Tháng Mười Một, khi Viên Thuật bận rộn xử lý sự vụ Giao Châu, hoàn tất việc củng cố phương Bắc, thì không ngờ thế cục Thanh Châu đột nhiên biến đổi, tình hình Duyện Châu cũng phát sinh biến hóa long trời lở đất.

Bản thân được Viên Thiệu bảo cử, đề bạt có thể đứng hàng Xe Kỵ Tướng Quân là Tào Tháo, cùng Tả Tướng Quân Viên Di, đã không hẹn mà cùng đình chiến. Cả hai chuẩn bị suất quân lên phía Bắc trợ giúp Viên Thiệu đối phó Công Tôn Toản, nhưng thế sự biến hóa khôn lường. Ngay tại thời điểm mấu chốt này, Lưu Đại, người vốn là điểm cân bằng, lại đột nhiên chết trận, khiến Duyện Châu lập tức trở thành vật vô chủ.

Lưu Đại, với tư cách là Duyện Châu Thứ Sử, có quyền kiểm soát trên danh nghĩa đối với Duyện Châu. Từ trước đến nay, Viên Di và Tào Tháo cũng không dám công khai biểu lộ dã tâm muốn đoạt lấy Duyện Châu của mình, chỉ có thể lấy cớ quân Khăn Vàng hoành hành ở Duyện Châu để từ từ từng bước xâm chiếm địa bàn.

Chính Lưu Đại cũng biết được ý định của Tào Tháo và Viên Di. Ban đầu, thế lực Viên Di lớn mạnh, muốn đoạt Duyện Châu, Lưu Đại không còn cách nào, đành phải ngầm chỉ thị cho Trương Mạc, người thân cận với Tào Tháo, để ông ta dẫn Tào Tháo vào Duyện Châu, nhằm ngăn chặn Viên Di.

Thế nhưng, không ngờ trình độ quân sự của Viên Di và Tào Tháo căn bản không cùng đẳng cấp. Viên Di nhiều lần bị Tào Tháo dùng kế tiêu diệt đại bộ phận chủ lực, dẫn đến Tào Tháo ngày càng mạnh, Viên Di ngày càng yếu. Lưu Đại không còn cách nào, đành phải kết minh với Viên Di, lấy danh nghĩa thảo phạt Tào Tháo "vọng lên bất nghĩa chi sư", còn mình là "hiền lương trung thành", cùng nhau chống lại Tào Tháo.

Giữa năm 192, Tào Tháo và Viên Di dưới sự hòa giải tích cực của Viên Thiệu cuối cùng đã ngừng chiến, Duyện Châu hiếm hoi được bình yên trở lại. Lưu Đại cuối cùng có thể thở phào nhẹ nhõm, mơ tưởng đợi đến khi Tào Tháo xuất binh lên phía Bắc Tịnh Châu, Viên Di đông tiến vào Từ Châu, ông ta liền có thể nắm lấy thời cơ quý báu, nội tu võ bị, sau này cũng không cần phải sợ hãi hai người này nữa.

Đáng tiếc trời không chiều lòng người, ngay khi tướng sĩ của Tào Tháo rút về Trần Lưu quốc từ Tế Âm quận Định Đào, và tướng sĩ của Viên Di rút quân từ Thành Vũ, thì quân Khăn Vàng ở Duyện Châu, vốn đã trải qua nhiều năm chiến loạn, lại một lần nữa nổi dậy.

Bởi vì Viên Di đã tiến hành xua đuổi quân Khăn Vàng dưới quyền với thủ pháp xảo quyệt tàn độc, số lượng vốn không nhiều của quân Khăn Vàng liền một đường trốn chạy về phía Bắc. Đến khi chạy từ Sơn Dương đến Đông quận, bọn chúng đã tập hợp thành một toán giặc Khăn Vàng hơn vạn người.

Lúc này, Viên và Tào đã ngừng chiến, hiếm hoi có thể an tâm sắp xếp công việc nội châu và tổ chức thu hoạch, nhưng không ngờ lại bị một toán Khăn Vàng phá hoại toàn bộ mùa màng. Lưu Đại nhất thời giận không kiềm chế được, liền ngay lập tức mộ binh năm ngàn quân quận Đông quận, chặn quân Khăn Vàng ở khu vực Cách Hồ thuộc Tế Âm, chuẩn bị một lần tiêu diệt toán giặc cướp này.

Việc vây hãm của Lưu Đại đã gây ra phản tác dụng. Không còn đường thoát, đám giặc Khăn Vàng đã tử chiến đến cùng, xông thẳng vào soái trướng quân Hán. Quân Hán dưới sự xung kích như thủy triều của đám đông đã không kiên trì được bao lâu liền tan tác. Chính Lưu Đại cũng vì chạy trốn không kịp, bị quân Khăn Vàng phẫn nộ bắt giữ, rồi bị treo cổ tại Hổ Gầm Cương, Cách Hồ.

Cái chết của Lưu Đại khiến người ta thổn thức không ngớt. Ông vừa chết, số ít sĩ tốt ở Đông quận làm sao là đối thủ của đám Khăn Vàng đang có sĩ khí ngút trời này? Vùng phía Bắc Duyện Châu, vốn trù phú, cùng với các quận thủ phủ cũng sẽ gặp binh tai.

Đối mặt với thời khắc nguy nan này, Tế Bắc Quốc Tương Bảo Tín lập tức thương lượng với Đông quận Thái Thú Kiều Mạo. Sau đó, họ quyết định tiến cử Tào Tháo, người coi trọng dân sinh, làm Duyện Châu Thứ Sử để ổn định thế cục phía Bắc Duyện Châu.

Biết tin Tào Tháo được Bảo Tín và Kiều Mạo tôn làm Duyện Châu Thứ Sử, Viên Di nhất thời không vui. Tào Tháo là ai chứ? Là cháu của Thường Thị Tào Đằng Đại Hán đó! Có được địa vị như ngày nay cũng là dựa vào sự trợ giúp của Viên Thiệu.

Tào Tháo trước đây đã nhiều lần đối nghịch với Viên Di, Viên Di cũng đã căm hận hắn đến tận xương tủy. Nếu không phải trong thời gian ngắn không thể bắt được hắn, lại có Viên Thiệu đứng ra hòa giải, Viên Di tuyệt đối sẽ không rút quân khỏi Tế Âm quận.

Bây giờ nô bộc lại bò lên đầu chủ nhân, loại ác tặc như vậy, làm sao Viên Di có thể nuốt trôi cơn tức này. Thế là Viên Di lập tức viết thư cho Viên Thiệu, nói: "Tào Tháo tự cao tự đại, không tôn hiệu lệnh của Tề Vương, thực sự có ý phản, nên thảo phạt hắn!" Sau đó, ông ta triệu tập mười lăm vạn đại quân vốn định dẫn vào Từ Châu, xuất phát từ Cự Dã thuộc Sơn Dương quận, thẳng tiến Đông quận, ý đồ tiêu diệt Kiều Mạo và Bảo Tín.

Một mặt khác, bức thư của Bảo Tín và Kiều Mạo khiến Tào Tháo không ngừng động tâm. Bây giờ Công Tôn Toản và Viên Thiệu đang đánh nhau túi bụi ở phương Bắc, cả hai đều lôi kéo minh hữu phe mình, muốn tiêu diệt đối phương.

Viên Thiệu chiếm cứ Ký Châu, nơi phú cường, bản thân đã ở vào vị trí có lợi. Trong các cuộc chiến với Công Tôn Toản, ông ta thường thắng nhiều thua ít. Nếu không phải mấy chục vạn giặc Khăn Vàng Hắc Sơn trong dãy núi Thái Hành gần Nghiệp Thành đã kiềm chế một phần binh lực của Viên Thiệu, thêm vào đó là Lưu Bị dưới trướng Khổng Dung ở Thanh Châu gây náo loạn vùng Bình Nguyên, thì Công Tôn Toản e rằng đã sớm không chống đỡ nổi.

Vì vậy, những năm qua, Tào Tháo đều bận rộn mở rộng thế lực về phía Nam, tìm mọi cớ để không xuất binh lên phía Bắc. Hắn làm vậy để tranh thủ thời gian phát triển quý báu, từ đó làm suy yếu thực lực của Viên Thiệu, với ý đồ thoát khỏi sự khống chế chính trị của Viên Thiệu.

Nhắc đến đây, Tào Tháo còn phải cảm tạ Lý Giác, Quách Tỷ ở Trường An và Viên Thuật ở phía Nam. Nếu không phải Viên Thiệu lo lắng mấy người bọn họ sẽ tham gia vào cuộc tranh giành Trung Nguyên, với hành vi "dương thịnh âm suy" của Tào Tháo, Viên Thiệu nói không chừng đã sớm hưng binh thảo phạt, đâu thể như hiện tại mà còn nhẫn nhịn.

Đây cũng là lý do vì sao Viên Di đánh chiếm Duyện Châu mà Viên Thiệu vẫn không hề chỉ trích, trái lại còn âm thầm viện trợ lương thảo vũ khí. Trong khi đó, khi Tào Tháo tấn công Viên Di, Viên Thiệu lại năm lần bảy lượt đứng ra hòa giải.

Bây giờ có thể trên danh nghĩa trở thành Duyện Châu Thứ Sử, đối với Tào Tháo mà nói, là một cơ hội lớn lao. Bảo Tín và Kiều Mạo đều có danh vọng, hai người họ dẫn Tào Tháo vào Duyện Châu, thì vị trí Thứ Sử của Tào Tháo liền cơ bản vững vàng.

Bởi vậy, Tào Tháo lập tức sắp xếp lại quân đội trở về, điều đến Oan Cú huyện thuộc Tế Âm quận, chuẩn bị từ Oan Cú lên phía Bắc tiến vào Đông quận, cùng Kiều Mạo ở Đông quận đồng thời giáp công toán Khăn Vàng ở Cách Hồ.

Trong tháng Chín, Tào Tháo đã đại phá quân Khăn Vàng ở Cách Hồ bên bờ Nam sông Duyên Thủy. Quân Khăn Vàng bị năm ngàn kỵ binh của Tào Tháo đánh cho tan tác, vội vàng vượt sông về phía Bắc. Vừa đến bờ bên kia lại bị hai ngàn quân của Kiều Mạo phục kích, tử thương vô số.

Toán Khăn Vàng từng khiến Kiều Mạo đau đầu không ngớt liền bị tiêu diệt như vậy. Lúc này, Viên Di ở Sơn Dương quận cũng đích thân suất quân tiến vào cảnh nội Đông quận.

Biết rằng quân sĩ của Viên Di vũ khí tinh nhuệ, lương thảo sung túc, việc đánh bại Viên Di trong thời gian ngắn sẽ rất tốn sức, Tào Tháo lại bắt đầu đau đầu với vấn đề Viên Di.

Sau hơn một năm gián đoạn giao chiến với Viên Di, Tào Tháo cũng biết rằng muốn đánh bại Viên Di chỉ có thể tốc chiến tốc thắng, tuyệt đối không thể cho Viên Di thời gian thở dốc. Nếu không, với uy thế của Viên Di, không bao lâu nữa, hắn ta có thể một lần nữa chiêu mộ một nhánh quân đội không hề kém cỏi.

Làm sao để đánh tan Viên Di, đây là một vấn đề có độ khó rất cao. Tào Tháo vừa tiếp nhận chính quyền trung ương Duyện Châu, vừa bắt đầu suy nghĩ.

Hạ tuần tháng Chín, sau khi hoàn tất công việc thu hoạch, Tào Tháo quyết định không chần chừ thêm nữa, thừa dịp khoảng trống hơn mười ngày này để giải quyết mối đe dọa từ Viên Di, chuẩn bị cho vụ gieo trồng tiếp theo. Ông đã dùng kế ly gián để thảo phạt Viên Di, dựa theo kế sách của Hí Chí, một hào kiệt hàn môn Dĩnh Xuyên, người được Tuân Úc tiến cử.

Đối tượng ly gián lần này chính là Vu Cấm, một trong số ít đại tướng dưới trướng Viên Di. Vu Cấm từ nhỏ nhậm chức võ quan ở Tế Bắc, sau đó được Bảo Tín tiến cử đến Xương Ấp nhậm chức. Sau này Lưu Đại lưu vong, chuyển trị sở đến Bẩm Khâu, nhưng Vu Cấm lại vì lý do gia đình nhỏ mà ở lại Sơn Dương quận. Sau đó, Viên Di phát hiện Vu Cấm là người khá giỏi cầm binh đánh trận, rất tin dùng hắn. Vu Cấm cũng cảm cái ơn của Viên Di, tận tâm tận lực vì ông ta.

May mắn thay, con đường hoạn lộ của Vu Cấm từ nhỏ đã gian nan. Nếu không có Bảo Tín nâng đỡ tiến cử, đâu có địa vị như ngày hôm nay. Thêm vào đó, Bảo Tín và Vu Cấm còn có ân cứu mẹ, nên Vu Cấm vẫn rất cảm kích Bảo Tín.

Biết được quan hệ gi��a Vu Cấm và Bảo Tín, Tào Tháo lập tức viết một phong thư, nhờ Bảo Tín khuyên Vu Cấm bỏ tối theo sáng, và hứa hẹn sẽ ban cho chức vụ quan trọng.

Bảo Tín cũng biết rằng Viên Di quá mức tin dùng các gia tộc danh vọng, không để tâm đến bình dân trong châu. Nhân dân ở phía Nam Duyện Châu đã bao nhiêu không chịu nổi gánh nặng, ông ta không phải một người thống trị tốt. Vì vậy, Bảo Tín quả thực đã viết thư khuyên Vu Cấm.

Không biết bằng cách nào, bức thư này lại truyền đến tai Viên Di. Viên Di tức giận không thôi vì Vu Cấm lén lút liên lạc với Bảo Tín và Tào Tháo, suýt chút nữa đã đánh chết Vu Cấm ngay tại chỗ. Ông ta tước binh quyền của Vu Cấm, giam Vu Cấm vào đại lao.

Giữa tháng Giêng, Tào Tháo giao tranh với Viên Di vài trận ở khu Đại Dã Trạch, Viên Di nhiều lần chịu thiệt. Tin đồn lan truyền trong quân rằng Vu Cấm đã sớm tiết lộ quân tình phe mình, khiến Viên Di căm hận Vu Cấm đến tận xương tủy.

Sau đó Viên Di quả nhiên bị lừa, lập tức truyền lệnh cho quân coi giữ Cự Dã phải chém giết Vu Cấm ngay tại chỗ, còn tru di tam tộc Vu Cấm ngay tại cửa chợ.

Vu Cấm không ngờ Viên Di lại vì một vài lời đồn đãi mà hoàn toàn không để ý đến công lao ngày xưa của mình, muốn chém giết mình, còn liên lụy đến người nhà. Thế là, hắn nghe theo kiến nghị của thủ hạ, vượt ngục, giết chết đại tướng lưu thủ của Viên Di, lấy cớ Viên Di tàn bạo bất nhân, khởi binh hưởng ứng hiệu triệu của Bảo Tín, từ đó cắt đứt lương đạo và đường lui của Viên Di.

Vu Cấm phản bội, cắt đứt lương đạo của Viên Di. Viên Di bị vây hãm mấy ngày, trong một lần phản kích tuyệt vọng cuối cùng, đã bị đại tướng Hạ Hầu Đôn của Tào Tháo chém giết tại trận. Theo Vu Cấm suất ba vạn quân sĩ đầu hàng, hơn nửa khu vực dưới sự kiểm soát của Viên Di cũng quy hàng. Chỉ có một nhóm người từ Thái Sơn quận chạy về phía Bắc nương nhờ Viên Thiệu ở Ký Châu.

Mọi tài liệu dịch thuật tại đây đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.