Chiến sự phía đông, nam, bắc liên miên không ngớt, nhưng Từ Châu nằm ở trung tâm lại hiếm khi được một thời gian yên bình. Tại Từ Châu thành, Đào Khiêm dùng bữa sáng xong từ sớm, liền dẫn theo các thuộc hạ văn võ quan trọng – Tào Báo và Mi Trúc – cùng đi tới tường thành, để phóng tầm mắt quan sát tiến độ xuân canh bên ngoài thành.

Mấy năm qua, thân thể Đào Khiêm ngày càng suy yếu, vốn dĩ mỗi năm ông đều muốn đích thân thực hiện việc tuần tra đồng áng mùa xuân, nhưng cũng đã bị các y quan thuộc hạ đề nghị bãi bỏ.

Để xây dựng niềm tin cho bách tính dưới quyền, tin tưởng rằng dưới sự thống trị của ông và sự nỗ lực chung của người dân, Từ Châu sẽ ngày càng tốt đẹp, Đào Khiêm đành phải tạm gác lại ý định, áp dụng biện pháp như thế này.

Dọc đường từ Châu mục phủ đi ra, số bách tính gặp phải không nhiều. Giờ đây, phần lớn nông dân đang bận rộn ngoài đồng ruộng, trong thành đi lại chủ yếu là phụ nữ, trẻ em cùng những người làm nghề săn bắn.

Sau khi trò chuyện khá lâu với một nhóm bách tính đang dừng chân quan sát, cổ vũ động viên họ một phen, Đào Khiêm đón lấy nước mật ong do thị nữ đưa tới, uống một ngụm để dịu giọng.

"Ai! Thật sự là đã già rồi. Giờ đây đến cả làm chút chuyện thế này cũng cảm thấy khá tốn sức!" Đào Khiêm mỉm cười nhìn đám đông đang được binh sĩ phân phát, chợt cảm thấy xúc động nhất thời, khẽ cảm thán.

"Đào Sứ quân càng già càng dẻo dai, ứng phó với nhiều bách tính như vậy, dù là người tráng niên cũng phải vất vả lắm chứ!" Bên cạnh ông, Biệt giá Từ Châu Mi Trúc xen vào một câu.

"Sứ quân nào có già? Chỉ là những người dân này quá dài dòng, cứ dây dưa mãi không thôi, nếu không, để tiểu nhân sai binh sĩ đuổi họ đi?" Tào Báo thấy Mi Trúc nịnh bợ quá lộ liễu, lại nghe Đào Khiêm than vãn, liền lên tiếng nói.

Chứng kiến Tào Báo ngu ngốc thể hiện như thế, Mi Trúc không kìm được quay đầu đi, ngừng cười. Chuyến đi lần này của Đào Khiêm tốn công sức như vậy là vì điều gì? Chẳng phải là để gần dân, lấy đó thu phục lòng dân Từ Châu sao? Thế mà Tào Báo lại muốn đánh đuổi bách tính, làm cho hình tượng một vị quan hiền lành, gần dân mà Đào Khiêm khó khăn lắm mới xây dựng được bị hoen ố, chẳng phải tự rước lấy nhục sao!

Quả nhiên đúng như dự đoán, Đào Khiêm vừa nghe Tào Báo nói, liền phẫn nộ quát lớn: "Cấm khẩu! Chúng ta tiếp tục đi thôi, đi hết đoạn đường này rồi chúng ta lên tường thành xem!"

Bị Đào Khiêm quát mắng một tiếng như vậy, nụ cười trên mặt Tào Báo cứng lại. Thấy Đào Khiêm không để ý tới mình mà dẫn đoàn xe rời đi, hắn nghiến răng nghiến lợi, lúc này mới giục ngựa đuổi theo.

Mấy năm qua, do tình hình thiên hạ ngày càng hỗn loạn, biến hóa khôn lường, xung quanh đều là các thế lực đang nhòm ngó Từ Châu, Đào Khiêm cũng càng ngày càng dựa dẫm vào Mi Trúc. Trái lại, Tào Báo – người thực sự nắm giữ binh quyền – lại không được trọng dụng tương xứng.

Có trách thì chỉ có thể trách Tào Báo tuy nắm giữ trọng binh, nhưng đáng tiếc tất cả chi phí vẫn cần Mi gia hỗ trợ mua sắm. Nếu thiếu đi sự hỗ trợ từ Mi gia, mấy vạn đại quân Từ Châu căn bản không chống đỡ nổi vài tháng.

Cũng là do Đào Khiêm tự mình gây ra. Bản thân Từ Châu là vùng đất màu mỡ, sản xuất phong phú, vậy mà ông lại cứ muốn gia nhập cái gọi là "Liên minh Thảo Viên", hàng năm phải chi viện một lượng lớn vật tư cho Công Tôn Toản ở phương Bắc. Lại thêm tính cách cổ hủ, không muốn tăng thuế bách tính, khiến cho văn võ Từ Châu đều bị một mình Mi Trúc lấn át.

Trong lòng uất ức bất bình, nhưng Tào Báo vẫn cố ngăn cơn giận lại, chạy tới bên cạnh Đào Khiêm, lắng nghe hai người họ đàm luận.

Tào Báo vừa mới tiến lên, liền thấy Đào Khiêm chỉ vào mười mấy lưu dân đang ngồi bên lề đường, cạnh một con hẻm nhỏ ở góc phố, hỏi: "Tử Trọng à! Từ Châu này từ khi nào lại có nhiều lưu dân như vậy?"

Những lưu dân kia ai nấy đều tóc tai bù xù, phong trần mệt mỏi, y phục mặc trên người vẫn còn khá mới, dắt theo vợ con, dường như là chạy nạn mệt mỏi, đang tìm một nơi râm mát để nghỉ ngơi.

Mi Trúc nhìn theo hướng Đào Khiêm chỉ, không kìm được liếc nhìn Tào Báo một cái. Nhìn kiểu dáng quần áo của những lưu dân kia, đều là những người có tiền, đây mới là lý do họ được phép vào thành chứ! Mi Trúc không cần nghĩ cũng biết bên ngoài thành nhất định còn có không ít lưu dân, giờ đây mà trả lời không được, lát nữa báo cáo sẽ không hay.

"Bẩm Sứ quân, Tào Tháo cùng Viên Di đại chiến mấy năm, Duyện Châu sản xuất bị phá hoại nặng nề. Rất nhiều bách tính nghe nói Sứ quân hiền minh, đều chạy nạn đến Từ Châu. Hơn nữa Từ Châu thành lại nằm ở phía Đông Từ Châu, chắc hẳn những lưu dân này mới đến đây! Về số lượng lưu dân, nhân số rất đông. Để đề phòng ôn dịch bùng phát, chỉ những người đã được kiểm tra nghiêm ngặt mới được phép vào thành. Ngoài thành còn có rất nhiều lưu dân khác!" Vài câu nói của Mi Trúc khiến Đào Khiêm trong lòng đã có một suy tính.

Biết Từ Châu có rất nhiều lưu dân, Đào Khiêm lo lắng không thôi, liền giục Tào Báo dẫn đường lên tường thành quan sát tình hình.

Mấy năm qua, cả Đại Hán đều bị nạn Khăn Vàng giày vò không ít. Sức chiến đấu của Khăn Vàng tuy thấp, nhưng lại dựa vào ưu thế nhân số, nhiều lần phá thành, gây họa cho một vùng. Nhân số của Khăn Vàng từ đâu mà có? Nguồn gốc lớn nhất chính là từ số lượng lưu dân khổng lồ. Bởi vậy, nếu vấn đề lưu dân không được xử lý tốt, e rằng Từ Châu yên ổn mấy năm nay lại sắp rối loạn.

Mang nặng tâm sự leo lên tường thành Từ Châu, Đào Khiêm vội vã đi tới tường chắn một bên, nhìn ra phía ngoài. Đập vào mắt ông là khắp nơi người đen nghịt đang chiếm cứ Nam cửa thành. Bên cạnh đó, binh sĩ trong thành đang xua đuổi họ để nh��ờng đường cho các đoàn buôn phía sau vào thành.

"Chuyện này... chuyện này..." Mắt thấy mấy trăm người vây kín cửa thành, Đào Khiêm giật mình kinh hãi. Nếu ngay cả bên ngoài Từ Châu thành cũng có nhiều người như vậy, vậy những nơi giáp ranh với Duyện Châu sẽ ra sao?

Trên gáy ông chậm rãi thấm ra mồ hôi lạnh. Đào Khiêm suy nghĩ một lát, liền xoay người mở miệng nói: "Tử Trọng, lập tức sai binh sĩ kiểm soát tình hình, học theo Dương Châu, phân loại lưu dân, loại bỏ những người có dịch bệnh. Mở kho lương thực, dựng lều bạt, dẫn dắt lưu dân đến những nơi khác, sắp xếp cho những ai đồng ý ở lại. Truyền lệnh đến các vùng biên giới, tăng cường tuần tra. Nếu có kẻ lén lút tập hợp lưu dân, lập tức bắt giữ kẻ cầm đầu, tuyệt đối không được để lưu dân biến thành giặc cỏ!"

Đào Khiêm nói xong, Mi Trúc lập tức hiểu được tâm tư của ông, liền lĩnh mệnh rời đi.

Đào Khiêm không biết, thực ra tình hình toàn bộ Từ Châu còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì ông tưởng tượng. Bởi vì Tào Tháo và Viên Di giao chiến quá kịch liệt, hơn nữa chiến trường hầu như đều nằm trong Duyện Châu, Viên Di vì bảo vệ địa bàn, đã áp dụng biện pháp "thụ bích thanh dã" (củng cố phòng ngự và dọn sạch đồng ruộng), khiến sản xuất ở Duyện Châu bị phá hoại rất lớn. Những nơi bị lửa chiến tranh bao phủ khắp Duyện Châu, phần lớn cây nông nghiệp đều bị đốt cháy, số ít còn lại thì bị loạn binh đạo phỉ cướp bóc trắng trợn.

Trên toàn bộ đất Duyện Châu, trừ một bộ phận bách tính ở phía nam trốn sang Tiếu quận thuộc Dự Châu và Dương Châu, thì phần lớn bách tính ở phương Bắc đều trốn vào Từ Châu.

Đối với việc xử lý lưu dân, Tào Báo đã dùng phương thức kéo dài, phân chia. Mục đích là để tình hình các nơi ở Từ Châu trông có vẻ không quá nghiêm trọng. Cách làm của Tào Báo, Mi Trúc cũng nắm rõ trong lòng, thực ra y cũng vui vẻ khi làm như vậy.

Nếu lưu dân ở Từ Châu quá đông, với tính khí của Đào Khiêm, ông nhất định sẽ yêu cầu các gia tộc lớn ở Từ Châu xuất lực để cứu tế những lưu dân kia. Như vậy, không tránh khỏi các gia tộc lớn sẽ bị tổn thất.

Các lưu dân quanh Từ Châu, dưới sự giám sát của Đào Khiêm, chậm rãi được phân tán, hoặc bị kiểm soát dưới quyền lực quan phủ, nên không gây ra chuyện gì lớn.

Thế nhưng ở những nơi khác, không còn sự giám sát của Đào Khiêm, quan chức phụ trách thì thờ ơ bỏ mặc, khiến càng ngày càng nhiều lưu dân tụ tập lại một chỗ. Rất nhiều lưu dân không có đường sinh sống đã tụ tập vào núi rừng, trở thành thổ phỉ sơn tặc hoành hành một vùng, gây tổn hại rất lớn cho thương mại Từ Châu.

Vào cuối tháng ba, Khuyết Tuyên – kẻ đã thất bại trong cuộc đấu tranh chính trị – thấy lưu dân ở Từ Châu ngày càng nhiều, Đào Khiêm lại bị kẹt giữa các chư hầu, đành ngậm bồ hòn làm ngọt, cho rằng Đào Khiêm đã không còn khí phách như thời tráng niên. Y liền tại Phí thành thuộc Lang Gia quốc, thành lập Cộng Tể Giáo, tự xưng là giáo chủ, rộng rãi chiêu mộ môn đồ, cất giấu giáp trụ, tập hợp một đám đông hơn vạn người.

Vì Khuyết Tuyên đã có tâm chuẩn bị từ trước, đầu tháng tư, các lưu dân quanh vùng nghe được tin tức bắt đầu kéo về Phí thành tụ tập. Trong nửa tháng, số người từ một vạn đã tăng vọt lên hơn hai vạn người.

Sau khi nhân số đạt tới hai vạn người, Khuyết Tuyên thấy quan phủ các quận huyện xung quanh hoàn toàn bỏ mặc bọn họ, trong lòng vui mừng khôn xiết. Do quan phủ bỏ mặc, Khuyết Tuyên cho rằng đã đến lúc tấn công Phí thành, liền dẫn người đánh chiếm Ph�� thành.

Phí thành không hề phòng bị, Khuyết Tuyên không đến nửa ngày đã đánh hạ huyện phủ, nắm giữ Phí thành. Sau khi khống chế Phí thành, Khuyết Tuyên công bố mình chính là thiên tử giáng thế thật sự, đến để cứu vãn Đại Hán đang thối nát. Sau đó trong Cộng Tể Giáo, y bài trừ dị giáo, thu nạp những lòng người dao động, tiếp đó lại mở kho phát lương.

Tất cả hành động của Khuyết Tuyên đều đem lại hiệu quả rõ rệt ngay lập tức. Mọi người đều là những kẻ không nhà để về, nếu có thể ăn uống no đủ, còn có điều gì là không thể bỏ qua?

Tin tức Khuyết Tuyên dẫn hai vạn người công phá Phí thành, tự xưng thiên tử được lan truyền cực kỳ nhanh chóng. Không tới một ngày đã được lưu dân truyền đến Từ Châu thành.

Nghe nói Khuyết Tuyên phản loạn, tự xưng thiên tử, Đào Khiêm suýt chút nữa tức đến ngất xỉu. Mười mấy ngày trước Đào Khiêm đã sắp xếp để phòng ngừa tình huống như thế này xảy ra, nhưng giờ thì sao? Ngay dưới mí mắt ông lại có kẻ làm phản, càng khiến người ta tức giận hơn là hắn còn dám tự xưng thiên tử.

"Người đâu, mau triệu Tào Báo đến đây!" Trong khi Đại Hán giờ đây đang bấp bênh, bọn Khuyết Tuyên này dám tự xưng thiên tử, điều này sao có thể chấp nhận được? Điều khiến Đào Khiêm lo lắng nhất chính là chuyện Khuyết Tuyên tự xưng thiên tử. Nếu không thể kịp thời tiêu diệt, thì Tào Tháo và Viên Thuật – những kẻ đang nhòm ngó Từ Châu từ phía tây và phía nam – sẽ có cớ để xâm nhập. Đến lúc đó, với quân lực của Từ Châu, làm sao có thể là đối thủ của hai người này? Vậy nên Đào Khiêm quyết định tiêu diệt Khuyết Tuyên, bóp chết nguy hiểm ngay từ trong trứng nước.

Bản chuyển ngữ công phu này chỉ có thể tìm thấy ở Tàng Thư Viện.