấy đá tảng.

Trải qua hơn nửa đêm nỗ lực, dưới sự uy hiếp của việc Vương Uy liên tục chém giết mười mấy người, cuối cùng trước bình minh, đã tập hợp được một phần vật tư. Trong khi đó, đội quân do phó tướng dẫn dắt cũng cơ bản hoàn thành việc đốn cây quanh vùng, và theo yêu cầu của Vương Uy, đã rút về Sài Tang trước khi trời sáng.

Đứng trên đầu tường, nhìn đội quân cuối cùng mang theo mười mấy khúc gỗ thô trở về thành, Vương Uy cảm thấy cay đắng khôn nguôi. Giờ đây, cơ hội cuối cùng để trốn thoát đã bị hắn từ bỏ. Chỉ cần ban xuống mệnh lệnh cuối cùng này, thì kết cục sẽ là thành còn người còn, thành mất người vong.

"Người đâu! Truyền lệnh cho bốn viên giáo úy giữ cổng, l��p tức lấy bùn đất lấp đầy các khe hở cửa thành, đem đá lăn và gỗ tròn đặt lên tường thành. Truyền lệnh cho Tôn Vũ, để hắn tự mình dẫn một nhánh quân đội, duy trì trật tự trong thành, nếu có kẻ nào dám gây rối loạn cục diện trong thành, lập tức chém giết, không cần báo cáo!" Nói xong, Vương Uy như thể bị rút cạn hết sức lực, cả người thất thần xoay người rời khỏi tường thành.

Thời gian chậm rãi trôi qua trong sự chờ đợi dày vò của quân Sài Tang. Cho đến buổi chiều, khi mặt trời sắp lặn, ở phương xa cuối cùng đã xuất hiện tiền quân của Viên Thuật. Nhìn thấy quân Viên Thuật xuất hiện, rất nhiều quân coi giữ trong thành lại trở nên bình tĩnh hơn, nằm bò trên tường thành mải miết quan sát.

"Phía trước chính là Sài Tang." Nhìn thấy Sài Tang được ánh tà dương nhuộm vàng rực rỡ, Triệu Vân dừng ngựa lại, lẩm bẩm một câu.

Chuyến tấn công Sài Tang lần này khiến Triệu Vân rất khó chịu. Sau khi đổ bộ, ông suất lĩnh đại quân càn quét vài toán tàn binh. Với tư cách tiên phong mở đường, dọc đường đi chỉ việc khai mở đư��ng, dựng cầu, không hề gặp một bóng quân địch nào.

Đứng trên gò đất, phóng tầm mắt quan sát bốn phía một vòng, Triệu Vân nhìn thấy cách cửa đông Sài Tang năm dặm có một vùng bình địa. Chỉ thấy mảnh bình địa ấy hai bên đều có suối nước chảy qua, là một địa điểm tốt để đóng trại. Những nơi khác hoặc địa thế khá thấp, dễ bị ngập nước sau khi mưa xuống, hoặc dòng nước bên cạnh quá nhỏ, không đủ để cung cấp cho đại quân.

Chọn được địa điểm, Triệu Vân lập tức suất quân đi vào kiểm tra, để chuẩn bị trước cho việc đại quân đóng trại.

"Triệu Đô úy, nơi này nhiều cọc gỗ như vậy, dùng để đóng trại có thích hợp không?" Lúc nhìn từ xa vẫn không cảm thấy, đến gần vừa nhìn, nơi này rõ ràng trước kia là một rừng cây, sau khi quân Sài Tang đốn sạch, chỉ còn lại những gốc cây trơ trọi san sát.

"Ngoại trừ nơi đây, phụ cận cửa đông Sài Tang không có địa điểm đóng trại lý tưởng nào khác. Song, những cọc gỗ này quả thực rất vướng víu. Hạ Hầu Lan, ngươi hãy suất quân đi dò xét quanh vùng, tìm xem có còn địa điểm nào tốt hơn nơi này không. Nếu không tìm được, lập tức quay về báo cáo, chúng ta sẽ cấp tốc dọn dẹp nơi đây để đại quân đóng trại. Còn nữa, khi kiểm tra hãy xem nơi nào có rừng cây, thủ tướng Sài Tang đã thực hiện kiên bích thanh dã, việc dựng trại và tìm củi cũng cần chúng ta tốn nhiều công sức!" Nói xong, Triệu Vân cho Hạ Hầu Lan tự mình đi, còn bản thân thì tuần tra xung quanh, ��ể ngừa quân Sài Tang có âm mưu.

Chỉ chốc lát sau, Triệu Vân đã xác định quân Sài Tang không có bố trí gì quanh vùng. Lúc này, Hạ Hầu Lan cũng tay trắng trở về. Không còn cách nào, Triệu Vân chỉ đành hạ lệnh quân tiên phong, ngay tại chỗ dọn dẹp cọc gỗ trong doanh trại.

"Hôm nay chúng ta đã chọn được địa điểm đóng trại, nhưng tình hình phòng thủ của Sài Tang vẫn chưa rõ ràng, cần phải tiến hành một lần thăm dò. Nhìn những dấu vết trong phạm vi mười dặm này, quân Sài Tang quả quyết muốn tử thủ. Ta sẽ đi thử dò xét một phen trước, Hạ Hầu Lan, ngươi hãy ở lại đây chủ trì đại cục."

Sắp xếp xong công việc, Triệu Vân lúc này suất lĩnh ba đội quân, tự mình mang theo cung mạnh đi tới cửa đông khiêu chiến.

Ở khoảng cách an toàn dừng lại, Triệu Vân cầm trong tay ngân thương sáng loáng vung lên, chỉ tay về phía quân coi giữ trên đầu tường, hét lớn: "Ta chính là tiên phong Triệu Vân dưới trướng Viên Phiêu Kỵ! Lưu Biểu không vâng mệnh lệnh, dựa dẫm Đổng Trác, phạm tội tày trời. Hôm nay vương sư đã tới, chúng bay còn không mau mở thành đầu hàng?"

Lời Triệu Vân như nước đổ vào chảo dầu sôi, trên đầu tường lập tức xôn xao. Chủ tướng Vương Uy lúc này hô to: "Tên giặc con kia! Lưu Sử Quân chính là dòng dõi Hán thất, cần chính yêu dân, há lại để bọn ngươi chửi bới sao? Viên Thuật cắt cứ Dương Châu, dòm ngó ngôi báu, tự xưng trung thần, thật quá đỗi vô sỉ! Muốn chúng ta đầu hàng, tuyệt đối không thể!"

"Hừ! Chỉ là bại quân, chỉ dám khua môi múa mép, có bản lĩnh thì ra khỏi thành cùng ta phân định thắng bại!" Triệu Vân thấy đã chọc tức đối thủ, thuận thế muốn Vương Uy ra khỏi thành quyết đấu.

"Kế sách trẻ con, ta đã nhìn thấu từ lâu, có bản lĩnh thì cứ công phá Sài Tang đi!" Vương Uy không hề lay chuyển, trả lời một câu rồi quay đầu rời khỏi tường thành.

Thấy Vương Uy cứ thế bỏ đi, Triệu Vân trợn tròn mắt kinh ngạc. "Đô úy, quân coi giữ Sài Tang dường như đã lấp kín các cửa thành rồi." Giữa lúc Triệu Vân đang định giương cung bắn đổ cờ xí quân địch, kích động bọn chúng ra khỏi thành, một cung thủ bên cạnh đột nhiên lên tiếng nhắc nhở.

"Cái gì? Ngươi làm sao phát hiện?" Triệu Vân vừa nghe, cũng kinh hãi. Nếu quân coi giữ Sài Tang đã lấp kín cửa thành, vậy chứng tỏ bọn chúng đã chuẩn bị tử thủ. Nếu đã như vậy, đánh chiếm Sài Tang ngoại trừ mạnh mẽ tấn công ra, không còn phương pháp nào khác.

"Các khe cửa thành đều đầy bùn đất. Theo tình huống bình thường thì tuyệt đối sẽ không như vậy. Ngài xem, phía trước khe cửa thành, bùn đất đã chất thành một đống nhỏ." Cung thủ chỉ vào cửa đông giải thích.

Theo tay hắn chỉ nhìn tới, Triệu Vân cũng nhìn thấy đống bùn đất nhỏ phía trước khe cửa thành.

Mọi bản dịch từ đây đều là một phần tài sản độc quyền của Tàng Thư Viện.